Демоны Дальних земель

Рамил оглянулся. Даже жалко было расставаться с этими стенами. Всего несколько дней, а они стали почти... родными? И при этом его грызла тоска по Хэриэту. Все-таки Империя - слишком холодная страна. Даже несмотря на близость пустыни, возле которой и существовал клан Металла. Алхимик глубоко вздохнул и отвернулся, возможно, сюда он еще вернется. Почему-то предчувствие говорило об этом. А своим предчувствиям он верил больше, чем кому-то. - Не успеете соскучиться, как снова сюда вернетесь, - словно в ответ на его мысли, рядом прозвучал голос повелителя Ветра. Рамил вскинул на него взгляд: - Вы провидец? - Нет, - покачал головой Риар. – Но вы демон. А империя – колыбель демонов. Вы вернетесь, раз успели вдохнуть её воздух. Это как сладкая отрава. Даже если не захотите, все равно окажетесь здесь снова. Полуджинн задумчиво посмотрел на него и не нашел, что ответить. Почему-то показалось, что в словах золотоволосого безумного демона есть зерно истины, которое нельзя опровергать. - Портал впереди, - заметил Риар беззаботно. – Сначала мы окажемся на границе со столицей, потом день пути, снова портал, а дальше несколько портальных переходов к вашим границам, так кажется? - Все верно, - кивнул невозмутимо алхимик, взяв себя в руки. – Длинный путь. Только сюда мы путешествовали через Серебряный Лунар. - Лунар пока закрыт, - ответил повелитель Ветра. – Там было восстание, которое сейчас подавили, но войска Империи наводят порядок до сих пор. Император был очень недоволен тем, что его посла пытались убить и пытается донести эту мысль до прекрасной королевы Электры. - Эта женщина довольно самодостаточна, как мне показалось, - заметил Рамил. - Именно поэтому в Империи учится её дочь – единственная наследница, - равнодушно пожал плечами Риар. – Если её самодостаточность и жажда силы настолько сильна, что она готова отказаться от продолжения своего рода, Империя найдет для Лунара более подходящего правителя. Рамил с уважением покосился на демона. Похоже, в Империи проблемы решали достаточно жестко. Впрочем, когда сидишь на настоящей угрозе мира в буквальном смысле слова, отвлекаться на изысканные решения, наверное, нерационально. Да и юношеский максимализм играет свою роль, вспомнил внезапно он про возраст императора и его советников. - Портал, - показал вперед на матовое свечение огромного прохода сквозь пространство владелец Венца Ветра. Их путешествие в Хэриэт, наконец, началось. Демон смотрел на мерцающий золотом проем портала. Сообщение о том, что через их пост двигается наследник правительницы Руники в сопровождении послов Темной Империи, пришло часа три назад. То есть, времени подготовить и открыть портал перемещения, заблокированный сильнейшими заклинаниями лучших и сильнейших демонов Хэриэта, казалось впритык. Сыновей правительницы знали в лицо, не раз вставали с ними плечом к плечу в боях. Великая Госпожа очень правильно подошла к воспитанию своих наследников, в отсутствии мужской руки для юных демонов. Её сыновья познавали жизнь в её полноте и часто оказывались под чьим-нибудь началом, особенно по малолетству. Чтобы научится командовать, на своей шкуре нужно понять, для чего необходимо безоговорочное подчинение. Так что сыновья правительницы Дальних Земель, как их называли в иных государствах и империях, исколесили все приграничье своей великой страны. И их прекрасно знали даже в отдаленных крепостях, как та, что сейчас охранялась демоном, встречающим высоких гостей. О том, что принцы отправились в путешествие, знали, пожалуй, все. Но вот то, что их занесет в Темную Империю, загадочную и полную неведомых опасностей... Страж покачал головой, что ж, от принцев всего можно было ожидать. А связи с теми, кто охраняет Изначальную тьму и её ублюдков, никогда лишними не будут. Тем более, когда