Однако это были ещё отнюдь не все подробности, изложенные в видениях… Пред очами зарёванными и красными предстала самая горестная из всех картин, являвшаяся принцессе каждый год за пару-тройку дней до дня рождения… Только в этот раз она смотрела не своими глазами…
Золотистые змеиные очи взирали с гневом и безумной торопливостью на светловолосую деву в странной одежде, с небольшими крылышками… В одной руке она прижимала к себе маленькую новорождённую, что взирала с любопытством и глубоким страхом на преследователя.
Она слышала мысли с особой ясностью… его мысли…
«
Ну же… Ещё чуть-чуть, и я схвачу её… Никто никогда не узнает… Фобос, глупец, думал, что может подчинить мою душу… Ему не понять тот путь, что я выбрал уже давно… дело, что доведу до конца, сколько бы ни пришлось положить прочих на жертвенный алтарь Судьбы. Только эта Стражница-королева на моём пути. Убрав её с дороги, я достигну цели. Мда… Я освобожу его… Получу назад моего сына… Ещё чуть-чуть…» — когти его уже скользнули по длинным волосам, но Корнелия увернулась в полёте… Он догадывался, куда спешила королева… Видел вдалеке голубой портал, открытый Сердцем Кондракара… Видел, куда стремится изо всех сил… И в порыве отчаяния, что королева вот-вот ускользнёт вместе с целью, чьё появление ему пришлось терпеливо прождать проклятый, адски тянущийся год… в порыве обуревающих его страхов, сплетённых с неутомимой мрачной надеждой предмар размахнулся и занёс смертоносные когти в спину Корнелии, а другой полоснул по всей спине, вырывая часть мяса…
Крик отчаяния Хранительницы магического сердца пролетел мимо ушей ещё более отчаявшегося Седрика. Королева на глазах у бойцов сопротивления, на глазах подруг-стражниц, бессильно устремилась к земле. Тогда-то Элион, малышка Элион, ощутила близость смерти. Притяжение гибельных рук Костлявой становилось неумолимее и сильнее. Корнелия, неспособная противиться Её воле, думала в последние секунды только о родной дочке… В глазах темнело и всё расплывалось…
— Чувствую… х-холод… — задышала она истошно в покидающем её тело шоке. Рыдания малышки усилились многократно. Вилл поспешила на помощь к умирающей подруге. Седрик уже навис над ней, словно Костлявая. Ничего не стоило вырвать из слабеющих рук матери её дитя… И вдруг Элион, уже повзрослевшая, увидела то, из-за чего сердце разрывалось, а сосуды, питающие его, вот-вот порвались бы, устроив сердечный конец принцессе.
— Боги… — шёпотом слетело с губ ошеломлённого Седрика… — Что я натворил?.. — слеза разделяющей страдания скорби скользнула по щеке предмара. Он повис в воздухе, не обращая внимания ни на собственные полки, ни на людей, легко теснимых магией молний Фобоса и предмаров, восставших против королевы и Калеба… Нет. Он смотрел в сиреневые глаза Элион, исполненные ужаса и непонимания, почему это существо совершило непоправимое..? За что оно погубило её маму..? К чему вся эта клятая жестокость и ненависть?.. Мысли маленькой принцессы через один лишь взгляд невинного ребёнка разрывающей сердце стрелой ударили ему в голову… Агония осознания и совести, пробуждённых из глубин сознания, поразила всё его тело… Он жалостливо смотрел, как падающая девушка ещё отчаянно пытается удержать ребёнка, не дав той выпасть из рук, чтобы умереть, не познав и крупицы жизни.
— За мою подругу, мерзавец! — протянула Вилл с собранной в кулак яростью и лютой ненавистью, и молния скользнула с её пальцев. Сердце Кондракара воспротивилось требованию Хранительницы последовать её воле — убить чудовище, уничтожившее абсолютно всё.
