Сказка о Розе и Звезде

Тысячи тысячелетий назад волею волшебных сил в далёких Затерянных Землях Кел-Наир поселились дети магии. Так прозвали множество волшебных народов, таких как эльфы, феи, горные карлики, проклятые эльфы (позднее за ними закрепилось имя Орки) – и с ними полчища волшебных существ: драконов, сирен, грифонов, вранокрылов и других, о коих расскажу вам позднее. На одном из прекрасных и уютных островов Кел-Наир, ласкаемом тёплыми ветрами, омываемом нежным пенистым прибоем, укрываемом самыми пушистыми облаками и расцелованном дружелюбными лучами солнца раскинулся цветущий благоухающий сад. Сад этот стал обителью народа альвионов, чьи пращуры имели общие корни с эльфами в те незапамятные времена, когда святая суть Великой Матери излилась наружу и, коснувшись невесомой материи воздуха, обрела разнообразные формы. Остров, облюбованный альвионами, был воистину бесподобен. На севере его защищала горная гряда, которая как стена принимала на себя свирепые удары ледяного северного ветра, несущего с собой тьму, страдания и смерть с мрачных земель Мортэ-Анадар. На юге остров образовывал милую лагуну, которую скоро полюбили ундины, с двух других сторон света у берегов острова устроились удобные бухты. Почвы острова были сказочно плодородны, что было очень хорошо для существ, произошедших от растений и, следовательно, нуждавшихся в тех же кормах. Равнинная территория острова разрезалась тремя некрупными реками и была открыта солнцу, как вознесённая к небу длань. Словом, лучшего места для существования альвионам и в голову не приходило желать. В столь замечательном месте жизнь была такой же замечательной. Альвионы привыкли радоваться каждому дню, проведённому под этим мудрым голубым небом, татуированным полосами перистых облаков. Красочные птицы и многие животные стали им лучшими друзьями, защищая от вредных насекомых. Альвионы полюбили танцы под благодатным тёплым дождём. Они не мыслили себе жизни без радужных лучей, переливавшихся и сменявших друг друга над землёй, на гладком или слегка волнующемся серебряном зеркале лагуны и отражавшихся в каплях росы, поблескивающих россыпью бриллиантов в сочной зелени травы и густых лиственных крон и разноцветье бутонов. Они слышали истории, принесённые в клювах странствующих птиц и зверей, рассказывавшие о чудовищах, населяющих северные острова архипелага Кел-Наир, но не имели ни единой причины их испугаться. Но больше всего альвионы благодарили судьбу за то, что безоблачными тихими ночами могли любоваться бледноватым светом луны и искрением мириад крохотных звёзд. Эти малышки были так далеко от альвионов, но те не верили в это, предпочитая думать, будто звёзды похожи на них самих. Что они живут там, на небе, держась за него своими острыми лучиками как корнями за почву. И от осознания этого альвионам не было одиноко. Две сестры, Алая и Белая Розы, свято верили в это. Но эти две девушки шагнули дальше. Они обожали думать. Они любили сесть на песчаном берегу ещё на закате, попрощаться с засыпающим по ту сторону моря светилом, отдающим миру последние лиловые, розовые, рыжие лучи света. Потом сёстры дожидались звёзд. Они говорили с ними, а беседуя между собой, смело, находчиво и вместе с тем глубоко рассуждали о той, небесной стране. - Как считаешь, - спросила сестру Алая Роза однажды, когда они вдвоём сидели на песке, спиной откинувшись на влажный камень, и любовались чарующей загадочностью ночного неба, - насколько те звёзды похожи на нас? - Может быть, мы роднее, чем думают в нашем саду, - кротко и наивно повела плечиком Белая Роза, - Может быть, что они – это мы. Когда альвион увядает, на небе он загорается звездой. Как думаешь, может ли быть такое? - Конечно, это было бы так здорово, - согласилась старшая сестра, - А могут ли звёзды быть небесной росой? Если дождь или туман оставляют капли воды на листьях и травинках, то вдруг звёзды – это лишь вода, застывшая там, наверху? - А почему тогда они не падают оттуда? И куда они исчезают с восходом нашего любимого прелестного друга Солнца? - Ну, - Алая Роза призадумалась, - Они не падают по той же причине, почему не падают с травы и росинки. А всякому известно, что с приходом Солнца роса тает. Вдалеке вспыхнула на мгновение белоснежная полоса. - Иногда звёзды падают, - произнесла, устремив взор очаровательных глаз в ту сторону, Белая Роза, - Но я никогда не видела, чтобы они поднимались обратно. Наверное, им больно падать. И почему они так меня заворожили? - Я полагаю, они падают вниз, сюда, и потом прыгают обратно, - улыбнулась Алая Роза. - А вдруг допрыгнуть у них не получается? – беленькое личико младшей сестрёнки мило исказилось в испуге. - Меня больше интересует, куда они приземляются. Из глаз Белой Розы потекли кристально-прозрачные слёзы. - Кругом одна вода, - всплакнула она, - Я клянусь тебе, сестра, они не умеют плавать! Мне их так жаль! - Откуда такая уверенность? – поинтересовалась Алая Роза. - Я это просто знаю! – горячо воскликнула её сестра тонким негромким голоском, - И никто не спасёт их! Так больно становится! - А я вот убеждена, что звёзды невесомы, - обняв сестру, сказала Алая Роза, - Если она упадёт в океан, то не утонет, а прибой обязательно принесёт её к берегу. А потом она прыгает снова на небо. Иначе почему, по-твоему, на побережье никогда не находят мокрых измученных звёзд? - Они тонут! – расплакалась Белая Роза. Сестра нежно погладила её. - А вот и нет! Я говорю тебе, их спасает Ветер. Вот бы только им не упасть в Мортэ-Анадар и не попасться на глаза кровожадным чудовищам. Знаешь, а старейшина Чертополох говорил как-то, что звёзды – это слёзы Великой Матери. Когда её дети ругаются меж собою, она плачет. И её слёзы капают на небо и там остаются навеки, чтобы однажды все дети Великой Матери увидели их, вспомнили о ней и прекратили вражду. - Послушай, - успокоившись, жалобно протянула Белая Роза, - а что ты думаешь про небо? Почему оно такое гладкое? Почему оно голубое только днём? - Небо определённо гладкое, потому что оно – тоже океан, только верхний. Тогда звёзды, чтобы не упасть, определённо должны держаться за Ветер. А может, я была права, и они там, в небе, учатся плавать, поэтому тут не тонут. Ну, а облака – это небесная пена. - Похоже на правду, но есть неувязочка, - возразила Белая Роза, - Если есть пена, то должны быть и волны. А их нет. - Зато есть облака и всё, что мы видим. - А цвет? - Насчёт цвета? Так, это Солнце. Когда оно появляется, приносит с собой голубую занавеску. - Занавеску для моря? Выдумщица! Я вот совсем тебе не верю! – Белая Роза надула губки. - Глупенький ты бутончик! – улыбнулась Алая Роза, позволив засыпающей сестре опуститься на её плечо. Белая Роза зевнула. Сестра погладила ту ещё немного и прижала к себе. - А я вот однажды встречу звезду, - мечтательно вздохнула младшенькая, прикрывая глаза и улыбаясь иссиня-чёрному небу, - Встречу и спрошу у неё, почему небо цвет меняет. И много чего ещё спрошу. Она мне точно расскажет всю правду. - Непременно расскажет, - заверила Алая Роза, ложась на песок, - Обязательно встретишь её. Главное – верить. Всё случается, покуда ты веришь. Вот ты веришь в то, что где-то там, за куполом небес живёт Великая Мать? Значит, так и есть. Даже если этого не видно глазами, ты чувствуешь это сердцем, если веришь. Белая Роза опустила голову на колени сестры. Их веки медленно сомкнулись, и они окунулись в аметистовый отблеск лунной капели, и не нужно им было никакого одеяла кроме недоступной холодной улыбки маленьких звёзд. Прошло немного времени. Молодые Розы не вели ему счёт. Под ласковыми лучами солнца они веселились так, будто живут свой последний день. В один из таких дней приключилось диковинное событие. Альвионы играли в своём саду и были счастливы, как обычно. Внезапно над островом разнёсся протяжный рокот. Он нарастал, пока не превратился в несмолкаемый громовой раскат. Цветы подняли свои головы-чашелистики к голубому небу. Сквозь него к острову рвался маленький огненный шар. Он был весь охвачен пламенем, словно мантией, благодаря которой казался несколько больше, чем есть. Наверняка, под этим раскалённым одеялом падающее нечто было размером с пылинку. Альвионы ахнули. Потом некоторые закричали. Старейшина Чертополох, низкий лохматый старик, самый мудрый и уважаемый житель сада, был невозмутим. Он призвал своих младших собратьев не поддаваться панике и торопливо, но не суматошно, бежать с поляны к побережью, к воде. Его мудрость подсказала ему такое решение. По опыту своей долгой насыщенной жизни он знал, что огонь и вода совсем не могут дружить, находясь рядом. Альвионы кинулись врассыпную, прочь из сада. Горящая точка в небе чуть подросла. Казалось, она вот-вот нависнет над островом целиком. Но этого не случилось. Убегая, Розы увидели, как рыжий небесный гость скрылся за верхушками самых старых и самых высоких Дубов. Мгновением спустя земля содрогнулась. Волна от мощного удара прокатилась по поверхности острова. Хрустнули добродушные здоровяки Деревья. Сквозь лес хлынули потоки обжигающего ветра. Над деревьями ввысь на пару секунд взметнулся желтовато-оранжевый столб пламени. В тот же миг огонь коварно проскользнул в густых зелёных кронах и объял их целиком. Поднявшись после землетрясения, Розы ужаснулись, увидев, как сгорают их дружелюбные морщинистые приятели, которые заслонили собой альвионов от смертельной вспышки. Розы бросились к их соседке Осине, оказавшейся на линии фронта. Та оттолкнула их надломанной веткой, которая тотчас вспыхнула пожаром. Деревья кричали, кричали и альвионы. И этот дикий, безумный крик ужаса и агонии сросся в одно целое. Этот вой стоял в каждой цветущей голове, овладевал рассудком и сеял панику, заставляя альвионов метаться, напарываться на ветки, падать в траву, сталкиваться друг с другом или прыгать через горящую траву навстречу смерти. Розы застыли. Они смотрели, как морщились и чернели от огня листья, как они отрывались от ветвей, как рассыпались и золой, прахом, подымались вверх столбами чёрного, как уголь, дыма. На их глазах на могучих, стройных и крепких, покрытых грубой корой стволах плясали языки огня. Деревья ревели от боли. Внезапный пожар доедал последние минуты их жизни. Трещины в потемневшей коре светились красным. Затем кора отвалилась, обнажив пожару нежную древесину. Розы упали в потемневшую, пожухлую траву, обхватив руками-листочками головы и зажмурив глаза. Лес быстро догорел. Для стихии привычное дело. Розы пришли в себя и осторожно открыли глаза. Некогда голубое небо над островом обернулось сизым от пепла. Они почувствовали воду на своих телах. Над собой сёстры увидели лица склонившегося над ними старейшины Чертополоха и нескольких цветков из сада. - Напугали меня, глупышки, - тяжело выдохнул старейшина, опустив жилистые руки, - Я сказал вам бежать, а вы что? Чуть-чуть огню не сдались. Не будь я рядом… Розам стало страшно. На миг они представили, что случилось бы, не будь его рядом. - Дедушка Чертополох! Простите! – воскликнули они. На измученном старом лице старейшины показалась слабая улыбка. - Ну, полно вам. Паника при таких делах – последнее дело, да-с. Розы поднялись с влажного прибрежного песка. Лютик, Одуванчик и Мак помогли им. - Что это было, Дедушка? – взволнованно и громко произнесла Незабудка, задыхаясь, и пальцем указала в сторону оставшегося парить над иссушенными сгоревшими стволами облака тёмно-серого дыма. Голубая девушка-альвион