Демон.

Секста появился внезапно. Сопровождаемый взрывом молний и раскатами грома, он просто двигался к Авалону, оставляя после себя выжженную молниями землю. Он просто шел к последнему оплоту человечества, в гордом одиночестве, совершенно точно зная, что ничего ему не будет. Он мог спокойно прийти к Авалону — и ни один из его жителей не сможет сделать ему ничего. Совершенно. Расслабленный, с нахальным выражением лица — он излучал опасность. В каждом движении, в каждом жесте — читалась смертельная опасность. Солдаты армии отреагировали быстро, зафиксировав его приближение за много километров. Сразу же были мобилизованы все военные силы Авалона. Все солдаты — от рядовых до генералов — сейчас были наготове. Но разве это могло остановить шестого из девятки? Джехен и Тэен переместились из больничной палаты прямиком в кабинет принца, где уже собрались Юта, Юкхей, Доен и еще два генерала. Все они были серьезны, сосредоточены. Но при виде принца и демона лица их на мгновение просияли. Джехен усмехнулся, понимая, что дело было вовсе не в нем. Сев за свой стол, он словно запустил этот мир заново. Едва он сложил руки в замок над столешницей — военные тут же начали предлагать ему планы действий. Наперебой они рассказывали ему, какие пути отступления есть, как лучше покинуть Авалон и куда бежать. И ничего о том, что им делать с приближающимся Секстой. Практика показала, что вступать с ним в борьбу сейчас было совершенно глупым решением. — Как на счет эвакуации мирных жителей? — спрашивает Джехен, смотря на карту, разложенную на его столе. — Этим занимается специальный отряд магов земли и звука — они должны вывести гражданских по подземным туннелям, — отвечает один из генералов. По подземным туннелям значит… Секста пришел как только Джехен и остальные вернулись в Авалон. Но при этом открыто атаковать он не может — ведь он не знает, где именно хранится сердце Примеры. Секста пришел найти его? Или он идет за Джехеном, который был наследником авалонской королевской семьи? — Отзовите отряд, — вдруг вмешивается в диалог Тэен. Джехен смотрит на демона с округленными от удивления глазами. Как и все остальные. — Что ты говоришь? Как ты смеешь! — задыхается тот генерал. — Если Секста пришел не один? Или если он сможет узнать, что под Авалоном простирается целая система туннелей — Тогда нахождение местоположения сердца будет делом времени… — шепотом отзывается Джехен, чувствуя, как все внутри холодеет. — Отзывайте отряд, немедленно! — командует Юта. Побледневший, тот генерал подзывает к себе одного из стражников и торопливо ему что-то говорит, после чего солдат быстро покидает кабинет принца. — Секста не станет просто так нападать, — продолжает Джехен, — Он не знает, где находится сердце, и нам ни в коем случае нельзя навести его на эту мысль. Туннели, заброшенный замок — все это должно быть в строжайшем секрете. — Вы должны бежать, Ваше Высочество! Джехен бросает в говорящего военного гневный взгляд. Исчезнув со своего места — он сразу оказывается прямо перед ним, и генерал бледнеет еще сильнее. — Если станет совсем плохо — я успею исчезнуть и оказаться так далеко, что ни у кого не возникнет мысли меня там искать. Джехен отстраняется от генерала и приказывает передать всем солдатам Авалона — не открывать огонь и не нападать на Сексту. В случае опасности — обороняться. В случае невозможности обороняться — бежать. — Но… куда… бежать? — спрашивает генерал. — Так далеко, как только смогут. Принц возвращается за свой стол. Он снова смотрит в карту Авалона, и его взгляд постоянно возвращался к одной точке. К тому самому обрыву, где располагался заброшенные руины дворца его предка. Где хранилось сердце Примеры. Если им не удастся скрыть местоположение сердца или упустить его само… то все. Дни человечества будут сочтены. — Нам нужно поставить охрану у тайника. — Нет, — громко реагирует Накамото Юта, — Нет, Дже, прошу тебя. — Если мы упустим сердце — то это будет конец. Защитить тайник с бабочкой — наша первоочередная цель. — Нет! Наша цель — твоя защита! Юта подходит к столу Джехёна и с силой бьет ладонями о столешницу. Он смотрит на принца и… черт возьми. Спорить с ним было бесполезно. В его охристых