Агата сидела в кофейне за излюбленным столиком возле окна и скучающе помешивала ложкой остывший кофе. Она не помнила, как бросила туда два кубика сахара, да и зачем, если терпеть не может сладкое? Все еще с утра пошло коту под хвост: будильник не сработал, на заправке длинная очередь и «вишенка на торте» — в спешке испорченная утюгом рубашка, которую пришлось заменить первым попавшимся под руку платьем. Агата так вымоталась от суматохи, что единственное, чего хотела — завалиться в постель и уснуть крепким сном. Но в ближайшие несколько дней нельзя терять бдительность, ведь Аннет поставила цель найти ей выгодную пару с толстым кошельком. Агата считала, что рано познавать все прелести семейной жизни. Она ненавидела, когда ей кто-то указывал, а тетушка чересчур зациклилась на этой теме и как раз таки разбрасывалась ненужными советами. Будто без жениха Агата будет выглядеть на ее дне рождения как бедный родственник. Она и так едва выкроила свободное время, чтобы проведать близких, и не собиралась выслушивать претензии касательно ее статуса одинокой женщины.
— Можно счет, пожалуйста? — обратилась к мимо проходящему официанту Агата, на что он согласно кивнул и мило улыбнулся. — Спасибо.
Она устало выдохнула, облокотилась на стол и схватилась за голову. Было абсолютно плевать на правила приличия, которые ей с детства диктовала Аннет. Здесь Агату никто не знал. Она являлась обычным посетителем, у которого в жизни наступила серая полоса: не слишком драматично, не слишком гладко. Где-то посередине. Ведь с одной стороны, ей почти предложили отличную работу по специальности в престижной фирме, но с другой — докучала Аннет с совместными планами на будущее. Во время телефонных разговоров то и дело щебетала о неком Фредерике, который приехал со своим молодым протеже из Швеции, чтобы заключить сотрудничество. И акцент был вовсе не на успешном партнерстве, а на невероятном — по мнению тетушки — протеже, имя которого Агата так и не услышала.
— Он очень галантный молодой человек, — она шепотом исковеркала слова Аннет. — Когда приедешь, обязательно присмотрись к нему. И по возрасту тебе подходит.
Какие бы разногласия ни возникали между ними, Агата все равно безумно любила и уважала тетушку: Аннет Сильвер-Харрис была ее родственной душой. После смерти сестры Аннет без раздумий взяла на себя ответственность за племянницу. Порой, правда, перегибала палку, пытаясь управлять ею, но она постоянно забывала, что Агата —
ее племянница. Она была такой же упрямой, как Аннет, не стеснялась в ее присутствии возразить, высказать свое мнение, если не понравилось предложение тети. Мимолетные ссоры в их отношениях были мелочью: они не могли долго держать друг на друга обиду. И когда остывали, в спокойной обстановке обсуждали ситуацию и всегда находили компромисс. По крайне мере, до тех пор, пока Аннет не заикнулась о женихе и пышной свадьбе в угоду всей английской знати. Но сегодня из-за праздника Агата была вынуждена поступиться принципами и перетерпеть недовольные тирады тети. Да и рано или поздно она закончит поиски и возьмется за другие, не менее важные дела. Например, за их недельный отпуск. Агата нисколько не сомневалась в выборе подарка и была уверена, что два билета на Гавайские острова должны их с Аннет сблизить. Просто сперва нужно решить проблему с замужеством, и серая полоса обязательно сменится белой.
Агата быстро рассчиталась за кофе и, схватив сумочку, вышла из заведения. Она брела по тротуару неизвестно куда. Погода на улице не предвещала ничего хорошего: солнце боязливо спряталось за грозовыми тучами, что окутали небо плотной темной пеленой. Прохладный ветер слегка трепал распущенные волосы Агаты, путая и без того непослушные пряди. Но это не раздражало, напротив, приносило странное умиротворение. Харрис, несмотря на первые крупные капли дождя, щелкнувшие ее по носу, наслаждалась окружающей средой. Природа неподвластна никому. И ей тоже так хотелось: быть неподвластной никому.
