***
Леголас сидел в гостиной, на коленях у него лежала раскрытая книга, хотя он не обращал на нее внимания. — Письма, — сказал Саэльдур, бросая свитки на стол у локтя друга. — Спасибо, — принц взял верхний свиток и сломал печать. — Вина? — спросил Саэльдур, подходя к буфету и наливая себе в чашу вино. — Да спасибо. Саэльдур протянул другу чашу и сел напротив, чтобы открыть письма которые пришли ему из Эрин Ласгалена. — Что случилось? — спросил он, когда Леголас громко фыркнул, читая первое письмо из Минас-Тирита. Принц покачал головой, сложил письмо и отбросил его в сторону. — Ничего важного. Саэльдур отвернулся, подавляя вздох. Два года назад Леголас прочитал бы ему письмо или просто протянул бы его Саэльдуру, чтобы тот прочитал сам. Саэльдур не стал давить. Хотя он был рад, что после уничтожения Единого кольца в Средиземье наступил мир, но раньше они хотя бы могли выпустить пар в битве, а не тушиться в собственном отчаянии. — Леголас, я не собирался любопытствовать… — начал он, заметив как друг хмуро смотрит на него. — Я знаю это. Прости меня, я… — Не нужно извиняться. Или поблагодарить меня за то, что я принес твои письма. — А тебе не обязательно отдавать мне письма твоей матери, чтобы я их читал каждый раз, когда она даже упоминает мое имя. Но ты сделал это в последний раз, — сказал резко Леголас, потом вздохнул. — Прости меня. Я не должен… — Леголас. — Меня беспокоит ситуация в Минас Тирит, вот и все. Но я не должен срываться на тебе. — Леголас, тебе будет легче, если я вернусь к Эрин Ласгален? — спросил Саэльдур, затаив дыхание. — Что? Нет! Саэльдур, я не имел в виду… Я не хочу чтобы ты чувствовал, что тебе здесь не рады. Я не злюсь. — Я знаю. Мой лук твой, он всегда будет твоим. Но я не хочу чтобы ты чувствовал себя некомфортно в моем присутствии. Если тебе нужно больше времени, я уеду. Тебе стоит только сказать слово. — Нет, — Леголас закрыл лицо руками. — Я не хочу, чтобы ты уходил, — сказал он. — Думаешь, так будет всегда? — Всегда — это слишком долго, — сказал Саэльдур, наклонившись вперед. — Леголас, если я могу что-нибудь сделать, чтобы тебе было легче доверять мне… Принц поднял голову. — Я доверяю тебе. — Но ты не подпускаешь меня, опасаясь, что я снова причиню тебе боль. — Нет. Как я могу бояться лучшего друга? Я просто не знаю, как все исправить, — несчастно сказал Леголас. — Дело уже не в Араэле, не так ли? Леголас усмехнулся. — Дело никогда не было в Араэле. — Он поднялся на ноги и подошел к окну. — Араэль знал, как тебя расстроить, но он никогда не был настоящей проблемой. — Проблемой было то, что я не рассказал тебе все сразу. — Я не это имел в виду. — Леголас посмотрел в окно, затем оглянулся на него. - Когда ты дал мне клятву, я не мог… — Он вздохнул. — Я знал, что никогда не смогу оправдать твоего доверия. — Леголас, о чем ты говоришь? Ты лучший командир, которого когда-либо имели лучники. — Это говорит твоя преданность, — сказал Леголас с легкой улыбкой. — Я имел в виду, что ты доверял мне, и не только свою жизнь. Все воины доверяют друг другу свою жизнь. Ты же доверял мне свою верность. Ты верил, что я достоин твоей веры. — Ты достоин моей веры, — сказал Саэльдур подходя к другу, но Леголас избегал его взгляда. — Ты всегда был достоин моего доверия. — Если бы это было правдой, тебе бы никогда не пришлось выбирать между преданностью Канднауру и преданностью мне. — Мне никогда не приходилось выбирать. Ты сделал