глазах читалось непоколебимое спокойствие. Джехен уже все решил. И как бы Юта ни старался — переубедить друга был не в силах. Когда этот мечтательный юнец стал таким… храбрым? Юта явно пропустил этот момент. — Предлагаю отправить к тайнику Ли Тэена. Когда Доен это говорит, Юта, все еще смотрящий на принца, видит, как его глаза — такие спокойные — вдруг округлились. Охристые глаза принца наполнились беспокойством и страхом, едва маг льда это произнес. — Что? Ли Тэен — личный рыцарь Его Высочества, — вмешивается Юта, разворачиваясь к остальным. — Да, я помню, — спокойно отвечает Доен, — Но, как сказал наш монарх — сейчас в приоритете защита сердца. А кто справится с этим лучше Ли Тэена? — Ты хочешь оставить Дже без его рыцаря? — Юта подскакивает к магу льда, почти вплотную, и рычит ему прямо лицо. Накамото любил Джехена. Он переживал за него и готов был отдать свою жизнь, за жизнь друга. Накамото полюбил и Тэена. Этот молчаливый демон из врага стал раздражающей помехой, а затем — самым близким другом и верным товарищем. Теперь Юта был готов пожертвовать своей жизнью и ради него в том числе. Поэтому Доен был сейчас в опасной близости от того, чтобы быть разрубленным напополам. Своими словами он сейчас задел сразу двух людей, что были так близки для Накамото. — Я хочу исполнить приказ Его Высочества и только, — говорит Доен, — Даже если для этого нужно будет отослать этого пса подальше. Едва маг льда успевает договорить слово до конца — он сразу же ощущает прохладную сталь меча у самой своей шеи. Накамото не шутил. Лезвие Рассвета замерло в опасной близости от шеи мага льда, сдерживаемое лишь контролем Юты над самим собой. В кабинете все замерли. Повисла тишина. Казалось — малейший шорох — и Юта перестанет сдерживаться. — Еще одно слово о нем — и ты потеряешь способность говорить навсегда, — утробно рычит генерал. Накамото был серьезен настолько, что даже Доен переменился в лице. Сейчас он не ухмылялся и не наслаждался ситуацией. В его глазах замер страх. Впервые в жизни он отнесся к угрозе Юты со всей серьезностью. Он действительно чувствовал, что мечник способен убить его. Без шуток. — Еще только слово, — повторяет Юта. Резким движением он убирает меч от Доена, и тот сразу же сгибается пополам, хватаясь руками за шею, которая все еще горела от прикосновения стали. Вернув Рассвет в ножны, Юта смотрит на Тэена, и тот… мягко улыбается ему. Возможно, впервые кто-то заступился за него так яростно. Кивнув другу, Накамото оборачивается к Джехену и едва не смеется в голос. Принц сидел за столом неестественно выпрямив спину. Его глаза были круглыми от удивления, а губы сжаты в тугую линию. Накамото говорит, что если есть необходимость отправить туда Тэена — то пусть так. Но он отправится вместе с ним. И ни слова больше.        После непродолжительных сборов, Тэен и Юта отправляются к заброшенному замку. Сопровождать их вызвался, как ни странно, маг льда. Он сказал, что Джехену лучше оставаться здесь, потому что основной замок Секста точно бомбить не станет. А оставшийся здесь Юкхей также лучший из вариантов. Маг земли, защитник и усилитель. Если вдруг станет совсем плохо — он успеет среагировать. Джехен отпускает Тэена и Юту с тяжестью в сердце. Ему претит сама мысль — в такой опасности быть с ними порознь. Секста не пугал его. Джехен знал, что рядом с главным замком Авалона все в безопасности. Насколько это вообще может быть, когда речь о шестом из девятки. Когда все быстро ретировались по своим местам, Доен уже ждал Тэена и Юту у задних дворцовых ворот, Накамото просит Джехена обойтись без глупостей, а потом тактично оставляет этих двоих наедине. Когда за ним закрылась дверь кабинета, Джехен без лишних слов подходит к демону и сгребает его в охапку, носом зарываясь в жесткие черные волосы. Он вдыхает запах свежести и хвои, чувствует лед всего его худого тела и… он так не хочет отпускать его. — Прошу, просто будь там, пока все не закончится, — шепчет он в макушку Тэёна. Джехен обнимает демона крепко. Его руки — большие и сильные, вдруг стали ему напоминать руки Юкхея. Когда он стал таким… сильным? Он и сам не заметил. Но, несмотря на всю силу, которой Джехен обладал — Тэен