На Плотве - сквозь огонь

Прекрасен лес, дремуч, глубок. Но должен я вернуться в срок, И путь домой еще далек, И путь домой еще далек. Роберт из Морозок

Ведьмак слез с лошади на поляну и осмотрелся. В отсветах мордорского багрового зарева на багровой траве лежали два тела - кажется, человеческих. Одно из них было обезглавлено. Геральт взял наизготовку стальной меч и подошёл поближе. Он чувствовал, что где-то уже видел эту поляну на дороге за Критостом. "Будь я утопец, если это не та самая поляна, которую показывал палантир и где убили Хиргона. Но кто из них Хиргон? И кто это сделал? Вастаки? Орки?". Ведьмак оглядел труп, которому голову не отрезали. На гонца Хиргона лицом он был непохож. И вообще, похоже, трупом не был - когда Геральт присел на корточки, рассматривая его, он тяжело повернулся и глухо замычал от боли. - Ты... из города? - простонал раненый и яростно закашлял кровью. Похоже, всё-таки он был не жилец. Ведьмак кивнул. - Ты должен знать... Это Хиргон... Он вернулся из Рохана... Теоден придёт! На... помощь... - речь раненого прервала вторая волна кашля. - Мордорский лагерь... стоял у нас на пути... Мы свернули... на старую дорогу... через Серый Лес... Но эти ублюдки... догнали нас... Хиргону отрезали... го... ло... ву... На минуту-другую гондорец замолк, видимо, собираясь с силами, и наконец сказал: - Им не пройти... Нужен другой... путь... - Гонец закашлялся в третий, последний, раз, сник и затих. Ведьмак послюнявил палец, поводил перед его носом и понял, что он перестал дышать. - Зараза... Лютик, спешившись, ожидал Геральта в кустах, карауля Бурогрива и Плотву и бормоча себе под нос какие-то очередные вирши. Наконец ведьмак возвратился и с места в карьер сказал: - Две новости, Лютик, хорошая и плохая. Плохая - тракт на Рохан действительно перекрыт, и там действительно целая свора орков. Хорошая - король Теоден получил-таки красную стрелу и выступает сюда. Только непонятно как... - А как тогда мы к нему проберёмся? - не понял трубадур. - Кажется, один способ есть. И если он безопасен, то мы поделимся им с рохиррим. Я пойду на разведку, оставлю тебе пару меток, чтобы ты нашёл меня. А ты скачи в Критост, если он ещё не окружён, и передай гарнизону два слова "Рохан явится!", - инструктировал его Геральт. - До Минас-Тирита уже не дойдём - там к этому времени будет больше орков, чем ты перепортил девок отсюда до Оксенфурта. Так они разъехались - виконт де Леттенхоф поскакал радовать гондорцев, а Геральт из Ривии - искать старую дорогу и Серый Лес. Ведьмаку раньше приходилось слышать про каменоломни в Старом Анориэне, на северном склоне Эред Нимрайс, где добывали известняк для Минас-Тирита, но со временем то ли выработали, то ли - как шушукались в городе - докопались до некоей подземной страховидлы, почти как краснолюды в своей Мории. Так или иначе, карьеры были заброшены и дорога, ведущая к ним - тоже. Арки моста, пересекавшего речку Анордуин, уже облупились, обвалились и поросли вьюнком. Судя по брошенным рогаткам от конницы и жаровням, здесь ещё недавно была орочья застава, но мордорцы почему-то побросали всё и убрались подальше. "Уж не те ли барабанщики из леса их спугнули, о которых рассказывал Иорвет?" - задумался Геральт. Ведьмак пересёк мост и направился по мощёной ещё во времена Элендила, но полузаросшей дороге в полную неизвестность. Здесь он услышал цокот копыт за спиной и быстро развернулся, ухватив рукоятку меча. Но это был всего лишь Лютик. - Как там в Критосте? - спросил Геральт. - Всё лучше, чем я думал. Саурон ими не заинтересовался - основные силы ушли на столицу, а на Критост бросили каких-то бородатых степняков в кожаных штанах. Когда я подъезжал к городу, они