все, что мог сделать, чтобы помочь ему. Канднаур никогда бы не хотел причинить тебе вред, и он был бы в ужасе от моего поведения. Леголас посмотрел ему в глаза. — Так будет не всегда, — тихо сказал Саэльдур. — В конце концов, когда мы были детьми то дружили, а потом как-то разошлись. И был период когда мы едва ли обменялись несколькими словами. Как он и надеялся, Леголас рассмеялся. — Я помню. Ты думал, что я был избалованным ребенком. — А ты думал, что я дурак. — Саэльдур ухмыльнулся. — Мы оба были правы. Леголас вернулся на свое место и поднял брошенное письмо. — Это письмо от одного из придворных в Гондоре, — сказал он. — Что он говорит? — спросил Саэльдур садясь в кресло. — Он жалуется, потому что… — Леголас посмотрел на свиток. — Он исписал четыре с половиной страницы о пагубном влиянии эльфов на Гондор. Из-за нас ему неловко посещать Итилиэн. — Может, он предпочел бы, чтобы здесь было полно орков и мертвых птиц? — сухо сказал Саэльдур. — Он не заходит так далеко, но думаю… — Леголас пожал плечами. — Я думаю, он предпочел бы, чтобы люди Гондора возродили землю без помощи эльфов. — Они бы никогда не убедили лес зацвести так, как сделал ты. — Возможно. Но я понимаю его беспокойство. Наш народ в Эрин Ласгалене в течение всей Третьей Эпохи воевал за мир с помощью лука и клинка, когда мы могли просто сбежать в Имладрис или Лотлориен. О, это не важно. — Леголас пожал плечами. — Мы не будем здесь вечно, и большинство людей Гондора счастливы от нашего соседтва. Наверное, найдутся и недовольные. — Ты собираешься ему ответить? — Я все равно увижу его на следующей неделе, когда поеду в Минас Тирит. Эстель говорит, что я нужен на дискуссии о торговле, — с сожалением сказал Леголас, — но он просто хочет, чтобы я успокоил некоторых из придворных. — Он просит тебя очаровать людей. Так делала моя мать всякий раз, когда новый правитель Дейла оказывался не таким дружелюбным как его предшественник. У Элессара хорошая поддержка. Когда Леголас открыл следующее письмо, Саэльдур спросил: — Как долго ты пробудешь в Минас Тирите? — Два или три дня, не больше. Нет смысла оставаться дольше. Эстель и Арвен будут заняты. В Минас Тирите сейчас напряженное время. — Ты позволишь мне пойти с тобой? — Пойти со мной? — удивленно спросил Леголас. — Куда? — В Минас Тирит, куда же еще? — В Минас Тирит? Я заметил, что тебе он не очень нравится. И я знаю, что тебе не нравится сидеть на заседаниях Совета. Зачем тебе ехать в Минас Тирит? — Я мог бы помочь тебе. Я знаю, что Эредион и Воронве будут там, но… — Вообще-то, они не едут. Очевидно те же придворные, которые не любят эльфов, были оскорблены тем, что у меня были охранники, когда в последний раз был в Минас Тирите. — Эллесар просил тебя оставить их здесь? — Нет. Даже придворные не потребуют этого. Ты же знаешь, как люди относятся к своим почетным караулам. Почти так же дотошно, как и нолдоры. Я сам думал, что так будет проще. Эредион и Воронве недовольны этим в данных обстоятельствах, но они уступили. — Это еще одна причина почему мне стоит поехать с тобой. Никто не будет возражать. Я не охранник. И возможно, моя мать была права, говоря, что мне следовало проводить больше времени в Совете. — Так в этом все дело? Саэльдур, тебе не нужно мне ничего доказывать. — Ты планировал поехать туда в одиночку? — Я и раньше ездил в Минас Тирите один. — Позволь мне пойти с тобой, — повторил Саэльдур. — Я обещаю, что не буду создавать никаких проблем или ввязываться в драки. — Ну, если ты действительно этого хочешь, — сказал Леголас, — конечно, поехали.***