высвобождается из его хватки совершенно спокойно и легко. Будто принц и не держал его вовсе. Демон внимательно смотрит на принца своими черными глазами. Его выражение лица сейчас… было грустным? Джехен совершенно точно видел, что демон не хотел оставлять его здесь. И это согревало его сердце. Тэен поднимает тонкую руку и осторожно касается ледяными пальцами мягкой щеки принца. Невесомо, едва ощутимо. Он боялся. Джехен сейчас видел это так явно, что если бы не Секста прямо у дворца — он бы завалил демона здесь же. Он перехватывает руку демона и подносит тонкие пальцы к губам, осторожно касаясь. Не сдерживая довольной улыбки, он разве что не мурлычет. — Если что-то пойдет не так — попроси Юкхея подать мне знак, — тихо говорит демон, — Я примчусь так быстро, как только смогу. — Если что-то пойдет не так — попроси Юту подать мне знак, — в тон ему отвечает принц, — И я окажусь рядом в ту же секунду. Он хочет сказать еще много всего, но времени уже не осталось — Секста почти здесь. Поэтому Джехен просто притягивает своего демона еще ближе и целует его. И этим поцелуем он говорит, что все будет в порядке. Что уже скоро они снова будут вместе. И тогда его ничто не остановит. *** Когда генерал армии и личный рыцарь короны отправились в тайник, Джехен, призвав самого себя к спокойствию, поправляет полы своего кителя и покидает свой кабинет. Ему нужно встретить Сексту как полагается. Тем более, пока Джехен находится рядом с дворцом — беспокоиться не о чем — демон девятки не станет пытаться убить его, как минимум из-за страха разрушить дворец, в котором — возможно — хранилось сердце. И как бы Джехена не отговаривали солдаты, генералы, министры, секретари — он все равно покидает замок, представая перед своей армией. Остановившись, прочистив горло, он обращается к ним с речью, которая шла не из головы — а от сердца. Он говорит, что все они знали, что этот момент настанет. Рано или поздно, демоны пришли бы в Авалон. Это было делом времени. И вот, Секста — уже у их границ. Этот кошмар уже был здесь. — Все вы, — Джехен обводит ровные ряды солдат взглядом, — Доблестные воины, преисполненные честью, отвагой и любовью к своей родине. Все вы — мужественные воины, сражающиеся за последний оплот человечества. Вы — последний рубеж между людьми и демонами. Джехен замолкает. Он смотрит в лица своих солдат. На них — серьезность, решимость. Они стояли, высоко подняв головы. Выпрямив спины. Но Джехен был бы последним дураком, если бы не заметил страха в их глазах. Они боялись за себя. За тех, кого они оставили дома. За принца и его приближенных. Эти люди — достойнейшие из людей. И Джехен осознавал это так четко, как никогда раньше. — Без лишней необходимости — не нападать. Не провоцировать. На ваших лицах не должно быть никаких эмоций! Вы — солдаты. Вы — стражи мирной жизни. Вы не должны показывать Сексте ни одно из своих чувств, каким бы оно ни было! — Джехен слышит гул, проходящий по рядам солдат, и довольно улыбается, — Если демон станет атаковать — обороняться. Не атаковать в ответ! В прямом противостоянии нам с ним не совладать, — договаривает Джехен, опуская глаза вниз. Он хочет подбодрить своих воинов. Но… он не может сказать им, что все будет хорошо, и они схватят Сексту. Нет. Это было нечестно. И поэтому ему приходилось говорить правду. — Я не знаю, чем закончится этот день. Может быть, нам удастся добиться переговоров с ним, а может, — Джехен шумно вздыхает, — А может от нас не останется ничего. Мы должны… быть готовы к любому раскладу. Тучи на небе становились чернее. Молнии сверкали все чаще, а гром гремел с такой силой, что Джехен не слышал самого себя. Он здесь. Секста здесь. — Поэтому, сейчас, в этот самый момент — у вас всех есть последняя возможность уйти, — Джехен сжимает кулаки, заставляя себя продолжать, — Последняя возможность уйти сейчас, как доблестный воин. Никто ушедший сейчас никогда не будет судим за дезертирство. Он всегда будет оставаться почетным членом армии Авалона. Потом такого шанса уже не будет. Когда приедет Секста — дороги назад не будет. Принц замолчал. Ряды военных вдруг зашевелились. Солдаты шепотом переговаривались друг с другом и… Джехен надеялся, что они… уйдут. Ведь