ходят столь тревожные слухи о секте Багровой перчатки. Рядом шевельнулся напарник, до сих пор неподвижной статуей возвышавшийся за плечом стража. - Идут. – тихо и емко. Демон поудобнее перехватил тяжелое копье. Если из портала покажется что-то иное, чем ожидалось, оружие будет первым, что встретит незнакомую опасность. На границе выживали только осторожные и параноики. Принцы появились первыми. И это был правильный ход. Их знали и могли оценить степень реальности. - Лорд Грэйв сильно изменился. Похорошел, - голос Стража за спиной капитана был спокойный с искорками восхищения. Да уж, известный своей великолепной серебристой гривой, демон выглядел непривычно. Придется проверять тщательнее. Кто не знает, носителем какой именно силы является принц Грэйв. Освободившаяся Тьма – это совсем не то, что нужно сейчас Хэриэту в принципе. Хотя его высочество действительно выглядел с черной шевелюрой просто отлично. - Отсюда придется отправляться без портала, - меланхолично заметил Рамил, после того, как их буквально просветили всеми магическими способами, и, наконец, признав, что никто принцев Хэриэта не подменял, оставили в покое в небольшом домике, стоящем чуть в стороне от казарм и точки выхода из портала. Как объяснил Гарсия, это был своеобразный карантин - а вдруг все же превратятся гости в неведомых зверушек? Кэлмор фыркнул чуть слышно: - Все прямо как у нас. Почему же мы параноики, а вы - нет? - Может потому, что у нас порталы к столице часто перехватываются джиннами и ифритами, которые любят свежую кровь в свои семьи вливать? – отозвался Грэйв. – У нас вообще с Истинными немного иные отношения, чем у вас. Да и границы у нас по большей части с огненными. А они - одни из самых импульсивных созданий. Так что это далеко не паранойя. Это необходимость. Некоторые демоны поленивее могут рисковать, и рискуют даже, так как сами порталы по большей части не перекрыты специально, только обвешаны запирающими заклинаниями, достаточно сильными. Но даже до самых тупых и ленивых дошло, что жизнь дороже глупости. Рыжеволосый демон медленно кивнул: - Убедил. Сколько нам ехать? - Примерно полтора суток. Одну ночь придется провести под открытым небом. – откликнулся Грэйв. – А там нас встретят. Гонец, скорее всего, уже доложил в столице правительнице. Так что там нас ждут с нетерпением. - Третий брат такой же симпатичный, как вы двое? – поинтересовался с ленцой Дориан. Две пары глаз с ревнивыми язычками пламени в глубине зрачков буквально впились в Змея. Лорд Металла ответил насмешливым взглядом поверх очков. И облизнул губы. Оба демона буквально онемели, когда разглядели раздвоенный кончик змеиного языка. С тех пор, как Змей смог взять под контроль свою ламию, он решительно занялся экспериментами. И весьма успешно. Особенно, если посмотреть на реакцию братьев. Кэлмор ухмыльнулся почти незаметно. И Гарсия и Грэйв еще не совсем понимали, во что вляпались, позволив этому демону буквально влезть к ним под кожу. - Дориан, - прошипел Грэйв и узоры на его рогах замерцали, словно барометры, демонстрируя некоторую неустойчивость демона. Змей усмехнулся: - А что Дориан? Тут предусмотрен обед, в этом вашем «карантине»? На невысоком диванчике, больше похожем на какой-то валик, шевельнулся Риар, который всю процедуру сканирования магией выглядел так, словно проглотил очень мерзкого на вкус жука. - Тут приграничье, им бы о себе не забыть в хлопотах, да и дело ли - отбирать кусок хлеба у воинов. Все демоны молча уставились на повелителя Ветра, только имперцы одобрительно кивнули, соглашаясь с его словами. Щелчок пальцев и на ковре, которым был устлан домик, чуть ли не со стенами вкупе, появилось покрывало и корзинка. Гарсия невольно засмеялся, настолько неожиданное зрелище представляла эта картинка. Эти полоумные имперцы, они просто нечто. А