Восемь дней спустя Саэльдур сидел за высоким столом в Минас Тирите, по обе стороны от него сидели две придворные дамы, а напротив недружелюбный лорд. Леголас, сидевший рядом с Арвен, сочувственно посмотрел на друга. Поначалу ужин проходил хорошо. Юные леди не так кокетничали с Саэльдуром, как Леголасом, но задавали вопросы об эльфийских обычаях. Мужчине напротив, похоже, Саэльдур не нравился, но кроме редких неприязненных взглядом лорд его игнорировал. Когда принесли последнее блюдо, мужчина сказал шепотом но так громко, чтобы его услышали все сидевшие рядом: — Я рад, что все почти закончилось. Не могу поверить в то, что ренегаты и предатели сидят за столом среди порядочных людей. Говоривший бросил резкий взгляд в сторону Саэльдура. Щеки Саэльдур вспыхнули от стыда. Ему и в голову не приходило, что люди Гондора могут узнать о том, что произошло, но стоило ожидать, что какие-то слухи дойдут и до них. — Я мог бы рассказать вам то, что слышал, — продолжил незнакомый лорд своему товарищу. — Но это не подходит для женских ушей. Со вздохом Саэльдур понял, что ему придется выслушать все слухи. Он бросил взгляд на Леголаса, но тот был поглощен разговором с сенешалем Арагорна. — Но, если вы настаиваете, дорогая леди. — Молодые женщины, сидящие рядом с Саэльдуром покосились на него. — Мне рассказывали, что он родственник принца эльфов. По-моему они похожи, — лорд бросил задумчивый взгляд на Леголаса. — Он отчаянно хочет трон короля эльфов. И готов был убить принца, чтобы получить его. Никто в Эрин Ласгалене, даже те, кто ненавидел Саэльдура, и мгновения не думали, что он предаст Леголаса ради престола. Саэльдур промолчал, ведь он сам хотел приехать в Гондор. И он не будет усложнять жизнь Леголасу, поссорившись с придворными Арагорна. — Думаю, его нельзя было оставить в Итилиэне. Мало ли что предатель может сделать. Одна из девушек отодвинула стул от Саэльдура. Он уставился в свою тарелку, пытаясь не обращать внимания на шепот. Но невольно услышал, когда лорд сказал, чуть громче: — Я не знаю есть ли объяснение его поступкам. Я слышал, что принц эльфов слишком мягкосердечный. Послышался скрип стула по полу, а затем рядом раздались быстрые шаги. — Ты закончил ужин, Саэльдур? — спросила Арвен, появившись рядом. — Пойдем, потанцуй со мной. Саэльдур с благодарностью взял ее за руку и отошел от стола. — Тебя послал Леголас? — спросил он, когда арфист начал играть. — Да. Но я бы и сама подошла. Я не терплю, чтобы с моими гостями обращались так плохо. — Полагаю, я заслужил это за то, что сделал. — То, что ты заслужил или не заслужил, вы Леголасом решите между собой. Лорд Нейт не должен был устраивать неприятности на государственном обеде. Вскоре к ним присоединились и другие пары, а затем, передав руку Арвен одному из гондорских лордов, Саэльдур выскользнул на балкон. Приближалась зима, и на улице было холодно. Саэльдур глубоко вздохнул и посмотрел с балкона на город внизу. Леголасу, вероятно, придется задержаться в зале и выполнить свой долг перед придворными дамами, и Саэльдуру придется вернуться и помочь ему. Но не успел он вернуться, как пять человек вышли на балкон. Одним из них был лорд Нейт. Саэльдур напрягся, но гондорский лорд не стал продолжать неприятный разговор. Вместо этого он протянул ему руку. — Лорд Саэльдур, вы