он, правда, не мог предсказать, чем закончится встреча с демоном девятки. Но вдруг ряды снова стали ровными. Из них к принцу вышел один солдат. Он встал прямо перед Джехеном, смело смотря ему в глаза. Быстрым движением — он приставляет ногу к ноге, спину выпрямляет еще сильнее, сжатую в кулак руку прижимает к сердцу, а голову низко опускает. — Мы клянемся в верности Вашему Величеству. Сейчас — и до конца наших дней, каждый из которых будет посвящен Вам, — громко и четко проговаривая слова, произносит клятву солдат. И тогда … вся армия — повторила за ним. Каждый из них сейчас стоял с рукой у сердца и низко опущенной головой. Каждый из них поклялся верности королю Авалона. Несмотря на то, что королем он все еще не стал. Они присягнули не короне. Не авалонской королевской семье. Нет. Сейчас, в тот самый момент, когда Секста был опасно близко — вся авалонская армия присягнула на верность именно Чон Джехену. И никому больше. — И каждый из моих дней будет посвящен вам, — отвечает Джехен. Он прикладывает кулак к груди и также опускает голову. На площади перед дворцом воцаряется тишина. Генералы и министры, прожившие не один десяток лет и видевшие многое в своей жизни — сейчас замерли в удивлении. Юноша, который никогда не хотел быть королем, который забывал обо всем в своих мечтаниях, который еще не был коронован… смог сплотить армию и доказать им свою преданность. Трепетный момент прервал оглушительный раскат грома. Черное кучевое небо разразилось белоснежной вспышкой. Секста уже здесь. Солдаты, словно делали это уже много раз, разошлись в ровные ряды и быстрым шагом проследовали на свои позиции. Сегодня они будут защищать принца, даже ценой своих жизней. Как Секста преодолел звуковой барьер на границе Авалона — оставалось секретом. Но сейчас он уже был здесь. Нахально ухмыляясь, стоял в нескольких десятках метров от дворцовой площади, а вокруг — сияли молнии. Его черный китель был расстегнут, открывая взору бронзовую кожу, натянутую на развитые мышцы. Остановившись, он засунул руки в карманы брюк, вальяжно выставив одну ногу вперед. Высокий, с аккуратно причесанными назад волосами. Его рот расплылся в хищной улыбке-оскале, а темные глаза блестели от получаемого им удовольствия. Ему нравилось это. Нравилось, что одно его приближение к Авалону заставило мобилизовать все военные силы. Ему нравилось, что на преисполненных решимостью лицах солдат застыл страх. И хоть они отчаянно скрывали это, шестой демон чувствовал: страх сковал каждого из них. Страх перед ним сковал весь Авалон. Всех, кроме одного. Стоящего перед всем этим испуганным войском. — А где же фанфары? — спрашивает Секста, разводя руки в стороны, — Так вы, люди, встречаете великого шестого демона? — Что тебе здесь надо? — громко отвечает Джехен. Он не боялся. Немного. Не более. Боялся что Секста поймет, где спрятано сердце, и Тэен с Ютой будут в опасности. Это — единственно чего он боялся. Не более. — Вижу, манерам вас так и не научили, — скалится демон. Он делает еще несколько шагов вперед, и рядом с Джехеном — с обеих сторон — бьют ослепительные молнии, оставляя после себя выжженный след на каменной площади. Но принц не дрогнул. Ни одна мышца на его теле и лице — не дрогнула. — Ну и как мне к Вам обращаться? — усмехается Секста. — Его Величество, последний король на земле, Чон Джехен. Наследник авалонской королевской семьи. — О, так это ты? — округлив глаза, спрашивает демон, указывая пальцем, — Так ты в курсе, да? Последний наследник. Демон смеется. Его явно забавляла эта беседа. Джехен внимательно смотрел на гостя и все пытался понять — что же ему нужно. Он был нахальным, дерзким. Плохо сдерживал свои эмоции. Конечно, не так, как Кватро, у которого явно было расстройство личности, но Сексту тоже можно было легко вывести из равновесия. — Зачем ты пришел? — снова спрашивает принц. — За тобой, конечно же, — скалится демон, обнажая острые, как у акулы, зубы, — Ты ведь все и так знаешь, неужели мне нужно тебе это объяснять еще раз? Секста наступает одной ногой на нижнюю ступень лестницы, ведущей на дворцовую площадь. Лестницу — которая единственная отделяла демона от принца Авалона. — Не думал ведь ты, маленький