Шрамы не заживают

Гостевая комната в павильоне Цветущей сливы не изобиловала мебелью. По большей части заклинатели, остающиеся в Хуаньхуа, достигли определенного уровня развития, чтобы не нуждаться в еде и сне. Кровать там стояла, иначе комната была бы вообще пустой. Так же у стены ютились небольшие комоды с вазами, куда слуги ставили свежие цветы для любования, зеркалами и парой мелочей для ухода. Юэ Цинъюань расположился на кресле, когда от окна послышался легкий шорох. Он напрягся, внешне не показывая настороженности, но его взгляд стал глубже и острее. Сегодня утром в Хуаньхуа прибыл шицзунь, а после произошли некоторые смущающие вещи, о которых лучше не вспоминать. Его тем временем определили в эти апартаменты, позволяя отдохнуть от последствий отравления. Юэ Цинъюань не ждал гостей. Лишь когда тонкая фигура заклинательницы проникла внутрь через окно, он расслабился. И, хотя вряд ли Хуа Юань прибыла к нему под покровом ночи, потому что тоже соскучилась, он был рад ее видеть. — Удовольствие видеть тебя, Хуа Юань, — поприветствовал девушку Юэ Цинъюань, с любопытством наблюдая, как та настороженно огляделась. Сейчас главная ученица Хуаньхуа была без вуали и одета гораздо легче чем обычно. Юэ Цинъюань безропотно отметил про себя три слоя мантий, прежде чем заставил свой взгляд вернуться к лицу. Лицу Шэнь Цзю, знакомому с самого детства, даже если ныне оно было нежнее и женственнее. Она молча вытащила несколько свитков из рукава и положила на стол между ними. Затем Хуа Юань села, испытывающе глядя в ответ. — Здесь документы о движении денежных средств между Лао Гунчжу и Великим наставником наследного принца. Юэ Цинъюань тут же посмотрел на бумаги с нарастающим волнением. Что ж, он действительно подозревал, что Лао Гучжу имел какие-то отношения с дворцом, но у него никогда не было возможности добыть доказательства. Через своего информатора ему удалось найти связь с некоторыми подпольными заводчиками опасных тварей, которые перевозили монстров из Царства демонов контрабандой. Но этого было недостаточно. Он планировал обнаружить нескольких ублюдков Лао Гунчжу, так как приблизительно в это время должна была родиться его дочь. Родословная Сяо Гучжу никогда не была должным образом представлена свету, лишь упоминание, что она родилась от смертной супруги. Но, во-первых, никто не видел эту жену, а во-вторых, Лао Гунчжу почти все свое время проводил в Хуаньхуа. Если только он не упрятал свою семью так глубоко, что только вынужденные обстоятельства заставили его признать Сяо Гунчжу официально. — Я спрячу их так, что никто не найдет, — пообещал Юэ Цинъюань. Хуа Юань кивнула и собиралась было уйти. — Есть ли причина, по которой ты даешь мне эти бумаги сейчас? Не тогда, в Палате тишины, когда Хуа Юань передала ему данные о подозрительных событиях в Цанцюн. Именно сейчас, подвергая себя риску обнаружения. Юэ Цинъюань беспокоился, что могло произойти за тот краткий день, что он не видел Хуа Юань. — Это связано с той девочкой, прибывшей в Хуаньхуа? Знакомый пронзительный взгляд полоснул Юэ Цинъюаня, предупреждая не интересоваться деталями. Однако через пару секунд Хуа Юань расслабила брови. — Возникли некоторые обстоятельства, требующие моего внимания, — расплывчато объяснила она. — Завтра тебе предстоит испытать на прочность свое актерское мастерство, утверждая, что ты не видел меня с последней нашей встречи во время прибытия Юэ-шибо. Тот факт, что она все еще именовала его шицзуня как шибо, поселил кусочек тепла в сердце Юэ Цинъюаня. Но он не дал себе слишком отвлечься. — Конечно, я не видел любимую ученицу Мастера дворца, — согласился он, сглатывая горечь от собственных слов. Учитывая постановку слов, тот, кто будет интересоваться, никто иной как Лао Гунчжу. Значит, Хуа Юань собирается куда-то, не предупредив его. Юэ Цинъюань подавил желание попросить ее быть осторожной. — Тебе есть что сказать? Но, конечно, его Сяо Юань знала, когда Ци-гэ что-то терзает. — Просто держи себя в безопасности. Лицо Хуа Юань никак не изменилось. Она смотрела в течение долгих мгновений, после чего слабо кивнула. Это было настолько незаметное движение, что он бы пропустил, если бы не смотрел так пристально. После Хуа Юань ушла тем же путем. Никто из