Молнии промахнулись и Седрик мог запросто покончить с Вилл, ибо Сердце сопротивлялось чувствам и эмоциям, отравляющим её душу. Предмар сделал вид, что магия поразила его… Однако притворство обернулось иной реальностью. Агония сердца продолжалась, мысли затуманились, голова звенела, словно по ней ударили железным моргенштерном. Глаза оставались открытыми, однако тело парализовало. Конечности не слушались, крылья застыли, будто ледяные. Он видел, как Вилл склонилась над разбившейся Корнелией… но Элион не коснулась земли. Побитые ладони удержали в руках малышку. Вилл всплакнула, видя беспомощную подругу. Ни одна магия не могла исцелить смертельные раны на спине королевы. Ни одно волшебство не могло обратить время вспять, дабы предотвратить неизбежное… Хранительница Сердца поднесла волшебный кристалл ближе к девочке, чтобы её получше разглядеть.
— Спась…си… её… Двой…ник… М-мой… соз-здай… — протянула последние слова Корнелия. Взгляд её окоченел… Исполненные крупицей любви, взирали незакрываемо на Элион…
— Нет… — заплакала сильнее Вилл, прижимая к себе малышку плотнее. — Корни…
Капля безнадёжности… капелька ненасытного отчаяния… ещё капля сердечной боли… и последняя — капелька духовной разобщённости… Пять элементов: Вода, Земля, Огонь, Воздух и Единение… Один из элементов навечно сгинул в неизвестности, все остальные ощутили море ужаса. Тарани, Хай Лин и Ирма почувствовали гибель подруги и сила их заметно ослабла… На мгновение, они потеряли веру в себя, веру в победу и в то, что всё будет хорошо… Эта ошибка стоила им свободы — предмары воспользовались шансом и перешли в атаку. В лапы полудемонов попала Тарани, чей огонь был бесполезен против сети из неопалимой стали… В ловушку угодила и Хай Лин, что моментально связали верёвкой. Теперь Стражница воздуха походила на пойманную в паучий кокон муху. Ирма, чья стихия Вода, находилась слишком далеко от источников воды — её захватили практически сразу.
Свободной оставалась лишь Вилл. План по спасению Корнелии накрылся медным тазом. Одна погибла, три схвачены и слишком горюют, чтобы сопротивляться. Казалось, что Вилл тоже готова опустить руки и покориться судьбе, которую Фобос пока для них не выбрал. Предмары осторожно приближались к ней. В их головах крутились различные способы её увёртки — они были готовы к любому развитию событий. Кроме одного.
Одна из слёз души попала на Сердце Кондракара. Исполненная болью, душевной растерянностью, чувством, что без Корнелии судьбы стражниц предрешены, слезинка содержала ещё одну эмоцию, что была источником сердечного кошмара… Другая слеза породила искажённую версию матери — та тоже приняла форму беззащитного младенца…
Опустошение…
Сердце Кондракара приняло в себя чистейшее выражение души Вилл. Розовый колодец магии внутри кристалла впервые со времени своего сотворения почернел… И чернота эта стала расползаться с таким же успехом, как в душе Хранительницы Сердца… Единство Стражниц было подорвано — ничто не могло восстановить равновесие волшебных сил… Свет померк в сердцах Стражниц. Хаос, чьё движение с яростью и кричащей болью ещё могло повернуть ход событий в пользу четырёх девушек, развеялся подобно пеплу на ветру… Тьма, извечное чувство порядка и командного духа, навеки оставила Вилл… Волшебная дыра разверзалась всё быстрее, и через неё незаметно для юной Вилл, прокралась Пустота…
Секунда за секундой, остатки души Вилл, ещё сражающиеся с угрожающей силой, подтолкнули Хранительницу Сердца подобраться к порталу с малышкой на руках. Удары в сердце, омертвление разума и растущее безразличие заполняли её, словно кристалл, который она упорно держала, намотанный верёвочкой на кисть. Магия покоряла быстро… Вилл на миг осознала, кем или… чем становится… но прежде, чем это произошло, и Всепоглощающая не покорила её волю, Стражница прошла через портал и положила девочку на обочину земной городской улицы…