почти-король, что мы оставим сердце тебе? Демон поднимается еще на одну ступень. Он откидывает полы расстегнутого кителя и обнажает свою цифру, расположенную в подвздошной области, прямо над брюками. VI. Шестой демон. Здесь. В метре от Джехена. Он показывал свою проклятую метку, ухмыляясь. Он чувствовал превосходство. Он понимал всю разницу их сил. Он понимал, что ни один из присутствующих не сможет его остановить. Джехен смотрел на него и судорожно придумывал, что делать дальше. Как себя вести, что сказать. Как реагировать на него? Он не может просто взять и начать атаковать, потому что не знает, где тайник. Никто кроме самого Примеры не знает, где спрятано сердце. Старик Тэсон рассказал, что Примера вырвал сердце из груди и поместил его под щит, под старым замком своего возлюбленного. Но… если демоны действуют согласно приказу Примеры, почему он просто не сообщил им местоположение тайника? Учитывая, что они могут беспрепятственно обходить барьеры Авалона, Кватро и Секста могли просто забрать бабочку и все. Джехен вдруг расплывается в улыбке. Все это значило, что с Примерой было что-то не так. Что-то произошло. Примера, знающий, где находится тайник, не может прийти и забрать сердце. И тогда понятно, почему демонам нужен Джехен — единственный, кто может коснуться той бабочки. Значило ли это, что демоны уже знали, где находится тайник? Кончено же, Примера должен был дать им точное местоположение. Было бы глупо думать иначе. — Именно так я и думал, — ухмыляется принц, глядя демону прямо в глаза, — И я могу делать с ним все, что захочу, ведь так? От слов Джехена в лице Сексты что-то переменилось. На расслабленно-довольной физиономии, появилось… раздражение? Джехен попал прямо в точку. Кроме него самого и Примеры больше никто не был способен коснуться той бабочки. — Ты расстроен, что обычный человек может коснуться сердца Примеры, а ты — нет? Великий шестой демон, не способный дотронуться до сердца величайшего демона — какая ирония. — Следи за своим языком! — рычит Секста, и рядом с Джехеном снова бьют молнии. Десять ослепительно-белых вспышек. И после — десять таких же выжженных следов. — Злишься? — усмехается принц, — Будь осторожен, никогда не знаешь, где может находиться сердце Примеры. — Не. Произноси. Его. Имя. Секста чеканит каждое слово, поднимаясь на ступень выше. Он едва сдерживаеься, чтобы не атаковать Джехена. Принц явно видел это. Его глаза мерцали молниями, на руках, сжатых в кулаки, разряды становились видимыми. Он сам — почти стал молнией. — Тогда, Секста, скажи мне, что ты здесь делаешь? — Джехен немного наклоняется вперед, чтобы быть с демоном на одной высоте, — Неужели вашему великому демону нужна помощь простого человека? Он настолько стар и слаб, что не может сам прийти и забрать свое? Секста закрывает глаза. Все его тело — покрывается мельчайшими разрядами. Он буквально искрится. Рядом с Джехеном возникают шаровые молнии — большие, тугие шары, искрящиеся тысячевольтными разрядами. Десять шаров, образующих полукруг позади Джехена, отделяющие испуганную армию от принца. — Твою мать! — вдруг ревет Секста, поднимая голову куда-то вверх, — Зачем мне это все?! Можно я просто поджарю его к чертям?! Небо разражается вспышками, освещая Авалон так сильно, почти как силой Юты. Гром проносится по самой земле, едва не сбивая с ног всех солдат и самого Джехена. Секста продолжает искрится разрядами, а шаровые молнии за принцем становятся меньше. Чем меньше шаровая молния — тем сильнее ее кинетическая сила. Они мерцают так ярко и так сильно — что начинают издавать звук. Высокий, пронзительный. Этот звук напоминал… пение птиц. Тысячи птиц. — Твою мать! — ревет Секста. Он обращался к кому-то не здесь. Так же, как и Новена в Западной Империи. Джехен, пользуясь временной заминкой, медленно поднимает руку с широко раскрытой ладонью, и, не оборачиваясь, сжимает ее в кулак. Солдаты, стоящие позади Джехена — мгновенно начинают отступать. Медленно, осторожно — военные отходили к замку, чтобы не потревожить висящие прямо перед ними молнии. Малейший шорох — и все здесь может взлететь на воздух. Джехен может переместиться в любую секунду, а обычным солдатам потребуется время, чтобы