Неудачник - книга вторая

Алина вошла в зимний сад и направилась по тропинке к одной из скамеек. Проходя мимо кадок с высокими развесистыми кустами, она услышала доносящиеся из-за них всхлипывания. Пригнувшись, девушка пролезла между кустами, стараясь не цепляться платьем за ветки. За кадками стояла ещё одна скамейка, о которой она не знала. На ней лежала и плакала баронесса Лиза Фертинг. Она была самой маленькой среди старших, но по силе уступала только Карин.  — Тебя кто-то обидел? — спросила Алина, у которой от жалости к Лизе на глаза навернулись слёзы. — Я могу чем-нибудь помочь?  — Никто мне не поможет! — сквозь рыдания ответила Лиза. — А тебя я вообще не хочу видеть!  — Почему меня? — опешила девушка. — Я не сделала тебе ничего плохого и не виновата в твоих бедах! Может, тебе обо мне что-то соврали? Мне просто стало тебя жалко.  — Пожалела она! — прекратив плакать, сказала Лиза. — Ты лучше не мешала бы мне выплакаться перед смертью!  — Что ты такое говоришь! — обомлела Алина. — Как тебе можно умирать?  — Что слышала! Хочешь, чтобы я поверила в то, что ты ничего не знаешь? Она приподнялась, села на скамейке и расправила платье. Чтобы не сгибаться из-за ветвей, Алина присела рядом.  — А что я должна знать? — спросила она. — С вами теперь занимается Гайнер, а вы не докладываете мне о своих занятиях. Я спрашивала у Моны, но она сама не знает.  — Спроси у своего учителя, — сказала Лиза. — Ты у него в любимчиках, так что, может, ответит.  — А кто вам мешает принести ему клятву? — пожав плечами, спросила Алина. — Тоже будете любимчиками.  — Думаешь, вы одни такие умные? Мы уже пробовали, но старик отказал!  — Почему? Кто же отказывается от желающих ему служить?  — Нет, ты не притворяешься, — посмотрела на неё Лиза. — Ты помнишь текст клятвы? Не своей, а той, которую должен говорить старик. Что он обязан делать в отношении вас?  — Заботиться, — вспомнила Алина. — Так он и так обо всех заботится.  — Нельзя быть такой наивной! — сердито, но уже без прежней злости, сказала Лиза. — Заботится он… О вас заботится из-за того, что твой брат стал магом императора, а жених когда-нибудь будет главным магом! И твою Мону никто не тронет, потому что она герцогиня! А кому нужна такая, как я?  — Ты красивая, хорошая, и у тебя много сил!  — Красивых девчонок навалом, а старику не нужна наша красота! Про хорошую вообще молчу, а вот сила — это единственное, что его во мне интересует. А мне только шестнадцать лет, и я хочу жить! Вся злость у неё разом исчезла, плечи поникли, и девушка зарыдала ещё сильнее, чем до прихода Алины. Та растерялась от такой внезапной перемены, а потом пододвинулась и обняла Лизу за худенькие вздрагивающие плечи.  — Я не поняла, что тебе угрожает, но если скажешь, я сбегаю и поговорю с учителем. Грас не злой и должен помочь…  — Поможет он… — с трудом справившись с рыданиями, сказала Лиза. — Наверняка сам всё это и придумал. Твой Грас двести лет служит империи и императорам! Это цель его жизни, ради которой старик не пожалеет себя, что уже говорить о нас! Мы не имеем право никому об этом говорить, но ты уже достала меня со своей наивностью! Сказать, чему и для чего нас обучает маг императрицы? Нас научили пользоваться заклинанием портала и вызывать огненную бурю!  — Портал я тоже выучила, только меня им не пускают даже в особняк к брату. А зачем вам огненная буря?  — Мне она сто лет не нужна! А дали для того, чтобы мы жгли южан. Пройдём порталами в города и ударим огнём по их жителям! Одна я заживо сожгу тысяч двадцать, а нас таких шесть!  — Для чего жечь жителей? — оторопела девушка. — Там ведь дети!  — Чтобы боялись, — объяснила Лиза. — Твоему учителю плевать на детей южан и на нас плевать! У меня после шторма не останется сил даже вылечить насморк!  — И как же вы вернётесь?  — Сказали, что не должны никуда уходить, тогда заберут порталом. А как я буду там стоять? Жечь я буду в другом месте, иначе сгорю сама, а уцелевшие жители порвут меня в клочья! Силы на новый портал я наберу в лучшем случае через три дня, а кто мне даст это время? Говорят, что отдать жизнь за империю — это долг каждого. Может, и так, хотя для боя есть мужчины, только боюсь, что от нашего огня империи станет ещё хуже! Наши думают запугать южан и отбить у них желание драться, а может получиться война до последнего человека! Если мы вызовем ненависть, у них найдутся желающие отомстить, а вот у нас мало желающих драться!  — Но Грас должен понимать… У него такой опыт!  — Значит, не понимает или надеется, что всё выйдет так, как он задумал, — сказала Лиза и поднялась со скамейки. — Я от всего этого сбежала бы, но тогда найдут и прикончат. Ещё и родные пострадают. Ладно, забудь. Она достала платок и вытерла лицо, а потом магией убрала следы плача. Придерживая юбку и пригнувшись, девушка выбралась на дорожку и пошла к выходу из сада. «Ты сейчас где, сестрёнка? — связался с Алиной Клод. — Я сегодня вышел на службу и сейчас должен встретиться с Грасом, а потом хотел поговорить с тобой. У тебя не будет занятий?» «У нас занятия только у самых старших, — ответила она. — Остальные учатся самостоятельно, поэтому я буду свободна. Расскажешь, как ты бил тёмных? Сейчас все только об этом говорят. Девушки просили рассказать, а я сама ничего не знаю». «Потом поговорим, — ушёл от ответа брат. — Меня уже приглашают». На самом деле никто его пока не приглашал. Клод стоял перед дверьми в комнаты главного мага и ждал его возвращения от канцлера. Рядом скучали два сержанта, которым было запрещено разговаривать с посетителями.  — Давно подпираешь стену? — спросил подошедший Грас. — Проходи, у меня к тебе серьёзный разговор.  — Недавно подошёл, — ответил он, следуя за стариком в его комнату отдыха.  — Садись, — сказал маг, показав рукой на кресло. — Сначала расскажи, что это за история с золотом в императорском банке. Что у тебя было с тёмными?  — Если бы вы знали, как мне уже надоели эти разговоры! — сказал Клод. — С тёмными справился Дерб, а я сам почти ничего не сделал. Растрезвонили в магистрате, а теперь нет отбоя от любопытных. А золото принадлежало тёмным, мне дали немного за содействие.  — Если полмиллиона золотых для тебя немного, что ты делаешь на службе императора? — ухмыльнулся Грас. — Служишь даром? Ладно, твоё счастье, что всю верхушку ночной гильдии положили при захвате золота, иначе они не дали бы тебе нормально жить. Такое не прощают. Теперь займёмся твоим заданием. Как у тебя дела со знанием северных языков?  — По-корвийски говорю свободно, с письмом хуже. Остальными языками пока не занимались.  — Чтобы от работы был прок, ты должен многое узнать. Всё, что я скажу, — это государственная тайна! Империя оказалась между двух огней: Севером и Югом. Слава богу, что пока не беспокоят кочевники, а то было бы ещё хуже! Когда подобное случилось триста лет назад, правители империи предпочли дать свободу северным провинциям. Сейчас нельзя откупиться от Аделрика Краморой. Нас не поймёт дворянство, к тому же такая уступка только усилит короля и подтолкнёт к новым завоеваниям. У императора и канцлера появилась мысль вывести из войны Юг и все силы бросить против Севера.  — Хотите вести переговоры?  — Если не пойдём на уступки, переговоры ничего не дадут, — ответил Грас, — а уступить — значит показать слабость.  — Я читал историю, — сказал Клод. — Первыми напали мы. Я так и не понял, зачем это было нужно. Отобрали у них Шандар, в котором жили десятки тысяч южан, и ненужные нам медные рудники в предгорье. И что в результате? Город заброшен, рудники тоже брошены, а на захваченных землях не растёт ничего, кроме колючек и чахлой травы. Зато получили войну с сильным народом, которая длится больше пяти веков. Сейчас они воюют с именем Аллаха, а до этого дрались просто так. Не объясните, кому это нужно?  — Это была ошибка, — согласился Грас. — И многие понимают это не хуже тебя. Если такой умный, объясни, как прекратить вражду, которая обильно питалась кровью пять столетий. Молчишь? Тогда молчи дальше и слушай, что говорю я. Жителей южных королевств решили запугать.  — Они не из пугливых, — заметил Клод. — Пугать решили насмерть?  — Огненный дождь твоего шейха вместе с ураганным ветром рождает огненную бурю. Можешь себе представить, что она натворит в большом городе?  — Девушки! — потрясённо сказал Клод. — Грас, вы рехнулись!  — Я тебе сказал, чья это идея, так что прикуси язык! — оборвал его маг. — Я тоже от неё не в восторге, но вынужден подчиниться.  — Девчонки погибнут, но это не самое страшное! Я не знаю, получится ли у вас вызвать страх, но ненависть у южан вызовете! Они уже один раз договаривались с Аделриком, договорятся ещё! Останется ли после этого что-нибудь от империи? Я слышал, что у нас слишком мало желающих драться, а на одном превосходстве в магии не удержимся.  — Я посылаю тебя на север, чтобы этого не случилось. Канцлер хочет вывести из войны южан и обрушить силы на север, и император его поддерживает. И сделать это хотят не к лету, а сейчас, используя неожиданность.  — Войны выигрывают не неожиданностью, а армиями, а они не готовы.  — Если свести две армии в одну и укрепить их дворянским ополчением, сил хватит, — сказал Грас. — Учти, что я излагаю не свои, а чужие мысли. Тебе необязательно знать, что я об этом думаю.  — И Совет это поддержит? — с сомнением спросил Клод. — Я имею в виду ополчение.  — Среди дворян найдутся желающие драться. Давай от политики перейдём к твоим задачам. В империи очень мало известно о намерениях Аделрика и его силах. Мы немного знаем о том, что творится в Краморе, а о Вирене уже ничего неизвестно. Нужно узнать, будет ли он продолжать захваты и когда это может случиться. Если получится, попробуй выяснить, не заключит ли он мир и во что этот мир может нам обойтись. В общем, нужны сведения, и чем больше их будет, тем лучше. Возможно, тогда мне удастся убедить императора отложить войну с северянами. Скоро в империи произойдут большие изменения, которые дадут ей новые возможности, но для того, чтобы ими воспользоваться, нужен мир.  — Это поход на месяцы. Что будет с моими марами? Хельга не до конца восстановилась и она не похожа на северянку, поэтому я не могу взять её с собой, а Мануэла и подавно никуда не поедет.  — Я мог бы многое сказать по этому поводу, но не буду, — усмехнулся Грас. — Обойдёшься без месяцев. Выбери место, и Колин отправит тебя порталом. Договорись с ним о нескольких таких местах. Будешь оставлять в них послания, а он их проверит. Если возникнет необходимость, окажем помощь или вернём порталом. Всё понял? Тогда иди договариваться со своим будущим родственником. Клод покинул комнаты мага и тут же связался с сестрой: «Алина, Колин у тебя?» «Это я у него, — засмеялась она. — Можешь присоединиться и ты, если не боишься пьяного лафрея». «Сейчас буду у вас, — ответил он. — Ты его не боишься, а как к тебе относится он?» «Лучше, чем к Колину. Мы оба жалеем, но я его не травила. Лафрей опять застрял у Колина и на этот раз надолго. У него нет сил уйти, и ещё сказал, что узнали о его пристрастии и пришлось спасаться бегством. Если вернётся, тут же прочитают память, а потом выберут способ пострашнее и прикончат в назидание другим. Грасу мы об этом пока не говорили». Клод подошёл к дверям и без стука открыл. Вся компания собралась в комнате для отдыха, куда направился и он. Лафрей лежал на кровати, а рядом с ним сидела сестра и чесала демону надбровья. Колин что-то читал в кресле.  — Приятно? — спросил лафрея Клод.  — Не мешай, — попросила Алина. — Ему тяжело, а так легче переносить страдания. — Ты хотел что-то сказать?  — Хотел. Сообщаю, что ваша будущая семья стала богаче на сто тысяч. Хватит вам ста тысяч?  — Распотрошили тёмных? — оторвавшись от чтения, спросил Колин. — А сколько получил ты?  — На меня записали в банке почти пятьсот тысяч, — ответил Клод, — а я сделал доверительную запись. Поэтому любой из вас…  — Спасибо, я найду, на что их тратить, — сказала Алина. — Это все новости или есть другие?  — Грас говорил о моей поездке? — спросил Клод Колина.  — Был такой разговор, — ответил друг. — Подумай, куда тебя отправить, а потом передашь образ. И нужно иметь в запасе места, где можно долго ждать или оставить записку.  — Он беспомощный и не может сам открыть портал? — открыв глаза, спросил лафрей. — Сил намного больше, чем у тебя.  — Их у него слишком много, — ответил Колин. — Открыли раньше времени, поэтому есть сложности с управлением. Пока не освободится от лишней силы, не получается балансировка потоков.  — Силы не может быть слишком много, — вздохнул демон, — её всегда не хватает. Но если есть лишняя, можешь с кем-нибудь поделиться или отдать на время, а потом забрать.  — Как можно отдать силу? — не понял Клод.  — Какие вы неумехи. О чём ни пойдёт разговор, ничего не знаете. Ладно, научу, если поделишься силой.  — И много тебе нужно силы? — с опаской спросил Клод.  — Не бойся, всю не вытяну, — успокоил лафрей. — В меня её столько не войдёт. Возьму примерно половину, а ты быстро восполнишь.  — А кому можно отдать силу? — спросил Колин.  — Проще делиться с другим магом, — объяснил демон. — Больше отдадите и легче вернёте. Можно вкладывать силу в животных, особенно в крупных, но в лошадей не советую. И забирать силу из них труднее, чем из других, и они, заразы, могут её использовать.  — Лошади становятся магами? — изумилась Алина.  — А что в этом такого? Лошадь умная тварь, а силу необязательно облекать в заклинания. Ты не отвлекайся и чеши, а то не буду рассказывать. Есть и другие возможности. Вон у него, — лафрей показал лапкой на Клода, — есть две оживлённые. В них можно вложить не меньше, чем в мага, вот только мало удастся забрать. Почему-то в оживших магия держится, как приклеенная.  — Показывай! — решил Клод. — Поделюсь я с тобой силой, можешь не сомневаться.  — Я знаю, что не обманешь, — сказал демон. — Смотри, вот это потоки для передачи. Вот сюда вплетаешь образ того, с кем делишься. Можно и по-другому, но с образом проще.  — Четыре потока! Для меня это пока за пределами возможностей.  — Долго держать картинку? — спросил лафрей. — Запомнил? Хоть что-то в тебе есть хорошее, а то его, — демон показал на Колина, — приходится долго учить. Можешь не морочить голову с балансом. Это одно из немногих заклинаний, в которых он не очень важен. Показываю, что нужно для возврата силы. Тоже запомнил? Тогда пробуй на мне. Клод создал заклинание, вплёл в него образ лафрея и стал вливать в него силу, не заботясь о балансе. Это продолжалось минут пять, пока демон не сказал, что довольно.  — Я полон сил и ухожу.  — А если найдут? — забеспокоился Колин. — Сам же говорил, что убьют!  — Будут искать опустошённого, а не полного сил, а теперь я могу прикрыться магией. Демон исчез, а вслед за ним собрался уйти и Клод.  — Нужно обдумать, где выбрать места для своих записок, — сказал он Колину. — Зимой это не так легко. Это здесь тепло, а там снег и морозы. Нет, порталом я не пойду из-за коня.  — Зима заканчивается, — заметила Алина, — и больших морозов не будет. Закажи плотникам чурки с выдолбленной сердцевиной и затычкой, да ещё как-то пометь, а потом бросай в приметных местах, а ещё лучше — оставлять у трактиров. А можно прямо отдавать трактирщикам записки. Продавишь амулет и внушишь, чтобы отдал только Колину. Наверное, это самый лучший способ.  — Так и сделаем, — согласился Клод. — Ты у меня молодец, сестрёнка. Ну всё, я побежал! Хочется кое на ком проверить то, что получил от вашего лафрея. На улице моросил дождь, а он не взял с собой плаща, поэтому пришлось создать воздушный зонт и не устраивать скачку. Когда приехал, отдал коня новому конюху и поспешил зайти в особняк. Первой в коридоре была дверь в комнаты Сенты. Она была не одна, а с женихом.  — У меня для тебя сюрпризы, — сказал Клод подруге. — Этот я готовил.  — Что это? — спросила девушка, взяв отданный ей лист бумаги.  — Мой свадебный подарок, — улыбнулся юноша. — Свидетельство на вложение в императорский банк на твоё имя. Здесь только пять тысяч, но они вам пригодятся. И не вздумай отказываться! Даю от чистого сердца и буду оскорблён отказом, к тому же это золото мне ничего не стоило.  — Поделитесь, барон, как у вас получается обращать неприятности в выгоду? — засмеялся Морис.  — Спасибо, ты мне действительно как брат! — расчувствовалась Сента.  — Теперь второй сюрприз, который я не готовил. Сейчас у тебя должна увеличиться сила!  — Ой! — потрясённо сказала девушка. — Меня распирает изнутри! Хватит, Клод, мне кажется, что я сейчас лопну!  — Наверное, действительно хватит, — согласился он, прерывая заклинание. — Буду постепенно приучать тебя к силе. Станешь сильным магом, пусть и с дарёной силой. У меня её много, так что тебе отказа не будет. Помимо хорошего, есть и плохое. Вы затянули со свадьбой, а теперь меня отправляют на север, поэтому или женитесь завтра, или уже без меня. Думайте, а я побежал! Хельга чувствовала Клода, как только он подъезжал к воротам особняка, и часто выходила встречать. Она и сейчас ждала у дверей в их комнаты.  — Ты недолго отсутствовал и приехал взволнованный. Отправляют в поездку?  — От тебя ничего не скроешь! — ответил он и поцеловал в губы. — Посылают на север. Зайдём в комнаты, мне нужно кое-что проверить. Они зашли в гостиную, и Клод влил в жену почти всю свою силу.  — Ты сейчас что-то сделал? — спросила она. — У меня вдруг появилось какое-то странное чувство… Лёгкость и сила, и ещё уверенность в том, что стоит только захотеть, и я легко пройду сквозь стену!  — Не нужно ходить сквозь стену, — сказал он, с любовью глядя на Хельгу. — Зачем портить наш дом? Построим дворец, тогда ходи сколько хочешь.  — Ну, Клод! — рассердилась жена. — Говори немедленно, что ты со мной сделал!  — Сегодня узнал, как поделиться силой с другими. Теперь в тебе столько моей силы, что сможешь прожить год. А завтра я добавлю ещё больше и поделюсь с Мануэлой.  — Это нужно понимать так, что ты уезжаешь надолго и хочешь оставить меня здесь одну?  — Послушай меня внимательно, — сказал Клод. — Давай сядем на диван, и я тебе расскажу. Меня отправляют на север, а начну с Вирены. Мало того что ты не знаешь нашего языка, ты ещё слишком красива и не похожа на северянку, а мне там нужно быть незаметным.  — Уговорил, — согласилась она. — Но до Вирены едем вместе! Одного я тебя не отпущу! Провожу и буду там ждать.  — И это не получится, — засмеялся он. — И не нужно так сверкать глазами! В Вирену отправят порталом и так же вернут сюда. Сэкономлю целый месяц, и не придётся дважды переходить границу. Я думаю, помимо поручения Граса, сделать кое-что из своих дел, точнее, дел Дерба.  — Книга? — догадалась Хельга.  — Конечно. И как только мы её найдём, я с помощью демона попаду в наш дом, а потом вернусь и продолжу работу. Сейчас я с ним об этом поговорю.  — Ладно, — сдалась жена, — на этот раз отпущу одного, но только попробуй не вернуться! Я не буду ждать, пока во мне закончится твоя магия! Договаривайся с Дербом, а потом будем обедать. «Дерб, у тебя сейчас есть время поговорить?» — спросил Клод. «Для тебя найду, — ответил демон. — Узнал что-то важное на службе?» «Послезавтра порталом отправят в Вирену, — сказал Клод. — Я думаю начать с Южина. «Мне тоже кое-что поручили, — сказал Дерб, — и пообещали, что отпустят раньше. Но я больше надеюсь на книгу». «И когда нужно выполнить твою работу?» «Дней через шесть-семь, поэтому я пока смогу тебе помочь. Как думаешь действовать?» «Буду оставлять записки для Колина у трактирщиков. Придётся ему каждый день пробегаться по трактирам. Если потребуется куда-нибудь попасть, забросит порталом. А тебе буду оставлять послания возле тех же трактиров. Я пока не думал над тем, что выбрать, а когда буду готов, сообщу и придёшь за образами». «Не интересно, что у меня за работа?» «Вытаскивать с юга девушек императрицы?» «Какой ты пронырливый! — удивился Дерб. — Когда только успел узнать! Но это задание не единственное. Сначала нужно посетить то место, где наш шейх держит девушек. Там у него не только взрослые, но и те, кому меньше тринадцати. Таких заберём. Если есть те, кого можно освободить от плода, возьмём и их, остальных уничтожим. Я пойду туда с магом императрицы и боевым отрядом». «Хорошее дело, девушкам императрицы досталось куда хуже». «Идиоты! — сказал Дерб. — Других слов у меня для них нет. Канцлер уже выжил из ума, но император казался умным человеком. Знаешь, что мне напоминает эта затея? Повадился к тебе тигр воровать коз, а тебе, понимаешь, обидно! Возишься, а сжирает полосатая тварь. Вот ты и решил подкрасться к его логову и ткнуть в усатую морду факелом. Страшно и больно! Может, он после этого убежит? Мне только непонятно, почему не рассматривается случай, когда тигр бросается на обидчика и отгрызает ему голову. Если почитатели Аллаха впадут в ярость, их будет трудно остановить. И ведь они тогда тоже перестанут считать вас людьми. Сначала сгорят их города, а потом придёт черёд ваших. Надеюсь, что я этого уже не увижу, а ты вместе с близкими сумеешь уцелеть».  — Поговорил, — сказал Клод Хельге. — Завтра встретимся и обсудим детали. Ты опять щуришься, неужели плохо видно?  — С каждым днём лучше. Вижу всё, но как через мелкую сетку и временами наплывает какая-то муть. Маг, которого ты приглашал, сказал, что это нормально. Обещал, что через месяц глаза будут видеть лучше, чем раньше. Клод, уже почти два часа, пойдём обедать. На обеде их ждал сюрприз в виде сердитого Робера и сидевшего рядом с ним Кирилла.  — Выгнали из школы! — сказал отец. — Не совсем, а на три дня. Вызвали со службы и прочитали нотацию, а потом вывели этого…  — А что, разрешать садиться себе на шею? — вскинулся Кирилл.  — Э, да у тебя опять фингал! — заметил Клод. — И кто это тебя так?  — У него фингал не меньше!  — Подрался с сыном герцога Дальгов, — ответил за Кирилла отец. — Поставил ему такое же украшение и выбил зуб.  — А что с твоими зубами? — спросил Клод. — Целые? Значит, ты победил. Не скажешь, из-за чего была баталия?  — Подрались из-за девчонки, — объяснил шевалье. — Она из беженцев и одна из самых сильных в школе. Есть и другие, но они слабее.  — Красивая? — спросила Хельга. — Что молчишь? На драку тебя хватает, а на ответ уже нет?  — Дело не в красоте, — ответил мальчик. — У нас есть и красивее. Просто это урод Грег принялся её изводить. Говорят, что таких уродов было больше, но многих осенью убрали. Оставшимся не нравится то, что в школе стало много северян и пришельцев, но другие недовольные молчат, а этот не захотел. И ещё выбрал бы парня, а то прицепился к самой маленькой. Она не может ответить магией, иначе мигом вылетит из школы.  — И ты ответил вместо неё, — сказал Клод. — Его наказали?  — Обоих на три дня отстранили от занятий, — сказал Робер, — а заодно развели, чтобы немного остыли. Предупредили, что ещё одна драка, и зачинщика выгонят из школы. И никто не станет выслушивать оправданий. Поел? Значит, иди в свою комнату заниматься.  — Молодец! — сказал Клод, когда мальчик вышел из трапезной. — Надо будет сказать главному магу, чтобы занялся директором школы.  — Как вы можете так говорить, барон! — сказала Софи. — Драка — это отвратительно!  — В ваших любимых книгах мужчины постоянно дерутся из-за дам, — поддел Клод. — Или дело в том, что они лупят друг друга не кулаками, а заточенным железом? Пожалуй, для школы это было бы чересчур. А с вами, Софи, в ближайшее время начнёт заниматься учитель. Недавно из-за вас едва не погибли все. В жизни может случиться всякое, особенно сейчас, поэтому мы научим вас за себя постоять. Я видел, что вы читали книгу «Отважная Эльза». Вот мы из вас такую Эльзу и сделаем.  — Зачем ты её обидел? — спросила Хельга, после того как Софи вскочила из-за стола и выбежала из трапезной.  — Я не шутил. Мне некогда ею заниматься, а у тебя есть возможность. Вы действительно из-за неё чуть не погибли. Или пусть занимается, или отправляй обратно в замок. Близятся тяжёлые времена, и мне не нужна такая обуза.  — Думаете, что империя не выстоит? — спросил Робер.  — Думаю, что выстоит, но сильно уменьшится в размерах, — ответил Клод. — В любом случае крови прольётся много.  — Плохо, когда мир сходит с ума, — вздохнул шевалье. — Меня отпустили ненадолго, поэтому сейчас поеду на службу. День закончился без происшествий, а на следующее утро, после завтрака, Клод в сопровождении трёх наёмников отправился в императорский дворец повидаться с Колином и сестрой. Он застал обоих в той же комнате отдыха и обратил внимание на их смущение и розовые щёки Алины. Наверное, несмотря на его выговоры, дело уже дошло до поцелуев. Передав Колину нужные образы, Клод связался с Дербом. Демон был во дворце, поэтому обошлись без портала. Юноша показал ему то же, что и Колину, договорился о встрече в Вирене и покинул дворец. Следующей целью поездки было посещение Мануэлы, поэтому из императорского дворца сразу же поехал во дворец герцогов Радгер.  — Дорогой Клод! — радостно встретил его герцог Клаус. — Я предлагал свою дружбу и услуги, а вы опять управились сами! Я понимаю, что миллион золотом лучше ни с кем не делить, но поучаствовал бы в драке с тёмными из одного интереса! Мои друзья тоже были разочарованы! Пропала такая возможность отличиться!  — Дорогой Клаус! — ответил Клод. — Поверьте, что, когда я дрался с тёмными, на первом месте были жизни близких, а золото уже на втором. И не миллион там был, а только половина. В следующий раз непременно о вас вспомню. Мануэла дома?  — Она дома, — ответил герцог, — а дети разбежались. Луиза уехала со своим женихом, и паршивец Крис куда-то умчался. Обзавёлся мускулистым мужским телом и бегает в весёлые дома. Я говорил жене, чтобы забрала у него золото, но она только смеётся. А я не знаю, что с ним делать: ведёт себя по-прежнему как мальчишка, а телом муж.  — Приехал Клод, а ты молчишь! — укорила мужа вошедшая Мануэла. — Дорогой, нельзя нами так пренебрегать! Во-первых, я скучаю, а, во-вторых, у меня в твоё отсутствие появляются морщины!  — У тебя их сроду не было, — возразил Клаус.  — Мне нужно надолго уехать, — сказал им Клод. — А чтобы не было морщин, я вам, Маэл, подарю свою силу. Только вы её ни на что не тратьте, тогда и год проживёте без меня и без морщин.