Победить любой ценой

~×××~      Пульсирующая головная боль вырвала из забвения настолько же внезапно, насколько голодный рыбалка выдёргивает рыбу из воды. Будто надоедливый сосед, решивший, что включить металл в три часа ночи – это же такая гениальная идея. Словно оркестр, играющий на нервах. Или нервных окончаниях, что уж более вероятно.      «Бам... бам... бам...» — звучало эхом ритмическое отбивание капель дождя по жестяному водостоку. Будто кто-то из разу в раз стучал палочками по оголённым нервам, как по барабану.       Джестро болезненно застонал, открывая залитые кровью глаза. Первые пару секунд всё окружение продолжало находиться в черном тумане, а каждая клетка тела – в состоянии «адская боль».  Из-за головокружения казалось словно его силой вытолкнули из какой-то карусели.      — Архг... дьявол... — раздражённо зашипел злодей сквозь зубы, жмурясь от ужасной пульсации в висках.      Мигрень? Нет, он точно помнил как его огрели чем-то тяжёлым по голове. Видимо тот чмырь успел кастет взять в руку пока шут пытался отдышаться.      — Чёртов трус... — зарычал Джестро, открывая глаза.      Но вокруг всё так же темно. Ночь? Нет, это даже не улица – неба не видно, а звук дождя приглушен, будто он в гараже каком-то сидит. Чертовщина какая.      Шут попытался встать. Но не смог даже привстать на пару сантиметров – за спиной тянуло к земли что-то тяжёлое.      Вот теперь Джестро начал порядком нервничать.      Он попытался протянуть руки вперёд. Но получилось это с трудом, к тому же парень быстро обнаружил, что связан. Крепкая верёвка привязывала его в области под локтем и вокруг торса к какому-то предмету.      — Что за... — только и сумел ошарашенно пробормотать арлекин, пытаясь понять что происходит.      Вот только не успел он и дважды два в уме сложить, как вдруг неподалёку послышался такой-то подозрительный шорох.      — Ах, ты проснулся! — внезапно послышался мужской бархатный голос, явно имитирующий тон какой-то милой летней кошатницы, которая приветствует своих питомцев.      Следом за голосом последовал щелчок и помещение резко осветилось тусклым, но всё же неприятным, жёлто-зеленым светом. Мгновенно Джестро испустил тихое, раздражённо шипение, щуря глаза, будто вампир перед солнцем.      — Здравствуй, соня. Как спалось? — вёл дальше всё тот же отвратно сладкий голос.      Лишь через какие-то болезненные пять секунд глаза шута привыкли к свету и он поднял взор к источнику столь раздражительного звука. Хоть видимость из-за лёгкого головокружения и оставляла желать лучшего, но...      — Ты...      Даже так Джестро узнал то наглое, довольное лицо и в частности ту садоническую ухмылочку. Того ублюдка, который и вырубил его ранее припрятанным кастетом.      — Да, я. Скучал по мне? — пролепетал Эрнест, ухмыляясь ещё шире.      Он толком даже не пытался выглядеть безобидно, а натянутая маска доброжелательности на лице казалась более, чем очевидной. Самодовольно ухмыляясь, Эрнест вальяжно сидел на чёрном кресле перед главным ужасом всего королевства Найтон с видом какого-то князя. Закинув нога на ногу, брюнет покрутил одной рукой лежащий на небольшом столике... револьвер. Немая угроза – вот что читалось в его до жути спокойных глазах.      Тихие, почти беззвучные шаги донеслись к ушам Джестро и он резко повернул голову в сторону. Рядом с ним молча прошёл высокий, широкоплечий мужчина – Бертолдо – с пшеничными волосами. Скрестив руки на груди, он остановился по правое плечо от Эрнеста как какой-то вышибала в клубе.      Возникшую на пару секунд тишину разрушал лишь тарабанящий по черепице и водостоку дождь. Джестро мог лишь ошарашенно переводить взор то на одного, то на второго неизвестного, отчаянно пытаясь понять что за день сегодня такой. Сначала псина себя странно ведёт, а теперь это. Что за черный кот ему дорогу перешёл?!      — Какого... черта здесь происходит?! — резко вспылил арлекин и сделал рывок вперёд, от чего Бертолдо рефлекторно сжал кулаки. — Кто вы, ублюдки, такие и почему я проснулся в чертовом подвале?! Чего вам вообще надо от меня?!?      Но даже не взирая на столь неуважительное, грубое отношение к себе, оба агента сохранили холодный рассудок. Эрнест с всё той же дерьмовой ухмылочкой откинулся на спинку стула, смотря на Джестро как на зверька в цирке, показующего трюки ему на потеху.  В прочем, это не сильно отличалось от правды.      — Ух. Злющий, — произнёс Эрнест с забавой и испустил тихий смешок. — Успокойся, тигр. Не нужно злиться.      Брюнет облокотился щекой на кулак, с интересом наблюдая за реакцией Джестро. Столько эмоций, изменяющих друг друга за считанные секунды, он уже давно не видел. Что за интересный экземпляр для наблюдений попался ему в руки.      — Во-первых, я Эрнест, а это Бертолдо, — он указал рукой на последнего, после чего продолжил более насмешливо. — Во-вторых, это не подвал, а склад. В-третьих... мы хотим с вами, так сказать, поговорить, — мужчина невозмутимо облокотился локтями на подлокотники кресла и, наклонившись туловищем вперёд, соединил пальцы в замок.      Неслыханная наглость! Они его похитили, а теперь требуют какого-то разговора?!      — Я не собираюсь с тобой о чем-либо говорить, паршивец! — агрессивно рявкнул Джестро со светящимися жёлтым от гнева глазами.      Ослеплённый яростью, шут попытался встать на ноги, опираясь на груз за спиной, но импульсивное решение его потерпело крах.      Эрнест лишь усмехнулся. Попытки злодея встать показались ему крайне забавными. Как и вся личность человека перед ним. Уж больно интересно наблюдать за этими «взрывами» эмоций.      — Ох, я бы не советовал быть таким высокомерным, друг мой. В конце концов, у нас сейчас есть несколько преимуществ перед вами, — сказал Эрнест, с пафосом поднимая револьвер и достаточно халатно крутя его на пальце. — А раз ты уже здесь, нет смысла пытаться сбежать. Вы связаны довольно основательно. Я уж об этом лично позаботился.      — Ну и чего ты хочешь от меня, Эрнест? — низким рычанием загнанного в клетку зверя спросил Джестро, едва не прожигая мужчину взглядом.      Брюнет довольно ухмыльнулся, будто злодей только что ответил правильно на не высказанную загадку, после чего убрал револьвер обратно на столик рядом с креслом.      — Я задам простой вопрос. И я ожидаю простого ответа, — Эрнест откинулся назад и голос его не изменился ни на йоту. — Скажи мне, Джестро... что ты думаешь об короле Хальберте?      На пару секунд в помещении повисло относительное молчание, которое уничтожал лишь звук дождя на улице. Джестро нахмурил брови. Оба похитителя заметили как он раздражённо сжал кулаки, будто вопрос пробудил в его сознании неприятные воспоминания.      — Я ненавижу этого рыжего козла, — прорычал шут, одарив обоих мужчин злобным взглядом исподлобья. — Желаю ему умереть медленно и мучительно. И желательно от моих рук.      Эрнест и Бертольдо переглянулись. Они не кивнули друг другу и не использовали язык жестов. Казалось сам этот понимающий взгляд заменил десятки слов.      Прошло не более секунды и брюнет вернул взор на связанного злодея.      — О, так мы здесь на одной волне. Интересно... — с хитрой усмешкой произнёс Эрнест. — И почему ты его так ненавидишь?      — Это не твоего ума дело, — грубо рявкнул Джестро в ответ.      Какое-то время брюнет сидел на том же месте практически без движения. Лицо его оказалось не читаемым, как бы сильно шут не пытался понять отблеск чего отразился в тех спокойных глазах. Раздражение? Любопытство? Или это злоба? Так или иначе, а скрывать эмоции похититель умел более чем мастерски. Глядя на него, никто бы и подумать не смог насколько он на самом деле опасен. Но Джестро мог. Хотя бы из-за огнестрельного орудия на столике. И напряжение в помещении явно возрастало в геометрической прогрессии.      — Хм... ясно, — пробормотал Эрнест. — Очень хорошо. Если ты не хочешь отвечать на мои вопросы, тогда...      Выдержав паузу, брюнет встал со своего кресла и ловко спрятал револьвер в чехол за лисьим хвостом фрака. Будто паук, он начал ходить по комнате вокруг Джестро. Наверное именно в тот момент к шуту пришло осознание скверности собственного положения. Но место страха и паники на лице его отображалась лишь хмурость.      — У меня есть для тебя предложение.      Брови Джестро свелись домиком:      — Какое?      Эрнест обошёл Джестро ещё раз и присел перед ним на корточки. Рука в фиолетовой перчатке плавно легла на колено шута, чуть сжав. Не ожидая ничего подобного злодей едва слюной не поперхнулся, от чего ухмылка брюнета лишь расширилась. Он любил вызывать такие сильные эмоции как шок у людей, а ещё больше – играть с ними.      К ушам Эрнеста донёсся томный, отчасти раздраженный вздох – Бертолдо уже наверняка надоело лицезреть нескончаемый флирт напарника со всеми подряд. Но он ничего не сказал. Видимо понял, что это бесполезно и слушать его не собираются.      — О, это простое предложение. Хочешь его услышать? — вёл брюнет свою игривую речь и дальше.      Но Джестро в ответ не произнёс ни слова. Он так и замер на месте с целой бурей эмоций на лице: замешательство, смущение, гнев, нервозность.      И Эрнест не мог не усмехнулся этому.      Плавно рука брюнета скользнула вверх по ноге шута, едва сжимая. Казалось, он понимал дискомфорт шута, но это ни капли не остановило его. Даже наоборот. Было так интересно наблюдать как медленно под малейшим давлением этот высокомерный фасад канет в лету.      Словесного ответа Эрнест видимо и не ждал – красные щеки арлекина говорили сами за себя, поэтому брюнет даже времени на передышку ему толком не дал.      — Итак, к чему я веду, — Эрнест слегка наклонился вперед и, прижав рот к уху Джестро, прошептал: — У нас есть общий враг. Поэтому.... не хочешь ли присоединиться к нам? Не хочешь ли стать... нашим партнёром?      Именно ощущение горячего дыхания, бьющего в ухо, стало для Джестро призывом к действию и вывело из состояния шока и ступора. Место ожидаемого смущения или какого-нибудь заикающегося лепета, злодей высказался достаточно уверенно и твёрдо – резко ударил Эрнеста виском по голове. Глухая боль была ничем по сравнению со спасением кое-как уцелевшей гордыни и чести.      — Не приближайся ко мне, гомик  хренов, ни то я тебе нос нахер сломаю! — на грани бешенства рявкнул Джестро с пылающим от ярости лицом.      Эрнест снова усмехнулся и встал, сделав несколько шагов назад. Лёгкой ходой, будто это не его только что ударили в лоб, он подошел к Бертольдо, облокотился на его плечо, с наигранным удивлением глядя на Джестро.      — Оу, так мы грубо играем, да? — брюнет приложил руку к сердцу, театрально вскинув брови вверх. После чего с усмешкой добавил уже привычным тоном:      — Мне это нравится.      Бертольдо посмотрел на своего непутевого напарника с досадой, после чего без слов оттолкнул его от греха подальше. Эрнест не услышал точно, но мужчина явно пробубнил что-то про «придурка» себе под нос. И это вызвало улыбку у брюнета. Он ничуть не обиделся на достаточно грубый жест напарника, ведь уже привык к тому, что тот такого рода шуток банально не понимает. Со смешком Эрнест потёр плечо и весело произнёс:      — Ай. Больно же.      Затем брюнет снова посмотрел на Джестро и лукавый блеск в его глазах померк, хоть усмешка и осталась прежней. Заложив руки за спину, он обошёл пленника, измеряя того непривычно серьёзным взглядом.      — Я отдам тебе должное, ты ОЧЕНЬ хорошо умеешь злить Халберта, — начал Эрнест размеренным тоном, ходя вокруг Джестро как паук вокруг мухи. Вот только теперь это была не игра. Теперь слова брюнета не звучали как брошенная на ветер шутка. Каждое предложение, было обдуманным, как ход опытного шахматиста.      — И у меня такое ощущение, что мы могли бы начать славное сотрудничество. Ведь правду говорят: враг моего врага – мой друг. Что скажешь?      С ответом Джестро, на удивление, не медлил.      — Я скажу, что не собираюсь ничего отвечать, пока меня не развяжут, — излишне горделиво рявкнул шут, высокомерно подняв подбородок вверх.      Эрнест искренне рассмеялся, будто услышал лучший анекдот за весь день. На заднем плане же Бертольдо томно вздохнул.      — Конечно, конечно. Ты хочешь показать, насколько ты храбр и силён. — в шутку сказал Эрнест, подходя к Джестро и наклоняясь до уровня его глаз.       Игриво он щёлкнул злодея по носу, заставив того с лёгким удивлением в глазах отпрянуть и опустить голову.      — Ты не в том положении, чтобы предъявлять здесь требования, дорогуша.       Наверняка Джестро в сею же секунду начал бы новый бесполезный спор, но внезапный шорох за спиной разбил его планы перекинуться стопкой колких фраз с наглецом. Или, по крайней мере, отложил на потом в длинный черный ящик.      Эрнест надув губы в демонстративной задумчивости, наклонил голову на бок, все ещё будучи на уровни глаз Джестро. Крайне быстро лицо брюнета расплылось в широкой ухмылке и с грацией гепарда он встал на ноги, а в два шага уже подошёл к чему-то сзади шута.      — Ах, как мило с твоей стороны наконец проснуться, моя дорогая. Мне было интересно, когда ты присоединишься к нам, — промурлыкал он, после чего повернулся уже к арлекину с точно таким же довольным выражением лица. — Похоже, твой помощник только что проснулся.      Лишь глядя на выражение лица Джестро было видно как шестерёнки быстро крутятся в его мозгу, обрабатывая только что полученную информацию. Помощник? Это цыганка была привязанная к нему всё это время? Он думал что это столб. Или мешок с бумагой по крайней мере.      Эрнест же, утратив интерес к задумчивому злодею, подошёл к Рэйчел, связанной точно так же, как и ее босс. Насмешливая ухмылка растеклась по его губам, видя с какой ненавистью посмотрела на него цыганка. Ох, Рэйсон точно узнала его. Наверняка она уже проехалась бы кулаком по его лицу, не будь туго связана веревками. И кляп. Эрнест мысленно похвалил себя за то, что засунул ей в рот тряпку, иначе сейчас бы пулеметной очередью услышал всё что она про него думает. И к сожелению это были бы не комплименты его харизме и дружелюбию.      — Должен сказать, ты была без сознания очень долгое время. Ты не очень хороший телохранитель, не так ли? — усмехнулся брюнет и мгновенно получил в ответ приглушённое, но явно крайне злое, мычание.      Что и стоило ожидать.      — Ох, ты злючка, не так ли? — пролепетал Эрнест, щелкнув Рэйчел по лбу. — Как жаль, но ты сейчас ничего не сможешь сказать. Твой пламенный и остроумный ответ, вероятно, меня бы очень развлек. Но, к сожалению, ради твоей же безопасности мы решили пока заставить тебя замолчать. Не могу допустить, чтобы ты кричала и ругалась на нас безостановочно.      — Я могу понять, — неожиданно не только для похитителей, но и для помощницы, влез в разговор Джестро. — Язык у нее действительно острый.      Арлекин раздражённо фыркнул, закатив глаза, а Эрнест то и дело изучающе пялился на его лицо, выискивая какой-то определённой эмоции. И когда не обнаружил – на лице брюнета выразилось искреннее удивление, на что указали поднятые вверх брови. Он не ожидал такого ответа. Но неожиданности – это не всегда так уж критично.      Вернув своему лицу прежний насмешливый, весёлый вид, Эрнест с скрестил руки на груди и наклонился к арлекину.      — Ну-ну, смотрите-ка, мы в чем-то да согласны. Кто бы мог подумать, что великий и могучий Джестро присоединится к джентльмену в критике своего помощника?      — Не вижу в этом ничего удивительного, — ответил злодей, все еще недовольный, будто обделённый подарком ребенок на Рождество. — За последние пару дней она причинила мне более чем достаточно хлопот, чтобы мне захотелось, пожелать ей хоть немного страданий.      Эрнест ухмыльнулся. Он внимательно слушал слова шута, впитывая каждое слово, каждый звук. Поэтому холод в голосе не обошел пристальное внимание брюнета. Не было никаких признаков привязанности или заботы.      «Как интересно...»      — Ох, так проблемы, да? Она доставила тебе неприятности? — Эрнест усмехнулся, оглядываясь на Рэйчел.      Он присел до уровня цыганки и снова хлопнул ее по лбу:      — Ты доставила ему неприятности, дорогуша?      В ответ из-под кляпа послышалось сдавленное рычание, с чего Эрнест не мог не посмеяться.      — Ты даже не представляешь, какая она обуза, — тяжело вздохнул Джестро, будто само общение с помощницей для него было непосильным трудом. — Иногда я жалею, что вообще оставил ее в живых. Но... соглашение есть соглашение. Я не имею права нарушить кровную клятву. Как жаль что приходиться терпеть такой ничтожный кусок цыганского мусора.      Под хмурый взгляд помощницы шут небрежно пожал плечами.      — Ага, ты просто святой, не так ли? Настоящий мученик, — пошутил Эрнест.     Казалось Бертольдо штучки не оценил – он молча и с явным раздражением закатил глаза. Но ничего не сказал. Мужчина лучше всех в комнате знал, что «молчание – золото». К тому же к тому же пытаться переговорить Эрнеста – гиблое дело. Он и мёртвому зубы заговорит.      — О, Джестро, ты безжалостен в своих оскорблениях. – продолжал поддразнивания брюнет, все еще ухмыляясь. — Бедная Рэйсон, похоже, она приняла твои слова близко к сердцу.      — Ха! Это только ее проблемы. — самодовольно сказал Джестро, толкая Рэйчел в спину локтем. — Что, собака, неприятно напоминать о том, какая ты противная? Ты никто, запомни это. Я даже не хочу вспоминать имя такой жалкой шавки вроде тебя.      С явной заинтересованостью, Эрнест наблюдал за продолжением сего цирка. Он слегка откинулся на стену, скрестив руки на груди и прислушался к речи злодея.      — Твоя жестокость не знает границ, не так ли? — произнёс брюнет шутливо, но с ноткой серьезности в голосе.      Эрнест взглянул на Рэйчел. Он не мог удержаться и не присоединился к поддразниваниям:      — Должен признаться, я никогда не видел, чтобы кто-то так резко оскорблял своего помощника. Это почти впечатляет.      — Я могу сделать больше, чем просто оскорбить. И поверь мне. Она не скажет ни слова против меня. Не так ли, псина? — спросил Джестро низким, рычащим голосом, резко схватив Рэйчел за руку и впившись ногтями в плоть. Его хватка и давление были настолько сильными, что уже через мгновение цыганка вздрогнула, а по ладони потекла маленькая полоска синей жидкости.      «Синяя?! Это что-то новенькое...» — только и подумал Эрнест мысленно, пристально следя за происходящим. Как бы его не раздражало подобное поведение с женщинами, он должен был признать – подобная демонстрация силы впечатляла.      — Божечки, ты действительно умеешь отстаивать свой авторитет, не так ли? — сказал Эрнест с прежней ухмылкой, склонив голову на бок. — Должен признать, довольно забавно наблюдать, как ты доминируешь над своим помощником. Хотя мне интересно... Мне кажется, или твоя хватка кажется слишком сильной? Я имею в виду, ты практически рисуешь там кровь ногтями.      — Ох, это сущая мелочь, — ответил шут легко, как будто это была обычная маленькая царапина. Наверняка бы он махнул рукой, но с веревками это оказалось достаточно затруднительно.      — Хм... Но знаешь... Я мог бы показать тебе больше, если ты меня развяжешь, — заговорщически Джестро стишил голос, наклоняясь ближе к Эрнесту и отпустил руку Рэйчел, на что та лишь облегчённо вздохнула.      Предложение оказалось ожидаемое и достаточно таки предсказуемое, но всё же Эрнеста заинтересовало. Поэтому с любопытным блеском в глазах он поднял брови, ухмыляясь ещё шире.      — Ох, ты предлагаешь демонстрацию? — произнёс брюнет игривым, почти мурлыкающим тоном, после чего взглянул на напарника через плечо. — Что ты скажешь, Берт? Должны ли мы дать нашему другу то, что он хочет?      Фыркнув, Бертолдо закатил глаза. Весь этот фарс его уже достал окончательно, но делать нечего. Приходиться подыгрывать этому черту хитрожопому.      — Я думаю, здесь есть какой-то подвох, — холодно кинул Бертольдо с неизменно серьезным лицом.      В ответ на что послышался притворно-возмущенное:      — Трюк? Я вас умоляю, неужели я похож на человека, который что-то планирует заранее?      Джестро даже выдавил из себя безобиднуд улыбку, но Эрнест его практически не слушал. Сейчас его внимание сосредоточилось на напарнике, как и всегда холодном, словно глыба льда.      — О, да ладно тебе, Берт. Не будь таким брюзгой. Где твое чувство веселья? — он игриво толкнул Бертольдо локтем. — Давайте дадим нашему дорогому гостю шанс проявить себя, а? У меня такое ощущение, что нас ждёт грандиозное представление.      Громко, томно Бертольдо вздохнул:      — Делай то, что считаешь необходимым. В любом случае, на мое мнение тебе фиолетово.      Эрнест лишь искренне рассмеялся со слов напарника, будто сказанное было какой-то шуткой. С трудом Бертолдо сдержал желание заглушить этот смех ударом в морду лица.      — Вот это дух, Берт! — брюнет дружески похлопал товарища по плечу. — Всегда так легко убедить. И я ценю твоё мнение, правда. Но иногда весело пожить немного на грани, не так ли?      Без лишних слов Эрнест подошёл к Джестро, осматривая его с ног до головы, а после опустился на корточки рядом. Громкий щелчок отбился от стен помещения, когда брюнет всего одним движением обнажил лезвие охотничьего ножа. Холодный метал тускло блеснул в тени фигуры брюнета и всего в одно мгновение перерезал толстую верёвку, которой был связан шут.      — Ну что ж, мой друг. Давайте посмотрим, что у вас есть.      Галантно Эрнест свёлся на ноги и закинул руки за спину, ловко спрятав нож обратно в карман. Он сделал несколько шагов назад, давая Джестро немного пространства и все так же наблюдая за каждым его действием с интересом. Шут встал. С тихим шипением он потянулся, разминая затёкшие конечности, а после бросил на свою помощницу быстрый взгляд. Та с явным раздражением скидывала с себя верёвки и откинула в сторону кляп – какую-то тряпку. Лишь после она свелась на ноги, одарив Джестро молчаливым вопросом в глазах: «Что делать прикажешь?» Но злодей не ответил. Место этого он устремил такой же резкий взгляд на двух похитителей. Разум его в спешке анализировал ситуацию, будто у зверя загнанного в ловушку. Пытался найти выход. Или, по крайней мере, понять как его жизнь докатилась до подобной чертовщины.      «Если они хотели просто поговорить, то к чему было устраивать всё это горе-похищение? Зачем было начинать ту драку посреди рыночной площади?» – у Джестро не оказалось ни одного предположения.      — Знаешь что, мужик, — начал шут, наигранно бесстрастно поправляя черепа на горжете. — Я так подумал и... пошёл ты к черту! ФАС!      Без предупреждения и крайне резким движением, Джестро схватил Рэйчел за капюшон и толкнул ее на похитителей. Но, видимо, что-то подобное и ожидалось от него. Не прошло и секунды, как цыганка уже была прижата лицом к стене с заведёнными за спину руками.      Щелчок.      Сглотнув, а мысленно также хорошенько выругавшись, шут сделал шаг назад, покорно арлекин руки вверх – дуло револьвера оказалось направлено в его сторону. Весь «хитроумный» план пошёл коту под хвост. Но даже так ожидаемой агрессии от Эрнеста злодей не получил. Брюнет лишь весело рассмеялся качая головой.      — Ну и что же это было, шут? — Эрнест взмахнул револьвером в сторону своего напарника, который сдерживал цыганку. Та же то и дело пыталась вырваться из хватки и ругалась на обоих похитителей. Не то, что бы барышню кто-то вообще слушал, но ее словесный понос начинал раздражать как минимум Бертолдо.      — Это? Импровизация, — с призрачным спокойствием Джестро пожал плечами.      Брюнет невольно хохотнул и провел рукой по волосам.      — Знаешь что, парень? Ты мне нравишься.      Закинув руки за спину и хватко спрятав револьвер в чехол за «лисьим хвостом» фрака, мужчина направился к двери. Он кивнул Джестро головой, в знак следовать за ним.      Эта же спокойная реакция стала своеобразным знаком для Бертолдо и тот молча отпустил Рэйчел, которая уже явно готова была вцепиться ему в руку зубами.      — Предлагаю продолжить наши переговоры в более приятной обстановке, — всё так же невозмутимо вёл дальше Эрнест. — И скажу без преувеличения: сотрудничество с нами значительно упростит тебе задачу захвата королевства. Или же его уничтожения. Это уже дело хазяйськое. Я ведь прав?      С лёгкой ухмылкой брюнет обернулся к Джестро, который явно был обескуражен и сбит с толку всей этой ситуацией. Ещё минуту назад этот мужчина направил на него оружие, а теперь разговаривал так, словно они знакомы пару лет и сейчас топают попить пива за просмотром футбольного матча. Весь этот контраст сбивал с толку настолько сильно, что шут мог поклясться будто сходит с ума.      — Хехе, расслабься, дружище. Я ведь не убивать тебя собираюсь, а лишь поговорить, — Эрнест дружески перекинул руку через шею Джестро. — Шампанское? Вино?       С хитрым прищуром, словно задумав что-то, брюнет подошёл к двери и провернул ручку. Его улыбка тотчас расширилась – по ту сторону прохода, скрестив руки на груди, стоял парнишка и прожигал Эрнеста взглядом. Массивные шумоподавляющие наушники с гарнитурой, спрятанные в прядях слегка растрёпанных каштановых волос выдавали в нём айтишника, как минимум. Казалось, кроме сведённых "домиком" бровей ничего не выказывало его злости. Но, приглядевшись, становилось придельно ясно – парень сдерживался чтобы не проехаться по лицу брюнета сжатым до побеления костяшек кулаком.       Воздух на складе будто наэлектризовался – Джестро мгновенно почувствовал напряжение. И к сожалению дело рук это даже не его электрической кожи.      — Вино? А по морде не хочешь? — хмуро спросил новоприбывший.      Парень резко сделал пару шагов вперёд и схватил брюнета за лоцкан фрака, угрожающе дёрнув к себе.      Решив, что его это всё не касается и что вообще лучше не вмешиваться в эту неразбериху, Джестро осторожно попятился назад. Действительно ведь, что он тут забыл? В голове даже начал вырисовываться план очередного побега пока никто в его сторону не смотрит.      На звук назревающей же драки подошёл Бертолдо и консервативно разнял обоих, по всему видимому, напарников.      — Успокойтесь, — коротко приказал он и перевел взор на взлохмаченного паренька. — Малой, в чём дело?      — Да, Джонни. Что случилось? — приторно сладким голосом произнёс Эрнест, на что Бертолдо одарил его испепеляющим взглядом.      