спастись. Поэтому он отдал этот молчаливый приказ. Стоя прямо перед взбешенным Секстой, Джехен не сдвинулся и на миллиметр. Он должен сделать это. Должен постараться дать ему отпор. Джехен сейчас единственный, кто мог не дать демону найти и захватить сердце. — Может расхреначить тут все? — продолжает реветь демон, смотря куда-то вверх, на кучевые тучи. Джехен знал, что там ничего нет, но все же поднял голову вверх. Ничего такого, что могло бы привлечь внимание. Когда принц снова смотрит на демона, то тот — смотрит на него в ответ. — Ты знаешь, после небольшого диалога, я вдруг узнал, — демон поднимается на еще одну ступень и теперь он поравнялся с принцем, — Что в этой части замка тайника нет. Он заглядывает своими искрящимися глазами прямо в лицо принца и скалится в хищной ухмылке. Джехен напрягается. Все. Это конец. Если он сейчас будет атаковать, то все эти люди, что были здесь сейчас — погибнут. — Всем отступать! — громко кричит Джехен. Солдаты бросаются бежать, в разные стороны. Молнии позади Джехена, и Секста прямо перед ним — начинают искриться так ярко, что становится больно глазам. Принц быстро оборачивается, чтобы видеть молнии и их движение — хочет переместиться, но в ту же секунду — стоило ему сделать это — шаровые молнии вдруг оказываются закрыты ледяными щитами. — Странное явление — вода прекрасный проводник, — раздается голос мага льда, — А лед — ее агрегатное состояние — проводник просто отвратительный. Джехен облегченно вздыхает. Единственные силы, которые можно противопоставить молниям — воздух и лед. Но магия ветра утеряна многие годы назад, и теперь они могли полагаться лишь на магию льда. — Лед, — хмыкает Секста, — Как предусмотрительно. Джехен снова поворачивается к демону. Он даже не представлял, что теперь делать. Когда у этого кошмара развязаны руки. — Ваше Величество, может Вы просто сопроводите меня к тайнику? — нагло ухмыляясь, говорит Секста, — Ну или я разнесу половину Вашего замка. Секста поднимает одну руку вверх, и все молнии, что были в небе — каждая из них — устремилась на дворцовую площадь. Этот чертов демон откуда-то узнал, что здесь нет тайника, и теперь он мог творить, что ему вздумается.        Доен выставляет руки вперед, чтобы создать ледяной щит, но это слишком долго. Где-то там, где все еще были военные, Юкхей поднял из камня высокую стену, надеясь, что разряд молний демона будет не таким сильным, чтобы мог пройти сквозь нее. Мгновенно исчезнув, Джехен оказывается рядом с Доеном, стоящим в опасной близости от Сексты, и, схватив его, перемещается в замок, не придумав ничего лучше. Это все, что он мог сделать. Когда треск, гром, пение тысячи птиц и крики заканчиваются — дворцовая площадь оказывается в руинах. Каменная кладка сейчас топорщилась острыми углами в разную сторону. Оголенная земля была в трещинах. И все это… окрашено красным. Вон Юкхей смог спасти многих солдат. Но… не всех. Джехен и Доен снова возникают на том месте, где еще несколько минут назад была красивая площадь. Здесь короновали Джехена. Его отца. И отца его отца. И так далее. Возможно, здесь короновали отца того самого предка Джехена, который был возлюбленным Примеры. И теперь эта площадь лежала в руинах от молний Сексты. — Ну что, еще один раунд? — ревет демон, разводя руки в стороны. Вокруг него вновь возникают шаровые молнии. Небольшие, тугие, звенящие пением птиц. Время словно застыло. Джехен видел, как эти молнии, передвигаясь ломаными линиями, разрушали все вокруг. Остатки площади. Высокие белоснежные колонны. Балюстраду. И двигались они ко дворцу, где солдат армии все еще закрывала каменная стена. Принц знал: такой разряд эта стена не сможет отразить. Резко схватив мага льда за руку, Джехен оказывается прямо за той стеной. Он видит испуганных солдат, но они сразу же наперебой начинают кричать, что вступят в бой и помогут ему. Но Джехен их не слушает. Он подходит к Лукасу и берет его за перебинтованную руку. Без слов. Без просьб. Друг понимает его абсолютно молча. — Что ты задумал? Ты хоть понимаешь, что ты делаешь?! — взрывается Доен, — Ты не можешь переместить всех одним разом, ты больной! Но принц не слушает и его. Он приказывает всем оставшимся