За девятнадцать часов до этого…
На Карен Мерсер никогда не обращали внимания. Серая мышка постоянно находилась в тени своей сестры, которая была всего на год старше неё. Во всём: оценки, поведение, фигура, отношения - Сара всегда была лучше. Внешностью и характером Сара пошла в мать - голубоглазую шатенку с плавными чертами лица и приятными глазу формами. Миссис Мерсер была чистокровной британкой. В юности она приехала в Америку в поисках лучшей жизни и, благодаря своей яркой красоте, харизме и уверенности в себе, хорошо устроилась. Глядя на Карен, вряд ли кому придёт в голову, что она сестра Сары: коньячного цвета глаза; чёрные, как смоль, волосы до лопаток; худоба, балансирующая на грани с болезненной, но по - своему привлекательной и тонкие губы, нередко растянутые в усмешке. Что касается характера, существенное различие было лишь в одном - Карен совершенно не любила общаться с людьми. Нет, она не была социофобкой или глупой, просто из - за более посредственной внешности привыкла быть тенью. Сегодня ей исполняется шестнадцать, что так некстати совпадает с Днём Святого Валентина. Сара чуть ли не угрозами заставила её пойти с ней на вечеринку в заброшенную шахту. Шахта. Ровно год назад парень Сары Том Ханнингер, работающий на шахте, которая принадлежит его отцу, случайно забыл сбросить метан. Это вызвало обвал, который заблокировал шестерых шахтёров. Когда через шесть дней до них добрались спасатели, то они нашли убитыми пятерых шахтёров и еле живого шестого шахтёра - Гарри Уордена. Он, решив, что его жизнь более важна, чем пять других, выжил, убив остальных киркой и тем самым сэкономив себе кислород. Тома обвинили в халатности, за которую он едва не попал в тюрьму; а Гарри, так и не пришедшего в себя, отправили в тюремную больницу за убийство шахтеров. Все эти ужасы проносятся в голове у Карен. Как только девушка слышит, где проводится вечеринка, липкое чувство страха захватывает её за пару мгновений и также быстро сходит на нет. Нет… Нельзя показывать, что ей страшно до дрожи в коленках. Никто не должен узнать, что Карен каждую ночь снятся кошмары, связанные с этим местом. Мерсер не хочет верить, что её можно так просто заставить по ночам плакать в подушку от страха. Она хочет казаться сильной в первую очередь для себя… Для него. - Ты готова? – в комнату заглядывает сестра. - Да. - Отлично, Том подъедет через пару минут. - ОК, - коротко отвечает девушка, придирчиво оглядывая себя в зеркало: джинсовая куртка, синяя рубашка в зелёную клетку, чёрные, рваные на коленях джинсы, глаза чуть подведены чёрным, что делает их более выразительными. - Прекрасно выглядишь! Старшая сестра не врёт, Карен действительно выглядит красивой. - Спасибо, ты тоже. Сара не успевает ответить, её прерывает стук в дверь, и та идёт открывать. - Привет, милая! Далее следует поцелуй, который затягивается чуть подольше, чем обычно. Их прерывает внезапно зашедшая в прихожую Карен. Покраснев, выжидающе смотрит на них. - Привет, Том. - Привет. С днём рождения, Карен. - Привет. Спасибо. - Ну что, едем? - Да, поехали - с лёгкой улыбкой произносит парень. Всю дорогу их сопровождала музыка, которая шла по радио. Том иногда поглядывал через зеркало на заднее сидение, где вполне себе удобно устроилась Карен. Они с ней никогда не общались, да и пересекались только в компании Сары. Каждый раз, когда Ханнингер её видел, она никак не привлекала к себе его внимания. Иногда казалось, что младшая сестра его девушки и вовсе плевать хотела на всё, что происходит вокруг. Вот и сейчас её холодный взгляд цепляется и подмечает малейшие детали в тот момент, когда сама она практически не двигалась, глядя в окно и легонько настукивая пальцами в такт музыке в машине. <<Чудна́я девчонка,>> - хмыкнул про себя Ханнингер. Приехав на место и заметив Акселя Палмера с его подружкой Айрин, Карен едва заметно кривится. <<А другого места полизаться не нашлось?>> - язвит девушка у себя в мыслях, видя, что парочка чересчур увлеклась, но натягивает дружелюбную улыбку. <<В день рождения нужно быть поприветливей,>> - напоминает себе девушка, когда после приветствий и поздравлений её обнимают и просят встать рядом с Ханнингером и сестрой для фото на память. - Крошка! - пошло шутит Айрин, обращаясь к Саре. - Пошуруй у него в штанах немножко! Сара смотрит на неё, как на дурочку, но всё же улыбается; а Том лишь крепче обхватывает девушек за плечи. - А тебя щёлкнуть? - В другой раз. - Пойду прогуляюсь, - бросает через плечо Карен и заходит в шахту. Вслед за ней компанию покидают и Аксель с Айрин. Сара с Ханнингером тоже направляются в пещеру, но перед самым входом парень замирает в нерешимости. - Эй, Том. Мы вовсе не обязаны туда идти, если не хочешь, - ласково и бойко произносит девушка. - Да ладно. Всё нормально, ты ведь хотела пойти, - уверенно с виду отвечает тот, в то время, как в мыслях мечется от обиды и злобы на самого себя. Тому уже год снятся кошмары, жуткие сны, в которых появляются пять погибших шахтёров, обвиняя его в своей смерти и крича проклятья. А потом появляется Гарри Уорден и разрывает его на куски. С тех пор Ханнингер не может заснуть без спиртного и таблеток. - А ты сам - то хочешь? - Да, конечно. - Точно? - Ну, да. - Я люблю тебя, - Сара обхватывает его лицо руками и целует. - Я тебя тоже. - Слушай, я забыл пиво в машине, - спохватился Том, отдавая ей в руки фонарик. - Я заберу его и догоню. - Пойдём вместе? - Да нет, справлюсь, - короткий поцелуй в губы, и парень направляется к машине.***