Агата свернула на узкую тропинку, устеленную гравием, что вела в Гайд-парк. У нее в запасе было еще два часа, чтобы морально подготовиться к праздничному ужину, а если быть точнее — допросу со стороны родственников. Дядюшка Чарльз на протяжении года при каждой встрече проявлял несвойственное ему любопытство, интересовался достижениями в университете, спрашивал, вступит ли Агата в их ряды, если выпадет подобная возможность. Работать в одной фирме с родными? Она категорически против. Как бы Аннет ни пыталась втянуть ее в это болото — у Агаты язык не поворачивался назвать деятельность тетушки иначе, — она не соглашалась. Харрис знала, что за красивой картинкой идеального бизнеса кроются далеко не идеальные поступки, но осуждать, не побывав в шкуре Аннет, не имела права.
Ливень на улице с каждой секундой усиливался: прохожие проносились мимо Агаты в поисках «убежища» и недоуменно косились на то, как она размеренно вышагивала вперед и не морщилась от потоков воды, бьющих в лицо. Какой адекватный человек желает намокнуть?
А вот Агата задавалась другим вопросом: почему все так боятся? Это же всего-навсего дождь, тем более в Лондоне, где солнечная погода — редкое явление. Она в детстве частенько так гуляла, старательно ловила языком капли, падающие с неба. Соседский мальчишка как-то показал ей эту игру. Тогда это было увлекательным занятием. А вот Аннет совершенно не оценила. Она, когда Агата впервые вернулась домой вся мокрая, накричала на нее, а затем объяснила, что из-за подобных развлечений есть большая вероятность заболеть. Но отговорить шестилетнего ребенка от новой забавы было невозможно, поэтому они сошлись на том, что в следующий раз Агата будет надевать теплую одежду. Кстати, о ней. Хлопковое платье насквозь промокло и неприятно прилипло к телу — выглядело точно вторая кожа. Но это едва беспокоило ее. За несколько лет игры в «Поймай дождь» она привыкла к нему, как к солнцу. Да и Харрис не собиралась до посинения торчать в парке: десять-пятнадцать минут, и она пойдет греться в машину, которую оставила на парковке недалеко от кофейни.
Агата забрела в прогулочную зону: вдоль дорожки росли огромные деревья, что, склонившись макушками вниз, скрывали ее от ливня; каждые десять метров установили низкие скамейки, мусорные баки и фонари. Здесь, в аллее, было чисто и уютно. Музыка дождя заглушала внешние звуки, словно тут — другой мир. Он не кишел ни громко беседующими людьми, ни мимо проезжающими машинами. Только она и природа. Агата замерла на месте, прикрыла глаза и полной грудью вдохнула свежий воздух. Как хорошо… Но идиллия продлилась недолго: внезапный удар сбил ее с ног, и она нелепо упала на гравий.
— Черт! — послышался взволнованный мужской голос.
Мелкие камешки до крови впились в нежную кожу ладоней, и Агата судорожно выдохнула. Что произошло? Это явно не она на кого-то налетела, а значит, у прохожего проблемы со зрением. Тропа довольно широкая, как можно не увидеть человека?! Да и откуда он вообще взялся, если впереди никого не было?
— Черт… — прошептала она.
— Сильно ушиблась? — незнакомец тотчас присел перед ней на корточки и протянул руку. — Поднимайся.
Агата, злобно сцепив зубы, проигнорировала его помощь и самостоятельно поднялась. Правое колено вмиг невыносимо засаднило, и она зашипела, заметив на нем кровь. Этого еще не хватало!
Тетушка раньше называла племянницу везучим ребенком — почти что талисманом удачи! — потому что однажды в ее присутствии состоялась важная сделка, которая уберегла семейный бизнес от кризиса. Однако судя по событиям, что происходят ежедневно, Агата сомневалась в своем везении. Либо его совсем не было, либо за несколько лет она его бездарно растеряла. Плюс в копилку неудач: специально купленное платье для ужина придется отложить до лучших времен. Разбитое колено вряд ли станет подходящим дополнением к образу.
— Упрямая, — насмешливо хмыкнул парень и встал следом.
— Что, прости?! — рявкнула Агата и смерила его убийственным взглядом.