как раз улепётывали обратно на Каир Андрос. Я вот насилу вырвался от солдат - когда услышали, что Рохан явится, хотели качать меня, - выдохнул бард. - Тогда вперёд, - сказал ведьмак. - А то если верить покойному гонцу, Рохан сам себя не явит. Серый лес действительно оправдывал название - меж вполне живыми деревьями серело голыми ветвями и множество буков, засохших неведомо от чего. А на опушке гостей встречала груда убитых орков. - Кто же их так? - задумался вслух Геральт. - Гондорцы в Друаданском лесу не селятся. Есть, конечно, маяки на Сигнальных холмах, но что-то они не горят. - Ближайший холм, Амон Дин, действительно безжизненно чернел над лесом, готовясь слиться с темнеющим небом на западе. - Я догадываюсь, - ответил Лютик. - В Минас-Тирите мне рассказывали о лешаках, или друэдайн, как их называют на синдарине. Это местные дикари, вроде как остатки древнейшего племени на земле Гондора. Ещё задолго до прихода сыновей Элендила их вытеснили в Друаданский лес более цивилизованные племена, а большинство перебили. С тех пор они носу оттуда не кажут, но и тем, кто сунется в их дебри, тоже уготован пучок отравленных стрел. Геральт осмотрел один из орочьих трупов и действительно нашёл застрявший в теле обломок стрелы. Ведьмак вынул его из раны и увидел, что наконечник не металлический, а костяной, как у оленеводов Форохеля. Тут только ведьмак обратил внимание на глухой стук со стороны чащи. - А вот и барабаны, - сказал он. - Может, зря мы к ним потащились? Не хочется кончить жизнь на груде дохлых орков с отравленной стрелой в животе, - стал рассуждать Лютик. - Думаю, что с тем, кто воюет с орками, мы споёмся. К тому же один из нас - профессор элоквенции. Времени мало - Минас-Тирит скоро начнут штурмовать, - отрезал ведьмак, и оба гонца продолжили движение вперёд. Хотя Серый лес и выглядел печально, но живности в нём хватало - когда гондорцы забыли о старой дороге, на неё постепенно высыпали лисы, кабаны, зайцы, пару раз пробегал даже непуганый белый олень. Было ясно, что друэдайн-лешаки с голоду здесь не помрут. Постепенно Друаданский лес густел, темнел, дорога становилась всё более заросшей, а тени меж деревьев - всё более зловещими. Какие-то древянистые существа, скрипя, бродили меж елей по склонам - то ли гворны, то ли древесные тролли. Изредка в чаще по обеим сторонам дороги загорались глаза - и не только парами, но и гроздьями, свидетельствующими о присутствии арахноморфов. Изредка из чащи по обеим сторонам дороги доносился вой - и совсем не волчий. Геральт остановил Плотву и полез в сумку с эликсирами - они могли пригодиться на этой дороге в любой момент. Поразмыслив, он остановил свой выбор на "Филине" - запасы "Волка" пополнить в Минас-Тирите так и не довелось - и присовокупил немного "Ивы" на случай, если придётся иметь дело с троллями. - Геральт! - окликнул его Лютик. - Там, кажется, прямо на дороге паук! Размером с баллисту! За поворотом действительно виднелся силуэт гигантского арахноморфа - но совершенно неподвижный и с потухшими глазами. Похоже, тварь была уже мертва. Аккуратно объехав его стороной, компаньоны обнаружили невероятное - брюшко и частично лапы паука были кем-то съедены. - Странно. У арахноморфов таких размеров природных врагов не бывает - разве что себе подобные или драконы. Может, виверны назгулов им полакомились? Но виверна бы отравилась... - недоумевал ведьмак. Из леса, на этот раз довольно близко, снова раздался тот самый вой - не волчий и не назгулий. Геральт вспомнил, где слышал эти завывания в последний раз - в заросших грибницей мрачных закоулках Каменных оснований Мории, где в зловонном тумане бродят искажённые, противоестественные и вечно голодные