до сих пор подрагивала и покрывалась испариной, вспоминая взрыв. Её глаза казались круглыми и большими. - Должно быть, метеор, - изрёк старейшина, подняв вверх шип на руке, - Надо бы пойти и посмотреть. Идти будем медленно. Ему ещё остыть надобно. - Я никогда ещё не видел столько огня в одном месте, - тихо проговорил Мак, обращаясь к Розам, Лютикам и Нарциссам. - А я надеюсь больше не увидеть, - заикаясь, произнёс впечатлительный Нарцисс. Старейшина повёл группу альвионов вдоль берега. Они шли не слишком быстро, но и не медлили. Для них, чудесного народца, их родной остров был достаточно большим. По пути они встречали живых, спасшихся жителей сада. Некоторые из них были обожжены. Розы увидели Ромашку. Её белоснежные лепестки были опалены до самой головки. Некогда беззаботная и жизнерадостная девушка, теперь она навсегда утратила дар улыбаться этому миру. - Это что-то упало у подножия северных гор! – отдышавшись, доложил старейшине Терновник. Вмещая в себя всё новых альвионов, отряд рос и продвигался далее. Скоро стало смеркаться. Солнца не стало видно совсем. Если остаток дня оно желтело за пеленой дыма и копоти, то сейчас большая мрачная туча нахально заслонила его позолоченное колесо. Над горной грядой стал отчётливо виден свет. Желтый тускловатый свет прозрачной сферой навис над горами. Альвионы устремились на этот маяк. Они прошли по выжженной земле, на которой не осталось ничего. Даже рассыпавшиеся останки деревьев были отброшены от подножия сильным ветром. Выжженная пустошь разлилась по всему южному склону ближайшей, самой маленькой горы. Эфемерное свечение становилось интенсивнее. Оно источалось из-за этой горы. Старейшина Чертополох осторожно крался по узкой горной тропе, ведшей к небольшому плато между более высокими пиками. За ним, полные страха, на загадочное свечение шагали цветы. Стемнело окончательно. Бледно-жёлтые огни, отражённые блестящими снежными шапками горных вершин, стали наиболее различимы. Отряд остановился. Альвионы притаились за крутым склоном утёса. Сильный свет резал глаза. Старейшина прищурился и осторожно выглянул, но тут же, фыркнув, нырнул обратно за скалу. - Будто само солнце упало на землю, - сказал он, закрывая ослепшие глаза ладонями, - Эй, там! Если кто живой – отзовись! – крикнул старейшина тому, что нестерпимо ярко сияло за скалой, у подножия пологого холма. Оттуда последовал болезненный стон. - Кто ты такой? – прокричал старейшина. - Звезда!.. – простонал девичий голос. Цветы изумились. - Звезда? – недоумённо переглянулись Розы, Маргаритка и Лютик, - Самая настоящая?! - Ты взаправду самая настоящая звезда? – крикнула, зажмурившись, Алая Роза. - А кто, по-твоему? – грубо ответил голос и охнул. - Бедняжка! – всхлипнула Белая Роза, - Тебе там, наверное, очень больно, да? - Узнаешь, когда упадёшь с неба сама! – огрызнулась Звезда. Белая Роза не обиделась. Она смело шагнула вперёд, но сестра и другие альвионы удержали её. - Я хочу помочь ей, - пояснила девушка, - Разве вам не жаль её? - Сожалею, милая, но мы не сможем ей помочь, - вздохнул старейшина, - Сейчас она горячая, а когда остынет – умрёт. Так случается со всеми упавшими звёздами. По щекам Белой Розы потекли слезинки. - Она обязательно должна умереть? Разве не может она прыгнуть обратно в небо? Разве со звёздами так бывает? - Разумеется, - кивнул старейшина, - Всё, что живёт, рано или поздно должно умереть. Даже звёзды. Белая Роза сжала свои тоненькие руки в маленькие кулачки. В её глазах сверкнула искра решимости. - Я всё равно помогу ей! – твёрдо заявила она, - Если ей суждено к утру проститься с миром, то я позабочусь о том, чтобы последние часы её жизни не были безрадостными и мучительными! - Ты остаёшься здесь? – ошеломленно протянула Маргаритка, - Девочка, эту звезду даже не разглядишь, как следует. - И она убила наш сад! – рассерженно вторил ей Нарцисс, - Она сожгла сотни наших друзей и родных, а ты собираешься её развлекать? - Она в этом не виновата! – яро возразила Белая Роза, - Она не виновата в том, что она родилась такой горячей! Когда она светила, она не думала, что ей однажды доведётся кого-то сжечь. А светить она хотела для тех, кто внизу, под нею. - Знаете, что? – воскликнула Незабудка, весело подпрыгнув, - Я на её стороне! Я останусь тут с нею! Она подошла к Розочке и положила ладонь ей на плечо. - Ты не одна, подруга! – подмигнула ей Незабудка, - Даже когда все они против тебя, я буду с тобой! Алая Роза молча подошла к ним обеим. Выражение её лица говорило всё за неё. - Когда увядает альвион, - задумчиво произнёс Мак, - сад не оставляет его лежать в одиночестве. Она упала в наш сад. Значит, я тоже её не брошу. Терновник, Лилия, Лютик и ещё несколько альвионов с уважением похлопали. - Хорошо, - развела руками Орхидея, - Мы её не бросим. Но нам нужно спать, иначе завтрашним днём мы будем очень уставшими, а так и завянуть недолго. Дедушка Чертополох, что нам предпринять? Старик почесал густой колючий затылок. - Есть идея, - сказал он, наконец, - Мы будем дежурить по очереди. Сначала бодрствуют первые три альвиона, потом, через пару часов, они разбудят других и займут их место. Так и поступим. - Я, сестра и Мак будем первыми, - сказала Алая Роза, - Благодарю за то, что вызвался, - добавила она, обращаясь к Маку. Тот кивнул, тепло взглянув на неё и улыбнувшись. - Хорошо, - зевнул старейшина, - Маргаритка, Лютик и Терновник будут следующими. Разбудите их, когда почувствуете, что момент настал. Альвионы разбрелись по утёсу и уснули. Розы и Мак остались на том же месте, у скалы, как бессменные часовые на посту. - Послушай, Звёздочка! – обратилась к ней Белая Роза, - Мы ещё будем здесь! Хочешь поговорить с нами, или, может, мы можем чем-то тебе помочь? - Попробуй подойти и помочь, если не боишься сгореть, лепесточек ты мой! – ехидно отозвалась Звезда, и тут же голос её стал серьёзен, - Напрасно вы так из-за меня. Вы не сможете ничего сделать, да я и не заслуживаю того. Я устроила пожар в вашем лесу. Едва вас всех не погубила. - Ты не нарочно упала сюда, - сказала Белая Роза, - Мы понимаем и не виним тебя за это. Из груди Звезды вырвался вздох, переросший в стон. - Если тебе что-нибудь нужно, непременно скажи, пожалуйста! – встревоженно крикнула ей Белая Роза. Звезда одобрительно ухнула. - И ещё одна просьба… от меня, - робко и нерешительно произнесла Розочка, - Скажи мне, когда твой свет ослабнет достаточно. Я хочу увидеть тебя. Звезда хмыкнула недоумённо и помолчала. - Ты такая добрая, - заметила она, - Знаешь, теперь и я хочу увидеть тебя. Ты ведь уже знаешь, что наверняка ты будешь последним, что я увижу прежде, чем животворящий газ во мне погаснет насовсем? - Ах, не говори об этом, прошу! – дрожащим голосом воскликнула Белая Роза, - Мне очень грустно от этой мысли! - Мне – не очень, - равнодушно ответила Звезда, - Но раз уж ты просишь… Я Звезда, ну, а кто же ты? Ты, та, что так добра и заботлива к погибающей звезде? Ты, самое смелое и доброе существо на этом острове? - Я – Белая Роза. Со мной моя сестра Алая Роза и наш друг Мак. Я совсем не смелая, я всего боюсь. - Это неправда, - возразила Звезда, - Ты очень добрая. Доброта – это сила. Значит, ты сильная. А кто сильный, тот и храбрый. Твоя доброта намного сильнее твоего страха. Ты такая наивная, Белая Роза, и так многого не знаешь! Звезда миролюбиво посмеялась. От её звенящего, искреннего, милого смеха в груди Белой Розы стало тепло. - А меня впечатлила твоя смелость, - поспешно сказала Розочка собеседнице, - Ты наверняка ещё на небе знала, что упадёшь, и не боялась этого. И сейчас не боишься. - Я не знала этого, - ответила ей Звезда, - Не все звёзды падают. Но если уж не удержалась наверху, то доживай свой последний день. А ведь могла бы прожить ещё миллиарды циклов. А что насчёт страха смерти? Его нет, если в этой жизни нет того, за что ты могла бы уцепиться. - Ты такая сильная. Но одинокая… - А ты проницательна, - вздохнула Звезда. И хоть альвионы этого не увидели, она улыбнулась, глядя на почерневший избитый выступ скалы. - Там, на небе, так одиноко? – утерев слезу, спросила её Роза. - Ещё как, - кивнула Звезда, - Отсюда оно кажется голубым. Но это лишь из-за того, что зовётся атмосферой. Это воздух, который есть над Землёй. Моё небо, звёздное небо, чёрное. Чёрное и пустое. Но там много света. Наш дом зовётся космосом. И в нём миллионы миллионов звёзд. А вселенная настолько огромна, что между звёздами очень-очень много пустоты. Так что на таком расстоянии другие звёзды кажутся крохотными белыми точками. И каждая из них светит. Я расскажу тебе один секрет, милая Белая Роза. Пообещай, что не расскажешь его никому из моих сестёр. Где-то в душе я всегда мечтала упасть. Да, я этого хотела. Земная твердь не такая однообразная и скучная. И здесь, я знала, не будет так одиноко. Правда, жаль, что мне отведено совсем немного времени насладиться чудесами нижнего мира. - Милая Звёздочка! Я обещаю тебе, что буду рядом, когда пробьёт час! - Ты в самом деле можешь мне помочь, - произнесла Звезда, - Я мечтала заиметь подругу, чтобы не быть одной целую вечность. Ты хочешь стать моей подругой? - Ах! – воскликнула Белая Роза, - Ты никогда не будешь здесь одна! Я хочу быть твоей подругой навечно! Звезда снова улыбнулась, почувствовав новый сильный жар в своём сердце. - Сестра! – позвала Алая Роза, - Наша смена окончилась. Звезда будет яркой ещё до утра. Раньше рассвета ты не сможешь к ней подойти. Пойдём спать! Белая Роза махнула рукой и помотала головкой. - Нет, сестрица, ступайте без меня! Алая Роза оцепенела на миг. - Ты сказала «нет»? – переспросила она. Розочка кивнула. - Ты хорошо поразмыслила над этим? – со скрытым в голосе упрёком уточнила старшая сестра, - Ты ведь знаешь, что случится, если не отоспишься. - Знаю, - согласилась Белая Роза. - Давай попросим других разбудить тебя к утру. Пойдём же спать! - Не могу, - категорически отрезала Белая Роза. - Ты сделала выбор, - вздохнула Алая Роза, - Но утром помни, что я не раз тебя предупреждала. Она обняла младшую сестру, пожелала ей доброй ночи, и они с Маком ушли. - Почему ты не ушла? – спросила Звезда. - Потому что не могу бросить подругу, - лаконично ответила Розочка. - А что будет с утра, если ты не выспишься? - Ничего серьёзного, право же! Буду немного примята, но с кем не бывает? Вновь слеза упала из глаза Белой Розы. - Я смогу отоспаться следующей ночью. А кому-то не суждено даже её дождаться… - Не разводи сырости из-за этого, - слегка раздражённо оборвала её Звезда и сразу продолжила говорить мягким и задумчивым голосом, - Я думаю, что смерть – это одна бесконечная ночь. Я усну раз и навсегда, мне больше не нужно будет просыпаться. Мало чем отличается от космоса. Но увижу ли я сны этой последней ночью? Лютик, Терновник и Маргаритка подошли к скале, откинувшись на которую спиной, на камне сидела Белая Роза. - За прошедшее время, мне кажется, свет стал слабее, - заметила Маргаритка ещё издали. Лютик пригляделся и кивнул в знак согласия. - Не кажется! – ядовито прошипела Звезда, - Тут кое-кому жить осталось часов десять! Маргаритка оторопела. - Почему ты такая злая, Звезда? – спросила она, потупив глаза. Из-за скалы раздался вздох. - Я не злая. Просто не умею иначе. Извини меня. Маргаритка оттаяла. В конце концов, ей тоже было жаль Звезду. - Прости меня за бестактность, - сказала она последней. - Извинения приняты, - сообщила Звезда, - Мы, звёзды, довольно