— Прощаю, — он был донельзя самовлюбленным, у Харрис так и чесались кулаки, чтобы со всей дури врезать ему по лицу. — Сильно болит?
«Господи, дай мне терпение, а то я собственноручно задушу этого идиота», — мысленно причитала Агата. —
«Еще и усмехается, зараза такая», — она вновь бесстыдно скользнула взглядом по его фигуре, отмечая, что сам по себе парень неплох, даже очень красив: в меру спортивное телосложение, смазливое личико и проницательные голубые глаза. Под расстегнутой рубашкой виднелась облегающая торс футболка, что наглядно демонстрировала, как он хорош. Однако несносный характер и неумение отвечать за свои поступки были главными «Но», которые напрочь испортили первое впечатление.
— Осторожнее надо быть! — возмутилась Агата и в нервном движении поправила задравшийся подол платья. — Или у тебя глаза на затылке?!
— Ты ослепила меня своей красотой, — беспомощно развел руки парень, но Агата не разделила его энтузиазма и скептически выгнула бровь. — Прости за невнимательность, просто я очень спешу, — искренне извинился он и шагнул навстречу. — Я Александр, для тебя можно просто Алекс, — молодой человек многозначительно подмигнул и вежливо подал ей ладонь. — Сможешь идти?
— К-куда? — недоверчиво нахмурилась Агата. — Никуда я с тобой не пойду! — воскликнула она и, прихрамывая, отошла на безопасное расстояние.
Харрис тяжело сглотнула образовавшийся ком в горле. Паника накатила удушливой волной, отчего дышать давалось с трудом, будто грудную клетку сдавило тисками. В уме вовсю мелькали устрашающие картинки различных исходов. Агата успела пожалеть, что была фанаткой триллеров и хорроров, ведь ни в одном, ни в другом не обходилось без жертв, а сейчас она — главная героиня в собственном фильме под названием «Жизнь».
— А я и не спрашивал, — Александр, воспользовавшись минутным замешательством Агаты, стремительно приблизился к ней и без особых усилий поднял на руки. — Отлично, — заключил он.
— Ч-что ты делаешь? — растерянно пробормотала Харрис.
Александр не походил на маньяка, но по классике жанра изощренные убийцы до конца скрываются под маской обычного человека. Агата испуганно встрепенулась от мысли, что физиономия Александра — последнее, что она увидит перед смертью.
— Компенсирую таким образом нанесенный ущерб, — невозмутимо пожал плечами он и повернул голову, что-то сосредоточенно выискивая глазами между деревьями. — Тебе куда?
— Опусти меня на место! — истерично завопила Агата.
Александр обратил на нее внимание и удивленно вскинул брови: Харрис выглядела настолько сердито, что он невольно напрягся. Казалось, пар от злости вот-вот пойдет из ушей и рта. Она была готова в любое мгновение наброситься на него с кулаками или воспользоваться крошечной сумочкой для защиты. Мало ли, что Агата в ней прятала…
— Не брыкайся, — смирившись, сказал Александр и аккуратно поставил Агату на ноги. Она через боль сделала пару шагов назад и воинственно сложила руки на груди. — Я всего-навсего хочу помочь тебе дойти, — удрученно закатил глаза он.
— Иди к черту, — Агата гордо задрала подбородок: с таким инстинктом самосохранения она бы умерла на пятнадцатой минуте фильма.
— Ладно, — Александр развел руки в стороны, вальяжно подошел к ближайшей скамейке и плюхнулся на нее. — Хочу посмотреть, как ты сама справишься, — он откинулся на спинку и заинтересованно уставился на Харрис. — Ну?
«У меня нет ни сил, ни желания с ним препираться», — мысленно проговорила она, понемногу успокаиваясь. —
«Буду просто игнорировать, и этот идиот сам отвяжется».
— Несколько минут назад ты куда-то очень спешил, вот и иди, куда собирался, — бесстрастно произнесла Агата и неуклюже поковыляла к лавочке.
— У меня еще есть время. Так что? — Александр снова искоса глянул на деревья. — Может, засунешь свою гордость куда подальше и примешь помощь?
