***
Второй месяц лета выдался на редкость жарким, и даже солёный прибрежный ветер был на удивление тёплым. С закатом песок ещё почти не остыл и остался горячим. Аккуратно сняв изящные туфли, Воля небес босиком вышла к берегу. Повеяло давними воспоминаниями. – Вот ты где, – улыбнулась она, ставя корзинку и обувь на песок и отводя взгляд от кромки моря. Обнажённая Бэй Доу стояла по колено в воде, и, судя по мокрым волосам и прозрачным каплям на загорелой коже, она только что плавала. Её форма, неряшливо сбросанная в кучу на песке, валялась на берегу. – Водичка такая тёплая. Давай купаться! – Нин Гуан лишь закатила глаза, но подошла ближе к девушке, встречаясь с ней взглядом и чувствуя лёгкое тепло на щеках. Стоило признать, бесспорно вид открывался шикарный. – Ты иногда такой ребёнок, – в голосе слышались нежность и лёгкая насмешка. – Ах так! – воскликнула пиратка и хитро ухмыльнулась, что-то задумав. Не успела блондинка опомниться, как её окатили морской водой с головы до ног. Бэй Доу звонко расхохоталась, глядя на ошарашенную Волю небес, и продолжила брызгаться. Нин Гуан пыталась уворачиваться, но получалось это всё как-то неловко – ей хотелось возмутиться, но смех выходил сам собой. – Прекращай давай! – пусть интонация и выдавала недовольство, улыбку было уже не спрятать. Дорогое платье насквозь промокло. – Так иди ко мне! – однако Бэй Доу сама вышла из воды и обошла Нин Гуан сзади, расстёгивая её платье. – Снимай, пусть высохнет. Как раз искупаемся, – мокрая одежда соскользнула к ногам девушки. Видимо, особо выбора не оставалось. Да и перспектива провести свободное время не так, как обычно казалась вполне заманчивой. – Предупреждай в следующий раз. Буду брать сменную одежду, – девушка лишь устало вздохнула. Бэй Доу обняла её со спины, прижимаясь ближе, от чего сердце Нин Гуан пропустило удар. – Бу-бу-бу, – передразнила её пиратка, почти шепча на ухо. Настроение было необычайно игривым, – А может, я просто хотела тебя раздеть? – и снова не удержалась от смеха, ловя на себе прожигающий до самых костей гневный взгляд обернувшейся Воли небес. Но эта буря ей точно не страшна. Подхватив девушку на руки, Бэй Доу с разбегу забежала в море. Плававшая в лунном свете Нин Гуан была похожа на прекрасную русалку из древних морских легенд. Не на сирену, что заманивает своим голосом корабли на погибель, а на ту, что спасает моряков, попавших в бедствия, как в сказках. Бэй Доу не могла оторвать взгляд от неё, любуясь молочной кожей, серебром волос и нежной улыбкой. И как ей только удалось оказаться рядом с такой волшебной девушкой? Но пиратка знала, что воля Нин Гуан сильна настолько же, насколько она прекрасна. Она знала, как тяжело ей досталось то, что она имеет сейчас, и как много она работает. С полной самоотдачей, иногда забывая делать перерывы на обед и жертвуя сном. Бэй Доу знает, как загораются её глаза, когда Воля Небес заключает очередную выгодную сделку или когда строит очередной план по улучшению жизни в Ли Юэ, с чем она тоже отлично справляется. С приходом молодой правительницы произошло бесчисленное количество обновлений, благодаря которым в регионе стало намного комфортнее и безопаснее. Ей нравилось, что у Нин Гуан есть цели намного более высокие, чем сидеть на куче моры в Нефритовом дворце. Что она не такой человек, каким кажется на первый взгляд. Бэй Доу знает, насколько тёплой, нежной и любящей она может быть и как трепетно относится к тому, что для неё по-настоящему дорого. На берегу Нин Гуан, завернувшись в полотенце, бережно вытирала другим густые тёмные волосы пиратки, пока та рассказывала ей очередную историю из своего прошлого путешествия. Девушка была на редкость