Но обещание Корнелии больше не могла сдержать… Чужеродные бдения возникали перед глазами, призывающие улететь с малышкой куда-то очень далеко… «отдать им»… Вилл понимала, что ещё две-три секунды, и она подчинится. Потому не осталась с Элион… Потому бросила её одну на милость Судьбы…
Что случилось с Вилл дальше, Седрик не увидел… Темнота опутала его…
***
Элион не знала, что сказать… Столько мыслей перемешалось в голове… Вначале ей захотелось покарать убийцу, стоило только возвратиться в пещеру с ним окаменевшим… Ныне же она заплутала… Утратила связь с пониманиями «правильного» и «неправильного»… Страшилась совершить ошибку… И дело было даже не в любви… Дело в том, кто она ему, и кто он для неё… Увидев немыслимый груз на душе предмара, будто предсмертной удавкой висевший на его шее, Элион, не произнеся ни слова, не сделав ни вдоха, ни выдоха, не сомкнув глаз… прониклась к нему неведомым сочувствием… как и к матери, коей являлась Корнелия Хофферсон… Всего одно объятие… одно объятие перед смертью и провалом в Пустоту соединяло мать и дочь…
Но взгляд Седрика, когда он ощутил тот самый немыслимый груз… Малышка на секунды перестала бояться скорой гибели, невольно лицезрев в скорбной душе предмара крупицу Света… Уже в те трагические минуты её большие глаза взирали на беловолосое чудовище с каким-то необъяснимым пониманием… детским и невинным. Элион, будучи взрослой, эти воспоминания утратила. Принцесса не знала, кем теперь его считать… чудовищем, что впервые явился перед ней во всей жестокости и ненависти… или промелькнувшим глубоко внутри человеком, что переживал страдания одно за другим бесконечно…
— Воистину, ещё никогда прежде не было так трудно… — вслух заговорила Эсканор. Она уже подумывала о решении, кое вновь изменило бы её судьбу раз и навсегда. Однако прежде образы снова всплыли перед глазами принцессы.
Пока предмары сражались с Вилл, чьи зрачки почернели, облачение феи обрело чёрные одеяния с багровыми руническими надписями на подоле, а магия обратилась в волшебство чрезмерной печали и тоски, выраженных чёрными, дымящимися молниями, Седрик очнулся в человеческом облике… Приподнявшись и игнорируя бой, быстро заметил, что портал Вилл ещё не закрыла, встал и направился к голубой магической воронке.
Телепортировавшись, он очутился на той самой улице, где Вилл оставила двух детей. Ещё на службе у отца Орубе, Седрик слышал интересные слухи среди высших демонов. Создания утверждали, что на Земле особенными, непохожими на земных, детьми занимается организация, носящая аббревиатуру СЗД (Служба Защиты Детей). Эта служба выполняла функции надзора за малышами, оберегала их до шестнадцатилетия. Каждый год сменялись нянечки и соцработники, занимающиеся с ребёнком, дабы у взрослых не возникло чувство глубокой привязанности к нему. Именно в один из таких домов-приютил (именно так они назывались) Седрик отнёс малышку-принцессу и отдал на попечение Службе Защиты Детей. На вопрос, является ли он отцом этой девочки, Рик с трудом сдержал слёзы… Элион, миленькая и невинная, чувствовала покой в его сильных руках. Человеческий облик блондина привносил улыбку на её щёчках. Покрасневшие после слёз глазки сверкали подобно каплям водицы после насыщенного летнего грозового дождя. Когда же состоялось расставание, малышка захныкала. Носик задёргался от шмыганья и девочка заплакала. Каждый удаляющийся от неё шаг уколами совести пронзал его ноги, сердце, горло, затормаживал, призывая внемлить мольбам малышки, дабы остаться с ней… бросить всё и поступить правильно — так велела ему его истинная натура.