солдатам держаться друг за друга. Сам же берется свободной рукой за запястье все еще ругающегося Доена. И в тот момент, когда закрывающая их стена взрывается, разлетаясь мелкой каменной крошкой — Джехен все же делает это. Принц и солдаты появляются на тренировочном поле, у казарм. Единственное место, которое пришло ему на ум и было не так уж далеко. Едва они оказались там, принц отпускает друзей и наклоняется, опираясь ладонями в колени. Он тяжело дышит, со лба пот льется рекой. Сейчас ему удалось перенести одновременно около ста человек. Раньше он бы не смел даже подумать о подобном. И все это — благодаря Тэену и Лукасу.        — Сейчас вы все — должны охранять старый дворец, — говорит Джехен, выпрямляясь и вытирая испарину со лба рукавом, — Рассредоточитесь так, чтобы не было скопления. Прячьтесь, как можете: в лесах, постройках, пусть даже под землей. Окружите замок и, если заметите хоть малейшее движение демона в вашу сторону, в сторону замка — любой ценой сообщите об этом находящемуся там генералу Накамото. Солдаты, все еще напуганные, кивают и отдают честь своему почти-королю. Они уходят быстро, сразу же разбившись на мелкие группы. — Нам надо вернуться, пока Секста сам не пошел за нами. — Тебе нужно бежать, — строго говорит Доен. — Тогда он пойдет за мной. Джехен вздыхает, затем набирает побольше воздуха в легкие и мгновенно переносится на площадь. Секста стоит, сложив руки на груди. На его лице — недовольство и раздражение. В принципе, он и так уже разрушил то, что мог, не боясь задеть тайник. Дальше он двигаться не может. — Ну что, детки, еще раунд или как? Секста нападает быстро, ему для этого даже не нужно двигаться с места — достаточно начать искриться и двигать руками. Шаровые молнии появляются одна за другой. Снова и снова. Бесконечное Пение тысячи птиц вызывало скрежет в зубах. Джехен мерцал так быстро, насколько было возможно. Доен оборонялся льдом, Лукас же пытался защититься стенами земли и камня — но это не всегда удавалось. За несколько атак Сексты Лукас уже получил довольно серьезные ранения. И хоть Доен пытался его прикрыть — его потенциал тоже был не бесконечным. — Нам нужны Тэен и Юта, — тяжело дыша, с неприятным подсвистом, говорит Юкхей. Сейчас они вновь пытались избежать столкновения с молниями. Делать это становилось все труднее и труднее. Замок, его парадная часть — уже почти была разрушена. От площади не осталось ничего, лишь напоминание и пепел. Джехен едва мог держаться на ногах от бесконечного мерцания. Все же, никогда раньше он не использовал его так часто. Доен держался крепче всех. Он все еще был способен создавать щит и обороняться. Но и он уже уставал. То что предлагал Юкхей, было разумным, но… — Нет! — одновременно говорят принц и капитан. — Но Тэен сильнее нас всех, — вздыхает Юкхей. — Их задача — охранять тайник, — шипит маг льда. — Но мы не можем выстоять сами! — лейтенант разводит одной рукой, вторую держит у ребер, прижимая открытую рану ладонью, — Нам нужен Тэен. — Ты не можешь подвергать его такой опасности. Джехен смотрит на раненого, едва держащегося Юкхея. На его перебинтованные руки, которые уже никогда не заживут полностью, в его уставшие, потухшие глаза. Ему стыдно говорить такое. Он знает, что это звучит жестоко. Но и призывать сюда Тэена — он не мог. Джехен понимал, что Секста не убьет его. Но это не относилось к Доену и Юкхею. И ко всем остальным. Тогда, после прекратившейся атаки, когда стена призванная лейтенантом трещит огромными трещинами — Юкхей вдруг вскакивает на ноги. Он наклоняется, а затем резко выпрямляется, выбрасывая сжатую руку в кулак вверх. Земля рядом с ним с грохотом расходится, появляется небольшой круг — и из этого круга появляется высокий земляной столб. Он был совершенно слабым. Полым внутри. Но высоким настолько, что даже Юкхей не мог увидеть его верхушку снизу. — Что ты наделал! — ревет Джехен. Он выпрямляется, но уже не успевает ничего сделать — их земляной щит разлетается на мелкие камни, лавиной накрывая их всех. Они не успевают ни создать щит изо льда, ни из земли. Даже Джехен, уставший, не успевает использовать мерцание. Они втроем оказываются под завалами. И высокий столб Лукаса — оказывается