рыжеволосый Кэлмор уже извлекал из корзинки какое-то мясо и бутылку вина. - Лорд Риар, - восторженный возглас. – Это же «Императорская кровь»! - Император презентовал три бутылки, - лениво отозвался демон. – Я подумал, что пересечение границ Хэриэта - достойная причина - открыть первую. Последнюю вскроем, когда пересечем границу в обратную сторону. - Это очень сильный стимул вернуться домой, - потер руки Змей. - Надеюсь, это не наподобие нектара фей? - подозрительно заинтересовался Рамил. Его еще долго будет передергивать от возможности принимать что-то из рук Риара. Имперцы втроем одарили его взглядами из разряда «какую глупость вы только что сморозили». Хрустальные бокалы со звоном встали рядом с корзинкой и Кэлмор почти благоговейно взялся за бутылку. Напиток не пьянил, но вызывал странное ощущение, словно на язык капнули что-то от чего замираешь с восторгом, который граничит с чем-то, что уже за гранью. - Говорят, - тихий голос Риара нарушил тишину, - Это вино так называется из-за того, что в него действительно добавляют каплю крови императорской семьи. Чушь конечно, но все равно многие верят. Попробовать на вкус кровь императора Сурана сейчас мечтает почти каждый в империи. Даже бокал такого вина стоит, как целое поместье вместе со слугами – и это в столице. Грэйв одобрительно взглянул на бокал в своих руках. Действительно стоящее вино. Ради такого и убивать приятно. Утром им принесли разрешение продолжить путь в Хэриэт беспрепятственно. Даже предложили сопровождение, но Грэйв отказался. Не след границу ослаблять даже на пару воинов, когда внутри государства сам Изначальный ногу сломит. - Лорд Риар, что вы делаете? - голос Рамила выдавал напряжение. - Знакомлюсь с местной фауной, - безмятежно отозвался лорд Ветра. Он сидел на корточках возле бархана и, словно перстнями на пальцах, любовался огромным насекомым, замершим на его запястье. Хитиновый панцырь жука отливал какой-то особой радужной искрой. - Это вариегатэ хэнтси. Его укус для демона... - Я знаю, - все та же безмятежность прерывает Рамила на полуслове. – Я засну, и буду видеть сны. Сладкие-сладкие сны. А его яд тем временем превратит меня в куклу. Особую куклу. Мертвую куклу. С прекрасными застывшими глазами. Мертвой куклой я буду бродить по пескам, и меня будет мучить жуткий голод. Только он, и больше ничего. Всепоглощающий. Точнее, мое тело, потому что к тому времени сознание уже даже не будет видеть сны. Я буду заперт в собственной черепной коробке. И буду смотреть мертвыми глазами куклы. Каждый раз, когда она будет находить пищу и рвать её на куски, я буду испытывать боль. Дикую, необузданную, словно это меня заживо едят. И когда я-дух обезумеет окончательно, вырвется сила Ветра. И если меня не уничтожат, мое тело будет двигаться и уничтожать всех и вся. Да. Я знаю, что случится, если меня ужалит эта редкая красота. Рамил стоял рядом, словно завороженный. Нет, он конечно был в курсе безумия лорда Ветра, и он успел впечатлиться всеми их пересечениями, включая нектар фей. Сейчас Рамил начал думать, что даже Змей вкупе с Птицей более благоразумные создания, нежели это завораживающее создание. - Откуда такие познания? – любопытство джиннов всегда играло с полукровками свою, не всегда полезную для здоровья и жизни, игру. Но в тоже время именно любопытство сделало из Рамила величайшего алхимика Хэриэта. Демон ласково погладил панцирь устрашающе-красивого создания, которое перебирало лапками на его руке. - Все просто. Их вывел еще мой дед, кажется. Нам требовалось довольно специфичное оружие. Оно удалось на славу. Только вот на окончательной стадии образец выкрали. Но его не сумели довезти до пункта назначения. Образец сбежал в пустыне и прижился. Ну а дедушка решил заняться другими экспериментами. Я и не думал, что они и в вашей пустыне решили