«Пять с плюсом, Агата, за креативность! Это в твоем понимании «игнорировать» человека? Только подливаешь масла в огонь».
— Ты чудачка, — тепло улыбнулся Алекс, когда она осторожно приземлилась на скамейку. — Еще не встречал таких раньше, но мне уже нравится.
— Знаешь ли, не каждый день в тебя врезается парень в парке, а потом хочет куда-то унести, — нервно рассмеялась Харрис.
— Прости, — серьезно выдал он. — День сумасшедший, а так я вообще не кусаюсь. Не хотел тебя пугать.
Александр вдруг затих, и Агата позволила себе ненадолго расслабиться. Молчать с ним было в разы комфортнее. Внутри Харрис бурлил коктейль из противоречивых эмоций, в то время как на улице все так же бушевала непогода. Дождь беспощадно лупил, огибая листья и ветви деревьев, что колыхались от дуновения слабого ветра. Агата задумалась, как бы сложилось их знакомство с Алексом, если бы она не реагировала так остро, если бы он был чуть-чуть сдержаннее? Она даже не представилась. Может, теперь подходящий момент все исправить?
— Позволишь? — Агата тут же отрезвилась и посмотрела в упор на Александра.
Он прикипел к Харрис взглядом — откровенно рассматривал ее. Но как ни странно это не выглядело непристойно, складывалось впечатление, что Алексом двигало банальное любопытство.
— Что? — как можно увереннее спросила она.
— Руку. Хочу на повреждения взглянуть.
Невинная просьба посеяла зернышко сомнения в закутках души. Агата была тактильным человеком, но ее бесило, когда посторонние люди дотрагивались без разрешения. Это одно и то же, что бесцеремонно вторгнуться в личное пространство. И лавировать на грани сложно, ведь стоит переступить черту — пути назад нет.
Для всех должны быть одинаковые правила, но рядом с Александром все резко вышло из-под контроля, система дала сбой. И причина была не в мужском обаянии, не в том, что он сам по себе хорош и притягивает харизмой женщин, будто магнит.
Ложь. Сейчас Алекс казался искренним в побуждениях, словно по-настоящему беспокоился о состоянии Агаты. А она просто параноик, который всегда имеет план для самого неблагоприятного сценария. Недоработанный план: кричать/бить/бежать.
— Позволю.
Александр бережно обхватил запястье, осмотрел раскрытую ладонь и виновато поджал губы. Отметил про себя, что, во-первых, она замерзла, а во-вторых — пусть и несильно, но из-за него все-таки поранилась. И это случилось, потому что Алекс, сломя голову, бежал от надоедливой старой знакомой и каждую секунду озирался. Не было желания ни разговаривать с ней, ни слушать о том, как мать в Стокгольме успешно строила карьеру и отношения с известным мужчиной. Оливия кирпич за кирпичом уничтожала их связь с сыном… Хватит!
— Пошли, — Александр отпустил руку Агаты и подорвался с места. — Хватит упрямиться, — он немедля стянул рубашку, оставшись в футболке, и отдал одежду ошарашенной Харрис. — Она почти сухая, надень. Ты вся дрожишь.
— Почти не считается, — наигранно фыркнула она и, перешагнув через свою гордость, все же приняла помощь. — Но спасибо.
Агата настолько погрузилась в мысли о всех «за» и «против» нового знакомства, что не заметила, как тело начал бить ледяной озноб, а мурашки предательски бежали по коже, делая ее гусиной. Алекс, видимо, всячески избегал дождя, ведь вещь была действительно почти сухой, а приятным дополнением стало то, что она еще и до одури вкусно пахла.
— Пошли, — утвердительно кивнула Агата.
***
Ливень, как назло, не утихал, не давая ребятам прохода. В конце концов Агата на полпути сдалась, и Александр услужливо подхватил ее на руки. Но кроме плохой погоды возникла еще одна немаловажная проблема в виде сталкера. Харрис сперва предполагала, что Александр спешил из-за незавершенных дел в городе. Но оказалось, что за ним гналась какая-то сумасшедшая, и отзывался о ней он как о самой страшной женщине. Что-что, а Агата — как ни крути — умела искать рискованные приключения на пятую точку. Хотя предчувствие энергично подсказывало ей, что провинился именно Александр.