должны меня простить. Моя жена в ярости от того, что мои манеры были настолько плохими, что привлекли внимание королевы. Надеюсь, вы примете мои извинения. Мужчина казался неискренним. Возможно, жена вынудила его прийти сюда, чтобы извиниться, и Саэльдуру пришлось принять рукопожатие. — Я не очень люблю танцы, и заметил вы тоже, — сказал лорд Нейт. — Не хотите ли присоединиться к нам за игровыми столами? — Мне очень жаль, но Леголас не одобрит, — сказал Саэльдур, не в силах придумать другого оправдания. — Он, должно быть, очень строгий принц, — сказал лорд Нейт. — Ну, тогда пойдем с нами на стрельбище. Я знаю, что твой принц одобрит это. Я часто видел его там. Мой племянник учится стрельбе из лука, — добавил он, подтолкнув вперед молодого человека. — Разве это не так, Роскон? — Да, лорд Саэльдур, — сказал Роскон, — для меня будет честью, если вы меня чему-нибудь научите. Саэльдур заколебался, но, в конце концов, не было ничего плохого в том, чтобы пойти на стрельбище, и он знал, что Леголас не будет возражать. Возможно, он даже сможет подружиться с лордом Нейтом и его друзьями. Бросив последний взгляд в сторону зала, он позволил увести себя на стрельбище. По настоянию Роскона он принес свой лук. И когда Саэльдур вернулся на поле, лорд Нейт и его друзья уже расставили цели. Мишени стояли далеко, и смертному было бы тяжело стрелять, особенно ночью, но для эльфийского лучника это не составляло труда. Саэльдур попал во все мишени, и Роскон попросил дать ему пару уроков. Саэльдур согласился, он знал, что делать, ведь не зря несколько столетий тренировал молодых лучников. Вскоре Роскон стрелял намного лучше. — Надеюсь, вы примете мои извинения, — снова сказал лорд Нейт, когда Саэльдур отошел в сторону, и они наблюдали, как Роскон пробует свои силы. — Очень любезно с вашей стороны помочь моему племяннику. — Не за что, — сказал Саэльдур. — Я счастлив помочь ему. — Полагаю, для воина стрелять легче, чем танцевать. — Лорд Нейт улыбнулся, и Саэльдур внезапно насторожился. — Вам следует чаще приезжать в Минас Тирит, лорд Саэльдур. И хотя невежливо было повторять слухи, я сказал только то, что слышал в Совете. Думаю, все будут говорить подобное, пока не узнают вас получше. Саэльдур уклончиво что-то промычал. — И конечно, я могу понять ваше разочарование. Мы все знаем, как устроен мир. Я не хочу оскорблять лорда Фарамира, но он не был бы на своей должности, если бы не был сыном наместника. Есть и другие прекрасные воины и благородные люди в Гондоре. Увидев ваше мастерство с луком, я могу только представить, как трудно быть вторым по сравнению с кем-либо, даже вашим принцем. — Леголас — лучший лучник Средиземья, — резко сказал Саэльдур. — О, конечно. Простите меня. Я не хотел никого обидеть. Саэльдур глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Он не поможет Леголасу, если вступит в спор с этим дураком. Он отошел к Роскону, помогая встать в нужную позицию. Лорд Нейт замолчал на несколько минут, и Саэльдур подумал, что он, наконец, закончил неприяиный разговор. Но вскоре понял, что ошибся. — Кажется есть некоторые эльфы, которые думают, что вы более подходите для командования, чем принц. — Так думают только те, кто достаточно глуп, чтобы принять великодушие Леголаса за слабость, — холодно сказал Саэльдур. — Воистину, такие есть, лорд Нейт. — Но не вы. — Я предан Леголасу. — Такая преданность достойна похвалы. Я не знаю, есть ли кто-нибудь