гордые. Это оттого, что мы выше всех. И ещё оттого, что нам смертельно скучно. - Мы действительно похожи, - улыбнулась Белая Роза, бросив мечтательный взор в сторону поглотившего холм света, - У тебя, как и у меня, тоже есть шипы. - Знаю не понаслышке: такие условия идеальны для развития нарциссизма, - пошутил Терновник и просиял от гордости, когда над шуткой от души посмеялся Лютик и скромно хихикнула Маргаритка. - Звезда! – окрикнул её Терновник, - Хотелось бы взглянуть на тебя поближе! Как сама считаешь, ты похожа на цветок? - Ага, - фыркнула Звезда, - В какой туманности видали вы цветок, пышущий пламенем с температурой в миллионы градусов? - Миллион градусов – это круто! – присвистнул Терновник, - Но сейчас уже меньше, так? - Не на один порядок, - подтвердила Звезда. «Ну уж нет!» - подумала Белая Роза, вслушиваясь в разговор, - «Я первая увижу мою Звёздочку!». - А почему ты упала? – спросила она вслух. Звезда охнула. - Понимаешь, лепесточек, космос – довольно шаткая субстанция. Там одна пустота, в ней ничего нет. Ни ветра, ни воды – ничего. Пока ты двигаешься, ты держишься на месте. Но стоит мимо тебя пролететь какой-нибудь злостной толстой каменюке, как ты теряешь равновесие, теряешь орбиту и, впоследствии, жизнь. - Так банально? – с сомнением покачал головой Терновник, - А как же магия? Разве вам не помогает волшебство? Звезда снисходительно усмехнулась. - Волшебству мы обязаны своим существованием! – горячо воскликнула она, - Волшебство незримо сопровождает нас, и оно же портит нам жизнь! Благодаря нему я здесь. Голос её затих. - Скажи, а ты видела Великую Мать? – осторожно спросила её Белая Роза. - Чего не видела, того не видела, - призналась Звезда, - Я видела уйму других вещей. Но энергию Великой Матери даже в космосе отчётливо ощущает каждая звезда. - До сих пор не верится, что она услышала меня, - прошептала Белая Роза, - Но если ради моего желания должна погибнуть звезда, то лучше бы я его не загадывала… - Эй, Роза! – Маргаритка подошла к ней и приобняла за плечи, - Ты почему плачешь? Слёзы градинами скатывались по щекам Розочки. Маргаритка погладила её. - Недаром говорят, что тем лучше спишь, чем меньше знаешь. Иногда я бываю напугана. Порой меня тревожит завтрашний день. Я не могу уснуть из-за мыслей о том, что он нам принесёт. Как хотела б я сейчас подарить тебе умение жить лишь сегодняшним днём и не думать о будущем! – негромко сказала Маргаритка. Их обеих обнял Лютик. Они простояли так несколько минут, а когда разошлись, по рукам Маргаритки и Лютика стекали струйки прозрачно-беленькой крови. - Ну, и как тебе красоты нашего острова? – саркастично спросил Звезду Терновник. - Было очень красиво, - отозвалась та, - Оттуда, сверху, не всегда можно разглядеть внимательно. Я сожалею, что одним своим появлением не оставила и следа от прекрасных зелёных лесов. Будь они ещё живы, я бы попросила вас утром, покуда я буду ещё жива, отнести меня к ним. Я бы посмотрела на них, на деревья. И среди них бы и угасла полностью. - Пожалуйста, хватит! – вскрикнула Белая Роза и разрыдалась. Маргаритка и Лютик переглянулись. -Ты… плачешь? – осторожно спросила Звезда. Ответом ей стали всхлипывания. - Прошу, лепесточек, не надо. Хорошая я подруга, если собираюсь умереть, только заведя дружбу с таким замечательным существом как ты. Нет, знаешь, я решила не умирать сейчас. Я поживу подольше, но только если ты успокоишься и будешь снова весела. Поживу как можно дольше. С тобой. Ради тебя. Голос Звезды звучал опечаленно. Казалось, он даже дрогнул. Розочка успокоилась. Лёгкая улыбка тенью промелькнула на её губах и окаменела на них. - Звёздочка! Ты невероятная!.. – неожиданно рассмеялась Белая Роза. И камень упал с души Звезды. - Скорее бы увидеть тебя, моя сказочная подруга, - сказала она про себя, в мыслях торопя наступление рассвета. Прошло некоторое время. Лютика, Маргаритку и Терновника сменили Незабудка, Орхидея и Лилия. На их место пришли Нарцисс, Гипсофил и Гиацинт. После них дежурили братья Бархатцы и Мухоловка, потом кто-то ещё. А Белая Роза всё так же сидела у скалы и ждала сладостной минуты встречи с подругой лицом к лицу. Каждым караульным отрядом делалось замечание касательно её свечения. Оно слабело с каждым часом. Белая Роза так устала от переживаний дня, что периодически начала проваливаться в дремоту, сквозь заслон которой могла слушать разговоры цветов со Звездой. Потом она просыпалась и присоединялась, чтобы сказать несколько фраз. И так прошла целая ночь. Начало светать. Царство непроглядных, пахнущих горелыми поленьями, сумерек пало под натиском восходящего солнца. Свет Звезды заметно ослабел, но она горела ещё вполне ярко. Белая Роза подскочила и выбежала из-за скалы с радостным смехом. Наконец, она увидела свою подругу! Звезда лежала в неглубокой яме, выбитой ударом о землю. Её тело источало бело-золотое сияние, но оно позволило Розочке увидеть полузакрытые глаза Звезды, падающие по стройным плечам на рыхлую землю локоны-лучи, её красивое лицо. Звезда лежала, согнув ноги и обхватив их руками. Её губы колыхались в немом стоне. Едва Белая Роза показалась из-за скалы, Звезда повернула голову к ней и широко улыбнулась. - Звёздочка! – восторженно воскликнула Белая Роза, задыхаясь от волнения. - Лепесточек! – рассмеялась Звезда, - Моя подруга! Белая Роза опустилась на колени в пятнадцати ярдах от края ямы. От Звезды плотно валил жар. Розочка чувствовала его уже на таком расстоянии. Обе изучали друг друга с ног до головы. - Ты очень необычная, - сказала Звезда, с живым интересом рассматривая примятые лепестки подруги, - Ты мне нравишься. Я узнала тебя по голосу. - Звёздочка… - только и смогла проговорить Белая Роза. - Помогите ей подняться! – скомандовал Терновник группе альвионов, вышедших из укрытия вслед за Розочкой и всё это время стоявших за её спиной. - Нет! – остановила их Звезда, - Не подходите! Вы сгорите, если приблизитесь! Терновник не растерялся. - Мы придумаем что-нибудь! Можно найти ветку и протянуть тебе! Нет, у меня другая идея! Мы сделаем для тебя трость из камня! Нет, мы лучше… - Не хватит времени, колючий! – бросила Звезда, - Забудь обо мне! Я останусь здесь. Она медленно перекатилась на другой бок и усилием воли заставила себя сесть напротив Белой Розы. Их взгляды снова столкнулись. - Но что же нам тогда сделать? – с мольбой воскликнул Мак. - Спросите у вашего вождя, - холодно, безучастно ответила Звезда, - Оставьте меня в покое, если хотите. Если нет – подождите немного. К сегодняшнему вечеру меня уже не станет. - Сахарок, мы будем рядом! – заверила её сострадающая Маргаритка, остановившись подле Белой Розы в пяти шагах. С ней рядом остановились Алая Роза и Мак. - Тогда мы отправимся возрождать наш родной Сад, - заключил Терновник. - Может, им нужна ваша помощь? – спросила Звезда Маргаритку. Та задумалась. - Помощь лишней не бывает, - рассудила девушка-альвион, - Но я побуду здесь, сахарок. - А мы вернёмся ближе к вечеру, - сказала Алая Роза, держа Мака за руку. Альвионы ушли. Маргаритка опустила ладонь на плечо Белой Розы. - Я рядом, девочка, - сказала она, - Я сообщу цветам, если Звезда будет гаснуть. И она отошла к скале. Белая Роза и Звезда остались наедине. - Знаешь, что я скажу? – задумчиво произнесла Розочка, - Наша с тобой встреча предрешена судьбой. Ещё молодым ростком я видела тебя там, высоко. Так высоко, как не поднимается даже мой добрый друг Ветер. Я молилась на тебя с каждым восходом и благословляла каждый закат за возможность видеть тебя. - А я не видела тебя оттуда, - с сожалением сказала Звезда, - Так уж заведено. Чем ты выше, тем меньше всего ты видишь. Звёзды видны всем, но сами они понятия не имеют, что у них под ногами. - А что ты видела? - Я видела чёрные дыры. Они когда-то были звёздами. Они были самыми яркими и прекрасными. Но это их погубило. Все ими восхищались, а они страшно загордились. В их сердцах образовалась пустота, которая требовала больше оваций и похвал, и ничто не могло её заполнить. Чем больше комплиментов сыпалось на звезду, тем шире становилась пустота. В конце она разрослась до невероятных размеров и стала затягивать в бездну внутри себя всё, что находится рядом. Белая Роза ахнула. - Всё? - Абсолютно. Если мимо пролетала какая-нибудь несчастная звезда, то чёрная дыра притягивала к себе и её. Но что ещё страшнее, чёрные дыры могут высасывать из звёзд даже их свет. С его помощью они хотят стать ещё ярче и шикарнее. Жаль, им невдомёк, что они – уже не звёзды. Это как смерть, только хуже. Не зная того, ты вредишь всем вокруг. Но эти звёзды при жизни были столь великолепны и незабываемы, что даже став чёрными дырами, они удерживают вокруг себя целые галактики. Встретив недоумение в глазах подруги, Звезда добавила: - Это группа звёзд и планет, их питомцев. Не у всех есть планеты, но у многих даже не одна. Фаворитов держат поближе к себе. У вашего Солнца есть только две планеты любимее той, на которой вы живёте. И у многих планет есть свои питомцы. Белая Роза закатила глаза от восторга и сложила ладони перед собой. - Питомцы – это как младшие братья, - выдохнула она, - Мы, альвионы, всех их зовём друзьями. И птиц, и ящериц, и бабочек – всех. - И это всё, чем приходиться довольствоваться. Когда мимо пролетали вечно спешащие куда-то кометы, я спрашивала у них, как дела у далёких моих сестёр. Они отвечали мне, а потом вдруг начинали шипеть и улетали, оставляя после себя длинные полосы пара. Может, я им не нравилась? - Не говори глупостей, Звёздочка, - ласково попросила Белая Роза, любуясь непринуждёнными красивыми движениями губ Звезды. - Знаешь, - грустно вздохнула Звезда, - там, в космосе, все вечно спешат. Кометы и метеоры. Они все носятся по кругу и не могут притормозить. Оказавшись на земле, я чувствую, как на меня давит что-то, что никогда не беспокоило меня раньше. - Что же? Звезда пожала плечами. Под крылом воцарившейся тишины они обе подняли головы. Белая Роза поклонилась показавшемуся над непривычно пустым горизонтом светилу. - Впереди долгий день, сестра, - сказала Звезда солнцу. Оно подмигнуло ей, на мгновение вспыхнув ярче. - Ему тоже тебя жаль, - проговорила Роза. - Она любит вас больше, чем меня, - сказала Звезда, - Сестрица. Она всегда была мне ближе всех прочих. - Это она попросила нашу планету поймать тебя? – вдруг беспечно спросила Розочка. - Кто знает, - пожала плечами Звезда, - Возможно, это так. - Она исполнила наши мечты, твою и мою, - шепнула Белая Роза, чуть подавшись вперёд, к Звезде. - Это верно, - вполголоса отозвалась Звезда, - Спасибо, сестра. Они провели минут пять в молчании. - Мне уже не суждено увидеть деревья, - сказала Звезда Розочке, - Расскажи о них. Какими они были? Каким был ваш сад? - О, наш Сад был бесподобен! Он был таким разноцветным, в тёплом влажном воздухе носилось множество благоухающих ароматов! Каждое утро мы просыпались, когда сестрица Солнце бережно касалась наших голов лучами света. Мы открывали глаза, а вокруг было свежо и прекрасно! Между нами сновали с жужжанием и стрекотанием крохотные крылатые жучки, хлопали крыльями красавицы-бабочки, а трудолюбивые добродушные пчёлы, гудя, прилетали к нам за нашей пыльцой. Мы никогда им не отказываем. Они берут совсем немного, чтобы жить. Под ногами ползают жуки, иногда из земли показываются червяки. Пауки иногда плетут на нас свои липкие сети, чтобы ловить мух. Мухи не вредные, они нам практически не докучают. Но вот