приятным рассказчиком, несмотря на грубоватую и простую манеру речи. Слушать её хотелось бесконечно. Но всё же приключения оставляли свои следы не только в памяти. Старые шрамы, разбросанные по телу, отчётливо виднелись на загорелой коже даже в лунном свете и словно были доказательством всех этих героических историй. Относительно недавние ранения отличались, да и того, как капитанка их получила, Нин Гуан пока не знала. Только их было заметно больше с левой стороны. Как и совсем свежих ссадин – свидетельств того, о чём шла речь сейчас. – А ведь в этих местах они никогда не водились же! – возмущалась Бэй Доу. – Хорошо, что это были мы, а не простой торговец, а то... В какой-то момент рука Нин Гуан случайно прошлась по лентам на затылке и неловким движением сдвинула повязку с левого глаза пиратки. Та на секунду остановилась и попыталась вернуть её на место, но что-то шло не так. Завязки запутались во влажных от солёной воды волосах, и повязка окончательно слетела, открывая поблёкший левый глаз, перечёркнутый шрамом. На четвёртый день битвы почти перед самым своим поражением Хай Шань нанёс этот удар капитанке. Бэй Доу конечно шутила иногда, что обменяла свой глаз на глаз бога, но горькая усмешка в такие моменты выдавала то, что она чувствует на самом деле. С того момента, как рана зажила, капитанка появлялась на публике исключительно в повязке, ленты которой Нин Гуан принялась выпутывать из густых непослушных волос. Представать перед любимой в таком виде не хотелось. Пугать тем более. Сердце болезненно сжалось. Пиратка вздрогнула от неожиданности, почувствовав прикосновение к своей руке. Прохладная ладонь Нин Гуан и мокрая ткань повязки. Девушка знала, что это больная тема и отвернулась, чтобы не смущать любимую. В конце-концов она замечательно помнила возвращение Бэй Доу с того рейса. – Возьми, – пиратка обернулась. Нин Гуан смотрела куда-то в сторону, лишь настойчивее хлопая по руке, чтобы у неё, наконец, забрали повязку. Пиратка с улыбкой положила свою ладонь на изящную руку и нежно сжала её. – Хочешь увидеть, как зажило? – вдруг предложила Бэй Доу. Её сердце наполняла благодарность и нежность, что придавали решимости. Как бы это ни звучало со стороны, и раньше красивой себя пиратка не считала, а уродливый шрам на половину лица только усугубил ситуацию. – Хочу, – честно ответила Нин Гуан и обернулась, встречаясь глазами с взволнованным взглядом. Потребовалось довольно много сил, чтобы не выдать удивление и беспокойство, не разглядывать слишком пристально. Рано или поздно они обе привыкнут. Нин Гуан положила ладони на щёки своей любимой и осторожно оставила лёгкий поцелуй на её лбу. – Для меня ты самая прекрасная девушка во всём Тейвате, – и эти слова не были ложью. – Странные у тебя вкусы, – усмехнулась Бэй Доу. Звёзды мерцали всё тусклее, небо на востоке понемногу светлело, а это значило, что до отбытия капитанки оставалось от силы пару часов. Но в объятиях любимой так уютно, что уходить никуда не хотелось. – Может, останешься ещё немного? – Нин Гуан почти прошептала, словно боясь разрушить момент, и обняла свою девушку крепче. Пиратка отрицательно помотала головой и нахмурилась. И всё же в этот раз прощание затянулось, оставляя в памяти солёную морскую воду, тёплый песок и бесчисленные поцелуи.***
