DualTale: Эпизод 2

      На этот раз, как подметил про себя Эррор, переход был уже не настолько нестабильным: противного ощущения, будто тело вращается по непонятной траектории, теперь не возникло, да и сознание ему удалось сохранить...       «Приземление», если можно так выразиться, прошло легче и незаметнее: Дуал даже не сразу поняли, что находятся больше не в лаборатории Ядра, а в совершенно другом месте. Арка струнного моста, из которой вышли путешественники, стояла в практически неосвещённом зале колоссального объёма: ширина стен – около тридцати метров, длина – порядка сорока пяти, высота потолка – не меньше десяти. Справа и слева от их арки стояли ещё четыре точно таких же, только в куда худшем состоянии: потрескавшиеся, изъеденные ржавчиной, и, похоже, уже давно никем не использовавшиеся. От каждой арки шли по полу двойные направляющие, похожие чем-то на рельсы, сходящиеся ближе к центру зала возле круглого возвышения, небольшими уступами поднимающегося где-то на три метра.       В остальной части зала, насколько хватало глаз, царил полный бедлам: хаотичные нагромождения каких-то ящиков, контейнеров и коробок, разбросанные по полу пластиковые и стеклянные бутылки, осколки стекла (или материала, похожего на стекло) и раскуроченные останки какого-то электрооборудования. Рассмотреть обстановку всего зала не представлялось возможным: тусклый свет пробивался в помещение лишь через несколько извилистых трещин в потолке, слабо освещая лишь центральную его часть. Однако, Эррор не нашёл недостаток света проблемой: немного «поколдовав» над глазами, он с гордостью заявил Сансу, что теперь они спокойно могут видеть в темноте. Санс проверил – и правда: горизонт зрения раздвинулся, тьма отступила, и зал стал виден целиком.       Отойдя от арок струнных мостов и поднявшись на округлый постамент, Дуал увидели на нём что-то вроде информационной стойки: пятигранная, отливающая металлом доска, судя по отсутствию видимых креплений – некогда висевшая в воздухе, покрытая текстами, которые ни Санс, ни Эррор прочесть не могли: ни на Виндингс, ни на какой-либо другой известный им язык эти письмена не походили...       В дальней стене виднелся широкий прямоугольный проём. Решив, что это выход из зала, Дуал поспешили туда. Но вот незадача: проход оказался загромождён огромными – по два метра в высоту, два в ширину и восемь в дину – сине-красными металлическими контейнерами, наставленными друг на друга. Не сговариваясь, Дуал направили всю свою силу на телекинез. Контейнеры покрылись бледным синеватым свечением, мелко задрожали, задребезжали... И, поднявшись над полом на высоту нескольких сантиметров, стали сдвигаться ближе к стенам, образуя узкий коридор. Вскоре путь был проложен: контейнеры заняли свои места, и с множественным гулким ударом опустились на пол.       Использование телекинеза на столь тяжёлых предметах отняло у Дуал много сил: но несмотря на это, они, тяжело дыша и опираясь на стенки контейнеров, всё равно двинулись вперёд.       – Н-ну как, старина? Не припоминаешь, к-когда нам в последний раз приходилось так напрягаться? – усмехаясь, поинтересовался Эррор у Санса.       – Д-да уж, не то слово... – запыхавшись, улыбнулся Санс. – Только нам всё равно стоит быть начеку. Ибо вообще непонятно, где мы оказались... Похоже, это место давным-давно заброшено. Регистрируешь чьи-нибудь сигналы?       – Ожидаемо нет. По крайней мере, внутри этого здания, – его стены экранируют, я ничего не вижу за их пределами... – Озадаченно ответил Эррор. – Хотя... Погоди-ка! – они резко остановились.       – Эй, в чём дело? – удивился Санс.       – Там, в темноте, в конце прохода... Там кто-то ходит. Даже бегает, и очень быстро...       «Ч-Что?!» – Санс перешёл на мыслесвязь, – «Но здесь же ни единой живой души!»       – Вспомни весь наш опыт, компадре, - враги порой бывают и не совсем живыми... – Мрачно ответил Эррор, продолжая напряжённо вглядываться во тьму. Несмотря на ночное зрение, в конце прохода клубился мрак...       Санс стал всматриваться туда вслед за Эррором, одновременно обратившись в слух. Около двадцати секунд ничего не происходило... Но вдруг, в проёме мелькнула тень – бледная, размытая, будто существо двигалось с невероятной скоростью! Но за этим последовал странный звук – тихое цоканье, будто по металлическому полу стучали чьи-то маленькие коготки. И что действительно удивило Санса – так это то, что звук... Буквально не поспевал за тенью!       «Ты тоже это заметил?» – Спросил Санс у Эррора, намереваясь проанализировать вероятного противника.       – Ты про тот силуэт? Да, движется быстро, очень быстро... – В тон ему серьёзно ответил Эррор, решивший сделать то же самое. – Но с нашей реакцией, думаю, мы сможем за ним угнаться...       «Я о другом. Звуки движения... не успевают за этой тенью. Она буквально движется быстрее звука. Понимаешь?»       – Быть такого не может! – Не поверил Эррор. – Не помню, чтобы хоть одно существо так умело... Возможно ли это вообще?       «Думаю, пока не столкнёмся с ним лицом к лицу – не узнаем» – Хладнокровно констатировал Санс. – «И кстати, этот цокот... Что бы это ни было, оно движется на множестве ног с тонкими когтями, а значит – вполне может уметь лазать по стенам и потолку. Так что нужно быть готовыми к атаке с любого направления...»       – Но как ты предлагаешь реагировать на такие атаки? Если он и правда быстрее звука – мы его даже не увидим!       «Значит, нужно ударить самим – и ударить так, чтобы оно не могло уклониться. Заставим его потерять скорость, а потом я телекинезом впечатаю его в пол – посмотрим, как он тогда побегает!»       – Мне бы твой оптимизм, дружище... – вздохнул Эррор. – Но другого плана у нас, думаю, нет. Действуем!       Призвав за своей спиной бластер, Дуал решительно двинулись вперёд. Тень, мелькавшая впереди, на мгновение замерла... а затем стала приближаться, сокращая дистанцию стремительными прыжками!       Уже готовый к такому, Санс создал перед собой стену из синих костей, заслонившую проход целиком, метнул её навстречу приближающему врагу и ринулся за ней по воздуху, прикрываясь костями как щитом. Однако удара не последовало: похоже, противник развернулся, и теперь так же стремительно убегал. Спустя несколько секунд полёта Дуал вынесло в конец коридора. Это была шестиугольная комната с довольно высоким, около четырёх метров в высоту, потолком. Возле четырёх боковых стен стояли такие же высокие (практически до самого потолка) стеллажи, забитые разнообразными коробками, контейнерами, ящиками, а также другим хламом, назначение которого было трудно установить. Часть хлама попадало со стеллажей, и теперь на полу поблёскивали металл и стекло – должно быть, это были какие-то электроприборы...       В конце комнаты, в её шестой стене, находилась металлическая дверь в виде слегка неровного пятиугольника. Но сейчас на ней, уставившись на Дуал, сидела какая-то жуткая тварь...       Предположение Санса оказалось верным: у этого существа и правда было несколько, а именно – восемь, ног. С ног до головы его покрывала белая шерсть, или, скорее, щетина – ворсинки были довольно толстыми, и больше походили на иглы... Лапы заканчивались длинными, – порядка десяти сантиметров каждый! – слегка изогнутыми когтями, причём на двух передних лапах было по два когтя, а на всех остальных – по одному. Держась за дверь шестью лапами, чудовище таращилось на Дуал, подняв в воздух передние лапы и задрав свою уродливую голову. Правда, эту штуку и головой-то трудно было назвать – то была полусфера мясисто-красного цвета, усеянная, как дуршлаг, чёрными отверстиями разных размеров: то ли глазницами, то ли ноздрями, то ли вообще ртами... На «затылке» этой полусферы, где начиналась шкура чудища, торчали с двух сторон четыре заострённых, покрытых белым мехом уха. Но насколько же противоестественно смотрелись они на такой жуткой голове...       Чудище старалось сохранять неподвижность, но это у него получалось из рук вон плохо – то передняя лапа невзначай задрожит, то крутанётся вправо-влево голова, то дёрнется ухо... Никакого шума при этом оно не производило. Однако стоило Дуал двинуться вперёд – тварь тут же спрыгнула на пол, подняла передние лапы выше головы, и издала громкий, противный звук – смесь шипения и невероятно пронзительного свиста... Санс схватился за голову, зажмурившись и заскрипев зубами от боли в ушах, но Эррор, к счастью, не спасовал, и тут же атаковал монстра костяным залпом! Тот мгновенно подскочил в воздух, избежав атаки, а затем ринулся вперёд, метаясь из стороны в сторону. Санс тем временем также включился в бой, и, когда враг оказался опасно близко, – телепортировался, уйдя из-под размашистого удара когтями, и создал перед противником стену из синих костей, заставив того затормозить. Эррор тоже не упустил шанса атаковать, взмах левой рукой – и плеть из соул-манипуляторов опутала одну из лап монстра!       