них не упоминал отравления. Даже несмотря на то, что ядом оказалась пыльца Расхитителя сердец, о чьих эффектах ему любезно рассказали, Юэ Цинъюань не считал, что это заслуживает внимания. Это правда, что он был слепцом большую часть жизни и не осознавал губительные чувства, но подсказок было предостаточно и в прошлом. В годы ученичества, следуя злобной шутке судьбы, он часто впутывался в происшествия с афродизиаками и другими дурманящими растениями. Не всегда Му Цинфан оказывался поблизости или он успевал обратиться на Цяньцао. Другое дело, что Шэнь Цинцю никогда не говорила с ним об этих случаях, словно никаких странностей за ним не заметила. Если бы… если бы кто-то из них взял за труд задуматься о причинах, побуждающих отравленного Юэ Цинъюаня искать компанию Шэнь Цинцю… Как знать, может их конец не был бы столь ужасен. Но эти мысли отдавали запашком протухшего дела. Иными словами, не имеет смысла сожалеть о том, что могло бы быть. *** Леса Яньлинь, как и следует из названия, погружены в плотный туман. Круглый год здесь царит атмосфера холода и влажности, и немногие хищники остаются жить при таком климате. Хуа Юань прибыла в сопровождении Ю Саны ранним утром и почти сразу столкнулась с проблемой. Проблема ответственно подошла к поиску и не подавала признаков усталости. Но струйка пота на висках и затрудненное дыхание намекали на необходимость привала. Гу Сичень — старший брат Су Сиянь по матери. Ю Сана признала мужчину, да и не чувствовалось от него угрозы. Смертный юноша, волею судьбы оказавшийся поблизости и искавший пропавшую сестру. Шэнь Цинцю мысленно чертыхнулась. Гу Сичень — восьмой принц Империи Цин! Она лишь в этой жизни узнала такие подробности о происхождении Су Сиянь. Конечно, не все принцы становятся императорами, а в прошлом Ло Бинхэ и вовсе узурпировал трон, убив всех наследников. Глупый зверь своими руками уничтожил родного дядю, так что Шэнь Цинцю не довелось узнать, кто бы победил в гонке за трон. Также верно, что для Повелителя горной секты Цанцюн не имеет большое значение титул смертного человека. Шэнь Цинцю, даром что бывшая рабыня, чувствовала себя в аристократическом обществе как рыба в воде. Гу Сичень проблема сам по себе. Если с принцем что-то случится, пока он находится под защитой Хуа Юань… Это будет удар по ее репутации и репутации дворца. — Прошу прощения, госпожа заклинатель, я немного передохну, и мы пойдем дальше. Из размышлений ее вырвал низкий мужской голос. — Я попробую разжечь костёр, — раздался второй голос, нежный и девичий. Ю Сана тоже сильно устала, но пыталась держать себя в тонусе. Ничего не говоря, Хуа Юань достала из рукавов пергамент высокого качества и начертила символ огня своей ци. Все в этом лесу давно отсырело, поэтому нет смысла пытаться вызвать огонь. — Ах, талисман огня! — восторженно пискнула девочка и оглянулась. — Маомао, гляди!.. Поняв, что духовного кота рядом нет, радость Саны потускнела. Маомао был ранен настолько, что Цзин-шиди запер его в отдельной палате. Подход к лечению столь уникального существа должен быть эффективным и деликатным одновременно. Ю Сане пришлось оставить друга на попечении целителей. Хуа Юань вышла из Павильона Цветущей сливы и направилась в Палату тишины. Ей удалось догнать Цзин Яо, и дальше они шли, обсуждая появление маленькой шимэй Су Сиянь у врат. — Девочка ранена, но повреждения не опасны для жизни, — говорил Цзин Яо, истязая рукава униформы, как обычно делал, когда был в раздражении. — Больше опасений внушает ее духовный зверь. По его телу тянутся широкие раны от когтей, и он совершенно истощен. Когда Хуа Юань появилась, Бай Минлю заперся с несколькими мастерами, больше остальных сведущих в физиологии зверей. Цзин Яо же заканчивал инструктировать учеников касаемо Ю Саны и не сразу заметил шицзе. Будучи человеком без авторитетов, язвительным и наглым, тем не менее в Цанцюн его коса окончательно нашла камень в лице Хуа Юань. Он лишь коротко сказал: «Веди», закинув на плечо сумку с переносной аптечкой. До ученичества в Цанцюн у Цзин Яо было не так много возможностей контактировать с будущей хозяйкой дворца. Лао Гунчжу внушал подозрения, и она тщательно контролировала, с кем проводит время, а Бай Минлю не делал попыток отправить