***
То, что дела плохи он понял слишком поздно. В глазах потемнело, одной ногой Риз зацепился за другую — и вот, надежда школы Атланта кубарем летит вниз со склона, раздирая кожу в кровь. Рот наполнился солью, череп норовил расколоться изнутри — настолько сильной была боль. Но сознание упрямо отказывалось его покидать, и сколько именно Риз пролежал в полубеспамятстве он, конечно же, не понял. Пошатываясь, он схватился за каменную стену — ноги пока его держали. — …Мох? — подслеповато щурясь, он осмотрелся. Склон оказался не таким уж и крутым, а внизу тот был устлан густым зелёным ковром. Вот почему он не свернул себе шею. Внезапно Риз осознал, что здесь было куда теплее, чем при входе. Пахло лесом и сыростью, но было что-то еще. Неприметное. — Еда, — Риз сглотнул, принюхиваясь. Откуда здесь запах мясной похлёбки? Он бредит? — Быть не может. Наскоро приведя себя в порядок, маг сделал несколько неуверенных шагов в сторону очередного прохода. Ходы множились почти что на глазах, но погоня его вымотала — есть захотелось зверски. Так что идти на запах не составило особого труда. — Да тут целый лабиринт, — охнул Риз. Как должно быть трудно будет отсюда выбраться. Эти мысли быстро перебил пьянящий аромат мяса и трав. Кто бы там ни готовил, явно умел это делать. Что ж. У Риза есть пара козырей в рукаве, да и всегда можно попробовать договориться. Наверное. И тут темнота расступилась, явив странное зрелище. Часть пещеры оказалась обжитой! Неправильной формы пятигранник с высоким потолком выглядел вполне уютно. Вдоль стен стояла пара низких скамей; рядом деревянные ведра, полные талой воды; ладно сбитый стеллаж забитый свитками и книгами; небольшой деревянный стол и лежанка в самом углу. Краем глаза Риз приметил стойку с оружием и проход, ведущий куда-то вбок. Но все мысли его занимало оно. Содержимое дымящегося на костре котелка. Встрепенувшись, Риз прислушался. Ни шороха, ни писка. Треск огня да ворчание похлёбки. Такой аппетитной. Про хорошие манеры забывать не стоило. — Привет! Здесь… кто-нибудь есть? — неуверенно начал маг. Взгляд его упал на деревянную стойку: копье с зазубренным наконечником, двуручный меч, странная палка, утяжелённая сталью с двух сторон. Что если это логово бандитов? Кажется, от холода он отморозил себе все мозги! Дрожащими пальцами маг потянулся к поясной сумке. Но он не успел сказать ни слова, тем более — нарисовать в воздухе руну. Мигом он оказался придавленным к полу — спина и голова взорвались изнутри болевой вспышкой. Перед глазами заплясали цветные точки, тело отказывалось его слушаться. Ни встать, ни двинуться, ни сбежать. — Кто… — глухо выдохнул он, силясь рассмотреть хоть что-нибудь. Сначала он увидел руки что сжимали его плечи в тисках нечеловеческой хватки. Огромные, мощные. Такие, от вида которых умер бы от зависти любой воин. Такие, на которые Риз частенько засматривался. Сглотнув, маг поднял голову. И обомлел. Он должен испугаться, должен молить о пощаде или хотя бы выругаться, но слова застряли на полпути к горлу. Огненные всполохи скупо освещали точёное лицо, отражались от разноцветных глаз — черты, будто у героя-рыцаря, сошедшего с гравюры. Во рту резко пересохло, когда Риз осознал что и телом нависающий над ним незнакомец очень даже удался — простая белая рубашка плотно облегала рельефные мышцы, едва не треща по швам на плечах и груди. — О боги… — нет-нет, он должен чувствовать что угодно, но не это! Не жгучее желание согреться, или лучше, дотронуться. …чтобы понять, не бредит ли он, конечно! Риз зажмурился, когда понял что смотрит на просвет между пуговицей и тканью — где виднелась смуглая кожа груди — слишком уж долго. Будь на месте незнакомца девушка, давно бы отвесила пощёчину. — Мое лицо здесь, вообще-то, — низко