Вопросы и ответы

      Цепкий взгляд внимательно скользил по разложенной на столе карте. Вся территория материка была изображена на этом куске пергамента, и Орлеандо, словно древнее божество, взирал на неё свысока. Изящный почерк писца рунами саламандр украсил каждую его часть, дав ей название, расселив каждый народ там, где были места их проживания. Орлеандо так часто смотрел на карту, что уже давно запомнил, кому принадлежат какие территории.       Связи саламандр с чужаками всегда были богатыми и обширными. Наёмники, которые требуют много, но которых так сложно убить — в неспокойной обстановке постоянных конфликтов и войн они были бесценным ресурсом, который хотел получить любой правитель. Вопрос был лишь в том, кто окажется прозорливее и щедрее.       Орлеандо усмехнулся себе под нос, скрестив руки на груди. Да, саламандры шли только за деньгами, из-за чего многие их презирали. Зато в действительности они всегда были нейтральны и никогда не занимали ничьей стороны в спорах и конфликтах. Воевали — но если противник заплатит больше — без зазрения совести переходили на его сторону. Торговали — денег у их народа было много и они могли позволить себе вести дела с кем угодно.       Саламандр не любили в первую очередь потому, что им завидовали. Но что думали сами саламандры о других народах...       Орлеандо доводилось иметь дела практически со всеми державами континента, кроме высокогорных сильф, так редко напоминающих о себе миру. Даже с изолированными и закрытыми ундинами и низкими гномами несколько раз приходилось пересекаться. Первые были любопытным и любопытствующим народом; вторые же — закрытым и подозрительным. С ними дела иметь было противнее всего, и иронично усмехаясь, Орлеандо думал, что всё-таки есть кто-то, кто ещё более жаден и скуп, чем саламандры.       Взгляд князя скользнул к северу континента, опускаясь ниже. Чаще всего ему доводилось пересекаться с вампирами, горными эльфами и краснолюдами. Беспокойные народы, чаще всего воюющие с соседями, а иногда и сами друг с другом. Орлеандо никогда не понимал этого, и это выглядело действительно жутко, когда вампиры или краснолюды нанимали их, чтобы убивать других вампиров или краснолюдов. Саламандры не брезгуют, никогда не отказываются от предложений, но наблюдая за братоубийством со стороны, Орлеандо не может понять, в чём его суть и зачем оно нужно. Разве им мало врагов за пределами их держав? Разве они не должны держаться вместе, чтобы не пасть под чужим натиском?       Впрочем, кто Орлеандо таков, чтобы осуждать и переживать за проблемы других народов? Он лишь наёмник — свою работу он выполняет. Но народы, убивающие сами себя, не вызывают у него ни доверия, ни приязни, ни удовлетворения от работы с ними. Высокомерные снобы, которым просто смертельно скучно — этим они напоминают горных эльфов, но те хотя бы постоянно воюют с соседями, а не друг другом.       С горными эльфами Орлеандо приходится иметь дело чаще всего. Эйладар постоянно запрашивает их помощь, когда начинаются масштабные столкновения с высокими гномами. Два народа, кажется, испокон веков кровные враги, и временами Орлеандо кажется, что успокоятся они лишь тогда, когда уничтожат друг друга. Ничем не лучше один народ от другого, и их упрямство рано или поздно обернётся для кого-то трагедией.       Высокие гномы упрямы и саламандр не любят. Презирают их как продажных наёмников, но Орлеандо мало волнует их мнение. Впрочем, горные эльфы, что нанимают их, относятся к ним не лучше, и князя искренне раздражает этот вынужденный союзник. Шовинисты и ксенофобы — их бы воля, так они бы все существующие народы отправили к праотцам, оставив бы только самих себя. Высокомерные выскочки, которые тем не менее снова и снова бегут за помощью к наёмникам, не желая вести со своими врагами честный и открытый бой. Орлеандо презирает их точно так же, как они его, и именно поэтому заставляет Эйладара платить своим людям втридорога — пусть саламандры и не отказываются ни от какой работы, это не значит, что они не могут показать свой характер.       Орлеандо хмыкнул, наклонив голову вбок: беспокойные горцы опять развязали друг с другом войну. Скорее всего, Эйладар снова запросит помощь, и саламандры не станут ему отказывать. Как раз можно будет отправить Говарда — юноше пора пройти боевое крещение, ибо Орлеандо ждут дела на востоке: Лесное царство просит помочь разобраться с пиратами, и это святейший долг, стоящий выше любых денег, уничтожать презренных крыс.       С лесными эльфам и нередко оборотнями как их союзниками Орлеандо больше был связан торговыми узами, чем военными. Эти два народа были достаточно мирными и перманентно сражались разве что с пиратами, терроризирующими морское побережье Лесного царства. Вот с кем действительно приятно было иметь дело; вот кто, пожалуй, единственные смотрели на саламандр без всеобщего презрения и осуждения.       Лесные эльфы и оборотни по духу несколько походили на саламандр, были намного проще и приятнее в общении, чем другие народы, с которыми Орлеандо доводилось иметь дело. Именно поэтому, наверно, они особенно нравились огненному князю.       Он хмыкнул себе под нос, ещё раз окинув взглядом карту, а после сложил её и отодвинул в сторону. Ничто не меняется в этом мире, и саламандры тоже неотъемлемая часть этого порядка. А раз так, то стоит отбросить все сантименты и действовать так, как до́лжно.