Джонни – так звали новоприбывшего – в ответ молча скрестил руки на груди и пригладил волосы. Сердито вздохнув, пытаясь восстановить самообладание, он повесил массивные наушники на шею. Но даже после всех этих мантр парень не прекратил сверлить самодовольного брюнета взглядом.      — Предупреждать не учили, да? — хмуро обратился Джонни.      В ответ Эрнест ухмыльнулся шире и пожал плечами с раздражающей уже всех присутствующих непоколебимостью. В глазах Бертолдо, в свою очередь, мелькнуло осознания.      — И вообще, что вы оба тут устроили? — Джонни обвёл руками помещение склада, осуждающе смотря уже на обоих мужчин, а не на одного. Этим самым выделяя не только одного виновника кипиша.      Лишь на долю секунды, на одно чудное мгновение, взгляд его задержался на Рэйчел, стоящей около Джестро. Оба злодея тихо шептались о чем-то, но поняв что их заметили, тут же замолчали и посмотрели в разные стороны как ни в чём не бывало. Джонни так и замер, глядя на цыганку с недоверием, словно пред ним призрак восстал.      — О! Уже видел наших гостей? — вновь взял на себя инициативу говорить Эрнест, как только возникло хотя бы какое-то подобие молчания.      Игнорируя явную агрессию во взгляде Рэйчел по отношению к нему, брюнет с ухмылкой подошёл к «гостям». Он встал между злодеями и приобнял их за плечи как давних друзей, что явно раздражало обоих.      — Знакомься, друг мой, это Джестро и Рэйчел, — а после прибавил более загадочно: — те самые.      Не церемонясь, шут пихнул Эрнеста в бок локтем. Удар явно оказался не тем, чего ожидал брюнет, ибо глаз его дёрнулся с выражением раздражения. Но намёк он понял и отстранился, потирая ребро.      — Грубо, — пробубнил тот с, как и прежде, натянутой улыбкой, но после рассмеялся:      — Мне нравится твой пыл, друг мой.      — Этот козёл нас силой сюда притащил, — фыркнул Джестро, скрестив руки на груди и закатив глаза. — Подумать только! Меня. МЕНЯ, взял и похитил какой-то там... гомик!      Шут был возмущён, сомнений нет. Но сейчас он явно переигрывал всю эту драм комедию. Хотя, казалось, Эрнеста это лишь развеселило. Чего не скажешь об остальных – Джонни аж съежился, взглянув на парня в пёстром шутовском костюме.      Разноцветная ткань резала глаза и вызывала тошноту как в припадке эпилепсии. В горле возник неприятный ком, словно эта самая рука в белой перчатке сжала шею губительной хваткой. Начала душить.      С задышкой, Джонни отвёл взгляд, скрывая навалившуюся на него волной панику. Руки его дико дрожали когда он поправлял наушники на шее. Но к счастью никому не было до него дела. Ещё бы. Клоунада Джестро была куда интереснее.      — В любом случае... — голос Эрнеста, обращённый к разукрашеннуму клоуну, прозвучал в ушах Джонни будто под толщей воды – смутно и нереально. — Я предлагаю отложить возмущения на позже и сейчас обсудить условия сдел...      — Нет.      На секунду повисла тишина. Все в комнате мгновенно обернулись на твёрдый голос Джонни, а тот лишь непоколебимо смотрел Эрнесту в глаза. На что последний со смешком покачал головой.      — Друг мой, ты бы хоть послушал снача...      — Завались, Эрнест.      Со взглядом зверя, готового в любой момент наброситься на назойливую, раздражающую преграду, Джонни подошёл к брюнету. Остановился в метре от него.      — Я слушал твои бредни предостаточно. И с меня хватит. Я сыт по горло твоей постоянной беспечностью, ложью и пустыми обещаниями. Надоели уже твои схемы у всех за спинами. Ты думаешь я тупой? Думаешь не понимаю что ты что-то задумал? Ну тогда вот, сюрприз, не все вокруг тебя слепые идиоты.      Ухмылька Эрнеста увеличивалась с каждым словом Джонни. Угрозы его не пугали, а даже наоборот – веселили. Забавно было наблюдать как медленно милый пай мальчик выходит из себя. Интересно, сколько ещё нужно на него надавить, прежде чем он броситься ему в лицо и выцарапает глаза как дикий кот?      — Достаточно громкие слова. Но, увы, беда твоя в том, что лаешь ты громко, а кусать не кусаешь, — только и ухмыльнулся брюнет, оперевшись кулаком об бедро и оценивающе поглядел на паренька.      — Твоим словам не хватает решительности, друг мой. Силы, использовать которую ты так боишься, — Эрнест приложил руку к сердцу в наигранной печали и покачал головой: — Ах, какая досада.      Но больше терпеть этого издевательства Джонни не стал.      — Не смей ко мне теперь даже потыкаться с уговорами. И знай, что на аферу эту вашу я не подписывался и помогать не собираюсь. Та что иди к черту.      Больше не говоря ни слова Джонни одним движением развернулся на сто восемьдесят градусов и вышел из склада, гордо хлопнув дверью. Хлопок поднял в воздух облако пыли, которое вскоре улеглось.       Секунд пять все оставшиеся молчали, переваривая случившиеся. Лишь Эрнест стоял довольный, положив руки в карманы брюк и покачиваясь из каблука на носок туфель.      — И... что это за выскочка? — наконец нарушил молчанку Джестро и подошёл к Эрнесту, нервно косясь на закрытые двери. Будто боялся что тот взлохмаченный вот-вот вворвёться обратно, но уже с топором в руках.      — Он? — Эрнест повернул голову к шуту и ответил с лёгкой усмешкой: — Наш хакер.      Джестро в ту же секунду замер, словно громом поражённый, а собеседник невозмутимо продолжил речь, будто этого не замечая:      — Но не волнуйся, больше он нас не потревожит. Мы и без него отлично справимся. К тому же уговаривать этого Ромео я не собираюсь – он меня банально слушать не станет.      — Ромео?      — Потом поймёшь. Это ооочень длинная и крайне занимательная история. Но, увы, время для нее неподходящее. Может быть как-нибудь соберёмся вечерком за кухлем холодного пива в баре и я с радостью тебе все расскажу, не упуская ни малейшей детали. Тут кстати один бар в городе есть. Просто отменный, скажу я тебе, — жестикулируя вёл брюнет. — Называется «Кипящим котлом» или типа того. Признаюсь честно, мне всё больше и больше начинает нравится их тематика со скверной и всяким в этим духе. Прямо чувствуется такой себе дух Данте.      — Океей... — протянул Джестро всё ещё смотря на дверь, полностью поглощённый мыслями и даже не слушая несвязную речь собеседника.      Но внезапно в его жёлтых глазах мелькнул хитрый блеск. Какая-то мысль в одно мгновение поразила сознание. Следом появилась идея, а за идеей – план.      — Одну секунду. Мне с помощницей нужно кое о чем переговорить, — произнёс шут задумчиво.      — Конечно, конечно. Я не возражаю.      Эрнест пожал плечами, беззаботно наблюдая как Джестро подошёл к цыганке, схватил ту за шкирку как паршивого котёнка и оттащил в сторону, подальше от лишних глаз и ушей. Рэйчел ничего же не оставалось как принять судьбу свою. Встав около заколоченных деревянных ящиков с сорванными наклейками и распознавательными знаками шут начал с неожиданной реплики:      — Охренеть у них тут бардак, — и кивнул на разбросанную неподалёку, в углу, какую-то провизию в виде верёвки, крюков и прочего.      Пока Рэйсон пыталась понять к чему это было сказано и какое ей до этого дело, Джестро продолжил.      — Видала того патлатого гика? — он со скрещенными на груди руками кивнул в сторону двери.      Цыганка пробормотал что-то утвердительное себе под нос.      — Договорись с ним как-нибудь, — резко приказал шут, опустив руки в карманы, пошарив в них. — Хакер нам нужен. Ты же помнишь что... что... — Джестро опустил взгляд вниз, вывернув карманы. Они были пусты.      Но прежде чем злодей успел взорваться всеми известными ему ругательствами, Рэйчел кашлянуша в кулак.      — Вот... — пробормотал она, протягивая флешку.      — Та ты заебала уже! — рявкнул Джестро и резко выхватил флешку.      Пыхтя от злости он влупил помощнице подзатыльник. И ведь действительно было за что. Наверняка не будь в этом складе посторонних, на следующий день бы тут нашли уже разорванный в клочья труп.      — Почему ты у меня постоянно всё подряд воруешь, скажи мне?!      — Привычка? — предположила Рэйчел, болезненно потерев затылок.      — Ещё и так незаметно.      — Дар?      — Скорее проклятие, — фыркнул злодей. Он издал тяжёлый вздох. — В любом случае... Нам нужен тот хакер. Поэтому ты, как хорошая девочка, должна пойти и уговорить его. Используй весь свой женский шарм или чё там ещё может быть. Меня не ебет как ты это сделаешь: через разговор, шантаж или просто постель. Мне. Нужен. Результат. Я понятно говорю?      По окончанию своей небольшой речи Джестро кинул на помощницу насколько мрачный взгляд, что неосознанно ее перекосило и она быстро кивнула. Сейчас он действительно был человеком, которому достаточно опасно говорить «нет».      — Да. Абсолютно, босс, — быстро ответила цыганка.      — Отлично, — шут вложил в руку цыганки обратно флешку. — А теперь вперёд выполнять задание, псина. Попробуй только меня ещё раз разочаровать и я тебя сам на костре сожгу.      