тли больно кусаются. Тут спасают божьи коровки. У них такие красные спинки с чёрными точечками. Они прогоняют тлей. Злых и опасных жуков съедают птицы и ящерицы. Ящерицы роют норки в земле. Мы стараемся ладить с ними и не трогать норок. О, бывают ещё змеи! Они здорово напоминают ящериц, только у них нет ножек. - Что ты говоришь! Как же они тогда ходят? – удивилась Звезда. Белая Роза хихикнула. - Они не ходят, Звёздочка! Они ползают. Мы думаем, что когда-то они были ящерицами, но потеряли свои ноги. Но они не рассказывают никому о своём прошлом. - Ваша жизнь такая потрясающая, - мечтательно произнесла Звезда, - Хотела бы я быть альвионом! - А деревья! Пока они молодые и стройные, они похожи на нас, бутончиков. Но со временем их кожа грубеет и морщится, они перестают ходить и играть. Но они очень добрые и позволяют нам играть с ними. Для альвиона застать молодое дерево – это большая удача! Так говорит нам старейшина Чертополох, а ему можно верить. У деревьев есть свои проблемы. Например, короеды. Эти противные жуки поселяются под кожей дерева и грызут его изнутри. Но дятлы лечат деревья, вытаскивая короедов. И термиты ещё. Они просто кусают всех подряд. Цветы они, в общем, не трогают, но вот некоторым, например, Терновнику или Мимозе, может здорово от них достаться. Деревья такие сильные! Они никогда не жалуются. Они не прячутся от дождей и гроз, а ведь для них небесные огненные стрелы опасны. - Молнии? – догадалась Звезда, - На некоторых планетах такое бывает. - Как думаешь, откуда они появляются? – спросила её Роза. - Я думаю, что это луч звёздного света, который сумел разорвать небо. - А ведь правда! – протянула Белая Роза, - Они всегда появляются, когда темно! Должно быть, это госпожа Солнце хочет утешить тучи, чтобы те перестали плакать. Когда тучи плачут, нам тоже грустно. - Деревья защищают и берегут вас, малыши альвионы, - сказала Звезда. - Точно! Они позволяют нам спрятаться под их роскошными раскидистыми ветвями, когда плачут тучи или госпожа Солнце становится слишком горяча. А Ветер! Иногда он борется с ними зачем-то. Наверное, он бывает в плохом настроении. Ветер может гулять по воде. Он бывает за пределами острова. Может, на том берегу он видит что-то плохое, что злит его. Вернувшись сюда, он наверняка рассказывает об этом деревьям. Те, кто не согласен, спорят с ним. Тогда Ветер борется с ними и иногда нечаянно ломает ветви. Я верю, он не со зла! Потом он извиняется, и великодушные деревья его прощают. Деревья очень милосердные, они всегда помогают нам. Моя подруга Осина оттолкнула меня от огня, когда начался пожар. Роза всплакнула. Звезда смутилась, чувствуя себя виноватой в случившемся несчастье. - Скажи, Звёздочка, а как рождаются звёзды? Я думаю, что когда альвион увядает, его душа взлетает в небо и остаётся там новой звездой. Он светит оттуда своему народу, чтобы о нём помнили. - Да, ты права, - сконфуженно ответила Звезда, - Минувшей ночью деревья зажглись наверху. Теперь они будут оберегать вас оттуда. Розе стало спокойнее. Она верила новой подруге наслово. - Я голодна, - зевнула Розочка, - и не спала ночь. Ты не голодна? - Нет, я в порядке, - улыбнулась Звезда, - Но ты должна поесть и выспаться. - Но я не могу тебя оставить! – встревожилась Белая Роза. - Всё будет хорошо, - заверила её Звезда, - Я подожду. Твоя подруга тебя позовёт. Я причиняю тебе слишком много хлопот. Что-то подсказывает мне, что друзья не должны так поступать. - Ты ошиблась, друзья всегда помогают друг другу справляться с трудностями. - Именно! – внезапно раздался рядом голос Маргаритки, - Поэтому отправляйся и поешь. Позови сюда, ко мне, Лютика, а сама с Терновником отправься обедать. Лучше всего обойдите горы с севера. Местность там не пострадала. - Но… - хотела было возразить Белая Роза. - Иди! – велели ей в один голос Звезда и Маргаритка. И Розочка с неохотой пошла. - Она такая хорошая, - провожая её взглядом, вздохнула Звезда, - эта невинная кроткая Розочка. - Я не знаю цветочка лучше, чем она, - согласилась Маргарита, тоже глядя подружке вслед, - Она, безусловно, лучшее, что случилось с тобой. С сумерками Белая Роза вернулась. Она подошла к Маргаритке, упала на каменистую землю от усталости и уснула. - Сегодня мы снова посторожим тебя, - сказала Звезде Маргаритка, - Скажи, ты угаснешь, если уснёшь? - Нет, - мотнула головой Звезда, - не угасну. Может, завтра мой черёд придёт. - Ты светишь слабее. Твой свет тает на глазах. - Знаю. - Я тоже не хочу, чтобы ты умирала. Маргаритка ушла. Звезда вновь осталась одна, но она не чувствовала себя одинокой. Она с улыбкой посмотрела на спящую Розу. - Ради тебя, - прошептала она, оживив в воспоминаниях их ночной и утренний разговор. Плавно сомкнулись её веки, и Звезда погрузилась в сон. Утром, прогоняя неторопливо ускользающую дрёму, Белая Роза ещё не пробудившись, почувствовала, что ей стало теплее, чем обычно. Из-за завесы сна она уловила тихую мелодичную песенку. Её напевала Звезда, и её голос звучал совсем рядом. Роза открыла глаза и обнаружила себя в пяти ярдах от ямы. Она увидела Звезду. Та полулежала, подперев голову рукой, и насвистывала милый простенький мотивчик. Её тело из бело-золотистого стало жёлтым. - Звёздочка! – обрадованно воскликнула Белая Роза, - Как я счастлива! Звёздочка, милая Звёздочка! На глазах её выступили слёзы. - Доброе утро, мой маленький лепесточек, - шутливо поздоровалась Звезда, - Ночью похолодало, и я попросила подвинуть тебя ко мне. Ты ещё не заметила? Белая Роза огляделась. С каменно-серого монотонного неба срывались белые хлопья. Они, плавно кружась и выписывая необычные петли, опускались на землю и оставляли на месте себя капли воды. Их было много, они падали и падали. Они падали на Розочку и исчезали от прикосновения, оставив холодную каплю на её теле, которая тут же высыхала от тепла Звезды. - Я знаю эти маленькие звёздочки, - сказала Белая Роза, и лицо её стало серьёзным, - Те, кого ты любишь, не умирают. Они превращаются в маленькие звёзды и улетают на небо. Иногда они возвращаются сюда, чтобы тем, кто ещё здесь, не было так одиноко. Они падают в твои объятия и оставляют тебе невыплаканные за всё это время слёзы. - Они называются снежинки, лепесточек, - пояснила Звезда. Её глубоко трогала детская наивность и лёгкая вуаль улыбки Белой Розы. Ничто в глазах Звезды не могло с ней сравниться. - Снежинки! – весело повторила Роза, - Ты такая мудрая, Звёздочка! Ты знаешь всё на свете! Как думаешь, почему два самых чудесных народа – твои звёзды и мои цветы – живут так далеко друг от друга? - Звёзды очень горячие, глупышка. К ним нельзя подходить. Поэтому они перебрались так далеко. - Значит, когда-то звёзды жили здесь, на земле? - Разумеется. Только никто не помнит об этом. Белая Роза вздохнула. - Очень жаль, что звёзды не видят нас оттуда. Я всегда смотрела на вас и мечтала о встрече. - Мечты всегда сбываются, если веришь в них и идёшь им навстречу. Но за мечты приходится платить. - Я знаю, это наши друзья деревья и другие цветы плакали о случившемся, - сказала Роза, - Отсюда и снежинки. - Ты меня совсем не слушаешь, - жалобно сказала Звезда. - Неправда! – возразила Роза, - Я внимательно слушаю. Скажи, я смогу дотронуться до твоей руки? - Я нестерпимо хочу этого тоже. Но пока я горю, это ранит тебя. - Тогда давай поиграем! – предложила Розочка, - Например, давай посмотрим, как улитки ползут наперегонки. - Давай, - кивнула Звезда, - А что такое улитки? - Я сейчас их принесу! – крикнула Белая Роза, убегая. Она пронеслась мимо Алой Розы и Мака, которые только вышли из-за скалы. - Прытко! – удивился Мак, обернувшись за ней, - Куда она так припустила? - Уж точно не на кормёжку, - хмыкнула Алая Роза. - Мы решили ничего ей не говорить? Алая Роза вздохнула. - Мне так её жаль. Разобьётся её сердце, а от этого разбивается и моё. Знаешь ли ты, как долго живут упавшие звёзды? - Понимаю. Она привязалась к Звезде. Её гибель уничтожит сестру. А запретить уже поздно. К тому же, сама Звезда нуждается в подруге. По щеке Алой Розы скатилась слеза. В первый раз в её жизни это не была слеза радости. - Может, тебе не станет легче, но горе тебя не убьёт. Пусть Звезда, ставшая случайной убийцей нашего Сада, станет его запланированным лекарем. - У меня не хватит духу проститься с сестрой… Голос Алой Розы осёкся. - И не нужно. Великая Мать не разлучит вас. Они вдвоём подошли к Звезде и участливо осведомились о её состоянии. Та вежливо сказала, что чувствует себя хорошо, что кажется ей неестественно странным. Скоро вернулась Белая Роза. Она принесла пару слизней. - Давай посмотрим теперь, который из них хочет быстрее от меня уползти, - сказала она, бережно опустив слизней рядом друг с другом между Звездой и собой. Они сперва не шевелились. Через несколько минут им стало жарковато. Они тронулись. - Какие же они медленные, - заметила Звезда, - они должны быть стремительными и быстрыми. Это какое-то волшебство. - Вовсе нет, просто у них одна нога. За следующие пять минут слизни только сменили направление движения. Теперь они ползли прочь от ямы, к Розам. - Как они живут с одной ногой? – спросила Звезда, - Это было бы жутко неудобно даже звезде. Слизни разминулись и через двадцать минут расползлись в разные стороны. - Ты видела океан? – спросила Белая Роза у Звезды. - Да, видела. Но сверху. - Я возьму раковину на берегу и принесу тебе в ней морской воды! – улыбнулась Розочка, снова убегая. Через пару минут она выпорхнула из-за скалы, элегантно перебирая ногами, и плавно опустилась на колени перед Звездой. В её руках синела крупная раковина, в которой чуть слышно плескалась вода. Несколько снежинок распластались на поверхности воды и разлились воздушной белой пеной. - Это вода из океана, - шепнула Белая Роза, - Если ты прислушаешься, ты услышишь его истории. Лишь Море и Ветер знают, как живут другие острова на белом свете. Только им дан был дар путешествовать. Звезда вслушивалась, затаив дыхание. В робких всплесках воды в раковине, лежащей в подрагивающих руках Розочки, она начинала разбирать слова неведомого волшебного наречия. Это изумило её и очаровало. - О чём рассказывает вам океан? – спросила Звезда. - О разном. Иногда он ворчит. Иногда жалуется, как сильно его ранят большие рыбы, плавающие на его поверхности. А иногда спрашивает совета, как ему лучше позаботиться о водорослях или тех, кто живёт глубоко. Он знает много историй о тех, кто живёт на других островах. Там есть народы. Они – дети Великой Матери, как мы, альвионы. - Ты понимаешь его? - Нет. Его понимает старейшина Чертополох. Оттого, что он слышит столько рассказов, он очень мудрый. - Истории, - вздохнула Звезда, - Там, наверху, нет интересных историй. Значит, и мудрости тоже нет. - Не говори так! – живо возразила Белая Роза, - Там живёт Великая Мать, а она мудрее всего мира! Звезда повела бровью. - Ты права, - кивнула она, - Но разве мудростью не следовало бы поделиться? Зачем ей одной так много? - А она и делится, - ответила Розочка подруге, - Но не со всеми. Мудрости не хватит на всех, поэтому мудры лишь те, кто этого заслуживает. - Неужели жизнь не была бы проще, когда бы все вокруг были мудры? Розочка непринуждённо рассмеялась. - О, Звёздочка! Но если бы все были мудры, разве могла бы ты рассказать мне так много интересных вещей, которых я раньше не знала? Тогда было бы не так интересно жить! Звезда поймала улыбающийся взгляд красивых глаз подруги и сама улыбнулась