поселиться. - Ваш отец тоже занимался наукой? – Рамил присел рядом с Риаром, разглядывая хэнтси с жадным любопытством. В свое время ему удалось добыть один мертвый образчик. Все же, редкие были существа. И теперь становилось понятно, почему так. - Нет, - зеленые глаза, казалось, обрели прозрачность хрусталя. – Мой отец принял титул графа и стал наставником принца-наследника. Его убила императрица-мать собственноручно. - За что? – не удержался Рамил. - А вот это надо спрашивать у его императорского величества, - спокойно отозвался Риар. – Я получил искрение заверения, что смерть моего отца была достойно отомщена. И я склонен этому верить. Он медленно опустил руку на песок, позволяя хэнтси соскользнуть с кожи, кокетливо взмахнуть жалом и зарыться в бархан, исчезая словно мираж. Лорд Ветра поднялся на ноги и отряхнул штаны от песка. - Пойдемте, уважаемый господин Рамил. Нас, скорее всего, уже потеряли наши спутники. Не стоит заставлять их нервничать больше положенного. - О, - удивился алхимик. – У вас есть лимит времени для чужого чувства обеспокоенности? - Нет, - снисходительно отозвал тот, неспешно шагая в сторону лагеря. – Я просто ощущаю это, так же как вы ощущаете запах. До определенного момента можно не обращать внимания и терпеть. Потом запах становится почти невыносимым и начинает раздражать. А раздраженный я – это много смертей. Для меня красиво, но слово императора требует от меня некоторой сдержанности. Рамил медленно-медленно кивнул. Кажется, он начал немного понимать этого демона. И Риар удовлетворенно сверкнул глазами - он не ошибся в этом полукровке. Тот действительно понимал его. Но все, но достаточно, чтобы не было желания его устранить и превратить в мертвое красивое полотно. А вот носящий в себе Тьму... Тот стал еще более сладким и желанным после того, как соприкоснулся с Тьмой, а теперь еще и вдохнул воздух родного дома. И в итоге, Риар подозревал, что его желание распробовать этот манящий кусочек может пересилить даже слово императора и просьбу Каины с Хиларом. Уникальное создание. Красивое. Вкусное. - Лорд Риар? – голос алхимика разбил очарование, и демон вздохнул: - Идемте быстрее. Кажется, нас ожидает последний из порталов. Золотые водовороты в его глазах начали утихать. Рамил тихо выдохнул с облегчением. Пустыня расстилалась золотистым полотном перед путниками. Сияющей сокровищницей дракона. Змей покосился на своих спутников – ему было очень любопытно, каким образом работает принцип, по которому ведут их сейчас демоны Хэриэта. Грэйв только обронил после последней стоянки, что завтра утром их ждет последний портал. Они не торопились, а значит особой опасности, когда нужно жить и спать с открытыми глазами, нет. Пустыня напоминала привычную пустыню, на границе с которой возвышался замок повелителя Металла. Странным был тот факт, что Дориану отказывало чувство направления, которое не раз и не два выручало его в очень трудные времена. Рядом вздохнул Кэлмор. Птица после последней стоянки, где они все ждали повелителя Ветра, которого в итоге нашел Рамил и долго о чем-то интересном беседовал, был несколько напряжен. Остальные не видели и не замечали, но Дориан знал своего ученика слишком хорошо, даже чересчур. Кэлмор был не просто напряжен, он нервничал и сомневался. И Змей переключил внимание на рыжего. Наклевывалось что-то интересное, а он уже устал от однообразного вида сияющей жаркой пустыни. Наконец, Кэлмор решился, и чуть передвинувшись на своем странном ездовом ящере, которых они оседлали еще на границе, отправив своих снежных котов обратно. Пушистые звери с трудом бы вытерпели такую удушающую жару. Птица оказался рядом с Риаром, который словно дремал, прикрыв глаза. - Лорд Риар, у вас была увлекательная беседа с господином Рамилом? – подчеркнуто сладко обратился к повелителю Ветра