***
Луз в очередной раз похлопала его по плечу, и он уже с раздражением смахнул руку человека. Ему не нужно чтобы его жалели. Просто книга была неожиданно неплохой, а слёзы — от счастья, что не пришлось читать мусор. Да. Именно так оно и было. Хантер перевернул последнюю страницу черновика. Что-то в нём будто упало с этим действием. Какая-то пустота. Лузура трагично погибла, Правитель стал править Королевством и нашёл наследие своей семьи. Но что-то было не так. Такое противное ощущение разочарования. Полуведьма с подозрением уставился на Луз. — Э… Что то не так? — нервно спросила человек, склонив голову и почесывая затылок. — Ты использовала какую-то магию на этой книге? — поджав губы, спросил Хантер. — У меня есть эмоции, которых не должно быть. — Что?! Конечно, нет! С чего бы мне это делать? — Луз остановила разглагольствования, задумчиво причмокнув. — Хотя, я бы наложила какое-нибудь заклинание анимации картинок. Представляешь себе это? Прямо в твоих руках происходит эпичная битва, герой поднимает своё оружие и!.. — Прекрати, — нахмурившись сказал Хантер. — Согласен, — ответил недовольный Кинг. — Я думала мы в одной команде нюнь! — Я не нюня! Хантер почесал щёку, тут же одергиваясь, из-за шипящей боли. Какой позор — получить садину, упав в обморок лицом в землю. Каждый имперский рыцарь знал, что в обморок надо падать на спину! — Как бы я не считал Луз самым ужасающим существом, которое я знал, особенно с бантиком в руках, — Кинг залез на спинку дивана, махнув лапкой в сторону возмущённой. — Но она не врёт. В магии она понимает очень мало. — Ну спасибо… — Луз скрестила руки на груди, откинувшись назад под пристальным взглядом Хантера. Человек ничего не знает о магии? А как же глифы и победа на Стивами? Стивы жалкие бойцы, это точно, но целый отряд из лузеров всё равно что то да значит. К тому же, ими управляет Лилит, и, как бы Хантер не издевался над ней, но она была второй по силе ведьмой на Кипящий островах. Первой была её младшая сестра, о чём лучше при ней не упоминать. Хантер неуверенно заёрзал, не зная как спросить об этом. Его губы дрожали, переминались, поджимались, пытаясь выговорить хоть что-нибудь. Луз и Кинг, заметив это, переглянулись. Будь проклято его тело, не способное прятать эмоции без маски! — Человек, слушай, а… Ну. Я слышал, только слышал, слухи, что ты уже несколько раз побеждала отряды имперских солдат. Они не очень сильны, да, я бы легко их победил тоже, но, ну… Пальцы сжали ткань штанов, зубы заскрипели друг о друга. Хантер хотел стать сильнее. Ему так хотелось быть полноценным, а не всего лишь половиной. Для этого всего лишь надо было притвориться другим человеком, не выдать себя ни одной из сторон, нарушить закон, предать доверие дяди и не умереть в процессе, превратившись в что-нибудь вроде Пирамидоголового, что повлекло бы за собой охоту на него. Просто будь Золотым Стражем и всё будет легко и просто! «Вдох, выдох. Ты — Золотой Страж. Ты — самый юный имперский солдат, лучший боец и доверенный самого Императора. У Титана есть на тебя планы, ты достоин, ты силён. Ты — не какая-то жалкая и слабая полуведьма.» — До мне дошли слухи, что ты победила отряд Стивов с помощью магии на листах бумаги, — Хантер потёр, в раздражении из-за собственной нервозности, горбатую переносицу. — Я знаю, что это дикая магия на глифах. И я также знаю, что это не требует сердечного мешка. Не ожидал вот так познакомиться, но я как раз искал этой встречи, чтобы попросить тебя научить меня этому. Это возможно, или мне уже пора? За окном не было видно солнца, погода стояла прекрасная. Значит, он пролежал в отключке не долго. Человек протяжно промычала, пригласила Кинга к себе на плечо и начала с ним шептаться. Не смотря на попытки спросить пушистика о мнении, тот не мог ничего ответить дельного и только продолжал спрашивать, может ли он как-нибудь продать книгу и стать известным. Скоро его откинули в сторону за бесполезностью диалога. — Я не уверена, — ответила человек и поднялась с дивана. — Могу я узнать почему? — правая бровь вопросительно изогнулась. — Ты называешь меня человеком, так делают только всякие зануды, — человек загнула первый палец. — Да! — поддакнул Кинг, вставая как можно более угрожающе, что сделало его только милее. — А ещё мы о тебе ничего не знаем, — загнулся второй палец. — Но мы знаем, что у тебя отличный вкус на