На Плотве - сквозь огонь

Странствующая звезда и впрямь выполнила своё обещание. Стоило Геральту и Лютику оседлать соответственно Плотвичку и Бурогрива и въехать в воды озера на Гилраине, как их обоих подхватил водяной смерч и понёс над верхушками леса, на такой высоте, что и Пеларгир, и дельту Андуина, и пол-Лебеннина было бы видно как на ладони - не будь над ними туч с востока, закрывших луну. - Гондор подо мною! Один в вышине, бесстрашно стою я у края стремнины... - сочинял вслух виконт де Леттенхоф. - Ох, только бы не пострадала переписка нашего Бродяжника. - Какая переписка? - подивился ведьмак. - В воротах меня нагнали те краснолюд с эльфом - Гимли и Леголас, ты знаешь - и настояли, чтобы мы передали какие-то важные военно-политические послания. Одно - гроссмейстеру Гэндальфу, второе некоему Фарамиру. Кажется, он гондорский комес на Востоке или что-то в этом роде. - Вечно тут так. Как будто ты не трубадур, я не ведьмак, а оба мы служим на нильфской почтовой карете, - слегка обиделся Геральт. - Эге, однако же, снижаемся! Смерч протащил компаньонов почти над крышами горного Тумладена и, постепенно уменьшаясь и замедляясь, "высадил" на Эруи, где-то повыше бродов по реке. - Теперь нам надо спешить к броду. Сёстры, конечно, будут помогущественней одного старика-ведьмака, но может, и я на что сгожусь, - молвил Геральт. - Это точно, vatt'ghern, - раздался голос из темноты. - Иорвет! Откуда ты знал, где нас ловить? - спросил бард. - Как в том анекдоте про кмета, ставшего разбойником - "совершенно случайно в кустах оказался топор", - сказал скоя'таэль, выходя к товарищам по несчастью. - Ангбор - классический пример упрямого Dh'oine: не стал вас дожидаться и ещё на закате велел своему отряду разбивать лагерь у Эруи. И сейчас сие может быть чревато... Вы не замечаете ничего необычного? Ведьмак внимательно огляделся и действительно заметил. Поляна у реки, на которой они очутились, была несколько странной - деревья, окаймлявшие её с востока, росли прямо из Эруи. "С каждым мгновением она всё больше подымает доспехов мертвецов, и вскоре берега её не удержат", - вспомнилось Геральту предостережение Сероглазки. А вместе с водой из берегов выйдут и гниющие доспехи, служащие только слепой ярости своей Одинокой госпожи и бросающиеся на всё живое и двуногое... - Тогда вперёд - вниз по волшебной реке, - сказал ведьмак. Воды Эруи и впрямь плескались у кромки палаток ламедонцев и линхирцев комеса Ангбора. Судя по наскоро перевязанной ноге одного из воинов, кое-кто из них уже успел испытать гнев речной хозяйки на себе. Медальон школы Волка вовсю скакал на цепочке. - Что же шатался ты так долго, Геральт? - возмутился военачальник Арагорна. - Здесь уже творится невиданное. Сколько раз я видел, чтобы реки становились препятствием для воинов и держали оборону, но чтобы переходили в контратаку... - Взгляните на броды, милсдарь Ангбор - и поймёте, почему пришлось помотаться. На нашей стороне теперь четыре Сестры из пяти, - кивнул ведьмак в сторону разлившейся Эруи, одновременно выдыхая с облегчением. И было от чего. В журчащей и пахнущей сыростью тьме, куда не достигал свет факелов из полевого лагеря и которую разрезали только далёкие отблески пламени Мордора, явились четыре женские фигуры - одна другой монументальнее. Речные девы Лебеннина двигались к бродам. - Слыхать о них я слыхал с детства, но чтобы сразу все собрались... - Иродон забыл закрыть рот. - А это значит, нам пора присоединиться, - Геральт деловито отпил "Волка" и "Филина", проверил остроту серебряного меча и кивнул Иорвету, державшему руку на эфесе своего клинка. Они вошли в воду, по-весеннему и совсем не по-южному холодную и, преодолевая сопротивление течения, пошли следом за Сёстрами. Все они двигались к полузатопленным теперь развалинам на центральном островке бродов, заброшенным со времён Распри Родичей, где своих сестёр уже поджидала пятая милсдарыня - Одинокая Госпожа. - Почему вы продолжаете сопротивляться, люди?! - в гневе и отчаянии воскликнула владычица Эруи. - Однажды я уже изгнала вас из моих вод - так же будет и впредь! - Сестра, что с тобой стало?! - пыталась увещевать её Странствующая звезда. - Чего ищешь ты, поддавшись безумию?! - А вы, - обратилась Госпожа к сестрицам, - не беспокойтесь обо мне! У меня нет сестёр, и кому как не вам об этом знать! Я ничего не ищу, и не надо меня винить. Узрите же наследие