Кэлмор, не стесняясь выдать свой интерес. Змей тихо одобрительно хмыкнул. Иногда Кэл и напролом – это самая удачная тактика. Лорд Ветра же поднял глаза и улыбнулся безмятежно: - У нас была почти научная беседа. Жаль, я не тот демон, который в действительности будет ухаживать за господином алхимиком. Я бы подарил ему тот великолепный образчик вариегатэ хэнтси, который обнаружил в тот момент. Именно это явление, уникальное для данной пустыни, и задержало наш отъезд со стоянки. Поверьте, лорд Кэлмор, оно того стоило. Замечательный экземпляр, как и описывается в хрониках. Даже радужный отблеск на панцире был нужной интенсивности. Пришлось отпустить. Такие подарки просто так не делаются, - он сказал это с искреннем сожалением кивая алхимику. Золотисто-карие глаза алхимика полыхнули раздражением и... сожалением? Кэлмор задумчиво нахмурился, пытаясь вспомнить, что это за создание такое – хэнтси. Кажется, он читал когда-то и где-то о нем, но воспоминание ускользало. - Вы мне комплимент пытаетесь сделать, что ли? – голос Рамила звучал почти снисходительно. – - Что-то вроде, - весело отозвался повелитель Ветра. – Тут все такие увлеченные, и занятые. Один ты не пристроенный. Рамил фыркнул: - Как-нибудь без вас справлюсь, лорд. Кэлмор почти не слушал их перепалку. Он взглянул на Змея озадачено: - Хэнтси – это что? Змей вздохнул и меланхолично ответил: - Одна старая разработка клана Ветра. Очень старая. Опасная штучка. Была то ли украдена, то ли специально вывезена в пустыню Один укус хэнтси - и все. Мучительная смерть даже для демона. Ну и попутное уничтожение всего живого вокруг. Если захочешь, дам потом почитать о них. Алхимики действительно их очень ценят, как один из самых мощных магических ингредиентов для экспериментов. - Понятно. - Портал, - голос Грэйва прервал все разговоры. Нагромождение камней выглядело почти естественным, если бы не магическая аура вокруг. Если предыдущие порталы выглядели так, словно это вообще формирование природного характера, то этот уже не скрывал своей принадлежности и назначения. Это был выход к столице Хэриэта – его сердцу. Змей облизнулся в предвкушении. Ему было очень интересно. Что-то ждало там, впереди. Что-то интересное. И снова пустыня. Повелитель Металла мог понять свою госпожу и одновременно музу – леди Каину. В какой-то мере. В определенном смысле пустыня действительно была прекрасна. Особенно поле того, как они с Кэлом стали свидетелями действительно восхитительного действия, когда госпожа наказывала зарвавшихся пустынников, забывших, кому они обязаны жизнью в тех землях. Он хорошо помнил, как поднимались массы песка, напоминая сверкающий золотой водопад, только почему-то текущий вверх ногами. Это было наследие клана Ветра, из которого происходила мать леди Каины. И как потом пламя охватывало песчаные водопады, превращая их в нечто совершенно иное, заодно буквально пожирая тех пустынников, что не успели задохнуться в песке. Но то границы Империи. А эта пустыня была иной, и не просто иной – совершено другой. Даже песок здесь был непривычного оттенка, более золотой, что ли. Почти солнечный. Другой край мира – другая пустыня. Неудивительно, что Риар так застрял с этим хэнтси – буквально весточки из дома. Змей поймал себя на забавной мысли: что, если сейчас с этого места начать пробивать тоннель строго вниз? Выйдут ли они напрямую в Империю с иного конца своего мира*? Только, наверное, придется делать-таки крюк, чтобы миновать ядро мира. Он хмыкнул мысленно и поднял голову, когда услышал восхищенный вздох Кэлмора. Их небольшой отряд замер на высоком бархане, разглядывая долину раскинувшуюся перед ними. Впереди и чуть ниже перед ними раскинулось видение. Если бы Змей был смертным, он подумал бы, что перед ним сказочный мираж, плод его фантазии от долгого блуждания по