— Александр! — звонкий женский голос прорвался сквозь шум дождя, и он опасливо оглянулся.
— Признавайся, ты от бывшей убегаешь? — заливисто рассмеялась Агата, но, встретившись с его недовольным взглядом, замолчала. — Ладно-ладно, молчу. Сама же я не дойду до машины. Даже не знаю, кого благодарить! — огрызнулась она, и Александр нарочно задел пальцами ее колено. — Как же больно, черт возьми! Аккуратнее, а то сдеру с тебя за моральный вред, — вопреки своему обещанию Агата продолжила доставать Алекса словами.
— Лучше бы оставил тебя там, — тихо пробубнил под нос. — Это станет для меня полезным уроком.
— Лучше бы под ноги смотрел, — беззлобно парировала Агата. — Так было бы на проблему меньше, — она как ни в чем не бывало теснее прижалась к Александру, чтобы укрыться от потоков воды. — Теперь терпи.
Внешне он остался равнодушным, но сердцебиение отчего-то участилось. Александр бы без колебаний полчаса назад назвал ее ненормальной, но сейчас не мог определиться, новая знакомая ему нравится или наоборот — все еще раздражает. Ее строптивый нрав интриговал, подпитывал интерес детальнее узнать, каким она человеком являлась. А Александр в некотором роде был мазохистом…
— Еще не поздно тебя где-нибудь оставить, — невзначай проговорил он и решительно направился к скамейке.
— Если что, я буду громко кричать! — строго предупредила Агата и вцепилась в Александра, как утопающий за спасательный круг.
— Да хоть бей, — прыснул со смеху он и покосился на ее недоуменное выражение лица.
Недолго думая, Харрис ударила его кулаком в плечо.
— Эй! За что? — не переставая улыбаться, возмутился Александр и в отместку игриво ущипнул ее за талию.
— Чтобы не расслаблялся, — хищно оголила ряд белых зубов Агата. — Мы почти дошли, — она указала пальцем на выход из парка.
***
Люди, идущие с зонтами, постоянно оборачивались на до ниточки промокших ребят, но им было абсолютно плевать, какое мнение сложится у прохожих. Маленькое происшествие слишком утомило что потрепанную Агату, что запыхавшегося Александра. Харрис едва не возненавидела любимый дождь, потому что было до такой степени холодно, что зуб на зуб не попадал, даже рубашка Алекса не спасала положение.
— Желтая, — зевнула Агата, на автомате прикрывая ладонью рот. — Желтая во втором… О черт возьми!
Александр с Агатой мгновенно оживились после грозного крика на всю улицу.
— Рэйчел, — устало простонал он. — Она нас догнала.
— Так вот как ее зовут. Красиво, — задумчиво сказала Харрис. — И не нас, а тебя. Отпусти меня, я кое-как…
— Ни черта не красиво! — отрицательно мотнул головой Александр и рванул в противоположную от стоянки сторону.
— К-куда?! — проверещала Агата.
Александр видел цель — не видел препятствий. Он свернул в неприметный переулок между домами и остановился, пытаясь отдышаться. У Агаты уже глаз дергался от переизбытка приключений на квадратный метр, и Алекс почему-то был убежден, что мысленно она ему с превеликим удовольствием перегрызла глотку.
— Отпусти меня, — в приказном тоне произнесла Агата. — Немедленно.
Александр послушно опустил ее на ноги. Агата изначально с ним договаривалась, что он отнесет ее к машине, а дальше
чемодан рубашку в руки и до свидания. Хотя вариант обменяться номерами, прежде чем отправить его восвояси, подарил бы крошечный шанс, что они еще когда-нибудь встретятся. Но Алекс не выполнил обещание, и из-за этого Харрис начинала закипать от гнева.
— Ты из ума выжил?! — внезапно прорычала она. — Мы договаривались! Я уже так устала и замерзла, что нет настроения идти на праздничный ужин; нет настроения лыбиться чертовому протеже, которого мне тетушка записала в женихи; нет настроения убеждать дядюшку, что я не собираюсь работать в фирме. Единственное, чего я хочу — врезать тебе по лицу и пойти спать!