прорычал мужчина. К щекам тут же хлынула волна жара. — Д-да, — проскрипел Риз — Заме… заметил. Он вымученно улыбнулся, заглянув в чужие глаза. В голове поплыло — не то от пристального взгляда, не то от смертельной усталости. Хуже, чем хмель. — Что здесь забыл? — незнакомец нагнулся, сильней стискивая его руки. Риз уловил запах диких трав и какой-то пряности. Язык онемел, голова опустела. Мозг — что кусок сахарной ваты. — Я, — маг пытался мыслить рационально, проигрывая своей примитивной части с каждой секундой все больше. — Н-не знаю? — Не знаешь, — мужчина фыркнул, словно большой кот. — Ты ведь колдун, так? — М-м, — Риз тряхнул головой. — Наверное. Да. Ай-ай, за что… Внезапно, руки его сжали ещё сильнее, на своём лице Риз почувствовал теплоту чужого дыхания. Так близко. — Клыки да когти пришёл отобрать? — угрожающе прошипел незнакомец. Затылок заныл, спину прострелило волной боли. Риз зажмурился и прикусил щеку изнутри, чтобы не закричать. Рубашка и мантия были насквозь мокрыми. Липкими. Почему? — Клыки? Какие к-клыки? — маг облизнул пересохшие губы. Незнакомец сощурил глаза, следом жадно втянув воздух. Но не проронил ни слова. В ушах зашумело, поле зрения сузилось — мир заволокло молочным туманом. Риз сам не понял, что делает. Маленькой, пока живой частичкой себя ему хотелось одного — согреться. Разделить тепло, прикосновение или дыхание — не важно. Так что, из последних сил, он подался вперёд, накрывая тонкие губы своими. А затем, все погрузилось во тьму.***
Сознание дрейфовало сорванным листом в бескрайнем небытии. Тёмном, зыбком, вне времени. Секунда, час — неясно. На плаву то держало не то чудо, не то упрямство. Повинуясь невидимым потокам эфира, оно вспыхивало яркими образами — слишком слабое, чтобы те разобрать. Где-то бесконечно далеко трещало пламя, обещая тепло. Огонь понятнее темноты. Желаннее. Захотелось оказаться ближе. Быстрее. Прочь! — М-м. Что… — Перестанешь дёргаться или нет? Риз с неохотой потёр слипшиеся веки. Все тело ломило, язык щипало кислотой. Стоило приоткрыть глаза, как он тут же об этом пожалел — мозг словно проткнули насквозь раскалённой иглой. — Б-боги, — он зажмурился. — Что случилось? Рядом кто-то глухо фыркнул. Риз понятия не имел, как оказался в этой передряге, но кое-какие положительные стороны все же были. Например то, что его не пытались убить — по крайней мере пока. Прищурившись, маг увидел смуглую руку, крепко сжимающую его ладонь; смог ощутить тепло чужого тела. Близко. Настолько близко, что поначалу подумал, как же сильно ему повезло. — Ты волков привёл, дурень. Вот, что случилось. И тут Риз вспомнил. Неудачное перемещение; холод и снег; боль, и конечно же… — Ты!.. — распахнув глаза, выдохнул маг. — Сиди смирно! — рыкнули ему в лицо. — …Тоже мне. Риз хотел было ответить, но замер — от возмущения, или стыда, он так и не понял. Незнакомец зачем-то усадил его к себе на колени. Полуголым — рубашка и мантия тряпками свисали с копья у стены. — К-как… что все это зна-а-ай, ай-ай-ай. Хватит! Он поморщился — спина заныла как проклятая, будто кто-то заживо содрал с него кусок кожи. Внизу к собственному удивлению Риз заметил толстые жгуты бинтов, перехватывающие его грудь. И, кажется, плечо. Незнакомец нагнулся, пристально всматриваясь в глаза. Во рту тут же разверзлась пустыня. Ризу не хотелось отворачиваться — слишком он боялся показать себя ещё большим слабаком. — Трав на тебя потратил немерено, — выдохнул мужчина. — И бинты. — Очень мило с твоей… вашей, — Риз сглотнул. — Стороны. — Хмф, — тот сморщил нос. — Откуда только такой взялся? — Файрстоун? Точнее то, что от него осталось. — С юга значит. Кивнув, незнакомец чуть отстранился, чтобы протянуть белый жгут у его груди. Кожей Риз ощутил мягкие всполохи