В Нефритовом дворце кипела жизнь. За этот месяц состояние Воли небес увеличилось не на один миллион моры. Она работала увлечённо, с азартом, и каждый новый день наполнялся яркими красками и приносил прибыль. И всё же от взгляда на море замирало, как только на горизонте появлялись корабли. Но только когда те подходили ближе к порту Ли Юэ, становилось понятно, что ни одно из них не принадлежит Южному кресту. В такие моменты Нин Гуан в очередной раз за этот месяц с грустной полуулыбкой думала, что нисколько не пожалеет о недавней крупной покупке. Вернувшись в Ли Юэ, Бэй Доу первым делом отправилась на верфь и с удивлением обнаружила: её красавец Алькор полностью готов, но по какой-то необъяснимой причине паруса не при нём. Капитанка не могла не заказать их! И мастера наотрез отказывались говорить, что же с ними произошло. Громкую ругань пиратки, казалось, слышал весь порт. И хотя девушка абсолютно честно и прямо высказала всё, что думает об этой ситуации и особенно о тех, кто в ней виновен, и в красках рассказала, что с ними будет позже, если вопрос не решится в ближайшие сроки, никакого внятного ответа так и не последовало. Мастера извинялись и только разводили руками. Осушив залпом только что заполненную ромом фляжку, Бэй Доу выдвинулась куда-то в сторону гор. Случайно попавшиеся похитители сокровищ стали отличным способом немного выпустить пар. Перебирая в мозолистых руках печати, она вернулась в город, но уже чтобы провести остаток дня в таверне со своей командой за выпивкой. Здесь её и нашёл гонец с письмом, тщетно гонявшийся за ней весь день от самого трапа. Когда пьяная и потрёпанная пиратка заявилась в Нефритовый дворец, Воля Небес всё ещё работала в своём кабинете. – Думала, ты уже не придёшь сегодня. – в голосе Нин Гуан слышались холодные нотки. – А ты всё дуешься? Дела по кораблю решала, будь они неладны. – Бэй Доу по-хозяйски развалилась на кресле. На губах Нин Гуан заиграла лёгкая улыбка. Она отодвинула бумаги в сторону. – И что же случилось? – хитро прищурившись, она наблюдала за девушкой. И пока пиратка в красках описывала события сегодняшнего дня, Воля Небес улыбалась про себя, сохраняя вовлечённый сочувствующий вид. – В общем, – разочарованно выдохнула Бэй Доу, – придётся менять планы. Паруса так быстро не отшиваются. – Останешься со мной? – вдруг спросила Нин Гуан, и тут же отвернулась, прикрепляя один из документов к доске позади стола, – Надеюсь, ты помнишь, что я взяла выходной на завтра. – Бэй Доу, конечно же, не собиралась тратить драгоценное время Воли Небес впустую. Наутро они обе по привычке проснулись почти на рассвете, но ещё долго не выходили из кровати, наслаждаясь теплом объятий и неспешными разговорами. Для деятельной Нин Гуан такой отдых выглядел чем-то абсолютно неестественным и неуместным, но в то же время это было невероятно уютно. Иногда ей казалось, что заставить себя полностью расслабиться и отключиться от дел она могла только рядом с Бэй Доу. Осеннее рассветное солнце освещало комнату, и в его золотистых лучах пиратка, казалось, сияла не меньше. Светлые переливы выгоревших прядей в каштановых волосах, загоревшая в дороге кожа, неизменная яркая, но невероятно нежная улыбка, немного хриплый ото сна голос и родной взгляд, наполненный таким теплом и любовью. В этот раз Бэй Доу впервые за всё время сама сняла повязку и похоже её переживания на этот счёт немного утихли. Рука сама невольно потянулась к каштановым волосам. Прекрасна, как самое чудесное драгоценное сокровище, а шрамы её только украшают. Хотя Воля Небес предпочла бы, чтобы её любимая меньше подвергала себя таким серьёзным опасностям. Но это её жизнь и ей решать. В конце-концов, никому не по силам остановить молнию. – У меня есть для тебя подарок, – Нин Гуан слегка взъерошила чёлку своей девушки и снова улыбнулась хитро-хитро. – Ого! И что же это? – Бэй Доу без труда уловила весьма интересную интонацию. Любопытство от этого только разгорелось. – Прогуляемся сегодня по городу? – улыбка так и играла на губах. – Приглашаешь на свидание? – пиратка ещё больше