Все ограничители сорвало, и Агата дала волю накопившимся эмоциям, выплеснув негатив на Александра. На чужого человека, который не обязан вникать в ее проблемы, сочувствовать или помогать. Харрис не имела права так выражаться, открыто ему угрожать, но сдержать язык за зубами не получилось: ее распирало изнутри. Сегодняшние события сродни зажженной спичке, падающей в лужу бензина ежедневных хлопот. Агата осознавала, что переборщила, ведь Александр, бедный, застыл в ступоре и таращился на нее как умалишенную.
— Я не должна была…
— Что? — хрипло выдавил из себя он.
Как там говорят: случайности не случайны? Такое совпадение — что-то из ряда невозможного! Александр вспомнил, кого она ему напоминала: зеленоглазую шестилетнюю малышку, изображенную на фотографии на столе в кабинете Аннет Сильвер-Харрис. Да и праздничный ужин, протеже и навязчивый дядюшка — это про конфликтную, по словам болтливой служанки Марты, племянницу Аннет. Сомнений тому не было, перед Александром стояла девушка, о которой ему все уши прожужжали за время пребывания в особняке. Та самая Агата Харрис.
— Ты так и не представилась, — Алексу надо было увериться. — Считай, что это компенсация за сказанное.
— Агата, — выпалила на одном дыхании она.
— Агата… — Александр с ухмылкой по слогам протянул ее имя и сократил между ними расстояние. — Мне нравится, — он попал прямо в яблочко, когда предположил, кто она такая.
— Ч-что ты делаешь? — зардевшись, негодующе пробормотала Харрис и уперлась ладонями в его грудь. — Ты хоть и красивый, но я не настолько потеряла голову, чтобы…
— Помолчи хоть минутку, ладно? — в опасной близости от ее лица прерывисто выдохнул Александр. — Мне надо тебе кое-что рассказа…
— Он словно испарился, миссис Нильсен!
Агата подозрительно насупилась, а Александр, услышав знакомый голос, округлил глаза и метнул взгляд на разговаривающую по телефону Рэйчел. В нескольких метрах, повернувшись к ним спиной, неспокойно переминалась с ноги на ногу та самая «страшная женщина». Дождь почти закончился, и теперь можно было расслышать всю беседу. Александр, бледный как покойник, пялился на Рэйчел, что усердно доказывала собеседнице, какой он безнравственный. Агата прикусила кончик языка, чтобы ненароком не расхохотаться и не выдать их местонахождение.
— Нет-нет, не впутывай меня в это, — изрекла Харрис и попробовала увильнуть вбок, но Алекс не позволил — обвил ее талию руками.
— Это вопрос жизни и смерти. Помоги мне, — с надеждой сказал он. — Вот-вот мегера нас найдет.
— С чем помочь? — Агата столкнулась с его испытующим взглядом, и от этого равномерное дыхание вмиг сбилось.
— Подыграй мне.
Не успела Харрис произнести: «Нет», как Александр резво поменял их местами и прижался к стене. Она ахнула и с немым вопросом уставилась на него.
— Замышляю шалость и только шалость.
Агата с усилием сглотнула: он так пристально смотрел, словно намеревался залезть к ней в голову и прочитать все запретные мысли. Она от неожиданности дернулась и шумно втянула воздух, стоило Александру ласково погладить большим пальцем ее поясницу. Происходящее для Харрис являлось чем-то неправильным, тем, что противоречило железным принципам, но в глубине души ей дико хотелось поддаться искушению, полностью окунуться в сладкий омут. Напряжение между ними достигло апогея, и Агата приняла решение за двоих: нужно все прекратить.
— Не подыграю, расхлебывай свои проблемы сам. А то я точно тебя прикончу, если…
Остаток фразы был нагло прерван страстным поцелуем: Александр жадно впился в губы Агаты и зарылся ладонью в ее мокрые волосы. К черту Рэйчел, к черту всех и вся. Фредерик и Аннет изо дня в день повторяли: Агата-Агата-Агата. Сводили его с ума. Александр
жаждал понять, что в ней такого особенного.