пустыне. Но он был демоном, а поблизости, по его сведениям, не было ни одно повелителя Иллюзий или повелителя Разума, которые могли бы обмануть его сознание и глаза. Значит то, что он видел перед собой, было правдой. Наверное, когда-то давно, изначально – это был оазис. Вряд ли очень большой, они не бывают настолько огромными. Здесь тысячелетиями трудились демоны, бесы и Истинные. И создали воистину удивительный и невероятный город. Огромный, утопающий в зелени, источниках и воздушных садах. Сказочное видение. Город-фантом. - Сердце Хэриэта, - рядом плечом к плечу замерли Грэйв и Гарсия. Братья выглядели умиротворенными. - Восхитительно, - Змей смотрел с тоской, понимая, наконец, что для его триады дом в клане Металла вряд ли станет полноценным домом, куда захочется возвращаться. Это сияющее в солнечных лучах видение было очень ярким, очень светлым. Настолько противоположное мрачной Империи с её величественными замками, вызывающими трепет не восторга, а скорее подавленного восторженного ужаса. Теперь в полной мере становилось понятно придавленное состояние гостей из Дальних Земель во время всего их пребывания в Империи. Она для этой троицы действительно была темной. Давящей. Змей взглянул в сторону Кэлмора. Птица был уже весь там. На этих улочках, под зелеными цветущими садами, у фонтанов и водопадов, искрящихся магией. Повелитель Металла прикрыл на какое-то мгновение глаза, загоняя свои сомнения и тоску глубоко внутрь. Ему казалось, что если он ступит на мостовые этого города – обратного пути уже никогда не будет. Он был змеем и, как все змеи, любил солнце, но не в таких количествах. Ему по душе была и прохлада Империи, и темные закоулки, где можно было притаиться или наоборот блистать на их фоне еще ярче. Яркий и воздушный Хэриэт был восхитителен – он не лукавил в этом. Но... Его глаза встретились со взглядом Риара. И сердце успокоилось. Повелитель Ветра разделял его чувства – это легко читалось на самом дне его зрачков. Беспокойство, тревога, чувство опасности. Такому демону, как Риар, намного ближе темное безумие, чем здешнее цветное сумасшествие. И яркое солнце тоже не нравилось повелителю Ветра, хотя ему было где разгуляться с размахом. В конце концов, ветер мог создавать самое смертоносное оружие пустыни – песчаную бурю. Он успел перед отъездом продемонстрировать некоторые свои задумки насчет пустынных ветров Каине. Однако это было в своей родной пустыне. Дориан не считал себя идиотом и прекрасно представлял, с какими намерениями прислал его сюда его юный император. Юный, но уже такой мудрый. Змей хмуро вспомнил алые глаза своего повелителя, так ли он уж и молод? Родовую память никто не отменял. А создавать такие многоплановые композиции - это прерогатива отнюдь не молодняка. Все верно рассчитал император Суран. Боевая триада УЖЕ сформирована и закреплена ритуалом. А в наследнике клана Металла течет кровь принца Хэриэта. Так что большая часть плана уже реализована. - Нам открыли ворота, - улыбнулся Гарсия, не замечая за невозмутимой маской Змея его настоящих чувств. И Грэйв, и Гарсия вернулись домой. - Тогда поспешим, - безмятежно заметил Риар, его глаза снова напоминали сплошное зелено-изумрудное озеро, в котором невозможно прочитать ни одной эмоции. Он смотрел только на Дориана. – Нам многое предстоит сделать. Змей медленно кивнул: - Действительно. Многое. Они поняли друг друга. Чувства были отложены. Со своими эмоциями они разберутся намного позже. А сейчас им нужно было приниматься за работу. Он тронул каблуками сапог бока своего ящера, посылая его вслед своим партнерам по триаде. Ворота Хэриэта действительно были открыты. По обе стороны высились шеренги воинов в строгих черных мундирах, ощитинивщиеся пиками. Личная гвардия Великой Госпожи Хэриэта. Руника ждала своих сыновей вместе с их гостями.