Но враг явно был готов: взмах когтями одной из передних лап, и нити оказались рассечены. Санс тут же выстрелил из бластера, но лишь на секунду замешкавшаяся тварь вновь ускорилась, избежав смертельной атаки.       Озверев, Дуал открыли по чудовищу беспорядочный огонь, круша всё, что неудачно попадалось под руку. Монстр уклонялся, но Дуал всё больше и больше прижимали его к стене, оставляя всё меньше места для манёвра... В какой-то момент, увернувшись от очередной вспышки бластера, он наконец подставился; Дуал заметили это, и в смолянисто-белую тушу монстра одна за другой вонзились три красных кости!       Испустив уже знакомое «свисто-шипение», тварь беспорядочно засеменила всеми восемью лапами, а затем, будто шатаясь из стороны в сторону, начала взбегать по стене вверх, куда-то к потолку. Дуал пытались её достать, но тщетно: испуская какие-то странные плачущие звуки, неизвестная тварь добежала до потолка и скрылась в отверстии точно в его центре, похожем на начало вентиляционной шахты. Ещё несколько секунд оттуда доносилось удаляющееся цоканье, после чего вновь наступила тишина.       Дуал ещё несколько мгновений стояли, глядя в потолок и напряжённо вслушиваясь. И опасения не были напрасны! Спустя менее чем минуту из вентиляции вновь раздался цокот вперемешку с грохотом, будто что-то массивное ударялось о металлические стенки шахты.       «Плохи наши дела...» – с ощутимой злостью подумал Санс, – «Мы его только разозлили... Если снова бросится в атаку – костей не соберём. Что будем делать, напарник?» – обратился он к Эррору.       – Если бы я знал. – С досадой в голосе ответил тот. – В мои планы входило прикончить эту тварь на месте... Не получится сбежать через ту дверь в стене? «Сомневаюсь. Она насквозь проржавела, да и никаких механизмов, отпирающих её, я не вижу. Может, попробуем в «призрачной форме» насквозь пройти?»       Эррор грустно рассмеялся.       – К сожалению, мой друг, некоторые наши способности остаются нам верны лишь в том мире, где они были нами приобретены. Левитировать мы с тобой можем, а вот сквозь стены ходить – увы...       Тем временем шум из вентиляции всё приближался. Дуал приготовились драться насмерть...       Но в этот момент за их спиной раздался громкий треск, а затем – вспышка, разом осветившая всю комнату. Заслоняя глазницы, Дуал обернулись и увидели, что в стене позади них образовалось что-то вроде портала овальной формы! Его края очерчивали вращающиеся снопы искр, часть которых с треском срывалась с потока, падала на пол и тут же гасла. По ту сторону портала было какое-то помещение, но рассмотреть его не представлялось возможным – изображение было размытым и постоянно подёргивалось...       Дуал ещё несколько секунд колебались, переводя взгляд с вентиляции, грохот из которой всё нарастал, на открывшийся портал и обратно, как вдруг услышали голос по ту сторону портала, взывавший к ним:       – Скорее, скорее! Прыгайте, иначе будет поздно! – голос был надтреснутый, старческий, но гулкий и ощутимо сильный. Поняв, что альтернатив у них нет, Дуал подпрыгнули, и сиганули в портал. Когда он захлопывался, Санс, оглянувшись, успел увидеть, как из вентиляции вылезает то самое существо. Только вот Санс готов был поклясться – конечностей у монстра стало больше, а сзади с туловища свисали два тонких хвоста... Это было последнее, о чём успел подумать Санс, прежде чем потерять сознание.       – ...умеет же он пугать. И что за привычка – постоянно падать в обмороки?.. – будто откуда-то издалека донёсся до сознания Санса насмешливо-заботливый голос Эррора. «Ч-что?.. Где я? Сколько я был в отключке?..» – подумал Санс, собираясь с мыслями и приводя сознание в порядок.       - Ох, ну наконец-то. С подключением, спящая красавица! – насмешливо поприветствовал его Эррор.       – Э... Эррор? Где мы? Я... опять отключился? – растерянно произнёс Санс, одновременно пытаясь сфокусировать зрение и осмотреться. Но как назло, перед глазами всё плыло, как в тумане... Единственное, что понял Санс – они лежат на чём-то вроде стола, посреди комнаты с круглыми, как колодец, стенами, уходящими вверх на неопределённую высоту.       – Мы в безопасности, старина, – успокоил его Эррор. – Однако, твои долгие отключки начинают меня серьёзно нервировать... Такое чувство, будто ты «отваливаешься» от собственного тела!       – Это было бы в-весьма проблематично, хех... Потерять связь с тобой – а тем более, с нашим телом, – такая себе перспектива. Но давай ближе к делу: где мы, в конце концов?       – Понятия не имею, дружище. «Осмотреться» с помощью магии я пока не успел, но одно могу сказать точно: мы всё ещё в том же мире, где и были. Наш новый друг переместил нас сюда, в своё убежище.       – «Наш новый друг»? О ком ты? И не с ним ли ты говорил, когда я очнулся?.. – недоумевал Санс. Однако прежде, чем Эррор успел дать ответ, откуда-то сверху раздался знакомый глуховатый голос:       – Похоже, Санс очнулся... Думаю, теперь мне стоит объясниться перед вами обоими.       По винтовой лестнице, шедшей вдоль стен, медленно спускалась внушительного роста фигура. Когда незнакомец ступил на пол комнаты, Санс с изумлением понял, что перед ними огромный филин! С виду он был очень стар: его длинные перья, некогда тёмно-коричневые, теперь поблекли, левый глаз полностью закрывало бельмо, а длинный плащ, скрывавший большую часть фигуры, выцвел и кое-где покрылся прорехами. Правым крылом филин опирался на длинный – почти на полголовы выше него самого – узловатый посох, который заканчивался небольшой «чашечкой», в которой находился небольшой неровный кристалл, тускло светившийся оранжевым. Пока Дуал разглядывали его, филин склонил косматую голову и произнёс:       – Позвольте мне представиться: Сарториус Зенарал Милнеум, для друзей – просто Милн. Полагаю, вы слегка обескуражены произошедшим... Позволите мне прояснить ситуацию?       – Да, чёрт возьми. Это было бы прекрасно, – дал волю раздражению Эррор, поднимаясь с лежака и потирая затылок. – Для начала: что за хрень на нас напала там, в тоннелях?!       – Прошу вас, Эррор, сохраняйте здравомыслие, – Милн остался спокоен. – А что до того существа... Багровый пещерный крикун – вот его имя. Мне не до конца известна его природа, однако точно известно, что он перед атакой оглушает врага жутким звуком, – генерировать его позволяет особое строение головы – а затем накидывается на него и разрывает на куски своими когтями. Полагаю, вы уже заметили, что движется это существо невероятно быстро...       – Ага. А знаете, что я ещё заметил? – иронично усмехнулся Санс. – Когда этот ваш крикун выползал из вентиляции, у него стало на две лапы больше, чем до этого. А ещё он успел отрастить сразу два хвоста...       Судя по тому, как Милн вздёрнул брови при этих словах, для него это тоже было в новинку.       – Вот как? Значит, это существо способно мутировать, и притом в крайне малые сроки... Всё ещё серьёзнее, чем я предполагал. Нужно избавиться от него, и как можно быстрее... – старик перешёл на тихое бормотание, будто бы говорил сам с собой. Тут Эррор, оторопев, произнёс с крайним удивлением:       – Погодите-ка... То есть вы уже давно живёте бок о бок с этой тварью?! Простите, но каким образом она вас до сих пор не сожрала?       Старый филин ухающе рассмеялся.       – Во-первых, если быть точным – это существо не является плотоядным, так как у него нет ни рта, ни каких-либо органов пищеварения. Во-вторых – станция струнного метро, в коридорах которой обитает багровый крикун, находится на некотором отдалении отсюда. А стен того здания он не покинет никогда...       – В каком смысле? Он там... замурован?       – Не совсем. Наш багровый крикун, если можно так выразиться, страдает лёгкой агорафобией. Потому-то он и не напал на вас, когда вы только вышли из портала.       – Вот как... Значит, мы просто сказочные везунчики, раз сначала нас не убили моментально, а потом – вы спасли наши косточки... – нервно усмехнулись Дуал. – Кстати, мы так и будем сидеть в этом колодце?       – Ох, простите старика, где мои манеры... Прошу за мной, друзья мои. – Милн, засуетившись, стал торопливо подниматься по лестнице. Дуал, пожав плечами, последовали за ним.       – Странный старикашка... Тебе не кажется, что он немного... того? – мысленно поинтересовался Эррор у своего напарника.       «Нет, не думаю. Хотя... Кто знает, сколько лет он здесь сидит, совершенно один...» – задумчиво ответил Санс.       – Не смеши меня! Я, бывало, тоже по нескольку лет ни с кем не беседовал, когда в анти-пустоте зависал... И смотри-ка, совсем не спятил!       «Не меряй по себе других» – назидательно произнёс Санс. – «К тому же... Забыл уже, каким ты был, когда вломился в наш мир с намерением отобрать у меня душу?»       Эррор хотел было ответить очередной бравадой, но осёкся; воспоминания о событиях двухмесячной давности вновь всплыли в его памяти...       – Кхем... Прости, что дал повод лишний раз припомнить мои «заслуги». Это ведь больно – вспоминать о том дне... Верно? – понуро пробормотал он. Санс, вздохнув, ответил:       «В какой-то степени... да. Но ты знаешь что? Глядя на тебя, понимаю, насколько сильно ты изменился за это время. Насколько сильно мы оба изменились...» – затем, после недолгого молчания, он с усмешкой добавил:       «Знаешь, я подумал... Если бы Инк появился тут, прямо здесь и прямо сейчас, он бы тебя просто не узнал!»       Эррор, только вдохновившийся словами Санса, вновь помрачнел.       – Лучше бы ты его не припоминал... Как подумаю о том, что мне придётся встретиться с ним снова, – мурашки по позвоночнику бегают... И знаешь, страшит не столько сама опасность встречи с ним, как то, что он может сделать с... тобой.       «Со мной?! Эррор, о чём ты?»       – Знаешь, старина, тебе лучше не знать об этом. Я бы и сам об этом с удовольствием не знал, если быть честным...       «*вздох* Ладно, храни свои секреты. Может, у нас и одна башка на двоих, но какие-то личные тайны должны быть. Думаю, без этого никак...»       – Т-ты серьёзно? От этого ведь... может зависеть твоя жизнь!       «Давай так: расскажешь, когда будешь готов. Так мы оба усвоим эту информацию правильно, какой бы она ни была. А сейчас это... только лишняя нервотрёпка» – предложил Санс.       Эррор в ответ лишь тяжело вздохнул. Санс счёл это за согласие, и они продолжили подъём вслед за Милном.       Преодолев по ступенькам порядка двадцати метров наверх, Милн и Дуал вышли из «колодца» в центр небольшого, метров десяти в диаметре, купола с полупрозрачным медвяно-жёлтым потолком. Купол кое-где потрескался, и с потолка на пол капала какая-то жидкость, лужицы которой испускали тусклое беловато-серое свечение. Дуал с опаской оглянули купол, и Милн, заметив их беспокойство, грустно вздохнул:       – Эта база древняя. Очень древняя. Те, кто мог бы привести это место в порядок, давно ушли, а мне заниматься ремонтом как-то несподручно, староват я для этого... Вот всё и разваливается потихоньку на части.       – И вы что, не боитесь? А если в один прекрасный день вот этот купол проломится, и упадёт вам на голову?!       Старик лишь гулко усмехнулся.       – Ну, упадёт и упадёт... Когда это произойдёт, в любом случае будет поздно жалеть. Знайте, когда бы и от чего бы я ни умер, моя смерть в любом случае будет преждевременной... – тихо засмеялся он, и побрёл к выходу из зала.       – Нет, ну у него точно не всё в порядке с головой... – мысленно «покачав головой», произнёс Эррор. – Давай-ка хоть немного укрепим потолок, пока он не видит. А то вооон тот участок купола, кажется, вот-вот рухнет...       Санс, не говоря ни слова, присоединился к инициативе напарника. Взмыв под потолок, они сначала поддержали отваливающийся кусок телекинезом, а затем вбили в него по краям с десяток костей, наподобие этаких штифтов. Когда Дуал постепенно сняли телекинез, внутри конструкции раздался тихий скрежет, закреплённый участок вздрогнул... но, к счастью, остался на месте. Выдохнув, Дуал провернули похожую операцию ещё несколько раз, пока не убедились, что ни один из их «костылей» никуда не проваливается. Ровно в тот момент, когда они опустились на пол, напоследок осматривая плоды своей работы, в зал вернулся Милн:       – Где же вы ходите, друзья? Идём, я должен кое-что вам продемонстрировать.       Дуал, решив не злоупотреблять терпением старика, поспешили за ним. Теперь Милн повёл их через извилистую галерею с всё тем же полупрозрачным жёлтым потолком, однако довольно странными стенами: неровные, с множеством тонких, выпирающих прямоугольных граней, и постоянно разного цвета, – то буро-коричневые, то грязно-жёлтые или оранжевые, то серые, то чёрные, как уголь... Кое-где в стенах галереи находились проходы, трёхстворчатые двери которых были намертво закрыты. Некоторые двери были покрыты вмятинами, царапинами, следами гари... Милн поспешил дать своим спутникам объяснение:       – Стены у галереи такие, потому что она, как в общем-то и вся база, буквально вырезана в горной породе этого места, для того, чтобы над поверхностью выступали лишь купола. Однако довольно давно – кажется, ещё до моего прибытия сюда, – здесь произошло несколько подземных толчков. Купола не пострадали, но даже незначительного сдвига породы хватило, чтобы некоторые двери, врезанные в неё, заклинило навсегда...       – А откуда эти следы на дверях? Неужели вы пытались их вскрыть?       – Пытался, ещё как пытался... до того, как нашёл в терминалах базы описание конструкции дверей. Выбить их, пожалуй, может только небольшой атомный взрыв...       – Но вы же, вроде как, великий маг! Неужели не могли шибануть их заклинанием посерьёзнее?       – Вы сами видели, в каком тут всё состоянии. Учинять ещё большие разрушения у меня нет никакого желания... К тому же, я знаком с планом базы: ничего жизненно важного, к счастью, заблокировано не оказалось. Так что жить можно, как видите, хо-хо...       – Погодите-ка... Сколько вы тут живёте? Десять лет? Двадцать?..       – Берите выше, друзья мои. Три дня назад минуло сорокапятилетие моего пребывания здесь... Что удивлены? – усмехнулся старик, увидев, как Дуал застыли на месте с отвисшей челюстью. – На то я и хранитель, в конце концов...       – Простите, но хранитель... чего? – поинтересовался, придя в себя, Санс.       – Кто-то зовёт меня хранителем времени. Кто-то – хранителем вечности. Но лишь потому, что они считают меня бессмертным. На самом же деле, я – хранитель этого мира. Здесь, в этом небольшом мирке, стоит один из великого множества ретрансляторов, что поддерживают стабильность границ того множества миров, которое все называют Мультивселенной.       Дуал снова впали в кратковременный ступор...       – Стабильность... границ... Мультивселенной?! – с расстановкой повторил Эррор. – Сколько себя помню, всегда думал, что вся она держится за Дудл-Сферу... А тут – какие-то ретрансляторы, оказывается. Но раз уж зашла речь – сколько вам лет?       – Мне?.. Знаете, я уже давно не считаю дни рождения... Но с уверенностью могу сказать: больше ста лет. Цифру более точную я вам вряд ли назову.       Тем временем, галерея закончилась: Милн провёл Дуал через низкий и узкий коридор длиной в десяток метров, выйдя из которого, они очутились в небольшой полутёмной комнате с выпуклым потолком, сплошь заполненной экранами: на стенах, потолке, круглом выступе в её центре, самых разнообразных форм и размеров. Часть экранов не работали, часть – показывали уведомление о критической ошибке, часть – были заполнены «белым шумом»... Те, что оставались работоспособны, – демонстрировали в основном изображения с видеокамер, изображавшие какие-то неизвестные пейзажи или помещения. Некоторые экраны были снабжены динамиками, поэтому комнату постоянно наполнял шум: то треск помех и шипение статики, то механические щелчки и посвистывания, то плеск воды...       Пока Дуал поражённо оглядывались по сторонам, Милн прошёл через всю комнату к противоположной, единственной не покрытой экранами стене, коснулся неё закреплённым на посохе кристаллом, прошептал какую-то неразборчивую фразу... И в стене с тихим шипением образовалось прямоугольное отверстие. Дуал подошли ближе и увидели, что за перегородкой скрывалось рабочее место: вращающееся кресло с высокой спинкой и массивными подлокотниками, металлический с виду стол, заставленный разнообразными приборами (из которых Дуал узнали только микроскоп странного вида, и несколько сложно устроенных штативов с пробирками), и совершенно обычная книжная полка из дерева, украшенного резьбой. Милн, тихо охнув, опустился в кресло и прислонил свой посох к стене.       – Э-эм... Может, объясните, где мы? – с неловкостью в голосе начали Дуал.       – Это место? Всего лишь моё скромное бунгало в хаосе разрушающейся базы. А комната, где мы с вами находимся – центральный пост охраны, откуда идут сигналы со всех камер наблюдения на этой базе. Ну, или раньше шли. Сейчас почти две трети камер не работают...       – Н-нууу... Хорошо вы здесь устроились... – почему-то Дуал решительно не знали, что говорить далее. Милн, видя заминку своих друзей, нажал какую-то кнопку на подлокотнике кресла, после чего из-под стола выдвинулось сиденье, и добродушно предложил:       – Садитесь, отдохните. Наше дело никуда не спешит, да и мне нужно привести кое-что в порядок.       