своего преемника знакомиться ближе. Кто знает почему, но Мастер медицины требовал уважать главную ученицу на расстоянии. — Вы не установили, кто мог напасть на Ю-шимэй? Цзин Яо развел руками. — Если бы этот шиди знал, то не потратил бы столько времени на обучение. Поняв, что этим шиди заявляет, что он не пророк, Хуа Юань задумалась. Не так много времени прошло с отбытия Су Сиянь. Учитывая приблизительное время, потраченное на дорогу, то что-то произошло с отрядом ночью. У палаты им пришлось остановиться. — Хозяин Дворца внутри, — лаконично сообщила дева в уникальной расцветке Теневого отряда. Двое переглянулись. Хуа Юань не могла услышать ни звука за дверью, почему-то это внушало больше опасений, чем должно было. Когда Лао Гунчжу наконец вышел наружу, она успела произвести в голове уйму сценариев происходящего, включая гибель всей группы на задании. — Шифу. — Мастер. Она и Цзин Яо поклонились, после чего младший извинился перед обоими и проскользнул в палату девочки. Хуа Юань же пришлось следовать по мановению руки старика, временно затолкав все вопросы глубоко в себя. Одна из Теней исчезла с поля зрения. Лишь после этого Лао Гунчжу заговорил тихим голосом, вынуждая ученицу приблизиться. — Нетерпеливость может привести к опасным последствиям, а помноженная на юношескую горячность — к непоправимым. Юной ученице Ю потребуется больше времени на смирение своего темперамента. Сжав пальцы до боли, Хуа Юань задумалась. Редко когда Лао Гунчжу начинал разговор с обвинений. Обычно паук плел свою сеть, оставаясь невидимым наблюдателем, пока не становилось слишком поздно. Однако при нынешних обстоятельствах, когда окровавленная ученица прибыла в секту с такой помпой, конечно, невозможно оставаться в стороне. Тем не менее нет причин так открыто осуждать Ю Сану. — Что произошло, шифу? Ученица Ю сделала что-то необдуманно? Атмосфера тихого порицания разлилась вокруг, когда Лао Гунчжу слегка нахмурился, глядя вперед. — Нельзя точно сказать, что сделала ученица Ю, а что за нее доделали другие. В целом, сейчас беспокоиться не о чем. Однако я хочу попросить тебя передать ученице Су, когда та вернется, чтобы воспитанию нового поколения уделили должное внимание. Не всегда получится сбежать от нападения, когда отрываешься от своей группы. Этим Лао Гунчжу дал все, что было нужно Хуа Юань. — Недопустимое поведение, — поддакнула она. — Позвольте мне заняться предупреждением Су-шимэй, вероятно она и не знает, куда пропала ее подопечная. — Нет нужды, — покачал головой Хозяин Дворца. — Я попросил сделать это, еще когда разговаривал с юной Ю Саной. Хуа Юань кивнула. — С каким зверем им довелось столкнуться? На моей памяти в лесах Яньлинь не обитают хищники со столь впечатляющими когтями. — Бай-шиди все ещё выясняет, — уклонился Лао Гунжу. — Шифу, я не могу перестать волноваться об учениках. Сейчас даже неизвестно, что за зверь напал на них, мы не можем быть уверены в их безопасности! — Я понимаю твое беспокойство, поверь, мне тоже не нравится эта ситуация. Однако я предлагаю подождать ещё немного: Су Сиянь должна в скором времени получить записку. Дальше настаивать было бы грубо. Лао Гунжу знал характер своей первой ученицы, ведь невозможно столько лет сдерживать себя. Потому частенько потворствовал ей, однако есть разница между вспыльчивым темпераментом и сомнениями в решениях мастера. Они разошлись у Павильона Волшебных цветов, откуда Хуа Юань направилась в секцию младших учеников. До самого вечера она не могла полностью избавиться от забот, застряв на проверке прогресса детей. Будучи чувствительной персоной Шэнь Цинцю всегда предугадывала грядущие неприятности. Так было, когда она ещё подростком, в день пожара в особняке Цю, а одно из наиболее тревожных моментов Шэнь Цинцю пережила за пару дней до смерти. Оглядываясь назад, вероятно тогда погиб Юэ Цинъюань. — Вот ты где, Хуа-шицзе. Остановившись в объяснениях Юй Мяо, Хуа Юань обратила внимание на подошедшего Цзин Яо. — Давно не виделись, Цзин-шиди, — вежливо ответила она. Нетерпение поднялось к горлу подобно тошноте. Молча молодой человек пригласил шицзе отойти. — Да-шицзе, по поводу хищника, напавшего на сяо шимэй. Хуа Юань серьезно кивнула. — Есть основания полагать, что такого рода монстр