ей. В её груди стало теплее. Она понимала, это оттого, что милая Белая Роза здесь, рядом. - Ты такая замечательная, лепесточек! – восхищённо проговорила Звезда, - Ты мудрее меня! Они смотрели друг на друга. Раковина соскользнула с нежных ладоней. Вода расплескалась по серой земле и по ногам Розочки. - Скажи, а что случается, если ты проливаешь воду? Океану не больно? – спросила Звезда, заискивающе глядя на Белую Розу и нетерпеливо ожидая ответа. - О, нет, ему не больно! – улыбнулась та, сложив руки на коленях, - Он оставляет капли воды повсюду, чего только касается. Океан умеет спасать от огня. Поэтому мы не сгорели. Звезда приподнялась, дотянулась до раковины и притянула её к себе. - Я благодарю тебя за то, что ты сохранил жизнь моей замечательной Розе, о великий Океан, - шепнула она, склонившись над ней. Тёмная влага начала быстро просыхать. На осушенном сизоватом крае раковины проступили трещины. - Иногда тучи плачут. Я думаю, что океан состоит из их слёз. Ведь он тоже солёный на вкус, - сказала Белая Роза Звезде. Она очень хотела, чтобы Звезда говорила с ней. - Бедная моя маленькая сестрица, - вздохнула Алая Роза, обняв руку Мака. Они вдвоём стояли у скалы и оттуда смотрели за тем, как проводили время вместе Звезда и Белая Роза. - Я рад, что им хорошо, - обняв Алую Розу, сказал Мак, - От этого нам тоже хорошо. Давай пойдём к старейшине, чтобы не мешать им и себе. Белая Роза вскочила. - Знаешь, во что ещё можно поиграть? – воскликнула она. Звезда ошеломленно взглянула на неё. Розочка отбежала в сторону скалы, подобрала округлый небольшой камешек и вернулась. - Это камень, - заметила Звезда. Белая Роза показала его в ладони. - Верно, - согласилась девушка, - Но он круглый. Обычно мы играем круглым комом из листьев и травы, но и камешек подойдёт. Листья сгорели бы от твоего прикосновения, но камень – нет. Звезда оживилась. - Расскажи! - Мы перебрасываем комочек друг другу из рук в руки. Его нужно поймать и бросить другому, когда бросают тебе. В этой игре самое интересное в том, что каждый раз можно придумывать множество разных правил. Хочешь попробовать? - Очень хочу! – Звезда подняла руки. Слегка присев на колено, Белая Роза подбросила камень. Звезда хлопком зажала его в своих ладонях. Розочка весело рассмеялась. - Здорово, правда? Теперь брось его мне! Звезда осторожно подбросила камень вверх. Он упал перед ней. Белая Роза улыбнулась ей. - Не бойся! Брось вверх и чуть-чуть вперёд. - Я боюсь ударить тебя, - подняв камень, сказала Звезда, - Знаешь, камни твёрдые, и потому очень опасные. Особенно тогда, когда они летят. У меня дома самые большие астероиды могут разбивать даже планеты. - Пожалуйста, не думай о плохом. Этот камешек совсем крохотный, он меня не ударит. У нас в саду таких много, даже побольше бывают. Звезда подкинула камень. Он полетел довольно низко, но Розочка успела его схватить. Подруги улыбнулись друг другу. - Здорово! Давай ещё! – воскликнула Розочка и бросила камень. Звезда поймала его, повертела в руках и бросила обратно. - Ты нагреваешь его своим теплом, - заметила Белая Роза, - Я придумала! Давай перебрасывать его как можно быстрее. Тогда он не успеет стать обжигающим. - Извини меня, лепесточек, - участливо сказала Звезда, - Да, давай сделаем так. Они начали быстро перебрасывать его друг другу. Камешек летал из стороны в сторону, и даже понять ничего не успевал, как оказывался в других руках. У девушек начало выходить очень ловко. Они бросали двумя руками, затем одной, потом из-за спины, после сбоку. Веселая забава их затянула. Пришло время обеденной трапезы, но Белая Роза о ней и думать забыла. - Теперь давай сделаем вот что! – потирая порозовевшие щёки, разгорячённо воскликнула Розочка, - Давай теперь та, кто ловит камешек, произносит первое слово, пришедшее в голову! Посмотрим, что у нас с тобой из этого получится! Сделав изысканный пируэт, она лёгким движением запустила камешек в привычном для него направлении. Он упал в мягкие сомкнутые ладони Звезды. - Розочка! – выпалила та. - Да? – тотчас откликнулась Белая Роза, ожидающе взглянув на подругу. По телу Звезды пробежал озноб, а затем сильный жар. Она даже вздрогнула. - Ах, - вздохнула Звезда, опустив взгляд к ногам подруги и потирая запястье, - Твоё имя было у меня на уме первым, лепесточек. Она почувствовала себя отчего-то неловко. От этого выглядела она такой беспомощной в то мгновение. Белая Роза весело рассмеялась, чувствуя, как горят её налившиеся краской щёки. - Ах, моя милая Звёздочка! Пусть будет так! Начнём нашу игру с моего имени! Звезда подкинула камень. - Хочет… - негромко проговорила Розочка, схватив его и бросив подруге. - Коснуться. - Твоей… - Руки!.. – нежным полушёпотом закончила Звезда, спрятав пойманный камень под ладонью. Они смотрели друг дружке в глаза минуту или чуть более. Что-то словно покалывало их изнутри. Их светлые улыбки становились всё шире. Наконец, обе они беззаботно рассмеялись. - Теперь давай начнём с тебя! – сказала Звезда, - Не можем же мы думать совсем одинаково о разных вещах. Камень оказался в руке Розы. - Звёздочка… - виновато улыбаясь, сказала она и поспешила возвратить камень подруге. - Скоро, - твёрдо заявила последняя. Снова бросок, за ним – мягкий шлепок камня о ладонь. - Слишком, - задумавшись, произнесла Розочка. - Остынет, - проговорила Звезда и испуганно умолкла, поняв, что в совокупности значат их слова. Она испугалась не этого. Ей стало страшно вновь задеть чувства своей маленькой подружки. - Складно получается, - улыбнулась Белая Роза, - Это забавно, как думаешь? - Очень, - согласилась Звезда. - Ой! – воскликнула Роза, - Я знаю ещё одну игру с этим камешком! Она отбежала к скале, побродила вдоль склона, ища что-то у себя под ногами, и вернулась. - Там есть ямка! – радостно сказала она, - Видишь её? Теперь нужно забросить камешек в неё! Роза обошла вокруг, собрала ещё гальки и сложила возле Звезды. - В эту игру меня и сестру научил играть Мак, - сообщила она, - Нужно бросать камешки в яму, пока она не заполнится. Пока один камешек не вывалится из неё. Тот, чей камешек окажется в яме последним, выигрывает. Звезда взяла один мелкий камень в руку и сжала его. - Звёзды никогда не играют в такие игры, - задумчиво сказала она, глядя на Розочку, - Как считаешь, для чего в игре обязательно кто-то должен выиграть? - Я думаю, что это выиграть – это неважно, - протянула Белая Роза, - Игра – это когда всем весело. Но ведь не должно же так быть, чтобы тому, кто выиграл, было веселее, чем остальным? Как ты думаешь, милая Звёздочка? - Наверное, это слово вам осталось от звёзд. Они очень гордые, и каждая хочет быть лучше другой. Вот они и придумали слово «выиграть». И та звезда, которая выиграет, загордится ещё больше. - А другим звёздам что же, будет обидно? – расстроилась Белая Роза. - Обязательно, - кивнула, согласившись, Звезда, - Но не слишком. Они очень гордые. Поэтому они захотят играть ещё раз, чтобы непременно выиграть. - Но тогда остальным снова будет досадно, - грустно вздохнула Розочка, - Где уж тут взяться веселью? - Если ты не гордый, то тебе обязательно будет весело. Потому что ты играешь не для того, чтобы выиграть, а потому, что тебе нравится играть. Звёзды так не умеют. Но я не была гордой, как другие звёзды. Мне весело играть с тобой. Звезда посмотрела в глаза Белой Розы. - Знаешь, что я подумала, лепесточек? Может быть, у звёзд просто нет друзей. Поэтому они хотят только выигрывать. В глазах Розочки просиял белоснежный огонёк. - Ты права, Звёздочка! – изумилась она, - Ты такая мудрая! - Но у меня есть ты, мой маленький доверчивый лепесточек, и поэтому мне неважно, кто выиграет из нас, ведь если нам весело вместе, значит, мы обе в выигрыше. Итак, я начинаю игру! За первым брошенным камнем отправились прочие. Они попадали в яму, или иногда не попадали, так что игра затянулась. Когда яма была доверху завалена щебнем, Белая Роза выпотрошила её и принесла камни назад. Она предложила подруге ещё одну игру. - Здесь всё тоже просто, - рассказывала она, дочерчивая острым краем камня на земле полосы и выцарапывая углубления, - Твои камни лежат вот здесь, в этой ячейке, а мои – в этой. По этим полосам их можно двигать. Мы должны обменяться ячейками, так, что твои должны оказаться в моей, а мои – в твоей. Камни можно двигать только по одному, и они не должны друг другу мешать. - Похоже, здесь придётся подумать, - изучая схему перед собой, заключила Звезда, - Как здорово, что вы знаете столько игр! Я бы и представить не могла, что с камнями можно так интересно коротать время. Они играли и разговаривали. Розочка делилась своими мыслями с подругой. И мысли эти с каждым разом были всё сокровеннее. Кому, как не Звезде, Белая Роза чувствовала, что может довериться. Ещё она часто задавала вопросы. Ей очень нравилось, как Звёздочка на них отвечает. Она ненадолго задумывается. Значит, она сама точно не знает. Потом она начинает рассуждать. Неторопливо, делая остановки между словами и между предложениями. В конце рассуждения появляется ответ, и, может, вытекает новый вопрос, подумать над которым уже Звезда просит Розочку. Последняя ни за что бы ни поверила, что её новая подруга может чего-то не знать. Но отвечать Звезде ей тоже очень нравилось. Когда же небесная гостья точно знала ответ, она проговаривала его не раздумывая. Тогда она спрашивала о чём-нибудь Розочку. Они обе чувствовали себя невероятно счастливыми, потому что нашли друг друга волею Великой Матери. Сгущались сумерки, когда эту игру они довели до конца. Белая Роза завела следующую. С побережья она приволокла ещё две таких же синих раковины того же размера. Звезда лежала, подперев голову рукой, в своём кратере, и ждала узнать, что в этот раз затеяла подружка. - Сейчас одной из этих ракушек я накрою камешек, - загадочно улыбаясь, объясняла Розочка, - А ты угадай, под какой именно он спрятан. Звезда понятливо закивала. Усевшись напротив неё и разложив раковины перед собой, Белая Роза принялась их перемешивать. Из-за скалы показались Маргаритка и Алая Роза. Они подошли к девушкам. - Сестрица! – взволнованно позвала Роза младшую сестру. Та обернулась. Маргаритка и Роза склонились над ней. - О глупый ты бутончик! – взяв её ладонь в свои руки, покачала головой Алая Роза, - Ты совсем забыла о еде! Разве не чувствуешь ты, как пересыхаешь изнутри без воды? Ах, будь Великая Мать так благосклонна и позволь она тебе коснуться Звезды, хоть она бы тебя вразумила! Звезда услышала эти слова. Её взяло чувство вины. Улыбка исчезла с её губ, а её голова поникла. Маргаритка присела на колени рядом с ней. - Здравствуй, сахарок, - обратилась она к Звезде, - Скажи, как ты себя чувствуешь? - Так замечательно, как себя не чувствовала и не почувствует ни одна из упавших звёзд! – горестно воскликнула та. - Твой свет ещё сильнее ослабел, - с искренним сожалением вздохнула Маргаритка, - Сколько ты ещё продержишься, прежде чем покинешь нас? - Дорогуша, боюсь, что только огорчу вас своим ответом. - Мы будем с тобой всё это время, сахарок. Алая Роза повела сестру прочь. - Розочка! – воскликнула Звезда. Та обернулась. - Прости меня, лепесточек! Возвращайся скорее! - Вернусь! – отозвалась Розочка, - Только поклянись, что дождёшься! - Клянусь тебе, лепесточек! И сёстры скрылись за скалой. Ночью Белая Роза увидела сон. Во сне она встретила Звёздочку. А когда малышка проснулась за несколько часов до рассвета, совсем потеряла