книги, — Кинг абсолютно не вникнув в атмосферу, гордо задрал голову. — Твоё полное имя прямо как у типичного предателя-слэш-злодея, — загнулся третий палец. — Мне кажется у него классное имя, — буркнул Кинг. — Ну, кроме части с Калебом. Это довольно тупо. — А ещё, — Луз наклонилась, встречаясь лицом к лицу с полуведьмой, и тыкнула его в грудь пальцем. — У тебя типичные проблемы плохого, но грустного мальчика, вроде отрицания чувств и проблем. — Я не понял буквально половины из того, что сказала, — Хантер скорчил вопрошающее лицо, подкрепляя движениями рук. — Что вообще значит имя как у предателя-слэш-злодея? Вы, люди, называете своих детей так, чтобы они выросли анархистами специально? Если да, у меня есть право усомниться в вашей адекватности. — Нет, конечно нет! Это, ну… — Луз подняла руки в капитуляции. — Ладно, это не то, к чему я подводила. Я соглашусь научить тебе своей классной человеческой магии, но взамен… Не то, чего он ожидал от человека, но взятки это тоже неплохо. Хотя, казалось бы, у Совиной Леди должно быть много денег, так что чем она вообще ожидала оплату? Артефактами? Материалами? Допусками? С этим не будет проблем, Золотой Страж имеет достаточно власти чтобы получить одни из самых дорогих вещей, но всё же… — Ты… Пойдёшь со нами на приключееееееенияяя! — тут же, растягивая буквы, человек присела, сделала пальцами V и приставила руку к глазу. Совиный дом погрузился в неловкую тишину. В воздухе звенел лишь один вопрос, исходящий от полуведьмы: «Что с тобой не так?» Вместе с Кингом, Хантер осуждающе хмурился. Губы человека нервно дёрнулись, она вернулась в нормальное положение. — Вау, это было ужасно, — отозвался раздражающий голос Хути. Извинения засыпались, затем пошло объяснение. Хантер старательно игнорировал странное чувство сомнения, получая автограф от Кинга на рукопись, которую малыш демон «благородно» подарил. Хантер, на удивление, был согласен с деревянным червем.***
Под ногами хрустели сухие ветки, подминались лепестки белых цветов. Через просветы между деревьями можно было увидеть навес из костей Титана, покрытой темно-синим мхом и светящимися мухоморами. Чем-то это напоминало ночное небо. Золотой Страж в очередной раз взглянул на бумажку о вознаграждении за поимку каких-то диких демонов. На рисунке был изображён худосочный до боли, с выступающими рёбрами и выпирающим адамовым яблоком, ведьма. Его глаза были насыщенного розового цвета с вертикальными зрачком, а волосы были повязаны ленточкой в хвостик на макушке. Парень не выглядел особо опасным — он даже на демона не походил, но описание гласило, что оголодавший дебошир каждую ночь устраивает погром в деревне на верхней части зоны Аксилла. Награда в сотню тысяч улиток была заманчива, а для доказательства требовалось принести всего лишь какую либо часть его тела. Они могли бы просто отрубить ему палец и свалить, в случае чего. На спине висел его рюкзак и посох, всё ещё завёрнутый в ткань. Вряд ли ему удастся доказать человеку, что не только у него такой посох. Мало того, что у каждой ведьмы отличительный палисман, так у него ещё и красный камень, как магическое ядро. Такие посохи были только у него и Императора. — Хэй, смотрите, я нашёл гусьницу! — Кинг подбежал на маленьких лапках, вибрируя при ходьбе. — Ты имеешь ввиду гусеницу? — человек погладила черепок демоненка, игнорируя тот факт, что это просто кость. — Нет, с чего бы? — в ответ Кинг продемонстрировал маленькую белую птицу с рыжим клювом, чья грудка не оканчивался перьями, а продолжался в виде хвоста с множеством перепончатых лапок. — Фу. — Судя по описанию, ведьма находится глубже в лесу. Его можно встретить сразу, как кончаются собачьи деревья, — Золотой Страж аккуратно сложил в квадратик объявление, положил в кармашек и попытался на автомате поправить маску, которой не было. — Собачьи деревья? — Кинг забрался в капюшон вопрошающего человека. — Эти деревья, — Страж тыкнул пальцем вверх, не видя смысла самому поднимать взгляд. — Их белые цветки источают запах, который нравится адским гончим. — Ох, я думала это просто яблони или что-то такое. У вас даже деревья странные, ха? — Это у людей они странные! — Кинг с энтузиазмом развернул голову к парню. — Представляешь, у них есть деревья розового цвета, и они даже не ядовитые! — Это не имеет смысла. Всем известно, что розовый цвет у деревьев это просто способ привлечь