не должен обитать в лесах Яньлинь. Этот шиди не хочет мутить воду предположениями, однако это выглядит опасно. — Как состояние Ю-шимэй? — спросила Хуа Юань, не выдавая внутреннего беспорядка. — Стабильно, она пришла в себя. Благодаря защите духовного зверя она не была серьезно ранена, так что завтра ее вернут в Павильон Чжао-шишу. Когда Цзин Яо закончил говорить, Хуа Юань закончила думать. — Шиди полон энергии, — отстранено заметила она, игнорируя подозрительный взгляд Цзин Яо. — Тяжёлая работа — прямой путь к возвышению, но, надеюсь, шиди не откажется взять завтра перерыв после ночного дежурства в палатах. — Какого ночного?.. Да-шицзе? Хорошо. Пройдя за две секунды пять стадий горя, Цзин Яо смирился. Это не значит, что в душе он не проклял свою предприимчивость в поиске шицзе для передачи информации. Разве его шифу не сказал прямо «не сближайся с юной девой Хуа»? Сам виноват! Той же ночью Хуа Юань навестила Юэ Цинъюаня, а после отправилась в лазарет, где выслушала трясущуюся от сдерживаемого страха Ю Сану. — Оставайтесь здесь, ваше высочество. Я скоро вернусь, — вставая с полена, попросила Хуа Юань. Молодой принц нахмурился, мгновенно став похожим на свою сестру. Черты его были мужественными и острыми, подбородок и скулы могли бы убить прикосновением, однако в волевом разлете бровей, в изящных глазах отчетливо прослеживалась родословная Су. Он немного похож на Ло Бинхэ. — Вы собираетесь прочесать лес в одиночку, верно? Прошу прощения, я не могу позволить этому случиться, — решительно сказал мужчина. — Как бы то ни было, но пропажа моей сестры — моя вина. Что было ложью. Сбивчивый рассказ Ю Саны, дополненный Гу Сиченем, никаким образом не указывал на него, как на виновника. Принц лишь оказался в том же месте, но не в то же время. Су Сиянь известна своим упрямым характером. Не желая рисковать жизнями смертных, она отказалась от сопровождения. Она даже ускользнула от Гу Сиченя ранним утром, считая, что брат все равно найдет способ сесть на хвост. Что привело к тому, что Су Сиянь пришлось сражаться в неравном бою против целой стаи обезумевших монстров. Единственное, что она могла сделать в той ситуации — отправить своих шиди и шимэй прочь. Только Ю Сана сумела добраться до секты, в основном благодаря защите своего духовного зверя. Кот принял на себя основной удар и почти погиб, когда девочка ворвалась в Хуаньхуа. Но, даже если Гу Сичень с его отрядом воинов сумел навязаться в компанию сестры, то Су Сиянь бы просто пришлось защищать больше людей. — Еще раз предлагаю вашему высочеству вернуться в поместье Су. Я буду предельно откровенна: ваше присутствие ничем мне не поможет. Даже наоборот. И поэтому Шэнь Цинцю торчит посреди древней опасной локации с прицепом бесполезных NPS. — Чтобы вы не сказали, я не могу уйти, — тихо, но твердо сказал Гу Сичень. — Су Сиянь — моя единственная сестра. Мы выросли вместе. В семьях подобно нашей редко можно найти любовь. Меня растили как принца с самого рождения, и лишь рядом с сестрой Сиянь я мог расслабиться. У меня нет теплых чувств к остальным принцам и принцессам. Пропади кто-то из них — я бы и пальцем не двинул. Но Сиянь для меня особенный человек. Глядя на принца, Хуа Юань потеряла мотивацию отговаривать его. *** В глубине леса туман был плотнее. К этому моменту прошло около суток, как Хуа Юань сбежала из дворца. Лао Гунчжу должно быть в ярости. Она почти улыбнулась мыслям, как впереди раздался душераздирающий рев монстра. Ю Сана мало что успела увидеть. По ее словам, напавшие были чрезвычайно злыми и не давали вздохнуть, так что она просто вцепилась в шерсть Маомао и молилась небесам. Единственное, что девочка заметила — красный мех. — Планы меняются, — бледными губами прошипела Хуа Юань, извлекая Цзюэхуэй. Ци вспыхнула в теле ярчайшим потоком. — Ю-шимэй. Немедленно уведи отсюда Его Высочество. — Что? Нет! Не успел Гу Сичень вступить в очередную перепалку, как слишком близко раздался звук ломающихся деревьев. Это нельзя перепутать с парой веточек, так что все слова умерли во рту принца, а сам он помертвел. — Уходите, Ваше Высочество! Однако в этот момент Гу Сичень схватил Хуа Юань за руку. Та едва успела оставить замах меча, подавив инстинктивную реакцию. — Это опасно? — Настолько, что