дыхания. — А зачем… — проскрипел он, следом откашливаясь. — Зачем вы… ты… на колени? К себе. — Удобнее. — Ах. Да, н-наверное. «Конечно же» — подумал про себя Риз. Выше этого типа разве что демоны. Даже выходцы с диких островов уступали ему ростом и сложением. «Такой быка на скаку остановит и сожрёт одним махом» Сожрет? Почему только Риз об этом подумал?.. Медленно, неумолимо, до его измотанного погоней разума доходила правда. Холодной, смертельной ртутью. Риз увидел вытянутые, заросшие серо-черной шерстью уши. Почувствовал укол когтей, и то, как расходилась ткань. Заметил белые клыки — когда незнакомец, глухо рыкнув, опустился чтобы завязать узел. Наконец, в свете костра серебрился толстый, чёрный меховой жгут. Хвост. С чёрным кончиком, покрытый чёрными же пятнами. — Полузверь! — Риз захлопнул рот, для верности заткнув тот ладонью. — Что с того, колдун? — с вызовом бросил ему мужчина. И к собственному удивлению Риз понял, что ему на это абсолютно наплевать. Видимо, свиток и впрямь бракованный — не только перебросил его в ледяную глушь, но и лишил даже зачатков разума. — Ничего, — улыбаясь, протянул маг, касаясь мягкого уха. Полузверь почему-то замер. Осмелев, Риз дотронулся и до второго уха — такого тёплого. Шерсть на ощупь казалась нежнее самой дорогой ткани. В голове приятно зазвенела пустота. — Боги, какой же ты красивый… — Риз глупо хохотнул. — Тебе когда-нибудь об этом говорили? Незнакомец уставился на него, сощурив глаза. Зрачки его расширились, а скулы постепенно порозовели. — Совсем дурак? — тот отпрянул, сгоняя Риза с тёплых коленей. Риз тряхнул головой, отгоняя наваждение. В животе закрутило от стыда, щеки загорелись. Он потупил взгляд, боясь посмотреть на своего спасителя. Тот же, ворча, искал что-то на полках. — П-прости я… правда не знаю, что на меня нашло, — неуверенно начал маг. — Как тебя зовут? Н-ну, имя. У тебя должно быть имя. — Внизу Тимофеем, — полузверь хмыкнул. — А по-вашему… Тимоти. Пхах. — По-нашему, — Риз почесал кончик носа. — То есть, ты всегда жил… живёшь здесь. — Угу. Он рискнул посмотреть куда-то кроме каменного пола — и увидел, как Тимоти сверялся со старой книгой, рассматривая его мантию. — А зачем ты… — Не мешай, — мужчина перевернул несколько страниц. — Ты из Маливан, да? Огонь. — Атлас. Иллюзия, — он пожал плечами. — Стихии всегда плохо мне давались. — Вот как, — Тим резко захлопнул книгу. Будто разозлившись. — Тогда почему красный? — Королевский багровый, вообще-то, — выпятив грудь, проговорил Риз. Он сразу об этом пожалел, когда вдоль хребта зацарапало болью. — К чему эти вопросы? — Ты должен мне, колдун. — Ах… Мгновенно у Риза в голове созрел весьма любопытный план. Например, избавиться от остатков одежды и быть крайне, крайне осторожным. Чертыхнувшись, он прикрыл пылающее лицо ладонями. И когда его жизнь превратилась в пародию на фривольный сон? — У меня… — он прочистил пересохшее горло. — Есть камни. Драгоценные, не очень много, но… — Ха! Камни! Ещё? Риз закусил щёку. Конечно же, они на севере. Самые крупные шахты и месторождения находились именно здесь. Думай, думай! — Золото, — которого не хватит даже на хороший меч. — Серебро? — и того меньше. Тимоти прохрипел рычащим смехом. — Правду говорят, что у вас южан котелок плохо варит. — Что?! Да как ты только… — Пф! — он сел возле костра, присматриваясь к бурлящей похлёбке. — Ни друзей, ни денег, ни оружия. Это… такой ори-гинальный способ умереть? А? Маг насупился, понуро уставившись на свои руки. Костяшки сбиты в кровь, пальцы исцарапаны — со стороны должно быть он выглядит не лучше какой-нибудь деревенщины. И здесь удача его подвела. Но, все ещё оставался один, последний козырь. — Идол. — Хм? — В моей сумке, в потайном кармане, — Риз не без труда опустил