— Если что? — отодвинувшись, прошептал он.
— Еще слово, и я тебя ударю, — так же тихо сказала Агата.
— Я так и думал, — одобрительно хмыкнул Александр.
Он снова овладел ее губами. А она ответила. Она, черт возьми, без раздумий ответила на его спонтанный порыв. Агата не находила логичного объяснения своему поступку, но ощущать Александра так непозволительно близко было приятно. Никто ее так раньше не целовал. С таким томительно-страшным наслаждением, будто ее губы — лучшее, что он когда-либо пробовал.
Александр по-собственнически скользнул ладонями по утонченной фигуре Агаты, буквально опаляя теплом чувствительную кожу сквозь ткань платья. Грань между «Можно» и «Нельзя» бесповоротно стерлась под натиском их необузданных желаний. Харрис в подтверждение нахально нырнула рукой под футболку Александра и провела острыми ногтями по рельефному торсу, оставляя в напоминание о себе следы.
Мерзкий, темный, узкий переулок. И они, целующиеся в нем, как одержимые друг другом. Они как юные исследователи, неотрывно изучающие тела друг друга. Они как изголодавшиеся вампиры, что до последней капли готовы испить похоть друг друга, циркулирующую по их венам вместо крови. Но противиться притяжению, остановиться — выше их сил.
Александр дразняще оттянул нижнюю губу Агаты зубами, затем мазнул горячим поцелуем по холодной шее, и она удовлетворенно простонала. Это подстегнуло действовать его напористее: он пробрался ладонью под платье и сжал внутреннюю сторону бедра.
— А ты еще лучше, чем я представлял, — томно изрек Александр и укусил Харрис за линию скулы.
Искусная иллюзия перед глазами моментально развеялась. Он ею воспользовался, а она, дурочка, сразу пошла на поводу, потому что из-за нехватки времени была обделена мужским вниманием. Секунда, и Агата высвободилась из объятий Александра и с размаху влепила ему смачную пощечину.
— Я, по-твоему, дура? — прокричала она, а он, шокированный запоздалым протестом, приложил ладонь к покрасневшей щеке. — Можешь не отвечать, потому что да, я бесконечно глупая, раз повелась на тебя!
Грудь Агаты тяжело вздымалась. Она была в бешенстве, не потому что он ее поцеловал и вдобавок облапал, а потому что она дала зеленый свет, и ей на самом деле до дрожи в коленях понравилось.
— Ага… — Александр запнулся, и Агата восприняла его красноречивое «Ага», как насмешку.
— Да пошел ты! — выплюнула она и, торопливо сняв рубашку, грубо бросила скомканную вещь ему прямиком в лицо. — Идиот!
Агата в быстром темпе вышла на тротуар, и Александр, обескураженный исходом, окликнул ее:
— Агата!
Она не развернулась и вскоре исчезла за углом. Рэйчел тоже не было.
***
Агата опаздывала. Дражайшая тетушка не терпела непунктуальных людей в своем окружении. Огорчать Аннет, конечно, не хотелось, но и приходить на ужин, который подразумевал под собой знакомство с состоятельным/воспитанным/симпатичным протеже, в неподобающем виде — халатно. Агата заклеила пластырем рану, предварительно обработав спиртовой салфеткой, в ближайшем салоне высушила волосы и нанесла легкий макияж. К выбору наряда отнеслась ответственно и в итоге приобрела в бутике классический брючный костюм с укороченным пиджаком цвета хаки. А вот морально подготовиться к вечеру так и не получилось… Агата трезво оценивала, что ее ждет. Ей придется опрокинуть в себя не один бокал шампанского, чтобы пережить вторую эмоциональную встряску за день.
К тому же в голове надоедливо засел Александр. Как бы она ни старалась, но выбросить из памяти его губы, взгляд, настойчивые касания — нереально. Возможно, он был и впрямь прав, что Харрис чудачка, ведь какая адекватная девушка желает поцеловать парня, зная при этом только его имя? Мимолетные связи не про Агату, так почему в то мгновенье все ранее важное стало чем-то незначительным?