я не гарантирую вам жизнь с этого момента, — процедила Хуа Юань. — Уходите! — Это они напали на Су Сиянь, верно? — тем не менее настаивал молодой принц, бешено вращая зрачками в беспокойстве. — Она могла выжить?! — Ваше Высочество, уходите, иначе вам придется простить мою грубость! — Быстрее! — закричала Ю Сана. И Гу Сиченю пришлось отпустить Хуа Юань, чтобы догнать прыткую девочку. — Выпускай сигнальную ракету, как окажешься вблизи от Хуаньхуа! — успела крикнуть той Хуа Юань, одновременно ударяя мечом вбок. Из лезвия вырвалась полоса духовной энергии, заблокировав переход монстров. Еще один неудовлетворенный рев сотряс воздух. От его мощи Хуа Юань пригнулась со сдавленными ругательствами. Неудивительно, что Су Сиянь велела ученикам немедленно эвакуироваться. Никакими способами маленькие культиваторы не смогли бы помочь в этой битве. Сама Хуа Юань бы не вышла против этих монстров в нынешнем состоянии. Красные черепаховые медведи. Ладно, один. Или два. Но целая стая этих тварей способна противостоять опаснейшим монстрам Царства Демонов. И она сама пришла в их логово. Хуа Юань вскочила на Цзюэхуэй и рванула в противоположную сторону от курса Ю Саны. Нужно выиграть время. Из-под лапы ближайшего медведя вырвалась стремительная молния. Единственной слабостью Красных черепаховых медведей является их скорость. Внушительный панцирь, защищающий от почти всех видов духовных заклинаний, замедлял движения и без того неповоротливых тварей. Высотой с двухэтажное здание они уповали на физическую силу и были самыми неудобными противниками для культиваторов, практикующих дух. Хуа Юань заметила множество ран на тех, что отставали. Видимо, Су Сиянь дорого продала свою жизнь. Игнорируя укол в сердце, Шэнь Цинцю вытащила Сюя и одним ударом повалила несколько крупных сосен. Маневр позволил ей оторваться. То тут, то там на своем пути она обнаружила следы битвы. Су Сиянь использовала похожую тактику — множество деревьев валялись на земле со следами крови вокруг. Одно такое пятно могло принадлежать пропавшей деве и сулило ей смерть от обильной кровопотери. У водопада Хуа Юань замедлилась, чтобы оглядеться. Здесь следы заканчивались. Стиснув зубы, она зорко осматривала полноводную реку, насколько позволял густой туман вокруг. У обрыва воздух был чище. Она успела привести дыхание в порядок, как шорох позади пустил волну мурашек по спине. Хуа Юань быстро развернулась, встречаясь взглядом с помутневшими глазами самки Красного черепахового медведя. Затем рев ударил ее с такой силой, что она чуть не слетела с меча. Оскаленная морда была залита кровью. По виду монстра было видно, что ей нанесли тяжелые увечья. Возможно, это были последние секунды ее жизни. Тем не менее самка скалилась, тяжело передвигаясь от места, где до этого пряталась. Она теснила Хуа Юань к обрыву. Избегая предсмертного броска девушка отлетела на середину реки, откуда, наконец, заметила причину такого поведения монстра. За огромным валуном пряталось несколько маленьких медвежат. Мать защищала своих детей. Не сводя с медведицы тяжелого взгляда, Шэнь Цинцю убрала Сюя и подняла безоружные руки перед собой. Волосы прилипли к задней части шеи, вызывая зуд, одежда намокла от влажности, но она продолжала парить неподвижно. Оскал самки Красного черепахового медведя дергался. Казалось, прошла вечность, когда опасные клыки спрятались. Хуа Юань почти вздохнула от облегчения, как из глубины леса раздался приближающийся рев нескольких самцов. Доведенная до паники, умирающая медведица резко зарычала. Ученица Хуаньхуа успела только укрепить свое тело ци, как монстр прыжком пересекла расстояние между ними и столкнула Шэнь Цинцю в воду. Ледяная река приняла ее в свои объятия. Цзюэхуэй упал следом, потеряв поддержку энергией. Сквозь уплывающее сознание Хуа Юань ощутила чужие руки на себе и попыталась бороться. Упав с высоты ста метров, борясь с дикой бурлящей природой, она потеряла все силы на сопротивление. Не прикасайся ко мне! Перед тем как полностью утонуть в подступающей тьме, Шэнь Цзю почувствовала вкус крови во рту. Удовлетворение почти заставило ее расслабить зубы. *** Су Сиянь не знала, сколько времени прошло наверху. Видимо достаточно, чтобы ее ци остановила кровотечение, но сил