Дуал нехотя уселись рядом со стариком. Милн тем временем снова взял посох, и кристалл с его верхушки, засияв ярче, переместился в прозрачный контейнер с гермокрышкой, стоявший на столе. Санс снова обратил внимание на странную деталь: Милн всегда брался за посох локтевым суставом своего правого, и причём только правого, крыла, где в принципе не могло быть никакой хватательной конечности! Но в этот момент старый филин вновь отложил посох в сторону, согнул крыло пополам...       Санс с Эррором не поверили глазам: из того места, где должен был быть локоть, торчала в противоположном от крыла направлении... человеческая рука! Вернее – металлический с виду матово-серый протез в форме человеческой руки, только почему-то с шестью пальцами и странным выпуклым «горбом» в основании кисти. По поверхности протеза струились желтоватые электрические змейки, а «внутренняя» часть кисти была выполнена гофрированной, видимо, для облегчения захватывания предметов. Тем временем Милн, легонько встряхнув кистью (Эррор был готов поклясться, что кисть слегка не успевала за движением крыла, и двигалась с инерцией, будто была сделана из желе, а не из металла...), поднёс её к контейнеру с кристаллом, прошептал какую-то неслышимую фразу...       И протез стал буквально осыпаться в контейнер, будто бы был сделан из песка! Крошечные, чуть больше песчинок, чёрные гранулы падали в контейнер, но не ударялись о дно, а взлетали и начинали парить вокруг кристалла, начавшего светиться ярче. Постепенно они образовали вихрь, который будто засасывал в себя только отделявшиеся от протеза «песчинки».       Через пару секунд от протеза не осталось ничего. Милн ткнул локтём какую-то кнопку на подлокотнике, и контейнер с «песчинками» и кристаллом запечатало гермокрышкой. Кристалл внутри сиял, как маленькое Солнце, но из-за бешеного вихря чёрных «песчинок» свет едва проникал наружу. Санс, чуть раньше Эррора вновь обретя дар речи, спросил у Милна:       – Зачем вы... соединили его с кристаллом? И из чего был сделан этот ваш протез?       – Вам как объяснить: по-умному, или чтобы попроще? – лукаво улыбнулся старый хранитель.       – Давайте сначала по-умному. А потом дополните для дураков, – усмехнулся Эррор. Милн утвердительно кивнул, и начал:       – Материал, из которого состоит мой протез, в науке называют квазиметаллом. Это – в некотором роде колония нанороботов, способных соединяться в сложные конструкции, подчиняясь мысленным командам. Такой материал по жёсткости не уступает стали, но вместе с тем его куда сложнее повредить: повреждённые нанороботы мгновенно заменяются целыми, и этот процесс может повториться множество раз. К сожалению, сами нанороботы быстро изнашиваются и выходят из строя: даже те, что покрывают внутреннюю сторону ладони, через три-четыре дня хождения с посохом в руке требуют починки. Ну как, не сложно объясняю?       – Более-менее ясно... А, то есть этот кристалл их восстанавливает? – Санс указал на контейнер, свечение внутри которого постепенно сходило на нет.       – Да. Подпитываясь от него энергией, они постепенно ремонтируют друг друга. К тому же, нанороботы аккумулируют энергию из кристалла, благодаря чему могут работать несколько суток без «подзарядки». И это хорошо, ведь питавший их аккумулятор давно уже вышел из строя...       – Давно? Но... сколько же вы его носите? И, что самое главное, – зачем? Ваше крыло ведь в порядке?       – Ну, не совсем... – Милн со вздохом согнул правое крыло, кончиком левого приподнял перья в области локтя, и всё стало ясно: локтевой сустав, как и торчавшая из него рука, оказался протезом: вот только, судя по металлическому блеску, сделан он был из самой обычной стали.       – То есть и это – тоже протез? Но... Не проще было бы заменить им всё крыло, а не только локоть? – недоумевал Санс.       – На самом деле это не совсем так. Просто мой локтевой сустав... повреждён, и не может сгибаться и разгибаться самостоятельно, хоть все кости и целы. Так что это скорее механизированный корсет, нежели протез.       – Вот значит как...       