Седрик не без слёз покинул здание СЗД, после чего возвратился через портал. Другую девочку перед этим предмар отнёс в закрытое огороженное помещение. Многоквартирное здание вызвало затруднение… Седрику не хотелось отдавать двойника в плохие руки, потому свёрток с маленькой и крайне спокойной «Корнелией» он отдал бездетной семье хорошо обеспеченных и весьма любящих Хейлов. Так «Корнелия» Хофферсон (двойник) стала Корнелией Хейл. Вскоре объявились и двойники других Стражниц — тоже малышки, сосланные вскоре на Землю новым правителем Меридиана.
***
По другую сторону портала Седрика ожидал Фобос.
— Она исчезла. Вилл Вандом сбежала от нас. Однажды, мы её разыщем, — твёрдо заявил Фобос.
— Господин мой, — поклонился низко Седрик, скрыв мельтешение эмоций от нового повелителя Меридиана, — Девочку найти не удалось. Кто-то на Земле её забрал…
— Без своих Стражниц, Элион Эсканор не представляет никакой угрозы, — пренебрежительно махнул рукой Эсканор. — Когда понадобится, мы откроем новый портал и разыщем её. Нас ожидают другие задачи, Седрик.
— Например?
— Пока ты лежал без сознания, главная ведьма превратилась в неведомое чудовище. Теперь она всего лишь подобие прежней себя. Вилл исчезла. Эта «феечка» ныне крайне опасна.
— Я с ней разберусь, — покорно заявил Седрик.
— Не справишься — магия Пустоты поглотила её душу. Она стала кукловодом — пока тебя не было, этой ведьме удалось натравить на нас странных чудищ. Фиолетовые сгустки высасывали души меридианцев и предмаров.
— Ранголранги… — мрачно добавил предмар. — Их не уничтожить. Вилл превратилась в куклу этих монстров. Боюсь, явятся другие — по её воле или воле более могущественных ранголрангов, — умозаключил он.
— В темнице со мной говорили замковые тени. Посланники Тьмы — предупреждали, что ключом к спасению Меридиана является лишь одно заклятье… — хмуро говорил Эсканор.
— Какое, господин?
— Великая Завеса, — заклинательно молвил Фобос, — Она оградит наше королевство от чёрной магии Пустоты. Правда, плата за Завесу непомерно высока… — крайне мрачно добавил он.
— Плата? — непонимающе хлопнул глазами блондин.
— Жизненная энергия заклинателя… Придётся использовать трон Меридиана, чтобы подпитывать силы за счёт жизненных соков королевства… — твёрдо заявил колдун. — Другого выхода у нас нет.
— Если всё так просто, зачем понадобилась принцесса? — прощупывал почву Рик.
— Она — вместилище могущественной магии — столь древней, что её источника хватило бы для поддержки Завесы на многие века без причинения Меридиану вреда… — мрачнее выдавливал Фобос, — Чего стоит одна невинная душа, возложенная на алтарь, ради всеобщего блага тысяч других?
***
Элион всё поняла… Образы исчезли в бескрайних сумерках.
— Элион! — наконец к ней подобрался Калеб и обнял принцессу, повисшую в раздумьях. Пылающие языки погасли и в пещере воцарилась тьма. На каменном алтаре неподалёку зажглось серебристо-дневное сияние.
— Помнишь, я обещала тебе суд над Седриком? — тихо проговорила Эсканор, глядя куда-то в сторону.
— Да.
— Пришло время сдержать обещание, — она приблизилась к алтарю и взяла полуторный клинок-лист с синей рукоятью, лёгкий, как пёрышко… — Пришла пора завершить испытание. — молвила дрогнувшим предательски голосом. Подошла к каменной статуе Седрика и занесла клинок над его головой. Элион сомкнула очи, капелька чистейшей слезы, словно росы, упало на лезвие…
— Элион, стой! — воскликнул Калеб, но девушка проигнорировала его. Будто палач, безмолвно меч рассёк воздух над принцессой и… прошёл через каменную твердь…