было по-прежнему мало. Ее только радовало, что она не выпустила меч, иначе искать его в таком глубоком озере было бы проблемой. Поначалу задание от Лидера секты не приносило неудобств. Су Сиянь привела трех многообещающих учеников шифу с собой, дабы дать им положительный опыт. Хотя ей пришлось иметь дело с семьей, по крайней мере она сумела отговориться срочностью и сбежать из удушливого дома. После смерти матери, ди-жены министра финансов, ее отец планировал заключить выгодный союз с помощью дочери. Его не интересовало, что Су Сиянь едва исполнилось тринадцать. И, когда договоренности дошли до стадии, когда девочке представили портрет жениха, Су Сиянь решительно взяла свою судьбу в свои руки. Из всей семьи ныне она поддерживала нейтральные отношения со своим дедушкой, главой Су, и двоюродным братом, принцем Гу Сиченем. Тот был в похожей ситуации, только его статус не позволял избежать будущей участи. Сейчас Су Сиянь понимает, что Лао Гунчжу принял строптивую дочь аристократов лишь потому, что мог себе позволить. Принца Гу его влияние бы не потянуло. В редкие появления в родном гнезде Гу Сичень спешил встретиться с ней. Однако в этот раз Су Сиянь бы предпочла его отсутствие. Забота старшего брата вынуждала принять отряд императорской гвардии как надоедливую ношу, а подвергать опасности смертного брата, собиравшегося отправиться с ними, она тем более не хотела. Поэтому Су Сиянь забрала шиди и шимэй и отправилась в леса Яньлинь, не дожидаясь его пробуждения. К сожалению, опасность, затаившаяся в родных местах, была больше, чем представляла Су Сиянь. Никто толком не мог объяснить, как выглядели монстры, и Су Сиянь предположила, что какой-то монстр просто забрел дальше своего ареала обитания. Кто знал, что это будут Красные черепаховые медведи? Одни из самых опасных и агрессивных монстров Царства людей! Ей удалось смертельно ранить самку и замедлить нескольких самцов, когда в спину ударили с огромной силой. Воздух вырвался из легких со слабым хрипом, и Су Сиянь упала в реку, что заканчивалась водопадом. Эта пещера надежно отсекала ее запах, что позволило получить передышку перед новым боем. А он несомненно будет: Красные черепаховые медведи все еще бродили вокруг. К сожалению, наедине со своими мыслями Су Сиянь больше не могла игнорировать проблему. Мастер дворца впал в безумие ци прямо на глазах Су Сиянь и Цинь Жуолань. Кажется позже присоединился шифу Хуа Синьи — она не помнила, занятая попытками успокоить человека. Слова, что он кричал, нет, практически рычал… Су Сиянь не была уверена в их смысле. «Юань! Почему шифу не видит тебя?» Су Сиянь не раз становилась свидетелем очевидной благосклонности к первой ученице. Когда-то она даже завидовала, что Хуа Юань получила признание такого уважаемого и могущественного культиватора. Шицзе обладала талантом и умом и была достойнее всех занимать свое место. Однако Су Сиянь могла признаться себе, что хотела, чтобы взгляд Лао Гунчжу смотрел с гордостью не только на нее. «У Юань нет никакого права бросать своего шифу!» Но действительно ли внимание Лао Гунчжу стоит того? Почему его искаженный вид в тот день напугал Сиянь? Внутренности переворачивались, и вовсе не потому что ее швырнули через весь двор как котенка. Успокоить вихрь ци удалось лишь совместными силами. Воспаленные глаза с расширенным зрачком долго преследовали Су Сиянь, куда бы она не пошла в Хуаньхуа. Су Сиянь пролежала в бреду несколько часов и лишь одно имя срывалось с ее губ, вплетаясь в постоянный шум падающей воды. *** Сквозь грохот водопада острый слух физического культиватора уловил лишний звук. Когда она, морщась от боли в мышцах, сумела выглянуть из пещеры, то успела уловить мелькнувший блеск золотой вышивки. Не думая ни секунды, Су Сиянь прыгнула вслед за тонущим человеком. Вода сдавила со всех сторон, почти задушив любую попытку двинуться, прежде чем узнала и отпустила. Давление словно рассеялось. Родство с водой как никогда помогло Су Сиянь. Особенно когда она поняла, что каким-то неведомым образом в озере тонула Хуа Юань. Вспышка паники пронзила Су Сиянь. Ни за что! Преодолевая боль и усталость, она поплыла быстрее, широко загребая руками. Ей удалось схватиться за край одежд, и она поплыла назад со стиснутыми