существа. - Убираемся отсюда. Немедленно. Шевелись, Плотва!!! Опасное место осталось позади. А ещё примерно через четверть часа ведьмак заметил на обочине дороги странные следы. - Интересно, Лютик. По очертаниям стопы это человек, взрослый мужчина, а по размерам - скорее краснолюд, если не низушек. - Наверное, это лешак. Может, их становище где-то рядом? Попробуем договориться с ними о ночлеге - в конце концов это самые безвредные лесные обитатели, похоже, - предложил менестрель. - Мысль неплохая. Хоть они и не слишком гостеприимные, но вполне могут знать, где находятся рохиррим, - согласился Геральт. Следы вели в сторону от дороги, и поначалу компаньоны едва не пожалели, что пошли по ним. Но впереди показался огонёк костра и вновь зазвучали барабаны. В месте, где обустроились лешаки, вряд ли следовало бы ждать нападения. И всё-таки нападение случилось. - Уоуй! - воскликнул Лютик, когда что-то вышибло его из седла. Геральт соскочил сам, как раз вовремя, потому что следующий камень - или ком земли - пролетел над его головой. К ним приближался довольно крупный лесной тролль, протягивая вперёд лапы, плавно переходящие в узловатые корневища. Ведьмак сложил знак Аард в надежде отломать страховидле сучковатые "пальцы". Он промахнулся, но едва не уронил тварь. А пока та восстанавливала равновесие, Геральт уже подкатился к ней и нанёс удар по другой руке. Чудище завизжало от боли, потеряв деревянную "кисть", но оставшейся лапой сумело схватить своего обидчика за шиворот, даже слегка запустив сучки-пальцы в мясо на загривке. Ведьмак, дорого продавая свою жизнь, нанёс пару ударов мечом по руке, но всё-таки древесный тролль швырнул его оземь - хотя и не так высоко, как рассчитывал. У Геральта страшно саднил отбитый о корни зад, но главное - он выронил меч. Тролль наступил на оружие, не давая ведьмаку поднять его, и занёс лапу для удара. Но тут барабаны забили особенно громко. Страховидла замерла, а в воздухе раздался характерный свист стрел. Одна из них угодила древесному троллю в плечо и без того раненой лапы, и он, скрипя, побрёл восвояси. - Геральт... - простонал Лютик, с трудом поднимаясь на ноги и держась за поясницу. - Лешаки... Барда и ведьмака окружили несколько человечков, приземистых, но крепко сложенных. Ростом похожие на краснолюдов, они всё же слегка отличались от них формой черепа, и заметно отличались плохо растущими бородами и отсутствием одежды. На них были только набедренные повязки из козьих шкур, а смуглые тела были расписаны белыми узорами. Предводитель лешаков - темноволосый коренастый мужичок с приткнутой за пояс головой орка - подошёл к Геральту, ударил копьём в землю и сказал на ломаном вестроне: - Я заметил тебя много давно. Ты лес закрытыми глазами ходишь. Я Кор-бури-ган, сын отца Ган-бури-ган. А ты кто? Ты зачем дру в лес ходил? - Я Геральт. Это Лютик. - Видите ли, милсдарь охотник, - начал упражняться в элоквенции Лютик, - у нас тут маленькое происшествие. Мы с Геральтом ехали искать наших друзей, всадников из Рохана, которые едут бить орков... - Вы горгун бить ходили? - недоверчиво спросил Кор-бури-ган. - Мы поганых горгун много-много били на опушке. Они нас ловили, жарить хотели. Теперь горгун волки поедят или дхегун в дыру заберёт. Враг горгун - друг дру. Лошадник - друг дру. Геральт - друг дру, - и, подумав, добавил. - Лютик - друг дру. Геральт хотел уточнить, кто такой дхегун, но сначала решил перейти к делу. - А где нам найти лошадников? - Я Кор-бури-ган, мне лошадники нельзя. Чужим только с вождём можно дело говорить. Дру Бхута идите, мы Дру Бхута идём. Дру Бхута вождь говорить будет. - Кажется, первый контакт состоялся... - сказал виконт де Леттенхоф ведьмаку.