Дважды приказ повторять не было нужды. Рэйчел уже быстрым шагом пошла к двери. Оставалось лишь найти того взбалмошного хакера, но с этим Эрнест благородно предложил помочь. Ещё бы. В таком случае ему самостоятельно не придется иметь дело с разбушевавшимся союзником. Сплошная выхода.      Удивительно, но за всё время "прогулки" брюнет не проронил ни слова. С надменной ухмылкой он шагал впереди вдоль пустующих коридоров словно ведущий процессии. От голых бетонных стен по обе стороны отдавало холодом точно так же как и на складе, а жуть пробирала до костей. Что-то в этом месте – то ли отсутствие оформления, то ли экономия на осветлении – заставляло Рэйчел из разу в раз нервно осматриваться по сторонам. Свет латунных подвесных ламп казался таким холодным, что от него аж веяло морозом.      — Итак, вот и нужная тебе дверца, — довольно сказал Эрнест, остановившись перед дубовой дверью и уперев руки в бока. — Ну что же, удачи тебе. Совет его терпеть, не бить, любить и в передряги не влипать. А на этом мои благословления и услуги гида подходят к концу. Может хочешь как-нибудь отблагодарить?      Хмурый, почти агрессивный взгляд исподлобья стал явным ответом «нет».      — Оу, жаль. Ну ничего, — брюнет сам схватил руку Рэйчел, оставил там быстрый поцелуй на тыльной стороне, а после в спешке произнеся: — до встречи, мадмуазель, — скрылся.      К сожалению, ничего, кроме взгляда, цыганка кинуть в спину Эрнеста не успела.      — Тц... придурок, — прошипела она себе под нос, вытирая руку об одежду.      Этот хитрожопый авантюрист начал уже порядком раздражать, но, увы, Джестро всё-таки счёл необходимым рассмотреть условия той триклятой сделки. Поэтому Рэйчел оставалось лишь смириться. И подождать возможности устроить надондливому брюнету хорошую взбучку. Хотя в принципе Бертолдо сделает это и сам, как только гости уйдут. Причин на это с лихвой.      Рэйчел устало потёрла виски. Как бы ей ни хотелось плюнуть на всё и уйти, приказ есть приказ. Собравшись с мыслями, она подошла к злополучной двери и осторожно постучала костяшками пальцев по лакированной деревянной поверхности.      — Эрнест, сколько раз тебе повторять, иди к чёрту! — прозвучало по то сторону агрессивное. — Не хочу даже слышать тебя!      Цыганка задержала дыхание на пару секунд, ещё раз взвешивая все за и против — может, ну его к черту? Но нет, Рэйчел не сдалась.      — Это не Эрнест, — произнесла она ровным, почти холодным тоном.      Сквозь дверь донеслись звуки шороха, стука, будто что-то упало. Затем — быстрые шаги, и дверь резко открылась. Джонни стоял перед ней, смущённо отводя глаза.      — Ох... это ты, — пробормотал он, неловко теребя наушники на шее. Сейчас парень совсем не казался взбешённым, как минуту назад.      — Можно войти? — спросила Рэйчел с твёрдой настойчивостью.      Лучший способ защиты — нападение, подумала она. Именно это ей сейчас и требовалось, чтобы сохранить хоть крохи своего пошатнувшегося достоинства.      И, к её удивлению, это сработало. Джонни замешкался, поиграл наушниками на шее. Прошло несколько секунд — показавшихся вечностью в этой напряжённой тишине, — прежде чем он ответил, смущённо глядя в сторону:      — У меня тут... бардак. Не обращай внимания, ладно? Я не ждал гостей. Прости.      Стараясь сохранить гордое выражение лица, Рэйчел сложила руки за спиной и вошла в комнату. Её жёлтые глаза быстро осмотрели небольшое помещение — значительно меньше по сравнению с огромным складом, который она видела ранее.      Серые стены больше не отдавали холодом, а наполняли пространство приятной прохладой. Воздух тоже был свеж, не такой тяжёлый, как раньше. Один взгляд на приоткрытое окно за жалюзи объяснил причину.      — Да ладно, я видала и похуже, — бросила Рэйчел с профессиональной сдержанностью человека, который привык к подобным ситуациям.      Джонни прошёл мороз по коже. В этот момент ему хотелось провалиться сквозь землю. Или хотя бы ударить себя по лицу увесистой клавиатурой.      Рэйчел подошла к тёмно-серому столу в углу комнаты, оперлась на него бедром и скрестила руки на груди. Едва заметная усмешка скользнула по её губам, когда она увидела, как Джонни в спешке начал застилать кровать в противоположном углу. Парень явно отличался от своих дружков.      — Я же говорю, всё в порядке. Не суетись, — повторила Рэйчел, едва сдерживая тихий смешок.      Но хакер не успокоился, пока не навёл полный порядок, аккуратно уложив красные декоративные подушки на бирюзовое покрывало.      — Итак... о чём ты хотела поговорить? — наконец спросил Джонни, выпрямившись и неловко переминаясь с ноги на ногу.      Несколько секунд Рэйчел молчала. Только взвесив свои слова, она наконец произнесла:      — Это касается сотрудничества.      Лицо хакера моментально помрачнело.      — Прости, но тебе лучше уйти, — сказал он резко.      — Но я всего лишь...      — Выйди.      Джонни подошёл к двери и открыл её настежь, показывая на выход. Но, к его удивлению, Рэйчел вместо этого просто села на кровать, скрестив руки на груди.      — Нет.      Наступила тишина. Джонни беспомощно моргал, не зная, как поступить. Его мозг лихорадочно искал выход.      — Я не уйду, пока мы не придём к компромиссу, — твёрдо сказала Рэйчел. — Дай мне хотя бы шанс объяснить всё.      Не говоря ни слова, Джонни закрыл дверь. Удивительно, но он принял позицию Рэйчел, хотя кого-то другого уже давно бы выкинул прочь за шкирку. Вздохнув, он сел рядом с ней на кровать, положив руки на колени.      — Ладно, я слушаю.      — Если вкратце... — Рэйчел достала из кармана флешку. — Нам нужен хакер. Нужно достать информацию.      — И всё? — Джонни удивлённо вскинул брови. Он ожидал чего-то большего. — Почему бы не привлечь кого-то другого?      Рэйчел бросила на него саркастический взгляд.      — Ты серьёзно? Посмотри на меня и Джестро. Кто станет помогать таким, как мы? Нас через пять минут сдадут рыцарям. Или закидают камнями.      — Ты бы удивилась, узнав, на что люди готовы ради денег, — равнодушно пожал плечами Джонни.      — Ну так...      — Но не я. Мне достаточно зарплаты с официальной работы. Спасибо за... предложение, но в халтуре я не нуждаюсь.      Рэйчел замолчала. Это было полным провалом. Феерическим фиаско. Она почти физически ощущала какая ее ждёт порка накануне, когда Джестро узнает об неудачных переговорах. Она сжала флешку в кулаке. Нет, она не могла подвести его. Не снова.      — А если не за деньги? — еле слышно произнесла она.      Джонни удивлённо посмотрел на неё.      — Что ты имеешь в виду?      Его невинный вопрос заставил её на мгновение захотеть всё бросить и сбежать, но она не могла.      — Назови любую цену. Что угодно, — Джонни открыл рот, чтобы возразить, но Рэйчел перебила его, хватая за плечи: — Пожалуйста! Ты нам нужен. Босс меня прикончит, если мне не удастся тебя убедить! Хотя бы обдумай предложение.      С ошеломлением хакер обнаружил как медленно рушиться прежняя уверенность и холодность. Как она заменялась нервозностью, граничащей с паникой, и тремором рук. Он видел, чувствовал как трещит по швам ее маска и оставляет по себе лишь красные от наступающих слёз глаза.      И когда Рэйчел и надеяться перестала, а провал казался ближе, чем когда-либо прежде, внезапно ее уши уловили тихий голос:      — Пожалуйста, успокойся. Я не хочу видеть тебя в таком состоянии.      Цыганка аж вздрогнула, когда неожиданно руки Джонни обвились вокруг ее плеч в нежных объятиях.      — Послушай... Я помогу. Денег или чего-то ещё не нужно. Просто... — он замолчал на пару секунд с трудом подбирая слова. Уж больно сложно это было. Хакер понимал в каком хрупком состоянии сейчас находилась Рэйчел и не желал напугать или оттолкнуть ее.      Осторожно он приблизился к ней, нежно, почти с трепетом обнимая ее. Так же взвешивая каждое своё слово и действие, парень положил голову на макушку цыганки.      — Просто я не понимаю как столь милый человек может работать на кого-то вроде Джестро. Я бы... хотел ещё как-нибудь пообщаться с тобой. Если ты не против. И если будет таковая возможность.      — Ты... шутишь? Ты же шутишь, да? — в замешательстве произнесла Рэйчел, резко отстраняясь от хакера.      В мыслях Джонни тотчас грубо выругался, но не стал её удерживать. Он отпустил цыганку и вздохнул.      — Я понимаю, как это всё выглядит. Но я серьёзен. Ты действительно интересный человек, поверь мне.      Вздохнув про себя, хакер встал с кровати. Он действительно не хотел доставлять цыганке неудобства или, ещё чего похуже, пугать её, поэтому сел за стол. Такая дистанция, по его мнению, должна была хоть немного спасти ситуацию.      — Итак... мне нужна та флешка. Я посмотрю что с ней можно сделать, — уже более профессиональным тоном произнёс Джонни и откинулся на спинку крутящегося стула с высокой спинкой.      