зубами. Невероятно тяжело преодолевать сопротивление воды, даже с учетом худого телосложения шицзе, Су Сиянь чувствовала наступающую тьму, грозящую поймать в свои объятия двух пленниц. Однако гнев на собственное бессилие и жажда жизни подстегнули Су Сиянь преодолеть свой порог. Она вырвалась из озера с судорожным вздохом и тут же потянула бессознательную Хуа Юань вверх. Держа голову девушки, Су Сиянь вывалилась на берег и упала наземь. Ее конечности тряслись от перенапряжения, ее ци истощилась до опасного минимума. В гонке со смертью она исчерпала все духовные силы, используя свое физическое совершенствование. Однако все еще нужно было увести их от опасности, поэтому Су Сиянь с упрямством, достойным осла, поползла к пещере. Хуа Юань пришлось волочить по земле, потому что иначе не получалось. Когда они укрылись за водопадом, у Су Сиянь нашелся еще один повод для беспокойства: да-шицзе не приходила в себя, наглотавшись воды до болезненной бледности лица. — Давай же. Давай, приди в себя, ты не можешь уйти! Руки путались в многочисленных слоях, пока Су Сиянь яростно проклинала любовь Хуа Юань к одежде. Нельзя же, в самом деле, надевать на себя так много мантий! Сколько раз она повторяла, что на боевых миссиях важна каждая мелочь, в том числе и выбор одежды. Но да-шицзе никогда не изменяла своим привычкам, из-за чего промокшая униформа затрудняла доступ к ее телу. Су Сиянь разорвала ворот, что сковывал горло бессознательной девы, и приступила к массажу сердца. Останавливаясь лишь для того, чтобы вдохнуть кислород в ледяные губы, Су Сиянь не думала, что первое прикосновение к ним произойдет в таких обстоятельствах. Когда Хуа Юань выплюнула струю воды и закашлялась, Су Сиянь наконец испытала облегчение. Которое быстро смылось яростным сопротивлением. Все еще не придя в себя, Хуа Юань тем не менее боролось с руками своей шимэй, а ее лицо исказилось в откровенной злобе. — Успокойся! Я пытаюсь помочь тебе!.. Да черт возьми, Хуа Юань! Су Сиянь бесконечно вымотана. У нее просто нет желания и возможности терпеть чужую вспыльчивость! Когда она в раздражении схватила руки шицзе за запястья и прижала к холодному камню над ее головой, Хуа Юань зарычала. Этот звук остановил действия Су Сиянь, и та взглянула на них со стороны. — Н-нет! — практически завизжала Хуа Юань, ерзая под ней. — Не прикасайся ко мне! С этим она рванула вперед и вцепилась зубами в первую попавшуюся на пути преграду — ладонь Су Сиянь, в нерешительности зависшую над ней. Вскрикнув от боли, Су Сиянь попыталась освободиться. Но хватка была настолько крепкой, цепкой, что вокруг зубов выступила кровь. Это могло плохо закончиться. Отбросив лишние мысли, девушка мысленно извинилась и быстро приложила пальцы к сонной артерии Хуа Юань. Та не успела воспользоваться свободой своих рук, как чужая ци в ее теле погрузила ее в более глубокий сон. Убедившись, что драться больше никто не собирается, Су Сиянь позволила себе выдохнуть и грузно упала на задницу. Прислонившись к стене, она подняла трясущуюся укушенную руку на уровень глаз. Усталость опустилась на плечи тяжелым покрывалом, так что даже усмехнуться не было сил. Уплывающим сознанием Су Сиянь снова вспомнила безумное выражение лица Мастера дворца. Это рассвет будит Су Сиянь. С гулким стоном она открывает глаза, и первое, что она видит — лежащую шицзе. Воспоминания безумной ночи возвращаются к ней, пока Су Сиянь с болью в костях возвращает свое тело в вертикальное положение. За несколько беспокойных часов ей удалось немного восстановить энергию, и то ужасное сосущее ощущение пустоты в дяньтяне покинуло ее. Теперь, по крайней мере, есть возможность по-настоящему оценить ситуацию. Нет сомнений, что кому-то из учеников удалось добраться до Хуаньхуа. Мастер дворца должен был отправить подкрепление, а из сильных заклинателей только несколько человек приходит на ум. Что объясняет появление Хуа Юань в богом забытом туманном лесу. Красные черепаховые медведи стали огромной проблемой для Су Сиянь. И, хотя она не хочет сомневаться в силах главной ученицы, для Хуа Юань тоже. Им необходимо срочно воссоединиться с остальными членами спасательной группы. Конечно, если от них что-то осталось. Об этом и о прочем Су Сиянь хладнокровно