покой и не смогла вновь уснуть. Перед её красивыми, доверчиво открытыми миру глазами представала только Звезда. Её пламенная улыбка, игривый жизнерадостный огонёк во взоре и красота излучающих сияние изгибов тела отказались покидать разум Розочки. Ворочаясь с боку на бок, Белая Роза едва сумела дождаться восхода. Забрезжившие над остроконечными шляпами гор белые лучи сняли с неё дрёму. Розочка поднялась и села на колени у самого края кратера, в котором, обхватив ноги руками, спала Звезда. Роза пригляделась. Свечение тела подруги сменилось бледно-зеленоватым. Она стала ещё холоднее. Звезда потянулась, не открывая глаз, и зевнула. Кончики её тонких пальцев едва не коснулись колена Розочки. Повеяло теплом. Белая Роза пристально и неподвижно разглядывала прекрасное, обрамлённое локонами-лучами лицо Звезды. Та открыла глаза и улыбнулась, увидев подле себя подругу. - Лепесточек! – приподнявшись, ласково воскликнула она, - Доброго тебе утра! - Доброго и тебе, Звёздочка! – радостно ответила Розочка. - Мой драгоценный лепесточек, настал этот день! – торжественно чеканя каждый слог, восторженно произнесла Звезда, - День, когда моё тепло достаточно ослабло для того, чтобы мы могли коснуться друг друга! Скорее, протяни мне свою руку! Звезда бережно взяла руку Розы и с упоением накрыла своей ладонью. Роза чувствовала тепло Звезды. Оно грело, уже не обжигая. Она опустила на руку Звезды свою вторую ладонь. Они застыли друг перед другом, будто скульптура, наслаждаясь каждой секундой. - Знаешь, - сказала Звезда, - сегодня я чувствую, что могу подняться на ноги. Помоги мне встать! Дай мне трость! Я хочу пройтись с тобой по твоему острову, лепесточек! - Твои ноги точно уже не болят? – сомнительно спросила Розочка. Звезда с мольбой посмотрела на неё. - Я клянусь тебе! – горячо воскликнула она. - Рада это слышать! – раздался голос Маргаритки, и сама она в то же мгновение очутилась рядом, - Сахарок, я сейчас вернусь. Она ушла и совсем скоро вернулась, приведя с собой Алую Розу, Мака и Терновник. Последний нёс на руках два самодельных, бережно обточенных каменных костыля. - Приятель, помоги нам! – сказал Терновник Маку, опустив на землю ношу, затем все они подошли к Звезде, аккуратно взяли её под руки и за талию и потянули вверх. Ноги Звезды, не видавшие движения так долго, выпрямились, и боль пронзила её колени. Но её лицо не изменилось. Она продолжала счастливо улыбаться, чувствуя себя ребёнком, которого хотят научить ходить. Мак подал ей каменные костыли один за другим. Звезда оперлась на них. Цветы боязливо отпустили её. Радостный вздох вырвался из их ртов. Звезда твёрдо стояла перед ними во весь рост. - Сахарок! – удовлетворённо протянула Маргаритка, положив руку на плечо Звезды. - Я могу тебя обнять! – негромко воскликнула Белая Роза и, обхватив руками шею Звезды, прижалась к ней. Она услышала и почувствовала, как быстро колотятся их сердца. Звезда обняла плечи подруги. - Что ты хочешь увидеть в первую очередь? – спросила её Розочка. - Я не знаю. Я хочу увидеть всё, что ты хочешь мне показать, лепесточек. Цветы двинулись в путь. Белая Роза и Маргаритка заботливо поддерживали Звезду, пока она училась перебирать костылями. За ними шли Мак и Терновник, сбоку – Алая Роза. Звезда чувствовала себя счастливее, чем когда-либо. Она разговорилась со всеми альвионами, пока они шли. Процессия покинула подножие горы и по чёрной пустоши направилась к восточной лагуне. Звезда удивлялась новому для себя ощущению. Было так непривычно чувствовать что-то твёрдое под ногами. Непривычно наступать на камни, слышать хруст ломаемых хворостинок, шелест сожжённой травы и листьев. Это было не только ново, но и мучительно больно. Может, не столько из-за травмы, сколько по той причине, что на небе нет почвы. Но Звезду эта боль не волновала. Она отважно отвергала её, предпочитая продолжать радоваться сладостным мгновениям путешествия по нижнему миру и всей душой сожалеть о том, что своим появлением она принесла так много страданий. Путники остановились, чтобы пообедать. Цветы рассказали Звезде, что раньше здесь было много деревьев. Здесь стоял большой лес. Ей поведали, как славно жилось под боком добрых могучих Деревьев. Мак рассказал, как они позволяли альвионам качаться на их ветвях, Маргаритка – о том, как она боролась с ними в шутку, Терновник – как он соревновался с Плющом, кто из них заберётся ближе к вершине. Звезде было горько оттого, что сама она не сможет испытать ничего из этого на себе. Алая Роза поведала ей о малютках Грибах, живших в лесу, и о разных зверушках. Те, что уцелели, разбежались, и сейчас не было ни одного поблизости, кого Звезда могла бы увидеть. Скоро к их компании присоединились другие цветы: Орхидея, Лютик, Колокольчик, Ландыш, Нарцисс, Бархатцы, Лилия, Гиацинт, Незабудка, Ромашка, Одуванчик. Звёздочка слушала истории о жизни их сада. Именно о такой жизни она мечтала, тоскуя в пустоте звёздного неба. Как жаль было ей, что звезде не дано жить среди альвионов! После обеда друзья отправились дальше. Скоро они дошли до побережья. Звезда остановилась на возвышении, от подножия которого вниз до кромки воды ярдов на сорок тянулся густой песок, щедро приправленный цветными бусинками раковин. Туда же солнце, скатывающееся к западу, роняло длинные стройные тени альвионов, и эти тени напоминали изящный узор из тоненьких завитков на концах толстых линий. Налюбовавшись тенями, танцующими на песке, Звезда плавно подняла голову. Её взор, скользнув по плоским большим камням на мелководье, по серебрящейся синеве воды, по белым крикливым чайкам, пикирующим к волнам и взмывающим ввысь с пенной дымкой на клювах, устремился к двум дугам из маленьких скалистых островков, тянущимся справа и слева и ограждавшим бухту. Далеко за ними кривая, как горная цепь, линия воды перетекала в голубое небо, чистое от облаков, что нависли над островом альвионов и тянулись много дальше его, обрываясь где-то над той, казавшейся отсюда тоньше горохового усика, полосой моря. В лицо вдруг ударил крепкий свежий ветер. Он принёс с собой солёные холодные капли и приятный морской запах. Уши наполнились шипением бьющихся о песчаный берег волн. Звезда качнулась и едва не упала, но Розочка и Терновник удержали её на ногах. Эти капли, это шипение и этот запах были удивительны, бесподобны. Никогда раньше Звезде не доводилось чувствовать их. Они сковали и заворожили Звезду. Она видела и слышала, как живёт океан, впервые. Она ничего не знала. Она не знала, почему кричат чайки, не знала, почему прозрачная вода кажется тёмно-синей отсюда, откуда приходит запах, для чего волнам пена и где море становится небом, но она точно была уверена, что с первого взгляда полюбила всё это. Звезда вдохнула прохладный морской ветер полной грудью. Недалеко от берега над волной крикнула чайка. Звезда крикнула ей в ответ, проводив её глазами в стремительный спуск. Отбросив костыли, она с весёлым смехом ребёнка скатилась с возвышения и уселась на песке. Взметнувшаяся к облакам птица испуганно вскрикнула, заглушив испуганные возгласы Цветов. Звезда набрала полные ладони песка. Песчинки струйками сыпались между её пальцев и, подхваченные ветром, исчезали навсегда. Тогда Звезда подумала, что этих странных крошечных песчинок здесь больше, чем звёзд на небе. Теперь небо, её бывший дом, было так далеко, но в нём чувствовалась жизнь. Под её небом, под самыми облаками, летали птицы, под небом раскинулось такое грандиозное мокрое море, под небом, жонглируя песчинками, день за днём уже тысячи лет играл ветер. Здесь жили запахи, здесь оживали звуки. Здесь не было пустоты. Возле руки Звезды в песке что-то зашевелилось. Из едва приметной ямки показалась маленькая тёмная точка. Она чуть вытянулась, став овалом. Звезда схватилась пальцами за этот округлый камешек, но это не был камешек. Она вытянула из норки длинного тёмного червя, который тотчас скрутился кольцом. Звезда понятия не имела, кто такой пескожил, но всё же была неописуемо рада и ему. Смеясь, она попыталась опустить его голову обратно в норку. К Звезде подбежали альвионы. Они окружили её. - Милая Звёздочка! Ты так меня напугала! – жалобно воскликнула Розочка, обняв подругу. Ей снова помогли подняться и взяться за костыли, концы которых утонули в песке. - У меня нет слов, насколько же замечательный этот мир, дорогая! – прижав к себе Белую Розу, пропела Звезда, - Сотни красок, сотни звуков, столько всего причудливого и прекрасного! Не могу поверить, что ты живёшь здесь с самого твоего рождения и каждый день можешь видеть это чудо! Белая Роза улыбнулась, зажмурившись, то ли от радости, то ли оттого, что оранжевый луч солнца упал на её лицо. - Давай подойдём ближе! – попросила её Звезда. Розочка кивнула, блаженно фыркнув. Они с Маком, Маргариткой и Алой Розой, поддерживая с трудом передвигающуюся подругу, подвели её к припорошенной пузырьками пены линии, к которой подкатывались разбившиеся волны. Тёмный мокрый песок всплывал при каждой атаке моря, делая мутной воду. Затем волна откатывалась, но лишь для того, чтобы позволить новой волне занять её место. Казалось, что море неустанно сражается с берегом. - Почему они дерутся? – спросила, повернувшись к Розочке, Звезда, - Почему дерутся море и берег? - Они не дерутся, милая Звёздочка, - засмеялась Розочка, - Просто берег стоит у моря на пути и не даёт пройти дальше. Но море умеет создавать гроты. Это очень красивые пещеры внутри гор. Видишь те скалы? Наверняка с той стороны в самой большой из них волны выбили грот. Звезда заприметила углубление на мелководье. Там песка не было видно. Его сменили камни. На крупных и средних камнях пестрело что-то чёрное, что-то красноватое, желтоватое и зелёное. Между ними сновали рыбки, похожие на чёрные палочки. Звездочка восхитилась их резвостью: на секунду она застала стайку рыб у нагромождения плоских каменных плит с округлыми краями, а теперь их и след простыл. По каменистому дну ползали крупные существа, сами походившие на камни. Они были коричневых и тёмно-зелёных цветов. Их было немного. Двоих Звезда заприметила под плоскими плитами, ещё пару – в полукольце крупных булыжников поодаль. Большой розоватый прозрачный пузырь показался в воде далеко от берега, на границе видимости. Вдалеке, за уровнем скалистых островов, в просвете меж островами из воды вынырнул силуэт. Грациозное существо, изогнув украшенную острым треугольным выступом спину, на миг застыло над волной, а затем, взмахнув таким же острым хвостом, скрылось в глубину. - Какая удача! – воскликнула Маргаритка, приобняв за плечи Звезду, - То был дельфин! Они живут в океане. Нам про них рассказывали ундины! Небо над горизонтом порозовело. Огненно-рыжий клубок солнца навис над западным краем острова. Ветер продолжал играться с морем, подгоняя волны. Альвионы и Звезда прошлись вдоль берега. Они подобрали маленький коричнево-зелёный склизкий стебелёк водоросли с короткими жёсткими листиками. Звезда вплела его в свои волосы. Друзья - альвионы поднялись на возвышенную равнину острова. Звезда и Белая Роза присели на том бугорке, откуда парой часов ранее спустились к морю. - Скажи, лепесточек, почему кричат птицы? – спросила Звезда, нежно держа руку подруги и, прищурившись, смотря вдаль. - Потому же, почему мы говорим, - наивно и просто ответила та, потому что так всегда и считала. - Знаешь, что я заметила? Море выглядит таким синим. Но ведь вода в нём прозрачная. - Старейшина