Рэйчел даже не знала как на это всё реагировать. Немного нервно она сжала флешку в руках. Почему абсолютно незнакомый ей человек согласился помочь просто так? Это было странно. Подозрительно.      — Да, окей. Спасибо, я полагаю, — пробормотала цыганка, протянув флешку хакеру.      На что тот лишь мягко улыбнулся, подняв из поверхности стола планшет и нажав на кнопку запуска:      — Рано меня ещё благодарить, но я всегда рад помочь.      Джонни принял флешку, задержавшись лишь на мгновение. Прикосновение к руке Рэйчел послало лёгкую дрожь по его спине, но парень не показал этого внешне. Молча он вставил флешку в свой планшет. Экран засветился несколькими окошками программ, оповещая об начале сканирования данных. И длительность оказалась значительно дольше изначально ожидаемого – таймер показывал около 15 минут. Хотя и это наверняка лишь на само обнаружение всех файлов, а не на их обработку.      Вздохнув, Джонни облокотился на кулак, скучающе изучая медленное заполнение шкалы загрузки и тихо барабаня пальцами по столу в ожидании результата. Рэйчел неуютно поёрзала на кровати. Она смотрела на него со всё тем же напряжённым выражением лица, до сих пор не понимая, почему хакер так легко согласился помочь.      Трудно было поверить, что всё это не обман. Что если вся эта встреча была спланировано заранее? Ведь как незнакомый человек может оказаться настолько добрым и чутким? Для Рэйчел это казалось за гранью фантастики.      Через минуту Джонни взглянул на неё, явно замечая её нервозность.      — Эй, не переживай, — сказал он, пытаясь разрядить атмосферу. — У меня всё под контролем. Но пока данные обрабатываются, у меня есть к тебе небольшая просьба.      Настороженно Рэйчел приподняла бровь.      — Какая ещё просьба?      Хакер отложил планшет на стол и включил компьютер. После же откинулся на спинку кресла, смотря на ещё один раздражающий экран загрузки. Как будто вся техника сегодня решила тянуть время. После недолго ожидания включения, Джонни со вздохом обернулся на стуле к Рэйчел.      — Поможешь мне с одной мелочью? — спросил парень и на секунду задумался, явно подбирая слова. — Видишь ли... я играю в одну игру, но на одном уровне постоянно застреваю. Там эти пятнашки... ну знаешь, где нужно собирать картинку и последовательность цифр, двигая фрагменты. У меня с такими головоломками совсем беда. Всегда их пропускаю или ищу прохождения в интернете. — Он слегка пожал плечами, выдавив из себя смущённый смешок.      Рейчел же тем временем уставилась на Джонни так, словно у него вторая пара рук появилась.      — Ты что, серьёзно? — удивлённо моргая произнесла она. — Ты, такой умный хакер, и застрял на уровне с пятнашками? Это что, какая-то шутка?      Джонни ожидал подобной реакции , но даже так она заставила его засмеяться. И его смех прозвучал искренне, как будто весь напряжённый внешний вид парня в разы смягчился.      — Да, вот такой вот парадокс, — хихикая он развел руками. — Коды взламывать могу, а эти штуки каждый раз заводят меня в глухой угол. Так что... поможешь?      Невольно Рэйчел улыбнулась. Было так странно видеть его столь простым и даже уязвимым в этот момент. Особенно в сложившейся ситуации. Поведение Джонни заметно контрастировало между двумя его товарищами. Удивительно что они вообще в одной команде состоят.      — Ладно, давай попробую, — ответила она, вставая и подходя к Джонни. — Покажи мне, что там у тебя.      Хакер мигом повернулся к компьютеру и включил игру. Уже через несколько секунд на экране появилось окно с описанной ранее головоломкой. Молча парень встал из своего места и пододвинул стул к Рэйчел, предлагая ей сесть, на что та неловко приняла предложение.      Немного нервничая Джонни встал рядом и прочистил горло в кулак.      — Ну... вот. Это тот проклятый уровень, который я не могу пройти уже несколько дней, — он провёл рукой по волосам и нервно посмеялся. — Честно говоря, думал бросить, но раз ты согласилась помочь, может, всё-таки пройду его.      Какое-то время Рэйчел молчала, с прищуром смотря на экран. Ее жёлтые глаза, казалось, как сканер оценивали ситуацию.      — Ладно, давай посмотрим, на что ты не способен, — с улыбкой сказала она, начиная двигать фрагменты пятнашек.      И пока цыганка сосредоточенно решала головоломку, Джонни незаметно наблюдал за ней. Было удивительно видеть, как уверенно она справлялась с тем, что ему казалось непреодолимым препятствием. Этот момент дал ему шанс не только немного отдохнуть от прежней суеты, но и лучше понять человека, который сидел рядом с ним.      — Итак... — Джонни немного неловко прочистил горло в кулак, прерывая неловкую тишину, — ты знакома с Эрнестом?      — Типа того, — небрежно кинула цыганка, не отрывая взгляда от монитора.      — И... давно?      — Вчера в казино столкнулись.      Несколько секунд хакер лишь молча сидел невинно хлопая глазами.      — Прости. Где? — только и смог выдавить из себя он.      Заметив этот ошарашенный тон, Рэйчел наконец соизволила оторваться от игры и обернулась туловищем к собеседнику.      — В казино, — ответила она, облокотившись бедром об край стола и скрестила руки на груди. — Кстати передай ему, что если этот шулер ещё раз меня наебёт, то я ему колена в обратную сторону выверну.      Джонни в ответ смог лишь удивлённо скинуть брови вверх, задаваясь вопросом чем Эрнест в этот раз успел человеку насолить. Но будто отвечая на немые субтитры в глазах хакера, Рэйчел вынула из кармана несколько карт и положила на стол.      — Эрнест их прятал у себя в рукаве. И кармане. Я хотела победить этого ублюдка на его же территории, но, чёрт побери, он просто невозможен.      Хакер изучающе обвёл взглядом карты. Трефовый король, такой же туз и ещё несколько «рубашкой» вверх. Раздумья его прервал внезапный вопрос, что и заставил поднять голову к собеседнику.      — Как ты вообще с ним работать можешь?      — Не знаю, — только и кинул Джонни задумчивое в ответ, пожав плечами. — Привык наверное. Я просто смирился тем, что Эрнест пусть и действует с какой-то уму непостижимой логикой, но всегда держит ситуацию под контролем. К тому же он просто на просто любит форс-мажорные ситуации. И ставить друзей в сомнительное положение, — он склонил голову на бок, одарив Рэйчел испытывающим взглядом. — Поэтому не удивляйся, если планы твоего босса, с подмогой от Эрнеста, будут идти «немного» не так, как было задумано изначально. Тут главная вся штука в доверии. Без нее с этим клопом даже в бар идти не желательно.      Рэйчел хмыкнула в знак понимания и коротко кивнула. Взгляд ее сместился на экран планшета, лежащего на столе. Зелёная шкала на экране заполнялась крайне медленно, а оттого и раздражающе. За всё проведенное с хакером время шкала достигла лишь небольшой отметки в 19%.      — Видимо трудно читаемых файлов многовато, — послышался голос Джонни за спиной Рэйчел. Она обернулась и хакер мгновенно с лёгким смущением отвёл взгляд в сторону. — Вернее мне так кажется.      Рэйчел устало вздохнула, разглядывая экран с медленно заполняющейся шкалой. На лице у неё появилось выражение скуки, а пальцы нетерпеливо барабанили по столу.      — Ну и сколько это займёт? — поинтересовалась она, прищурившись на планшет.      — Эм... — хакер на мгновение задумался, как будто пытаясь оценить ситуацию по опыту, и снова потёр затылок. — Часа два, может больше. Зависит от того, сколько шифров там закопали. Не самый быстрый процесс, скажем так.      Рэйчел ещё раз устало посмотрела на шкалу. Она понимала, что ждать придётся долго, а бродить по базе без дела ей точно не хотелось.      — Ладно, — протянула она, оборачиваясь к Джонни. — А что ты делаешь, когда нужно чем-то занять пару часов?      Хакер, услышав вопрос, слегка вздрогнул, как будто вор, которого поймали на месте преступления. Он подвинул второй стул к столу и сел.      — Ну, обычно... играю в игры, — Джонни кивнул в сторону компьютера, смущённо улыбнувшись. — Это, конечно, не взлом серверов или там чего-то ещё... но помогает убить время.      Рэйчел выкинула брови вверх, явно не ожидая такого ответа. Она думала, что хакер такого уровня как он занимается чем-то более серьёзным и полезным. Но его признание её немного забавляло.      — Игры? — переспросила она. — Никогда не думала, что хакеры... играют.      — Ты удивишься, но это помогает мозгу отдохнуть, — Джонни слегка расслабился, почувствовав, что тема не вызвала упрёков, как бывало в случае с напарниками. — Ну, и вообще, это весело. Если хочешь, могу показать тебе одну — для новичков, конечно. Пару трюков объясню, будет весело.      Рэйчел усмехнулась, немного подумав. Это было явно что-то новое для неё, и хотя она редко ввязывалась в такие вещи, предложение звучало заманчиво.      — Ну ладно, почему бы и нет? — ответила она, пожав плечами. — Время-то есть, а мозг можно и расслабить, пока этот твой планшет делает своё дело.      Джонни буквально просиял. Он тут же развернулся к компьютеру и начал искать что-то в своей библиотеке игр. Цыганка же облокотилась щекой на кулак, наблюдая за хакером.      — Отлично! — радостно сказал Джонни, быстро печатая что-то на клавиатуре и листая списки. — Вот это точно тебе подойдёт. Легко освоить и при этом интересно.      Рэйчел с лёгким любопытством склонилась к экрану, когда Джонни запустил игру. Поначалу она пыталась понять, что происходит на экране, но уже через пару минут почувствовала себя более уверенно. Хакер, показывая основные приёмы, периодически делал паузы, чтобы дать ей время освоиться. Цыганка оказалась на удивление сообразительной и быстро начала осваивать механику. Что удивительно, учитывая что с техникой она контактировала достаточно редко. Случай же с похищением данных из главного компьютера рыцарей оказался исключением из правил – действовать пришлось практически интуитивно и ссылаясь на ранние наблюдения за работой Авы.      — Не так уж и плохо, — усмехнулась Рэйчел через некоторое время, когда их персонажи в игре начали побеждать. — Даже интересно.      — Я же говорил, — улыбнулся Джонни, расслабившись, как будто вся напряжённость ситуации куда-то улетучилась. — Ты точно не первый человек, кого я подсаживаю на это.      Они продолжали играть, постепенно погружаясь в игру и забывая о времени, пока зелёная шкала на экране медленно, но уверенно заполнялась.                             ~×××~      — Вот мы и пришли! — торжественно произнёс Эрнест, распахнув дверь кабинета с таким размахом, что ручка ударилась о стену с глухим стуком. — Имущество то не ломай, — фыркнул Бертолдо, входя внутрь и оглядываясь вокруг. — Думаешь, шеф будет рад, когда заметит? Эрнест, небрежно облокотившись на стену, ухмыльнулся и кивнул в сторону их гостя. В его взгляде вспыхнула насмешка. — Не показывай себя ещё более щепетильным, чем ты есть на самом деле. Вряд ли ремонт оплатят из твоего кармана. Бертолдо саркастически усмехнулся и оглянулся на дверь. — Конечно. Шеф просто вычтет это из зарплаты. А ты потом, как всегда, скажешь, что это мелочь. Джестро, погружённый в свои тревожные мысли, лишь молча следил за их перепалкой, ощущая себя неуютно. Он пожалел, что позволил себе быть затянутым в это странное место — два против одного, не лучшее соотношение. Вряд-ли бы тут даже Запретные Силы помогли – магия кажется далеко не такой быстрой, как пуля. Заметив напряжённое лицо Джестро, Эрнест подошёл ближе и дружески похлопал его по плечу. — Чего ты молчишь, друг мой? Обычно ты куда разговорчивее. Неужели стесняешься? Джестро с раздражением скинул его руку и пробормотал: — Нет, я просто... думаю. Эрнест с лукавым прищуром наклонил голову, словно размышляя над ответом. — Ты нам что, не доверяешь? Неужели думаешь, что мы заманили тебя сюда, чтобы убить? — Он коротко хохотнул, не сводя глаз с Джестро. — Да брось, мы не звери. Убивать союзника — это нелепо и... как бы сказать? Непрактично. Эрнест продолжал беззаботно улыбаться, словно не замечая явного раздражения Джестро, и, подмигнув, обогнул его, опираясь бедром на массивный стол. — Давай, присаживайся, — кивнул он на обитое черной кожей кресло перед столом. Джестро, неохотно окинув взглядом кресло, вздохнул и уселся, осторожно осматриваясь. Сам кабинет источал ощущение скрытого величия и загадочности. Стены из тёмного дерева были украшены странными металлическими вставками — шестерёнки и трубки, казалось, являлись частью какой-то сложной системы. Латунные лампы, похожие на старинные люстры, отбрасывали мягкий, тёплый свет, освещая помещение. Тяжёлые медные жалюзи скрывали окна, придавая кабинету атмосферу уединённости. Кабинет, со всем своим необычным оформлением, напоминал скорее частную резиденцию, посольство, нежели один из типичнейший домов «Оленьей точки». — Итак... Что ты хочел обсудить? — немного замявшись произнёс Джестро, чувствуя себя некомфортно из-за неожиданно возникшей тишины. Эрнест, неторопливо усаживаясь в кресло напротив, слегка наклонился вперёд. — Сразу к делу? Какая скукота. Я предлагаю сначала ближе узнать друг друга. Познакомимся так сказать, — он открыл ящик стола и достал бутылку, насмешливо приподняв бровь. — Вина? Джестро покачал головой: — Не пью. Эрнест с деланным удивлением поднял бутылку, будто бы изучая её, и со вздохом поставил на стол. — Ты меня удивляешь, — заметил он, мягко улыбнувшись. — Зачастую все криминальные авторитеты, с кем мне посчастливилось вести беседу, выпивали со мной на встречах. Но раз уж тут такой случай... — Нет, ты не понял, — поспешно прервал его Джестро, подбирая слова. — Я... не пью именно вино. Неси что-нибудь покрепче. Эрнест рассмеялся, одобрительно кивнув. — Вооот! Вот это по-нашему! Вот это настрой! Наш человек!  — Он повернулся к Бертолдо, стоявшему у двери, словно тень. — Берт, неси виски! Бертолдо коротко кивнул и, не говоря ни слова, вышел. Оставшись наедине с Эрнестом, Джестро ощутил странное давление, исходящее от этого человека. Его лёгкая улыбка вдруг показалась коварной, глаза — темнее, как раскалённые угли, спрятанные в пепле. — Ну? Как тебе у нас? Гораздо лучше, чем тот мотель, верно? — с усмешкой произнёс Эрнест, его голос звучал почти ласково. Джестро на миг замер, внутренне напрягаясь. «Мотель? Откуда он знает?» Он сглотнул, заметив, как Эрнест смотрит на него, словно оценивая интересный экземпляр для своей коллекции. Тонкие пальцы нервно сжались на коленях. «Сколько времени он за мной следит?» Эрнест наклонился ближе и, словно не замечая напряжённости, заговорил тоном, полным обманчивого добродушия: — О, не паникуй так, Джестро. Нервы ни к чему. Я ведь тебе не враг, — произнёс он, едва сдерживая лёгкую усмешку. — Я лишь хочу быть твоим другом. Слова прозвучали тихо, но в них скрывалась такая зловещая нотка, что по коже Джестро побежали мурашки. Эта угроза была едва уловима, но гораздо страшнее, чем прицельный выстрел из револьвера. Но прежде чем он успел ответить, дверь снова распахнулась, и Бертолдо вошёл в кабинет. Молча он подошёл к столу и поставил на него бутылку виски с характерным стуком. — Принимайте заказ, — буркнул он, бросив холодный взгляд на Эрнеста, и, не дожидаясь очередного колкого замечания, удалился. Эрнест безмятежно открыл бутылку, словно не случилось ничего странного. Он медленно встал, подошёл к сервантам у стены, откуда достал два стакана — один побольше, другой поменьше. Налив виски в оба, Эрнест мягко подтолкнул меньший стакан в сторону Джестро. — Как говорится: «Без повода пьют только алкоголики». А у нас есть повод — наше знакомство, — с лёгкой усмешкой Эрнест поднял стакан, поднося его ближе, чтобы чокнуться с гостем. Джестро с натянутой улыбкой коротко кивнул, всё ещё переваривая неявные угрозы, скрытые за их разговором. — За знакомство… Цок! Виски оказался намного крепче, чем Джестро ожидал. Жгучий вкус обжёг горло, но он сдержался, сохранив на лице равнодушие, присущее криминальному лидеру. Эрнест, как будто специально следил за каждым его движением, как охотник за добычей, и невозмутимо улыбался, не упуская ни малейшего проявления эмоций Джестро. — Так вот, о нашем сотрудничестве, — заговорил Эрнест, покрутив стакан, наблюдая, как остатки виски колыхались на дне, отражая приглушённый свет ламп. Взгляд его стал серьёзнее. — Мы можем предложить тебе то, чего у тебя нет: техподдержку и связи. Это придется тебе как ни кстати и уравняет шансы против надоедливых Нексо рыцарей. Думаю, твоя цыганочка уже установила контакт с нашим главным хакером. Полагаю, для криминального босса, вроде тебя, это весьма… перспективно. Джестро не удержался и удивлённо приподнял бровь, чувствуя, как предложения Эрнеста звучат всё более заманчиво. Но тот и не думал давать ему слово, продолжая с тем же спокойствием: — А взамен мне нужна лишь твоя армия… ну и кое-какая услуга, когда придёт время. — Армия?! — Джестро едва не вскочил. — Ты хочешь всю мою армию? Эрнест тихо засмеялся, как бы разрядив обстановку, хотя взгляд его оставался напряжённым. — Нет-нет, не всю. Зачем мне столько? Мне нужно небольшое подразделение. Скажем… двадцать бойцов. Устроит? Джестро поколебался, чувствуя, как некое интуитивное предупреждение мелькнуло в голове. — Ну… двадцать — это… немало. Эрнест мягко улыбнулся, продолжая терпеливо смотреть на него, будто ожидая уступку. — Хорошо, тогда пусть будет шестнадцать. Только смотри, — он чуть подался вперёд, и в его голосе мелькнула тень угрозы, — это часть условий, без которой наш договор невозможен. И я уверен, ты меня понимаешь. Джестро, слегка помедлив, с неохотой кивнул: — Ладно, так уж и быть. — Вот это по-нашему! — Эрнест блеснул хитрой ухмылкой и вновь поднял свой