людей! В тёмных водах словно бы забурлили десятки водоворотов. - Больше некому будет проливать кровь на Эруи! Утоните же и не тревожьте меня, человечки! - сделала еле заметный знак рукой Одинокая Госпожа. По её приказу из водоворотов полезли уже знакомые Геральту элементали в проржавевших насквозь латах времён распри Кастамира и законного государя Эльдакара. Их было самое меньшее двадцать, и Госпожа призывала всё новых. - Ghoul y badraigh an cuach, - с чувством сказал Иорвет, рубившийся сразу с четырьмя ржавыми "солдатами". Геральт охотно бы его выручил, но на него насели пять. Ведьмачьи и скоя'таэльские приёмы неплохо помогали, но ряды врага постоянно обновлялись. - Перестань чинить лиходейства, сестра - или мы разольём твои воды! - воскликнула Серебрянка. - Держитесь, ведьмак и эльф! Речные девы делали пассы и произносили заклинания на каком-то додревнем, утробном, жутком языке, которого наверняка даже в Ривенделле не знали. На Эруи разыгралась натуральная буря - волны уносили взбесившихся "доспехов" в Андуин, но и Геральт с Иорветом пару раз чуть не захлебнулись. Тем не менее, ряды элементалей под серебряным мечом, эльфским клинком Первой эпохи и чарами речных хозяек начали редеть. Одинокая Госпожа почуяла, что её противники берут верх. - Нет, вы всё же оставите меня в покое!!! - возопила она и воздела руки к небу. - Пусть тот, кто несёт на себе вину, покончит со всеми вами!!! Никто, слышите, никто не уйдёт от гнева Эруи!!! Забурлил особенно мощный водоворот, и из него встало ещё одно водное создание - облачённое в сложный, дорогой панцирь и крылатый шлем. - Владычица... - охнул Ангбор на берегу, где уже стало заливать сам лагерь. - Это же доспехи Кастамира, которыми полторы тысячи лет бредят все кладоискатели! Иорвет стоял ближе к новому элементалю и попытался задержать оживший доспех узурпатора, но тот оттолкнул эльфа так, что тот едва ко дну не пошёл. - Эти воды снова будут чистыми!!! - вскричал "доспех Кастамира". - Исчезните, все вы!!! - и бросился, вращая мечом, уже на самих Сестёр. Буря усиливалась, захлёстывая даже самую высокую часть берега. Геральт уже не брёл по дну, а пытался плыть с серебряным мечом в руке, уворачиваясь от волн. Но тут, похоже, Одинокая Госпожа перехитрила себя сама - ведьмака вынесло прямо на её сильнейшее порождение, и он занёс руку для удара. Водяной "Кастамир" отвернулся от Странствующей звезды, которая чуть было не стала целью его меча - удивительным образом не ржавого, а скорее сотканного из водных струй и похожего на эктоклинок Мертвецов. - Насколько хрупки люди! - вскрикнул "доспех" и скрестил водный клинок с мечом Геральта. Тут только он заметил, что кричит "Кастамир" голосом Одинокой Госпожи, а она сама как-то пропала из виду. Но отвлёкшись на это ценное наблюдение, ведьмак подставил сам себя под хитрый финт противника и, не удержавшись на ногах, упал в Эруи и едва не захлебнулся. Но всё же вынырнул. Оглядевшись, Геральт понял, что Сёстры магически удерживают Госпожу, принявшую облик "бешеного доспеха". Ведьмак стремительно соображал, как бы ему обезвредить Одинокую, и решил действовать по старой схеме - колоть незащищённые участки элементаля серебром. С другого боку подобрался Иорвет, и развоевавшейся правительнице Эруи, которую к тому же пытались скрутить другие Сёстры, пришлось туго. Но всё-таки под конец схватки Одинокая Госпожа, собрав последние силы, запустила в Геральта мощной волной, отбросившей его на середину реки. Холодная вода Эруи хлынула в нос и уши ведьмака. Последние слова извне, которые ему удалось разобрать, сказала Госпожа: - Мои сёстры... Я... сдаюсь.... Геральт пришёл в себя от мысли, что его лёгкие наполняет чьё-то тёплое дыхание, а на лицо свешиваются чуть мокрые волосы. "Йен? Трисс?" - подумал ведьмак, но когда разлепил глаза, то понял, что ошибался. Это была Серебрянка. - С... спасибо, - с трудом выдохнул охотник за чудовищами. Он уже имел опыт общения с речными девами и знал, что это было лишь искусственное дыхание, которое иные герои и следопыты помоложе принимали за поцелуй прекрасной спасительницы. Так было и с недоверчивым Каленгладом и Гвиндеф, владычицей озера Эвендим, которую тот потом, уже на памяти Геральта, замучил объяснениями в любви. Стояла та же непроглядная беззвёздная ночь с кровавыми зарницами с северо-востока. Но буря уже улеглась. Вода отступала, открыв островки из мокрого песка, на