говорит, что когда воды слишком много, она кажется темнее. Значит ли это, что всё, что имеет тёмный цвет, на самом деле просто большое скопление? Вот тучи. Они тёмные. А облака белые и приятные. Значит, тучи – это просто много облаков? - Думаю, так оно и есть, - согласилась Звезда, - Знаешь, мне очень нравятся запахи. Раньше я не знала их. Здесь, в твоём мире, они такие разнообразные. Скажи, а пена у воды – это облака? - Я думаю, что да. Может, она станет облаками однажды. Они притихли на пару минут и любовались чернеющим морем в оправе лилового неба. - Послушай, - вдруг робко произнесла Белая Роза, - Если в твоём горячем сердце кто-то обронит искру, сумеешь ли ты об этом узнать? - Искру? – переспросила Звезда. - Да. Особенную искру. Из неё разгорается особенный пожар. И он, этот пожар, греет тебя, но может очень сильно обжечь. Звезда подняла глаза. - Такое нельзя не заметить совсем, - решила она, - Знаешь, я думаю, что я знаю. Хочу, чтобы ты узнала первой, лепесточек. Та особенная искра… Она уже разгорелась во мне. Благодаря ней я ещё жива сейчас. Боль выплеснулась на цветущее сердце Белой Розы. - Ах, это прекрасно! – воскликнула она, искренне радуясь за подругу, но голос её дрогнул, - Но пообещай мне только, что ты останешься моей подругой! Пообещай, что я всё ещё буду с тобой, буду слышать твой смех и твой чудесный голос! Их взгляды встретились. Сердце Звезды встрепенулось. - Я клянусь тебе в этом! – с жаром ответила она, - Ведь, знаешь, эта искра… Её обронила ты. Этот пожар… он о тебе. Алые губки Розочки приоткрылись. - Прости меня, лепесточек! – торопливо выпалила Звезда, держа её руку, - Я не хочу расстроить тебя, самое дорогое мне существо. С тех пор, как мы знакомы, это лучшие дни моей жизни. - Дело в том, - дрожа, проговорила Розочка с заплетающимся языком, - Милая Звёздочка… Искра… Я спросила потому, что… потому, что это ты… Ты завладела моим сердцем… Звезда посмотрела в её глаза. Розочка встретила её взгляд. Они нежно обнялись, и время застыло для них. А солнце зашло, и сзади шелестело чернильное густое море, на горизонте переливающееся в фиолетовое небо, усыпанное горошком из крохотных белых звёзд. Белая Роза и Звезда уснули, обнимая друг друга. С утра Альвионы обнаружили, что тело Звезды и её свет стали голубым. Розочка проснулась и с щемящей тоской в сердце поняла, что прикосновения дорогой подруги больше не согревают. Она нежно провела ладонью по щеке спящей Звезды, сдвинув безжизненный лучик с её лица. - Дедушка Чертополох, - спросил старейшину Мак, - Скажи, сколько времени у неё осталось? Старый почтенный Альвион внимательно оглядел стройное голубое тело Звезды. - Насколько мне подсказывает мой опыт, - подытожил он, пораскинув мозгами, - ещё дня два-с или, самое большое, три-с. Потом пламя жизни в ней угаснет с концами-с. Цветы с горечью вздохнули. Звезда пробудилась. Увидев над собой родное лицо Белой Розы, она протянула к ней руки. - Ты плачешь, - заметив слёзы, колыхающиеся в её глазах, сказала Звезда, - Но ещё не время для этого. - Ах, милая Звёздочка!.. – выдохнула Розочка. Та приподнялась и коснулась её ладони. - Лепесточек, пойдём дальше. Я видела ещё не весь остров. Она улыбнулась подруге, и ответная улыбка Розочки согрела её сердце. - Вчера мне было холодно, но сегодня стало теплее. Куда мы отправимся сегодня, лепесточек? - Я покажу тебе Южную Лагуну. Там живут ундины. Я познакомлю тебя с ними, они знают много интересных историй о тех, кто живёт за морем. Отзавтракав, Цветы и Звезда пустились в дорогу на юг острова. Маршрут их, проложенный старейшиной, лежал к центру равнины. Пройдя через пустошь, оставленную недавним пожаром, группа друзей вышла к берегу реки. Река эта, одна из трёх сестёр-близняшек, также, как и две другие, стекала с Северных Гор. Там, в горах, начало им дал маленький, но упорный ключ, что сумел сквозь толстые твёрдые породы пробить себе путь на поверхность, к свободе. Крохотный ручеёк, текущий от ключа, сперва неторопливо и осторожно петлял между скал и камней на горном плато. Затем начинался спуск. Ручеёк ускорялся и рос, устремляясь вниз, словно бежал от своего родителя в неизведанные низменные земли. Вскоре плато кончалось. Бегущий ручей вдруг переставал чувствовать землю под собой и падал. Как плотная непроходимая завеса, он закрывал собой небольшую пещеру в недрах горы. Рухнув к её основанию, он оказывался на плоскогорье снова. Опять он быстро бежал, сталкиваясь с камнями, отчего злился и свирепо брызгался во все стороны пеной. Ниже, на перевале, его встречала развилка. Причудливая старая двурогая скала, поросшая изумрудным мхом, одинокая и всеми забытая, разбивала ручей на три потока. Эти потоки сбегали к отвесному крутому краю и снова падали, но уже так далеко, что не видели друг друга. После, пробежав немного по пологому склону горы, они оказывались на равнине. Теперь их уже именовали реками. Каждая из них однажды выбрала себе дорогу к морю. Одна, самая западная, петляла шпильками всё время. Ей было трудно бежать, обтираясь о берега, и поэтому она была самой медленной и безопасной. Собою она, тонкая синяя лента, отрезала западную бухточку от остального острова. Устав от разлуки с сёстрами, в конце путешествия на юг она вновь встречается с рекой центральной. Та захотела добраться до лагуны первой, поэтому её русло было прямым, а течение – очень быстрым. Через неё добрые великаны Деревья когда-то перекинули мост, чтобы альвионы могли посещать вторую половину острова, но пожар уничтожил этот памятник доброй воли. Третья река была непредсказуема. Она то выписывала крюки и шпильки, едва не задевая центральную сестру своим боком, то вдруг выпрямлялась и мчалась вниз. Но на счастье, у неё имелся безопасный брод, о котором знали альвионы. Старейшине было известно, что восточная река уже однажды меняла русло. Но ему было неведомо, каким оно было до того дня. Устья трёх рек соединялись. Гонимые ими воды вливались в лагуну. Когда случился пожар, ветер выбросил много сожжённых листьев, стволов и стеблей в реки. Останки жителей сада уплыли в лагуну, создав много хлопот жившим там ундинам. Те, безусловно, потрудились, чтобы очистить свой дом. Вскоре после случившегося им стало всё известно. Ундины ворчали, но не держали ни на кого зла. Они очень переживали за добрых друзей, и у них уже зрел план помощи, который они до поры условились держать в секрете. Выйдя к восточной реке, альвионы устроили привал для полуденной трапезы, после которой шли далее вдоль берега. Цветы рассказывали Звезде о славных речных жителях, коих спасла от смертельного пожара толща воды. Звезда узнала, что некоторые из обитавших в реке существ тоже могли странствовать. В Молодой Сезон они спускались в лагуну и оттуда уходили в море, весь Цветущий Сезон проводили в дальних краях, а в Плодовитый Сезон возвращались домой. Старейшина Чертополох поведал Звезде предание о том, почему рыбы утратили дар речи. Когда-то, вещал он, рыбы были очень говорливыми. Они то и дело подымались к поверхности поболтать с деревьями, травами и цветами. У них было много историй, и они жаждали ими делиться. Но однажды рыбы поняли, что уживаться всем вместе им становится всё труднее. Разговоры не всегда могли уладить разногласия, а порой усугубляли их. Однажды слова, сказанные вождями рыбьих племён, стали такими обидными, что это привело к Большой Подводной Войне. Поняв, какое зло сотворили они из-за слов, рыбы решили отказаться от речи совсем. Они перестали говорить, и Великая Мать, видя, что её дар был отвергнут рыбами, забрала его. А результат этой истории всем известен. Цветы рассказали Звезде и другие легенды, которые знали, и незаметно друзья вышли к лагуне. Снова найдя невысокий холм, Звезда и Белая Роза поднялись на него. Оттуда глазам небесной гостьи предстал великолепный вид сияющей в лучах солнца голубой лагуны. Звезда видела кого-то, кто плескался в гладкой воде, видела широкое устье реки, пронзившее песчаную прибрежную полосу, видела желтоватый подводный риф, за которым простиралось тёмное синее море. На оконечности западной скалистой косы, чуть выдающейся за риф, она увидела крупную гору, в которой, словно распахнутая змеиная пасть, зияла тёмная пещера. Дно её было скрыто под водой, и у входа из моря, как два зуба, торчали обнажённые верхушки подводных камней. Тот же свежий морской бриз налетел на Звезду, вздыбив и растрепав локоны поблеклых голубых лучей. Звезда улыбнулась ему. Она раскинула руки в стороны и подняла голову к далёкому безоблачному горизонту. Белая Роза бережно придержала её за талию. Звезда засмеялась. Над нею пронеслась белогрудая птица, сжимая что-то в оранжевом клюве. Следом показались ещё несколько. Мгновение – и все они застыли над лагуной, будто пойманные в ловушку ветра. Мак, Маргаритка и Розы помогли Звезде спуститься. Старейшина повёл друзей на поиски брода. Он первым шагнул в реку, каменной тросточкой прощупывая перед собой дно. Цветы подняли Звезду на руки и ступили в холодную воду, поднявшуюся до колен. Над рекой стелился прелый душный запах, шелестел камыш. Тучи мелких чёрных мошек закружились над головами. Кто бы знал, откуда они взялись, подумала Звезда. Мимо, петляя из стороны в сторону, пронеслась длинная блестящая стрекоза. Что-то тёмное в воде, принесённое течением, коснулось ног Белой Розочки. - Лепесточек, - мечтательно протянула Звезда, - Скажи, как ты чувствуешь воду? - Милая Звёздочка, она холодная и густая. Она щекочет меня. Когда я стою в воде, передвигать ногами труднее. Илистое дно очень мягкое и скользкое. Я ступаю осторожно, потому что боюсь поскользнуться. Ах, ноги проваливаются в ил! Идти ещё сложнее! - Прошу, позвольте мне хоть однажды коснуться воды! – воскликнула Звезда. Альвионы встали и бережно поставили её на ноги. Вода хлюпнула, жадно сомкнувшись над её ступнями. Звезда застонала. - Очень холодно! Но дно тёплое. Лепесточек, оно и в самом деле скользкое. Розочка рассмеялась. Мак и её сестра Алая Роза переглянулись с улыбкой. Придерживаемая Белой Розой сзади, Звезда сделала несмелый короткий шаг в воде, затем ещё один. Взмахнула руками, едва не утеряв равновесие. Затем шагнула увереннее. Позади осталась середина реки. Звезда шла вперёд, уже ничего не боясь. Она чувствовала ладони Розочки на своей талии, и это придавало ей силы. Острая боль в ногах, мучившая её вчера и сегодняшним утром, притупилась. С трудом контролируя непослушные колени, Звезда преодолевала фут за футом, пока, наконец, не ступила на сухую почву вновь. - Это так волшебно, милый лепесточек! – восторженно проговорила она, принимая поданные костыли, - Я чувствую, как ветер хочет заморозить мои мокрые ноги. Для чего он это делает? - Ах, я не знаю! – весело зажмурилась Розочка, щекой коснувшись плеча подруги, - Он делает так всегда! Кончиками пальцев Звезда погладила мягкие шелковистые лепестки Розочки. Она подумала, как было бы замечательно, если бы так могло быть всегда. Путники отошли от реки. Вечерние сумерки застали их неподалёку от второй реки. На её берегу цветы решили переночевать. Сердечно попрощавшись с друзьями до рассвета, Звезда и Роза устроились за продолговатой кочкой, на южном склоне которой уцелела маленькая чуть сухая травка. - Послушай! – обрадованно прошептала Звезда, указав на травинки, - Ещё с утра, на спуске к лагуне, мы видели траву! О, как я рада, что из-за меня не погибло абсолютно всё! - Ты права, - согласилась Розочка, - На