рассуждала, пока приводила себя и Хуа Юань в порядок. Ее поспешные действия ночью привели к беспорядку во внешнем виде шицзе, а Су Сиянь хорошо знает ее характер, чтобы понимать будущую степень недовольства. Жаль, что с порванной униформой ничего не сделаешь. Су Сиянь аккуратно заправила ворот уже подсохшей мантии и потянула шицзе за плечо. При свете дня, что пробивался сквозь плотную завесу водопада, Су Сиянь внезапно уставилась на свою левую руку. Та лежала на плече спящей девы, обхватывая его плотным кольцом пальцев. Но не это привлекло ее внимание. Ужасный укус перестал кровоточить, облепленный подсохшей коркой. Вокруг уже сформировался приличный синяк с отпечатком вдавленных зубов в центре. «Нет! Не прикасайся ко мне!» Крики Хуа Юань сейчас напоминали вой отчаявшегося животного. Это не тот звук, который желала бы услышать Су Сиянь. Хуа Юань, доведённая до такого предела, что стала бы скалить зубы, словно загнанная в угол… Нет. Су Сиянь не пойдет в этом направлении. Не сейчас. Стряхнув дымку, девушка с двойным усилием приступила к пробуждению шицзе. — Что?!.. Ах, черт. Су Сиянь? Растянув рот в подобие улыбки, Су Сиянь кивнула, помогая Хуа Юань привстать. Та совершенно нетипично для себя кряхтела, цепляясь за предоставленную руку. — Где мы? — наконец, полностью пришла в себя Хуа Юань. Ее взгляд скользил от пещеры за их спинами к Сиянь. Шум падающей воды изрядно мешал. — В пещере за водопадом. Ночью ты упала в озеро, как и я сама днём ранее. — Значит, тебе удалось найти убежище. — Как ты себя чувствуешь? Нам необходимо вернуться, но если ты слаба, то следует подождать немного. — Я… — Хуа Юань заколебалась. — Красные черепаховые медведи все ещё там. Полагаю, мы можем подождать тут какое-то время. И, ко всему прочему, нам нужно придумать, как прорваться через них. Су Сиянь помрачнела. — Кто ещё с тобой, да-шицзе? Было бы лучше объединить силы, чтобы прорваться, — искренне забеспокоилась девушка, но не встретила ответной реакции. Более того Хуа Юань посмотрела на нее нечитаемым взглядом. — Ю-шимэй с принцем Гу ушли другим путём. Сейчас сложно предсказать, с какими неприятностями они столкнулись. Не веря своим ушам, Су Сиянь молчала некоторое время. — Хочешь сказать, вас только двое? Как такое могло произойти? Хуа Юань деликатно молчала. Она все ещё не знала, какое положение занимает фигура Мастера дворца в сознании Су Сиянь, а потому действительно затруднялась четко объяснить ситуацию. — Да-шицзе, мне сложно понять: Ю-шимэй и ты встретились где-то? Вы отправили сигнал дворцу Хуаньхуа о чрезвычайном положении? — Су-шимэй, я расскажу подробности позже. Исходя из нынешнего положения вещей, нам не на кого надеяться кроме самих себя. Лао Гунжу, если беспокоился о ней, мог послать отряд поддержки. Это первый и не самый жизнеспособный вариант. Более вероятно, что то, что находится под слоем шелка, может оказаться кучкой мусора, и никто не захочет тревожить ее. Какова вероятность, что опаснейшие существа Царства людей окажутся в таком месте? Туманные леса не подходят для проживания этих особей, они больше предпочитают сухой климат. И медведи не склонны к миграции, значит кто-то с нечистым сердцем собрал монстров в Яньлинь. Но какую рыбку рассчитывал поймать неизвестный человек? Принца империи Цин или следующего Мастера Меча? В любом случае, никто не брал в расчет присутствие Хуа Юань. Зная природу интригана Лао Гунжу, она всегда подозревала его в первую очередь. Хотя в прошлом тот даже осмелился поднять все великие секты против Тяньлан-цзюня, оберегая Су Сиянь. Действительно сложно понять логику извращенного бессмертного. — Напрямую идти нельзя, — нехотя Су Сиянь приняла выбор шицзе. — Подождем немного, нам необходимо восстановиться. На этом и закончили. Обе девы погрузились в состояние, близкое к медитации, перед этим проглотив по пилюле Жизнеспособности сердца. С этим прошло два дня с их заточения в стенах пещеры. Изредка слышался рев сверху, но дальше ничего не происходило. Монстры не обнаружили прячущихся учениц, что позволило более менее восстановить запас ци. К полудню третьих суток Хуа Юань открыла глаза и посмотрела на Су Сиянь. Та пришла в себя чуть ранее и ожидала тихо и смиренно. — Пора, — кивнули они друг другу.