одном из которых валялись разбитые доспехи Кастамира. Неподалёку от ведьмака на таком же островке сидела Одинокая Госпожа и вздрагивала от беззвучных рыданий, закрыв лицо руками. Сёстры пытались успокоить её. - Ты по-прежнему одна из нас. Мы все повидали ужасов и злодейств, - пыталась утешить Госпожу Правдица. - Я больше не могла сдерживать... такой гнев, - сквозь слёзы, взахлёб говорила Одинокая. - Харадцы, а до них Кастамир, а до него нуменорцы, а до них племена с копьями, которые уж пять тысяч лет как забыты... Почему они все заливают кровью друг друга мои, мои воды?! Раны мои стары, и нет никого, кто был бы их старше... - Как наши реки в конце концов вливаются в один Андуин, сильнейший из всех, объединимся и мы, чтобы выстоять против грозы с востока, - вещала Странствующая звезда, положив беспокойной сестре руки на плечи. - Ну, я вижу, тут теперь будут царить мир да покой?! - раздался с берега командный голос Ангбора. - По коням! В копьё! Праздновать будем уже в Лоссарнахе! - Гондорское войско готовилось перейти наконец строптивую реку. - Спасибо вам, сёстры. Пусть народы Средиземья насладятся теперь покоем у моих вод, - выдохнула Одинокая госпожа, возвещая конец самой необычайной битвы Войны Кольца. Сёстры постепенно исчезали в темноте, возвращаясь в родные водоёмы. Только Серебрянка всё-таки подзадержалась, кивнув ведьмаку, смотревшему, как мимо него движутся колонны всадников: - Ты защитил Странствующую звезду. Признаюсь, не ожидала от тебя, что ты не останешься в стороне, предоставив нам делать всё дело. - Я ведьмак. Должен же я как-то работать, чтобы мне заплатили заказчики, - устало сказал речной красавице Геральт. - В любом случае, после такого подвига станцевать тебе со мной просто придётся, - озорно пихнула Серебрянка его локтем в бок. - Хоть ты по людским меркам и староват, но награду заслужил не только от людей, но и от нас. Ведьмак хотел возразить, что у него руки и ноги еле шевелятся после битвы в воде, но Серебрянка ухватила его за руки и закружила, и Геральт почувствовал, что усталость как... рекой унесло. Проходящие мимо гондорские ополченцы, рыцари, обозники уже не видели под покровом темноты, как кружились среди ив жизнерадостная речная дева и её партнёр по танцам. А когда круп последнего коня в войске Ангбора, захватившего реликвии Кастамира с собой, скрылся на лоссарнахском берегу, они свалились на остров с самыми золотистыми песками, и друг от друга уже не отрывались почти до самого утра. Засим и оставим их. - Геральт, - по лицу Лютика поползла улыбочка чёрной зависти. - Ну да? Промокший и слегка вывалянный в песочке ведьмак оставил его заключение без комментариев - только показал профессору элоквенции большой палец. - И как мне, грозе дам и девиц Севера, теперь быть, зная, что лучший друг наслаждался объятиями чуда из чудес - речной царевны, а меня окатили со всей дури, как последнего пьяного подмастерья, орущего ни в склад ни в лад серенады под окном? - притворно заламывал руки Лютик с ядовитейшей иронией. - Перестань кривляться, Dh'oine. У нас как раз всё совсем невесело, - перебил его Иорвет. - Незадолго до того, как ты нас нагнал, из Харлонда вернулись разведчики. По их словам, город разнесён в прах, а на руинах хозяйничает целая орава орков. Теперь Ангбор надолго застрянет на подступах к Минас-Тириту. - А у нас срочные депеши чуть не ко всему Минас-Тириту, - тихо застонал Геральт. Вокруг цвели розовые кусты, маки, гвоздики, которыми исстари славился Лоссарнах. Но в красных мордорских сполохах могло показаться, что три товарища едут по залитой кровью равнине. - На западе дорога уходит к Белым горам. Я видал карты, с той стороны у столицы и ворот-то нет. А на востоке - Андуин с сильным течением, которое мы на простой лодке не одолеем. Можно его пересечь и проделать крюк по левому берегу... - Но там же и собираются главные силы врага! - одёрнул его Лютик. - Прямо к варгу в пасть? Похоже, поцелуйчики водной хозяйки не прошли бесследно для рассудка! - Полно тебе. Мне, Seidhe, стыдно бояться орков, когда местные задаваки Eldar ищут с ними боя. В конце концов, нас трое, и мы вместе как-нибудь пройдём. Ангбор говорил - ниже по Андуину есть потайной паром, которым гондорские следопыты держат связь со ставкой, - намекнул Иорвет. В конце концов ведьмак, бард и эльфский партизан преодолели путь до Минас-Тирита. Но это уже совсем другая история.