внимание жертв. — Я о том же! Но Луз продолжает твердить мне, что люди специально сажают их! Для красоты, — Кинг вальяжно облокотился о голову человека. — Ну ты можешь себе представить этих глупцов? — Они не ядовиты! — протестующе отозвалась девушка, скидывая лапку демонёнка. — И их сажают, потому что они красивые! — Кому нужны розовые деревья для красоты? Это противно! — зародилось семечко нового спора. — Не правда! Знаешь, как прекрасна Япония, усеянная розовыми лепестками, благоухающая ароматом весны и такая романтичная? Просто мечтааа… Страж застыл. Под ногами больше не было белых цветов собачьего дерева. Где-то слева зашуршали кустарники, зачавкала сырая земля. Похоже, битва скоро начнется. Оставалось надеяться, что с подмогой в виде человека ему не придется доставать посох, а иначе весь план пойдет на смарку. — Не хочу даже знать, кто эта идиотка Япония, но советую тебе приготовиться, — Страж достал купленный в деревне наверху нож, сжимая его в шершавых ладонях. — Уууу, наконец-то! Хоть что то интересное! — Кинг спрыгнул на землю, подхватил палочку с земли и замахал ей в противоположном от звука направлении. — Мвех! Выходи же, противник, я, Король Демонов, одолею тебя! Напряжённая секунда, Страж сделал шаг назад, вставая в стойку, и, к счастью, человек постарался сделать тоже самое. Лучший имперский солдат, наблюдал как девушка достает из карманов простые на вид квадратики бумаги с необычным рисунком на них. Глифы. Хм, он ожидал чего-нибудь покрасивее, вроде светящихся линий или черчения прямо на окружении, но это тоже неплохо. Тень пронеслась над головами. — Ооох, маленькие ведьмы пришли на обеееед, — обладатель безумного голоса явно улыбался. — Как миииило с вашей стороны. Кинг замер на месте, уронив хлипенький прутик из рук. Он развернулся, чтобы встретиться с забинтованными бледными ногами. Рисунок на объявлении врал. Это существо не походило на необычно выглядящую ведьму, а скорее на настоящего демона. Высокий, примерно два метра, длинные конечности — тонкие как спички, но мышцы на них бугрились и двигались, три пары острых клыков, струйка слюны на подбородке, почерневшие на конце когти и торчащие из локтей хрящики. Кинг в испуганном визге бросился за спину к человеку, чудом спасаясь от удара когтей, прокопавших в земле глубокие гряды. В демона полетели глифы, прямо в воздухе превращаясь в сгустки яркого света. Демон прикрыл глаза руками и зашипел, открывая возможность атаки. Хмык в интересе, и Страж сорвался с места. Молниеносный кувырок, удар пяткой ноги по предплечьям и он уже за спиной демона. Перехват ножа и лезвие через пол секунды вонзилось в спину демона. — Чеееерт! Аргх! — Демон развернулся, наотмашь ударив рукой. — Гадеееныш! Ты будешь первым кого я съеееем! Его бы не звали Золотым Стражем, если бы он не смог увернуться от такого простого удара. В отличии от Грима, который естественно внушал страх с помощью способности, этот высоченный ведьмоед не пугал его. Встречались типы и похуже на работе по устранению. Страж проскользнул меж ног демона, вставая плечом к плечу с человеком. Судя по тому, что летальная рана на спине прямо в сердце не заставила чудище даже дрогнуть, единственный способ победить либо чересчур специфичный, либо достаточно просто отрубить голову. Если бы они могли поджечь, затормозить мерзостью или растениями, у него был бы шанс использовать нож и победить. — Человек, используй на нём огонь или лозы. После я отрублю ему голову, — Страж покрепче ухватил рукоятку, пригибаясь ниже к земле. Демон кинулся вперёд, улыбаясь от уха до уха. Перед Золотым Стражем сверкнуло серебряное лезвие. Откуда оно вообще появилось?! Схватив человека под мышку, он запрыгнул в кустарники. Кинг, зацепившийся за его штанину, издав коронное «мвех», пролетел чуть дальше, застряв между ветвей с колючками. — Титан! Луз! Мне это не нравится! Мвех! Достаньте меня! — Разве я не сказал тебе использовать огонь?! — Страж гневно зашипел на человека, которая нервно поджала руки к груди. — Ну да, но… — Что но?! — мозолистые пальцы впились тонкую фиолетовую ткань необычной одежды. — Я не могу использовать что-то помимо света! — человек замахала руками в защите. — Чт-?! Их разговор прервало лезвие между ними, пульсирующее розовым цветом. Титан, этот цвет ни капли его не радует. Если уж и говорить о смерти, то ему бы не хотелось умереть от яда.