- Аксель! Айрин! - крики Сары раздавались по шахте. Мерсер подошла к станции управления шахтой, сзади раздался шорох. Вздрогнув, девушка обернулась и облегчённо выдохнула. <<Всего лишь камень,>> - Сара медленно поворачивалась назад, и в ту же секунду завизжала. Из - за панели управления выскочил какой - то парень в противогазе и с фонариком в руке. - Что, думала, тут Гарри Уорден? - кривляясь и подсвечивая себе лицо фонариком, спросил парень. Но Сара завопила ещё громче в тот момент, когда глаз этого шутника выбили киркой. О, да, детка Гарри Уорден здесь!***
Карен ходит по лабиринтам шахты. Девушка сама не понимает, с чего ей вдруг ей вздумалось прогуляться по месту, которое снится ей в кошмарах. Голоса пьяных подростков давно стихли, но вряд ли она это услышала: в наушниках на полную громкость играет музыка. Мерсер бы и дальше шла по этой мрачной дорожке, если бы не зашла в тупик. По дороге назад Карен видит то, что сначала принимает за галлюцинацию. То, что творилось в шахте слишком походило на один из её кошмаров. На каждом шагу лежат трупы; кровь залила пол так, что шагу не сделаешь, не искупав в ней обувь. Окончательно Карен убеждается, что это не игра сознания, когда, запнувшись об чьё - то тело, встречается лицом к лицу с отрубленной головой какой - то блондинки. Страх парализует, невозможно даже закричать.***
- Нет! Нет! Пожалуйста! Том! Карэн! - кричала до срыва голоса Сара, пока Аксель безуспешно пытался посадить её в машину. Гарри отбросил Тома киркой на пару метров, хорошенько присыпав обломками, когда тот пытался отвлечь его внимание от друзей. - Всё! Садись в машину! Живо! - не выдержал парень. - Они мертвы! А если будешь вести себя, как идиотка - сейчас и нас убьют! Кое - как посадив её в машину, Палмер дал по газам.***
Ханнингер убегает в шахту. Там легче спрятаться, а если повезёт - то и потянуть время до приезда полиции. Вдруг уже кто - то вызвал. Том опирается о столб в попытке отдышаться после долгого бега кругами. Нелегко бегать, когда тебя до этого подкинули, как баскетбольный мяч. Но отдых оказался просто фатальной ошибкой: убийца подошёл сзади. Каким - то чудом увернувшись от ударов киркой, парень падает на землю от поставленной шахтёром подножки. Несчастному Тому остаются считанные мгновения, над ним уже занесена кирка, он нисколько не сомневается - час расплачиваться за его ошибки настал... За пару сантиметров до его сердца, которое бьётся так, что могло бы проломить к чертям грудную клетку, кирка внезапно останавливается. Раздаются выстрелы. Кровь Гарри Уордена попадает в глаза и рот, вызывая рвотные позывы. Маньяк упал перед ним на колени. - Так и стой, Гарри - раздаётся голос шерифа, который держит шахтёра на мушке. Но Уорден не слушает шерифа и, собрав в кулак все последние силы, бежит вглубь шахты.***
Карен почти доходит до выхода из шахты, когда появляется ОН. Её кошмар, воплощённый в жизнь. Гарри бросается на неё прежде, чем из горла жертвы успевает вырваться вопль ужаса. Словно видя в Карен угрозу для своей жизни, Уорден непрестанно размахивает киркой, попадая ей в плечо практически до локтя, разрывая бледную кожу и окрашивая всю одежду в бордовый цвет. Девушка вскрикивает и падает на пол от мгновенно наступившей слабости во всём теле. Последнее, что она видит перед тем, как потерять сознание - это обеспокоенное лицо подбежавшего к ней Ханнингера, пропуская мимо ушей его мольбу не отключаться.***
Том слышит крик, женский и до жути похожий на голос Карен. Шериф срывается с места, и Ханнингер бежит вместе с ним. Том Ханнингер увидел то, что отпечаталось в его памяти даже больнее, чем нападение маньяка. Карен лежит, опёршись головой о стену, вся залитая кровью. Девушка не плачет и не кричит. Её взгляд пустой, как у куклы. Единственное, что Тома сейчас заботит, - только бы осталась жива.Сейчас.
Медленно открывая глаза цвета коньяка, девушка пытается понять, что происходит. Писк аппарата жизнеобеспечения оглушает, тело болит, глаза рефлекторно зажмуриваются ещё сильнее от резкого света ламп. Вокруг снуёт медперсонал, слышен гул голосов; но невозможно разобрать и слова. Мозг принимает решение отключиться во избежание перегрузки, его обладательница с ним полностью солидарна. Глаза закатываются, дыхание стабилизируется. А Том Ханнингер в это время собирает свои вещи, чтобы уехать из этого городишки. Напоследок он заезжает в больницу, чтобы оставить коробку конфет с открыткой, короткий поцелуй в губы и шёпот о том, что никогда её не забудет. Ей. Девушке с чёрными, как смоль, волосами. Девушке, лежащей в коме.