оживилась. Это крайне необычно. Не то, чтобы они скрывали отношения, но и не афишировали. Слухи о таких ярких личностях распространяются со скоростью пожара, и обычно они встречаются либо во дворце, либо где-то неподалёку от пришвартованного корабля капитанки. В городе вместе их видели крайне редко. Нин Гуан кивнула. – Так что думаешь? – Всегда к вашим услугам, госпожа Воля Небес, – улыбающаяся Бэй Доу сияла, как само солнце. Шутливо-официальный тон даже почти не резал уши. – Так всё-таки что там по поводу подарка? Ты так и не ответила. –Секрет. Всему своё время, – Нин Гуан легонько щёлкнула пиратку по носу и тихо посмеялась. И тут же почувствовала, как руки девушки, до этого обнимавшие её за талию, медленно поползли выше. – Так не честно! – в глазах Бэй Доу снова заиграло озорство, а уже через секунду Нин Гуан взорвалась смехом. Щекотка всегда была её слабым местом, но в этот раз даже перед такой могущественной угрозой она не собиралась выдавать тайну. Во всяком случае, до нужного момента. День прошёл легко и весело, и на закате они оказались в порту. Вечер стоял на удивление тёплый и безветренный. Бэй Доу сразу заметила, что они шли ужасно знакомым путём по направлению к почти завершённому флагману Южного креста, и это показалось ей невероятно подозрительным. – Ты хочешь взглянуть на Алькор? – капитанка нахмурилась, вспоминая вчерашнюю ситуацию. Она ведь так и не нашла решение и всё ещё думала, стоит ли задержаться в Ли Юэ подольше, чтобы подождать новый корабль или отправляться в рейс так, как есть. В этот раз путь обещался неблизким и должен был занять несколько месяцев. Инадзума – это не мелкие перебежки до Мондштата и обратно, да и, судя по слухам, ситуация там накалялась с каждым днём. Стоило поторопиться. Но корабль... Новые паруса и правда будут отшиваться слишком долго. – Мы уже пришли, – они и правда оказались напротив Алькора, всё ещё не спущенного на воду, но Бэй Доу, погружённая в свои мысли, не сразу заметила разницу с тем, что она видела вчера. Нин Гуан нашла кого-то взглядом, кивнула и подняла руку вверх. Капитанка смотрела на эти странные действия, не понимая,что происходит, и в этот момент величественный Алькор расправил свои бордовые паруса с золотой вышивкой. – Подожди, – пиратка ошеломлённо мотала головой. Это точно другие паруса, не те, что заказывала она сама. Она перевела взгляд с кажущихся алыми в закатном солнце парусов на невероятно довольное лицо Нин Гуан, слегка прикрытое веером. Всё встало на свои места. – И как тебе мой подарок? – Ого! – удивлению пиратки не было предела. Мысли в её голове носились одна за другой, и она всё ещё не понимала точно, что чувствует сейчас. Вся вчерашняя нервотрёпка прошла зря, но Алькор был завершён и выглядел просто шикарно. Мицар не сильно отличался от военных кораблей Ли Юэ, которые в свою очередь не имели много отличий с крупными торговыми, что в основном тоже были вооружены. – Как ты вообще до такого додумалась? – пока работники спешно возвращали паруса в исходное положение, Нин Гуан аккуратно отвела Бэй Доу ближе к берегу. – Смотри. Видишь корабль? – Воля Небес указала на приближавшееся к Ли Юэ судно. – Ну да. И что? – пиратка не заметила в этом ничего необычного. – Издалека похоже на Мицар. Почти все корабли издалека на него похожи, – пазл в голове капитанки окончательно сложился. – И ты решила заказать такие паруса, чтобы узнавать меня как можно быстрее? – и снова улыбка капитанки засияла, как солнце. – Южный крест часто отправляется в очень опасные места. Многих моряков здесь, в Ли Юэ, ждут близкие, так что это не только для меня, а... – договорить ей не дал пылкий, но наполненный любовью и благодарностью поцелуй.