стакан, в его глазах появился блеск коварного удовлетворения. — За союз! — Да… за союз, — выдавил Джестро, понимая, что выхода у него, по сути, уже нет. Они чокнулись, и шут вновь ощутил, будто оказался в ловушке. Напряжение, однако, постепенно уступало место головокружению, и вскоре Джестро уже весело смеялся над историями Эрнеста. Они выпивали рюмка за рюмкой, погружаясь в шумное веселье. Никто не смел нарушить их уединение. — …И вот так я понял, что курьер — одна из самых неблагодарных профессий, — заключил Эрнест с усмешкой, пока Джестро пьяно хохотал. — По крайней мере, тот мужик получил по заслугам, — выдохнул Джестро, протягивая стакан, как бы намекая, чтобы Эрнест налил ему ещё. Эрнест с охотой подлил виски в его стакан, и Джестро опрокинул новую порцию залпом. Эрнест, откинувшись в кресле, подождал, пока Джестро вновь погрузится в алкогольное оцепенение, прежде чем достать из стола лист бумаги, казавшийся официальным. — О, кстати, — произнёс он, как бы между прочим. — Чтобы наша сделка считалась окончательно утверждённой, нужно, чтобы ты вот здесь расписался. Он протянул Джестро ручку и пододвинул лист с договором, тщательно выверенным и, казалось, совсем безобидным. Джестро, ослабленный алкоголем, взглянул на лист, прищурившись, но буквы расплывались, не позволяя разобрать текст. — А… это что? — пробормотал он, держа лист близко к лицу. — Просто формальность, — Эрнест спокойно указал на первый пункт, заведомо самый простой и ясный. — Здесь, видишь, говорится о техподдержке и поставках, которые я тебе обещал. Обычный контракт — так принято у нас, знаешь ли. Джестро смутно различил несколько строк, где действительно упоминались «техническая поддержка» и «контакты». Это казалось безвредным, и он, слегка помедлив, подцепил ручку, оставив размашистую подпись в виде своего имени на указанном месте. — Отлично! — Эрнест широко улыбнулся, прежде чем снова поднять стакан. — Выпьем за новую эру нашего сотрудничества! Джестро кивнул, уже погружённый в алкогольное забвение. Они вновь чокнулись стаканами, но в глубине души шута оставалось смутное ощущение тревоги, которое он, правда, тут же заглушил новой порцией выпивки. В тени приглушенного света Эрнест, заметив, как Джестро почти дремлет, с довольной ухмылкой спрятал договор, уже начав прорабатывать очередные шаги своего плана.                          ~×××~ Настенные часы с механической птицей показывали около семи вечера, когда Рэйчел зашла на склад. Как и сказал Бертолдо, её несносный босс и его не менее раздражающий союзник находились именно здесь. К счастью или к сожалению, Бертолдо оказался прав. — Босс! Разрешите доложить об— Прозвучал громкий хлопок, и Рэйчел, вздрогнув, инстинктивно отступила за дверь. Из-за неё доносились пьяные голоса, и её настороженность быстро сменилась раздражением. — Нет, нет, друг мой, револьвер нужно держать ровнее, — невнятно пробормотал Эрнест, пытаясь скорректировать положение оружия в руках у пьяного Джестро. Рэйчел шагнула вперёд, сверкнув глазами. — Что за чертовщину вы тут устроили?! — возмущённо выкрикнула она, нахмурив брови и скрестив руки на груди. Оба собутыльника обернулись к ней с совершенно одинаковым, слегка затуманенным взглядом. Джестро театрально закатил глаза и, приподняв револьвер, закинул руки за голову. Однако, пошатнувшись, он тут же схватился за стену, пытаясь сохранить равновесие. — И? Что хотим, то и творим, — проворчал он, подняв подбородок, в котором было больше упрямства, чем силы. — Можешь поставить себе яблоко на голову и встать у стены. Я буду тебе очень признателен, пёсик. — Вы пьяны, босс, — с ледяным взглядом заметила Рэйчел, уперев руки в бока. — И что? — с вызовом переспросил он, поднимая бровь. — Что тут такого? — отозвался Эрнест, всё ещё посмеиваясь, и подошёл к ней. — Я как раз учу нашего уважаемого друга обращаться с револьвером. Это полезный навык, ты не находишь? Не дожидаясь ответа, он с ухмылкой приобнял Рэйчел за талию. Она тут же резко пихнула его локтем в живот, от чего у Эрнеста дёрнулся глаз, но он лишь продолжил улыбаться, потирая ушибленное место. — Хватит уже притворяться недотрогой, — пробормотал он, прищурившись. — Я же знаю, что ты меня хочешь. — Нахрен иди, — рявкнула Рэйчел, отстранившись. Она развернулась к Джестро, который уже успел озадаченно уставиться на револьвер в своей руке, словно видел его впервые. — Босс, вам нужно отдохнуть. Пойдёмте отсюда. Она осторожно забрала оружие из его рук, и на мгновение ей стало странно, что он позволил это сделать, а не попробовал вышибить ей мозги за такую неслыханную дерзость. — Да брось, это всего пара рюмочек, «мамочка», — усмехнулся Эрнест, облокотившись на стену. — Останьтесь, мы только начали веселиться. — Я бы предпочла провести ночь в одной клетке с голодными волками, чем терпеть тебя ещё минуту более, — парировала она, не удостоив его взглядом. Взяв Джестро под руку, она повела его к выходу. Путь до двери оказался длиннее, чем обычно: Джестро едва держался на ногах, и его в основном поддерживала Рэйчел, а не собственная координация. Пару раз он опасно пошатнулся, но она вовремя подхватывала его, не позволяя упасть. Позади остались глухие звуки смеха. В наступившей тишине вдруг раздался резкий сигнал пейджера. Эрнест прекратил смеяться, услышав знакомый звук. Самое время для аудиенции с Шефом.  — Хех. Точно по графику, — усмехнулся он, мысленно готовясь к предстоящему разговору. ×××××    ×××           ×     ××××× ×             ×   ×          ×     ×         × ×             ×     ×        ×     ×            × ×××××    ×       ×      ×     ×            × ×             ×        ×     ×     ×            × ×             ×          ×   ×     ×          × ×××××    ×           ×××     ×××××      Эрнест захлопнул крышку ноутбука и, с довольной ухмылкой, откинулся на спинку кресла, закинув руки за голову и прикрыв глаза. Поразительно, но сейчас он выглядел совершенно трезвым и собранным — ни следа от пьяного настроения, которым он буквально час назад делился с Джестро.      Собрание было окончено. Теперь у агентов оставалось десять дней относительной свободы, с единственным условием — каждодневные отчёты для поддержания связи и уверенности, что всё идёт по плану.      — Значит, Шеф был даже не в курсе твоего плана? — негромко спросил Бертолдо, стоявший около стола, и бросил на напарника колючий взгляд.      Эрнест лукаво приоткрыл один глаз, и его губы тронула самодовольная улыбка.      — Ну, да, — произнёс он невозмутимо.      — И всё это время ты нагло врал нам, — подытожил Бертолдо, в его голосе звучало сдержанное раздражение.      Эрнест пожал плечами и, приняв сидячее положение, небрежно поправил воротник.      — Я бы не назвал это «наглым враньём». Просто я опередил события, — он взглянул на Бертолдо с ледяным спокойствием. — В конце концов, мы действовали в интересах Шефа, даже если он сам ещё этого не знал.      — Ты осознаёшь, что своими действиями поставил нас всех под удар? — Бертолдо с силой хлопнул ладонями по столу, его тёмно-пшеничные волосы слегка растрепались от движения. — Опять, Эрнест! Ты вообще понимаешь, что творишь? Это и так опасная игра, а ты ещё и масла в огонь подливаешь!      Эрнест лишь равнодушно пожал плечами и, встав с кресла, подбросил в руках ключи, направляясь к двери.      — Не впервой, — бросил он через плечо, его голос был пропитан безразличием.      — Как ты вообще можешь быть таким спокойным? — Бертолдо, глядя ему вслед, нахмурился. — Ты даже не задумываешься о последствиях. Тебя ничто не волнует?      Эрнест, уже почти у выхода, замер на месте. Он медленно обернулся, глядя на напарника с едва уловимой ухмылкой.      — Совесть? Ах, друг мой, это понятие весьма... относительное, — произнёс он с легкой насмешкой, сверкая глазами. — Есть ли она у меня или нет — вопрос спорный. Это субъективная вещь. Но даже если бы она была… я научился её подавлять. Потому что, — он с силой свёл брови, и в его глазах мелькнуло что-то тёмное, — совесть — это слабость. А слабости должны искореняться. Разве не так... папаша?      На мгновение повисла тишина.      — ...Заткнись, — прошептал Бертолдо, его голос дрогнул от едва сдерживаемой ярости.      Эрнест с ироничным вздохом развёл руками, словно извиняясь.      — Я лишь отвечал на твой вопрос, Берт, — его тон был лёгким, почти дружеским. — А теперь, прости, но меня ждёт свидание с мисс Сирин, — он вынул из кобуры револьвер и посмотрел на него с удовлетворённым выражением. — Она нуждается в уходе, не находишь?      Эрнест большим пальцем провёл по пятну засохшей крови на дуле, его взгляд стал затуманенным, почти благоговейным. Затем, не прощаясь, он спокойно вышел из кабинета, оставив Бертолдо в молчаливых раздумьях, которые постепенно превращались в подавленную ярость.