Вопросы и ответы

      Форсированный марш занял полтора дня, и ближе к вечеру альвийское войско подошло к подножию сильфийских гор. Уставшие воины мечтали хотя бы о коротком отдыхе, и Эйладар мысленно разделял их желание. Однако расслабляться было рано, ещё предстояло занять выгодные позиции, заслушать доклад разведки и встретиться с предводителями союзников. Сильфы хоть и слыли лучшими мечницами и великими мудрецами, спускались со своих пиков до крайности редко, и чего ожидать от них, Эйладар откровенно не знал.       Огни костров показались яркими рыжими точками, когда боевой порядок по тропам поднялся выше, выходя к поляне. Военный лагерь сильф уже был разбит среди деревьев, выгодно укрытый с трёх сторон густыми зарослями от глаз неприятеля. Мечницы, высокие, длинноногие женщины, все, как одна, белые, будто снег, бесшумно передвигались между палатками, негромко переговариваясь друг с другом. Дозорные сторожили лагерь, и заметив приближение альвов, вытянулись по струнке, приветствуя вышедших вперёд Эйладара и Эльвэ. — Высокие господа, — мелодичным голосом с красивым распевным акцентом приветствовала их одна из дозорных, — мы ждали вас. — Какие новости? — нетерпеливо ответил Эйладар, не глядя дав знак своим воинам, позволяя им разойтись и обустраивать лагерь. — Верховная жрица ответит на все твои вопросы, горный король, — речь подхватила вторая стражница. — Она здесь? — искренне удивился альвийский владыка. — Я думал, верховная жрица осталась в столице, отправив вместо себя генералов командовать войсками. — Ну ты же не остался среди водопадов родного города, — ничуть не смутившись, возразила первая дозорная. — Возглавил своих солдат и прошёл полконтинента, чтобы защищать наши земли. Отчего же первая среди нас должна была сидеть, сложа руки, когда опасность грозит её дому?       Эйладар едва заметно нахмурился, несколько уязвлённый спокойным и резонным комментарием воительницы. Почувствовал лёгкое прикосновение к своему плечу и поймал мягкую улыбку Эльвэ, мгновенно рассеявшую все сомнения и мимолётное недовольство. — Я прослежу, чтобы наши воины как можно скорее разбили лагерь, — шепнула королева, ловко уйдя за спиной мужа в сторону, направляясь к солдатам и оставляя его одного. — Проведите меня к верховной жрице, — неслышно вздохнув, возвращая себе самообладание, твёрдо потребовал король. — Идём, горный владыка, — рядом, будто из-под земли, выросла мечница, не несущая вахту. — Я проведу тебя к первой среди равных.       Парящей походкой, ничуть не скованной тяжёлой бронёй из белого металла, она двинулась вперёд, ловко лавируя по «улицам» лагеря, ведя Эйладара между палаток. Украдкой альвийский владыка поглядывал по сторонам, смазанным взглядом скользя по фигурам мечниц, с удивлением также различая среди них и жриц. Те отличались более крепкой, мужеподобной фигурой, их низкие голоса звучали грубее и громче; кроме того, в глаза бросалось отличие в броне, которой на жрицах практически не было. Лишь наручи и поножи, украшенные причудливой и вычурной резьбой, защищали их тела, что было, по мнению Эйладара, не слишком практично.       Однако как следует углубиться в мысли о различиях сильфийской экипировки король не успел: его провожатая остановилась у самой дальней палатки, отличающейся внешне от всех остальных разве что чуть большим размером. Приоткрыла полог, и не дожидаясь позволения войти, проворно юркнула внутрь, зазывая за собой и гостя. Альвийский владыка внутренне удивился и неприязненно вздрогнул — различие культур показалось ему просто варварским.       Внутри мягким синеватым светом горел светильник и царил приятный полумрак. Обстановка шатра верховной жрицы впечатляла своим аскетизмом и практичностью. Здесь стоял лишь походный стол, на котором лежала раскрытая карта, и несколько циновок для сидения, да убранное татами, на котором, очевидно, верховная жрица отдыхала в часы покоя. — А… — глубокий низкий голос настиг Эйладара, всё также удивляющегося тому, какие сильфы… не такие, как альвы, сзади, и он поспешил резко обернуться, наталкиваясь взглядом на спокойный взгляд белых кремниевых глаз верховной жрицы. Мечница, меж тем, бесшумно и незаметно удалилась, оставляя правителей наедине. — Мы ждали тебя, горный король. Ветра нашептали нам, что ты придёшь на помощь.       Высокая, крепкая, мужеподобная женщина — верховная жрица, казалось, ничем не отличалась от всех остальных жриц. Не было в её длинных белоснежных волосах никаких царских украшений, да и походные одеяния не несли никаких знаков отличия. Лишь манера говорить выдавала, что эта женщина занимает особое место в иерархии, и напрягая память, Эйладар вспомнил, с чем это было связано.       В отличие от напыщенных краснолюдов, император которых всегда стремился подчеркнуть свой исключительный статус, верховная жрица сильф, принимая этот статус и тем самым возглавляя общество, по поверьям, становилась связанной с каждой сильфой под своим началом. Личность правительницы растворялась в народе, и она одновременно была сама собой и каждой конкретной сильфой в частности. Именно поэтому верховная жрица никогда не говорила от своего лица, но использовала местоимение «мы», что всё ещё для Эйладара звучало дико.       Впрочем, сильфы сами по себе были странными — в этом альвийский владыка уже успел убедиться. И он подозревал, за время, проведённое бок о бок друг с другом, он ещё не раз этому удивится. — Какие новости? — не желая тратить время, чуть резче, чем планировал, нетерпеливо произнёс Эйладар. Почему-то рядом с этой женщиной он чувствовал себя несмышлёным ребёнком, хотя вообще-то, был гораздо старше её. — Ветра говорят нам, что наш враг близко, — мягко улыбнувшись, спокойно ответила Алалиндикуната — Эйладар с трудом вспомнил её имя, мысленно ругаясь на то, какие у сильф сложные имена. — Он придёт с северо-запада, разоряя территории многочисленного народа Земли. Нам ведомо, что времени у нас совсем немного: от нас его отделяет три-четыре дня пути. — Скверно, — Эйладар поморщился. — Придётся действовать решительно и стремительно… — Мы поможем тебе, — верховная жрица переместилась к столу, опустившись на циновку напротив него, и альвийский владыка, поколебавшись мгновение, последовал её примеру, неловко попытавшись устроиться так, чтобы не запутаться в длинных полах своих одежд. — Ты можешь положиться на наших воинов и жриц. Ветер благословила многих, как и благословила нас, и мы пойдём с тобой рука об руку, горный король, — она улыбнулась, всё также совершенно спокойно и умиротворяюще, и Эйладар кивнул, опустив взгляд на карту.       Это будет необычный и странный опыт кооперации. Изолированный народ, о котором альвам практически ничего неизвестно — сильфы ещё удивят как простых воинов, так и самого Эйладара. Такие странные и совершенно ни на кого не похожие — что ж, альвам пойдёт на пользу такой культурный обмен.