разрушен. Джехен, лежащий на земле, чувствующий, как грудную клетку сдавливает что-то тяжелое, может видеть, как рассыпается столб. Он улыбается, сразу же начиная кашлять, от привкуса крови во рту. Все внутренности больно содрогаются и, когда он успокаивается, то лишь усмехается. Секста все равно не убьет его. Но, если он умрет вот так, может быть, будет лучше? Тогда демоны без Примеры не доберутся до сердца, даже если найдут тайник. Возможно, это не самый плохой исход. Он смотрит на затянутое черным небо, на светящиеся искры молний, слышит Пение тысячи птиц и на душе вдруг становится легко. Если умрет последний наследник возлюбленного Примеры — может, и война закончится. Зная это, зная, что Тэен в безопасности — принц мог уйти счастливым. Сквозь звенящее Пение птиц, принц вдруг слышит какой-то новый звук. Но он не может ни повернуться, ни двинуться — иначе он снова зайдется в болезненном кашле. Он может лишь смотреть в небо, постоянно моргая из-за висящей в воздухе пыли. Звук становился все сильнее. Земля задрожала. И небо перед ним — вдруг стало… белым. Все вокруг — стало белым. И Пение остановилось. Когда все то, что обрушилось на Джехена — камни, булыжники, плиты — вдруг поднялось прямо в воздухе, принц вновь закашлялся. Он не хотел этого. Он не хотел, чтобы это произошло. Тэен уже был здесь. Все, что осталось от каменной стены, парило в воздухе. Медленно все остатки стены собрались в щит, закрывающий Джехена, Доена и Юкхея. Пытаясь подняться, принц лишь вновь начинает кашлять. По подбородку и щекам течет кровь. Противная, на вкус как железо и соль. Стиснув зубы, он кладет руку на грудь, сильно надавливая и переворачивается на бок. С утробным рыком, кое-как перевернувшись, слыша хруст собственных костей, он пытается сесть, но получается лишь кашлять. Сплюнув кровь на землю, он ревет, как раненый зверь, и все же поднимается. Держась за собственную грудь, неестественно хрустящую, чувствуя мерзкий вкус железа во рту, он видит сквозь вновь созданный щит стоящего впереди демона. Внутри все вопит от неправильности всего этого. Он раскрывает рот, чтобы крикнуть ему хоть что-нибудь, но вместо крика раздается лишь сдавленный хрип. Он лишь может смотреть на Тэена и Юту, стоящих между ними и Секстой. — Но… Как они здесь оказались?.. Едва двигаясь, Джехен немного поворачивается назад, насколько может. Там, привалившись к каменной плите спиной, сидел Доен. На его лице была кровь, застилающая один глаз полностью. Руки безжизненно болтались вдоль туловища, а одна нога была неестественно согнута. — Что… ты… имеешь в виду?.. — хрипло и тихо отзывается принц. — Когда я оставил их там, я использовал технику Ледяной гроб. — Что? — Это… ледяная тюрьма. Они не могли выбраться из нее без силы огня или без моей отмены техники. — Зачем?.. Джехену хочется врезать другу по наглому лицу. Но он не может двигать конечностями. А лицо друга вовсе не было наглым. Оно было окрашено кровью, грязью и мучительной болью от полученных травм. Не тратя силы, принц оборачивается обратно. Он смотрит на спину Тэена, идеально ровную. На его плечи. На волосы. Демон стоит также расслабленно, как и Секста перед ним. Юта, стоящий рядом с Рассветом в руке, тоже был… спокойным. Как будто… все в порядке. Джехен боялся смотреть. Но все равно продолжал. Он сосредоточился на своем демоне, не замечая, как сильно сдавливало грудную клетку. Не обращая внимания, как дрожали ноги. Рука, держащая сломанные ребра — вдруг повисла вдоль туловища. Глаза закрывались. Он не мог раздышаться. Но все равно. Он смотрел. Он не даст себе заснуть, пока Тэен вынужден защищать его от шестого из девятки. Все вокруг озаряет Ярчайшая вспышка, и Джехену приходится закрыть глаза. Он не ощущает пространства вокруг себя, совершенно потерявшись. И вдруг он чувствует ледяные руки на своей спине. От холода становится еще больнее, но принц не может открыть глаза. Он просто не может. Кто-то держит его так крепко, что ему больше не нужно пытаться стоять самому. Кто-то говорит, что все в порядке. Все будет хорошо. Кто-то говорит: спасибо, Джехен, ты хорошо постарался. И прежде, чем принца покидает сознание, он понимает, что этот кто-то — Тэен. Его Тэен.