в Минас Тирите, кто так же предан нашему королю. — Я не сомневаюсь, что все в Минас Тирите очень преданы Элессару, — сказал Саэльдур. — Простите меня, но люди Гондора знают его всего несколько лет. Это не то же самое. — Еще раз прошу прощения за мои предыдущие глупые слова. Я правда надеюсь, что ваш принц ценит такую лояльность. Жаль, что вы не часто приезжаете с ним в Минас Тирит, иначе такая клевета в ваш адрес не приняла бы такие масштабы. Разве принц Леголас раньше не просил вас приехать в Минас Тирит? Саэльдур промолчал, возможно, Леголас не полностью ему доверял, но, как сказала Арвен, они с Леголасом сами во всем разберутся. Их дела не касались лорда Нейта. — Пойдем, Нейт, — сказал один из лордов, до сих пор хранивший молчание. — Я бы не назвал принца эльфов полным дураком. — Он неприятно улыбнулся Саэльдуру. — Естественно, наша верность нашему королю не подлежит сомнению. Но нам тяжело жилось при наместнике. Я многое слышал о принце эльфов, и все не может быть ложью. Саэльдур оглянулся на поле, намереваясь уйти к Роскону, но понял, что молодого человека больше не было с ними. — Что происходит? — спросил он у лорда Нейта. — Роскон всегда был ленивым, — снисходительно сказал тот. — Думаю, он увидел свой шанс сбежать на танцы. — Вы только что сказали мне, что он хотел научиться обращаться с луком. — Мне пришлось что-то сказать, чтобы привести вас сюда. В зале нам бы помешали. Мы не могли там поговорить спокойно. — Тогда я тоже вернусь в зал. — Подожди, — лорд Нейт встал на пути Саэльдура. Эльф мог бы легко сбить его с ног, но сомневался, что люди обрадуются тому, что он напал на придворного Арагорна. — Почему ты так предан принцу эльфов, когда он этого не заслуживает? — Я слышал, что он был совершенно беспомощен перед эльфом по имени Бреголиен. Это правда? — спросил другой мужчина с таким рвением, что Саэльдура затошнило. — Беспомощный величайший лучник Средиземья. — Леголас не был беспомощным. — Это правда, что он убил твоего брата, и именно поэтому ты его ненавидишь? — Я не испытываю ненависть к Леголасу. — Но он все же убил твоего брата? — настаивал лорд Нейт. Саэльдур уставился на него, не зная, что ответить. Кто мог объяснить кому-то, кого там не было, катастрофические обстоятельства, которые привели к смерти Канднаура, или то, что Леголас поступил так из милосердия? — Он убил твоего брата? Саэльдур отступил на шаг от лорда Нейта. Двое мужчин встали позади него, решительно блокируя путь к побегу. Но если бы он был быстрым, он, вероятно, смог бы отвлечь их и вернуться во дворец, не причинив никому из них вреда. Саэльдур сделал еще один шаг назад, но кто-то подставил ему подножку, и он упал на землю. — О, прошу прощения, — сказал один из лордов. — Я оставил свой лук у тебя под ногами. Какой я невнимательный. — Леголас убил твоего брата? — снова спросил лорд Нейт. — Да, — неожиданно послышался голос Леголаса, когда он и Арвен подошли к ним. Саэльдура охватила паника. Он точно не вернет доверие Леголаса, если друг решит, что он обсуждает смерть Канднаура с каждым встречным. — Леголас, — выдохнул он, — я не… Принц покачал головой, и Саэльдур замолчал. — Тебе следовало сказать мне, что ты идешь на стрельбище, — сказал он. — Я бы присоединился к вам. — И разочаровал всех дам, которые хотели с тобой потанцевать? — с притворной строгостью сказала Арвен, когда Леголас протянул руку, чтобы помочь Саэльдуру подняться. — Я бы такого не