Агата монотонно постукивала по оплетке руля и думала-думала-думала. Наверное, это тот самый миг, когда она свернула куда-то не туда. В Гайд-парк. Вот бы вернуться домой и заснуть… Однако Агата не из тех, кто нарушал обещания, пренебрегал приглашениями, тем более у нее была миссия — заключить перемирие с Аннет. Потому взяв волю в кулак, она заехала на территорию поместья, покинула салон автомобиля и направилась в дом. Постучав дважды, входную дверь отворила служанка Марта и, натянув слащавую улыбку, пропустила Агату внутрь.
— Вы сегодня поздно, Агата, — вкрадчиво сказала Марта. — Но вы не единственная, кто опоздал. Александр тоже не рассчитал время и явился на ужин в ужасном виде!
— Александр? — переспросила Харрис, едва не поперхнувшись слюной. — Это кто?
— Протеже мистера Фредерика Ларсона, — при упоминании Фредерика Марта застеснялась и тотчас перевела тему: — Вас уже заждались.
Из помещения доносились приглушенные голоса гостей: празднество было в самом разгаре. Агата, мерно отстукивая шпильками туфель по плитке, проследовала к ним, чтобы составить компанию. То, что протеже также зовут Александр — дурацкое стечение обстоятельств. Не все же ее проблемы кружатся вокруг одного человека. Но плохое предчувствие, осевшее в области груди тяжким грузом, говорило об обратном. Харрис расправила плечи, вскинула подбородок и неуверенно переступила порог гостиной.
— Простите за опозда…
Слова застряли в горле. Нет-нет-нет. Это гребанное наваждение! Не может такого быть! Вдруг у Александра есть брат-близнец, и это он сейчас невозмутимо ведет непринужденную беседу о погоде с кузеном Данте? Агата осознавала, что нет. Судьба сыграла с ней злую шутку, и она согласна была провалиться глубоко под землю, лишь бы не встречаться с Александром взглядами.
— Опоздание, — фальшиво улыбнулась она.
Все присутствующие сконцентрировались на Агате, и Аннет, поставив бокал на стол, приветственно раскинула руки.
— А вот и моя племянница Агата, — радостно воскликнула она.
— Рада к вам присоединиться, — сдержанно произнесла Агата и кивнула всем, кроме Александра, намеренно игнорируя его существование.
Об объятиях с тетушкой и речи не было. Публично проявлять чувства к кому-либо не в характере Аннет Сильвер-Харрис, это все пряталось за занавесом. Поэтому Аннет приблизилась к Александру и лукаво глянула на племянницу. Бессмысленно отрицать, вкус у тетушки отличный, но с протеже после сегодняшнего им точно не по пути — их дороги радикально расходятся. И где же Фредерик Ларсон, о котором тетушка рассказывала другие полчаса во время их телефонного разговора? Странно, что его нет. И Марта с закусками где-то пропала.
— Мы перенесли ужин. Хорошо, что предупредила об опоздании, — в тоне Аннет сквозило неодобрение. — Агата, — звучало, как смертный приговор…
«Не смей смотреть на него. Не смотри-не смотри», — но она сдалась и посмотрела Алексу прямиком в глаза.
Его кадык нервно дернулся, и он, оценивающе просканировав ее, подошел почти вплотную и нацепил на лицо хитрую ухмылку. Агата подметила, что Алекс не выглядел удивленным, значило ли это, что он был осведомлен заранее? Но как?! Сердце колотилось с бешеной скоростью, норовя выскочить наружу. Складывалось смутное ощущение, что они опять очутились наедине в переулке.
— Приятно познакомиться с вами, Агата. Позволите? — елейно сказал Александр и, не разрывая зрительного контакта, коротко прильнул губами к тыльной части ладони Харрис. — Аннет была права, вы изумительная.
— Не могу сказать того же о вас, — дерзко бросила Агата, и лицо исподтишка наблюдающей Аннет исказилось угрюмой гримасой. — Вы до сих пор не представились, — осуждающе добавила она.
— Простите за невнимательность, — сочувственно изрек он. — Александр. Александр Нильсен.
— А я бы назвала вас похитителем поцелуев.