юге остались трава и низенькие кустарники. Ты видела их, верно? Ты ведь помнишь? Значит, однажды весь остров снова покроет трава. Затем и кусты, а после уж – деревья! Однажды Сад снова расцветёт! Звезда грустно вздохнула. - Старейшина говорил, что через эту реку был мост. Но он уже разрушен. Как мы переберёмся на тот берег? Розочка обхватила её запястья. - У дедушки Чертополоха есть план. Он сказал только, что нам нужно найти ствол дерева. Как думаешь, для чего? - Может, чтобы сделать из него новый мост? Они вздохнули одновременно и улыбнулись друг другу. - Завтра мы всё узнаем, лепесточек. Увидимся на рассвете. Держи мою руку. Я не хочу разлучаться с тобой даже во сне. Звезда медленно легла на землю, и её веки сомкнулись. Розочка склонилась к её груди, вслушиваясь в её мерное тихое дыхание и едва уловимое биение сердца. Кончиком носа она коснулась плеча Звёздочки и вдохнула её запах. Её тело пахло морозным сырым осенним утром, так привиделось Розочке. Был запах влаги. Возможно, это от реки. Чувствовалось в запахе тела Звезды дуновение холодного осеннего ветра, хорошо знакомого Розе. - Почему же так?.. – смахнув слезу, шепнула Белая Роза и, прижавшись к Звезде, легла рядом. С восходом солнца Цветы поднялись. Вместе со Звездой они продолжили шагать к югу. Розочка и Звёздочка оказались правы: южная оконечность острова сохранила на себе красоту зелени бывшего Сада. Группа спустилась к устью реки. Старейшина и с ним большая часть цветов ушли вниз по течению. С травянистого возвышения на берегу как на ладони расстилалось устье. Был виден песчаный берег и за ним лагуна. Звезда и Роза видели оттуда и Альвионов. До них было не так уж далеко, не более полумили. Старейшина Чертополох и Цветы катили к берегу что-то тёмное и большое. - Самое время идти туда! Вперёд! – позвала Маргаритка подруг. Скоро вся группа вновь собралась у воды. Старейшина, Мак, Гиацинт и Терновник возились с крупным, с диаметром в их рост, лежащим стволом дерева. - Мы сделали лодку-с, - с некоторой нескрываемой гордостью объявил старейшина, - На ней можно переплыть оставшиеся две реки вот в этом месте-с, где течение не буйное. Розочка и Звезда подошли к стволу. В выдолбленном в нём отверстии устроились Ландыш, Алая Роза и Шиповник. - Забирайтесь сюда! – скомандовал последний, свесившись над краем дупла. На другой край откинулась Роза. Ландыш выпрыгнул из лодки. Цветы большим усилием толкнули громадный полый ствол к кромке воды. Старейшина помог всем забраться внутрь, залез последним, и ствол сполз в воду. Шиповник и Алая Роза начали грести сильными руками. - Даже после смерти деревья остались с вами, - сказала Звезда Розочке. Голосок её стал таким тоненьким и слабым. Голубой цвет её тела стал сине-серым. Звезда сильно охладела. Ни свечение, ни тепло от неё более не исходили. Теперь она держала за руку свою дорогую подругу Белую Розу и чувствовала тепло сама. - Даже после смерти деревья помогают вам, лепесточек, - произнесла Звезда так тихо, что плеск воды почти заглушил её слова, - Так будет и с нами. Лепесточек, я навсегда останусь в твоём сердце. Белая Роза заплакала. - Когда ты умрёшь, я тоже увяну. Знай это, милая, добрая моя Звёздочка! Мы обе знаем, что не сможем жить друг без друга! Старейшина решил переправиться через оба устья сразу. Они были весьма широкими, но вода была спокойной, и это помогало плыть. Когда Алая Роза устала, Шиповник грёб один. Скоро он тоже выдохся и позволил себе отдохнуть. За греблю взялись другие Цветы. Силы покидали тело Звезды. Положив голову на колени Розочки и опустив немеющие руки, она наблюдала за небрежными, грубыми, неслаженными движениями Цветов. Ей почудилось, будто все они торопятся доплыть до берега. Куда же они спешат? Спешат показать ей грот? Познакомить с ундинами, пока её, Звезды, дни ещё не совсем сочтены? Почему они так спешат? После полудня минуло часа три. Переправа подошла к концу. Мягкий толчок о берег остановил лодку и сообщил о том, что путь на сушу свободен. Цветы высыпали на песок, перемешанный с мелкой галькой. Терновник нашёл в пятнадцати шагах от места высадки булыжник и привязал к нему лодку. Белая Роза с любовью подняла Звезду на руки. Угасающий взгляд полузакрытых глаз встретился с взглядом подруги, чернильно-фиолетовые губы шевельнулись, оставив приподнятыми уголки рта. На холодное лицо Звезды капали слёзы. С каждым минувшим днём тело Звезды теряло в весе. В день знакомства она была слишком тяжела, даже если бы её силились поднять все Альвионы Сада. Теперь она лежала на руках Белой Розы, почти невесомая. Тёмно-серыми руками она обвила шею подруги. Розочка покинула лодку, крепко прижимая ноги и плечи Звёздочки к себе. - Что ты чувствуешь? – прошептала Розочка, медленно шагая за Цветами. - Лёгкость, - прошептала в ответ Звезда, - Я чувствую тепло твоего тела. Тепло твоего сердца, лепесточек. Если бы ты могла представить, что твоё сердце горячее любой звезды во вселенной… - Прошу тебя, родная Звёздочка, говори со мной! - Лепесточек… Ещё не сейчас. Я ещё могу и хочу увидеть ундину. Как ты мне и обещала. Давай поспешим, любовь моя. Альвионы подошли к морю. Розовая вечерняя заря разлилась над лагуной. Цветные водоросли, запачканные длинными тенями прибрежных скал, барахтались между ними. Ветер сменил направление. Теперь он срывался с берега, выдёргивая песчинки снизу и швыряя их в откатывающиеся гребешки волн. В их шорохе послышались голоса. В пяти с половиной ярдах от берега из воды показались ундины. Одна из них подплыла ближе. Звезда увидела её. Ундина взмахом руки отбросила назад липкие мокрые волосы. Её красивое лицо было так похоже на лицо Звезды. Ундина грустно улыбнулась тонкими губами, хлопнула густыми ресницами. Звезда пожала её скользкую чешуйчатую руку. - Здравствуй, Звезда, - негромко сказала ундина, обнажив жаберную щель на шее, - Я – ундина. Здесь мы с подругами живём. В том гроте мы отдыхаем, когда устаём от плавания. Знаешь, нам нельзя показываться под палящим солнцем. Там, в глубинах океана, нет света. Ты видела мой хвост? Взгляни! Ундина легла набок, подняв над водой мускулистый, покрытый чешуёй и слизью, с раздвоенным плавником на конце хвост. - Он нужен нам, чтобы плавать. - Скажи, ундина, - проговорила Звезда с усилием, - Что ты видела там, за морем? - Там живут дети Великой Матери, - с ноткой таинственности сказала ундина, - Они почти не похожи на вас, Альвионы. Они скорее похожи на тебя, Звезда. У них красивые черты лица, выразительный взгляд красивых глаз, совсем как у тебя. Они высокого роста, у них большие крепкие руки и сильные ноги. Они используют стволы деревьев, чтобы создавать для себя жилище, инструменты и корабли. На кораблях они могут ходить по поверхности моря. Они научились добывать железо и золото и создавать из него разные вещи для себя. Есть там и другие дети Великой Матери. Они толстокожие и злые. Их уши длинны, а огромная челюсть усеяна острыми, как скалы, зубами. Есть и другие. Они как первые, но маленького роста. На их подбородках растёт очень много волос. Эти редко показываются на глаза, так что никто из нас, ундин, не знает, сколько их живёт. Есть и много совсем непохожих. С большими носами и плоскими каменными ногами. Есть хилые каменные люди. У них нет кожи, нет ушей, носа, губ и глаз. Все они не любят друг друга. - Всё точно так, как ты рассказывала мне, лепесточек, - улыбнулась Звезда, - Ундина, ты ещё отправишься к ним? - Да, милая Звезда, мы с подругами отправимся туда. Мы хотим отважиться заговорить с детьми Великой Матери. - Тогда прошу тебя, передай им, что здесь, в Саду альвионов, была звезда. Скажи им, что эта звезда страстно желала бы их увидеть, но не смогла. Пусть они расскажут тебе всё о своей загадочной жизни. А ты вернёшься и расскажешь всё это под ночным небом. Пусть все мои сёстры это услышат. - Мне очень жаль тебя, Звезда, - вздохнула ундина, - Я молю Великую Мать быть милосердной к тебе. Да, я клянусь совершить это в память о тебе. - Спасибо за встречу, ундина, - поблагодарила Звезда, - Теперь прощай. - Прощай, Звезда. С моря долетел короткий скрипучий звук, а за ним – низкий протяжный рокот. Так ундины, оставшиеся поодаль, звали свою подругу. Ундина коснулась губами руки Звезды и исчезла в отхлынувшей волне. - Друзья! - позвала сдавленным шёпотом Звезда Альвионов, - Подойдите ко мне! Цветы окружили её. - Настало время мне попрощаться и с вами, - сказала Звезда, - Благодарю вас за вашу доброту, за вашу самоотверженность, за ваше милосердие. Я была очень рада познакомиться со всеми вами, такими необычными и разными. Я сожалею, что моё появление принесло вам несчастье. Пусть Великая Мать ниспошлёт вам в дар силу жизни. Я уверена, ваш долгий путь только начинается, и пусть он принесёт вам множество хороших событий. Берегите себя, славные малыши. Солнце уже село. Вам пора уходить. Прощайте, мои милые друзья! Прощайте. - Прощай, сахарок, - всплакнула Маргаритка, - Да укроет тебя божественный свет Великой Матери! - Прощай, Звезда! – Мак и Алая Роза склонились перед ней, - Спасибо за то, что появилась в нашем Саду. Белая Роза поднялась на ноги, развернулась спиной к Цветам и пошла. Альвионы побежали наверх, на равнину. Они рассыпались по окрестностям, легли на землю и ожидали завершения, все, включая старейшину Чертополоха. Под собою они прятали молодую зеленую траву и зарытые семена. Старейшина и Альвионы посадили их несколько дней назад, и когда всё кончится, иссушенные мёртвые тела согреют молодые ростки и дадут им пищу. Родятся новые альвионы. Они узнают о том, что произошло на острове, из рассказов ундин, и будут передавать это предание из поколения в поколение. Предание о том, как Звезда смогла изменить привычный мир маленького цветущего народца. Сколько бы тысячелетий ни прошло, память о Звезде будет жить, а значит, и она тоже. Белая Роза со Звездой на руках села в отвязанную лодку. Покачиваясь на волнах и постукивая, она понесла подруг в засыпающую лагуну. - Лепесточек, - прошептала Звезда, не сводя эфемерного гаснущего взора с Белой Розы, - Действительно, ты – лучшее, что случилось со мной. Я не устану благодарить божественные силы за то, что они свели меня с тобой. Я люблю тебя, моя чудесная мудрая добрая Розочка! Даже если мы больше не увидимся, я буду любить тебя сильнее, чем любила свою жизнь. Моя возлюбленная Розочка!.. Чёрное тело Звезды ослабело. Руки её с гулким стуком упали на дно лодки. Веки сомкнулись навсегда. - Звёздочка, милая Звёздочка! – опустившись на колени, сквозь слёзы прошептала Роза, - Это не конец для нас, слышишь? Мы будем вместе навсегда, моя Звёздочка! Мы ведь обе знали, что не сможем жить друг без друга!.. Она склонилась над безжизненной Звездой и припала к её ледяным губам в первый и последний раз. По щекам Розы струились слёзы. Они упали на безмятежное в своём оцепенении лицо Звезды и зашипели. Сквозь темноту внезапно начали пробиваться жгучие золотые лучи. Они рождались в сердце Звезды. На мгновение вспышка нестерпимо яркого света разразилась под ночным небом, пронеслась по лагуне, опалив скалы, косу, острова и незаметную чёрную тень корабля на горизонте. Невозможный, страстный жар ударил сушу. И, когда густой пар над водой развеялся, ничего не осталось в звенящей тишине. Звезда и Роза пропали, а их чистые души, плавно кружась над водой в прекрасном вальсе, маленькими горячими огоньками уносились далеко, навстречу никогда не заходящему солнцу.