допустила. Лорд Нейт, ваша леди обеспокоена. Вы исчезли не сказав ей ни слова. — Я… Да, я забыл ей сказать. С вашего позволения, моя королева, — лорд Нейт поклонился Арвен, но прежде чем он смог вернуться во дворец, она сказала: — Лорд Нейт. Он остановился и повернулся к ней. — Чем могу быть полезен, ваше величество? — Я надеюсь, что вы не возьмете за привычку беспокоить моих гостей, — сказала она, мягко улыбаясь ему. — Конечно нет, ваше величество. — Я буду очень обеспокоена, если услышу, что у лорда Саэльдура возникли какие-либо трудности во время его пребывания в Минас Тирите. Надеюсь, мы поняли друг друга. — Конечно, ваше величество. Арвен подождала, пока лорды уйдут во дворец, а потом сказала: — Танцы скоро закончатся. Если вы не хотите, чтобы вас снова просили продемонстрировать ваше мастерство с луком, предлагаю вам не задерживаться здесь. Леголас… — Она замолчала. Леголас встретился с ней взглядом и коротко кивнул. — Тогда желаю вам спокойной ночи. — Леголас, — сказал Саэльдур, как только она ушла, — я не собирался… — Не здесь. В Минас Тирите даже у стен есть уши. Идем в мою комнату.***
— Как только Арвен поняла, что лорд Нейт пропал, мы догадались, что он должен быть с тобой, — сказал Леголас, открывая окно. — Он один из самых вредных людей при дворе Эстеля. — Прости меня, — тихо сказал Саэльдур. — Как всегда, я переоценил свои силы. — О чем ты говоришь? Ты превосходно справился с ситуацией. — Как много ты слышал? — Достаточно, — Леголас прислонился к подоконнику. — Вы говорили не тихо. Лорд Нейт обычно пытается спровоцировать меня на ссору, что дает ему повод сказать, что эльфы не принадлежат Гондору. Возможно, на этот раз он решил попытать счастья с тобой. — Мне следовало остаться в Итилиене. — Почему ты так его боялся? — Я не боялся… — Саэльдур, я видел тебя. Ты мог одолеть их и уйти в любой момент. — Я не боялся его. — сказал Саэльдур. — Я боялся разочаровать тебя. Опять. — Ты никогда не разочаруешь меня, если будешь защищаться. Я знаю, почему ты захотел пойти со мной в Минас Тирит, и я рад твоей компании. Но не волнуйся так из-за людей. Многие из придворных Гондора возмущаться присутствием эльфов. Есть настолько старые, что помнят прошлые времена. Они верят, что эльфы бросили их на произвол судьбы, после того как создали проблему, доверившись Аннатарю. — Это были нолдор, — пробормотал Саэльдур. — Их не волнует разница. И это не важно. Я слышал лорда Нейта за обедом. Мы пробудем здесь еще три дня, Саэльдур. Я не смогу сосредоточиться на делах, если буду беспокоиться о том, если ты не будешь отбиваться, потому что боишься моей реакции. — Он сделал паузу, а затем продолжил с улыбкой: — Разве ты не помнишь, каким идиотом меня считал Норгалад? И он был не единственным. Саэльдур засмеялся. — Я не удивлюсь, если Норгалад иногда все еще считает тебя идиотом. — Это точно. И это не важно. Я просто прошу не начинай кровной мести в Минас Тирите. Тебе не нужно слушать злобные сплетни. Я доверяю тебе, — добавил он. — Но ты был прав. Я опасался. Но не того, что причинишь мне боль. Я боялся что ты все еще что-то скрываешь, и это могло вызвать проблемы позже. — Я не скрываю от тебя никаких секретов. — Я знаю это теперь. Я видел твое лицо, когда лорд Нейт спросил тебя про Канднаура. — Тогда ты знаешь, что ты достоин моего доверия. — Я знаю, что ты искренне в это веришь, — сказал Леголас, улыбаясь. — И только это и имеет для меня значение.