ноги на холодный пол и медленно подошёл к оружейной стойке. Под пристальным взглядом полузверя он чувствовал себя очень неуютно. Карман был нетронут, оттуда маг вытянул продолговатый кристалл корунда. Блестящий алый клык самоцвета. Щелчок — и в руке тяжелеет половинка мерзкого идола. Грязно-зелёный камень в свете костра показался инородным. Даже среди лютого холода и сизых скал, ему не находилось места. — Это что ещё за штука?.. — Тимоти бесшумно скользнул к нему, нависнув грозовой тучей. — Божество. Точнее, половина божества, — Риз провёл по основанию пальцами и прошептал древние слова. Теперь уродливое создание — полудракон полуосьминог, — предстало во всей своей омерзительной красоте. — Похоже на тварь с Другой Стороны, — мужчина нахмурился. — Обманул, значит? — Ч-что?.. — Риз отрицательно кивнул. — О чем ты? — Хах, дурака делаешь? — рыкнул Тим. — Иллюзии, Атлас! Ты чёрный маг! Он опешил, в который раз за вечер сетуя на неудачу. — Боги, откуда ты только это взял?! — Откуда ты это, — Тим ткнул пальцем в идола. — Взял. — Нашел, — Риз сглотнул. Как же глупо прозвучало. — В п-подземелье. Думали, простое старое поместье. — Хм. Тогда почему ты один? Тут кишки его скрутило холодом, а перед мысленным взором пронеслась череда болезненных воспоминаний — как бездарно и кроваво погибли его друзья по несчастью. Разорванные на куски немыслимыми чудовищами. Потерянные в темноте. Забытые, запечатанные — обречённые гнить в проклятых стенах веки вечные. — …Погибли, — сухо проговорил Риз. — Магистр обещал нам лёгкую работу. — Ха-ха. Колдуны и эта ваша соли-дарность, да? Риз обхватил себя руками, зябко поёжившись. Рассказывать про то, что случилось потом не было сил. Ни про погоню. Ни про Ведьму. Во что только превратилась его жизнь? — Держи. Он растерянно уставился на протянутую ему плошку с дымящимся варевом. Нос щекотал запах диких трав, мяса и картошки. Рот наполнился слюной. — …Почему? Полузверь, вставший напротив него, пожал плечами. — Нехорошую штуку ты сюда принес. Надо показать кое-кому. Риз был слишком занят поглощением еды, чтобы ответить. Простая похлёбка почудилась достойной королевского стола — сытная, наваристая, тающая во рту. — А фге… — он нетерпеливо проглотил кусок мяса, и облизал ложку. — Кому показать? Тимоти задержал на нем странный, нечитаемый взгляд. Щеки его отчего-то тронуло румянцем. — Увидишь. — Ох. Совсем забыл! Могу научить тебя. — Что? — Тому, что знаю. Иллюзия не стихия, и даже не тьма. Но я не люблю оставаться в долгу. Мужчина на это громко, зычно рассмеялся, уперев руки в бока. — Ну конечно. Ха ха. Ха. — Риз вспыхнул от смущения. — Хоть знаешь, сколько золота просят за один урок? — Золото здесь не сильно ценится, маг, — утирая слезы, протянул полузверь. — Но я подумаю. — Ах как мило с твоей… — маг потер внезапно отяжелевшие веки. Тратить силы на спор казалось той еще глупостью. — …Стороны. Последний раз взглянув на опустевшую деревянную плошку (не осталось ли чего?) он нехотя поставил ту на стол возле кровати. Возле грубо слаженных ножек лежало окровавленное тряпье, в котором Риз далеко не сразу узнал рукава своей рубашки. Вдоль спины протянуло холодом, обдало плечи и шею липким страхом. Заметив это оборотень, проворчав нечто плохо различимое, приблизился — но отнюдь не за тем, чтобы откусить ему нос или высказать в лицо все что думал о заблудших столичных ученых. — Одеяло? — Риз нахмурился, взяв в руку колючую ткань. По темно-красному полотну тянулся узор из рун и геометрических фигур. На миг показалось, что тот ожил — и дремота накрыла его с новой силой. — Спи. Завтра поговорим, — полузверь толкнул его в ворох больших, мягких подушек. Маг недовольно поджал губы, но спорить не стал. И, поворочавшись немного, провалился в сон.