Тем временем процесс восстановления квазиметалла, похоже, был окончен: вихрь в контейнере ослаб, и вскоре все чёрные «песчинки» опустились на его дно. Свечение кристалла окончательно угасло, и теперь он лишь слабо пульсировал изнутри, став даже несколько темнее, чем раньше. Милн распечатал контейнер, и кристалл, слегка подрагивая, перелетел обратно на посох. «Песчинки» квазиметалла также пришли в движение, единым потоком поднялись из контейнера и стали прикрепляться к металлическому локтю, заново формируя руку. Правда, когда процесс окончился, рука почему-то получилась ощутимо кривой... Милн, похоже, был готов к такому: он протянул вновь сформированную руку к посоху, и крепко сжал его древко. Кристалл на мгновение вспыхнул, по поверхности протеза пробежала рябь... и рука вновь приобрела чёткие и ровные очертания. Санс не без удивления заметил, что пальцев на руке теперь стало пять... Милн в качестве проверки сжал и разжал кисть несколько раз, и произнёс удовлетворённо:       – Ну, вот и готово! Можно приступать к делу.       – Ну наконец-то! – не смог сдержать радости Эррор – А то я уже начал думать, что мы здесь вечность сидеть будем!       – Твоё рвение меня восхищает, Эррор! – усмехнулся Милн – Неужели ты так же сильно хочешь помочь госпоже Альфис?       – Что значит «так же сильно»?! – возмутился Эррор – Я и Санс уже давно делим одно тело, и работаем тоже вместе... Поэтому Альфис для меня такая же подруга, как и для Санса!       – Шучу... Я прекрасно осведомлён о событиях, происходивших с вами несколько месяцев назад, и ни на миг не сомневаюсь в тебе, Эррор. Идёмте, друзья, я знаю, откуда начать поиски.       Милн провёл Санса и Эррора обратно в галерею, где открыл одну из дверей, за которой скрывался слабо освещённый коридор с низким потолком. Друзья последовали за хранителем.       В коридоре не было ступеней, но Дуал ощутили, что он идёт вниз под небольшим уклоном. Кое-где с потолка капала вода, и вдоль стен собирались ручейки, которые по мере спуска становились всё больше и больше. Вскоре в стенах тоннеля стали видны трещины, из которых точно так же лилась вода. Потолочные лампы перестали работать, но кристалл на посохе Милна стал испускать мягкое оранжевое свечение, освещая путь. Дуал было хотели сказать ему, что могут видеть в темноте, но передумали: Милн делал это в знак вежливости, ведь сам являлся филином, и тоже прекрасно видел в темноте... Вскоре идти дальше стало невозможно: лившаяся со стен и потолка вода поднималась всё выше, доходя до самого потолка. Милн и Дуал остановились.       – Э-эээм... И куда дальше? – недоуменно поинтересовались Дуал.       – Вперёд и только вперёд! – с усмешкой ответил Милн, явно переигрывая частую фразу Санса.       – В воду?! Мы как бы не очень хорошо плаваем...       – Плыть вам не придётся. Вода – лишь маскировка. Немного ниже в тоннеле расположен барьер, за которым скрывается вход в подземные карстовые пещеры. В одной из этих пещер расположен тот самый ретранслятор, о котором я говорил вам ранее. Не волнуйтесь, вы легко найдёте к нему дорогу...       – Но зачем нам к ретранслятору? – недоуменно спросил Эррор. – Как он поможет нам в поисках Альфис?       – Сперва дослушайте, друзья мои торопливые... К ретранслятору, судя по технической документации, прилагаются струнные врата изменённой конструкции. В них используется та же технология, что использовалась Инком при создании его Дудл-Сферы. Этим вратам не просто не нужен финиш-терминал – они могут отправить вас по координатам конкретной сущности! Используйте их, чтобы отправиться на помощь госпоже Альфис. Это самый простой и надёжный способ найти её...       – Надёжный-то он надёжный, но как мы назад вернёмся? – невесело усмехнулся Санс – Сами же сказали, что парные врата не прилагаются...       – Возьмите с собой вот это, – Милн протянул Дуал какой-то небольшой предмет. Это оказалось кольцо странной формы: в виде резной пластинки, одевающееся на два пальца сразу. Дуал недоуменно повертели его в руке, и Милн пояснил:       – Это кольцо – экстрактор магии, способный создавать порталы для перехода на большие дистанции. Когда нужно будет вернуться – наденьте его на руку, выставьте перед собой и подумайте об этом месте: координаты не потребуются, портал откроется, основываясь на ваших воспоминаниях.       Хмыкнув, Дуал положили кольцо в карман куртки. Кивнув на прощанье Милну, они медленно вошли в воду. По костям тут же ударил холод – температура воды в тоннеле была едва положительной! Но делать было нечего – отступать поздно... Превозмогая холод, Санс и Эррор двинулись дальше, и вскоре вода накрыла их с головой. В последний раз обернувшись, они увидели Милна, который махал им вслед. Высунув из воды правую руку и показав старику большой палец, Дуал повернулись и продолжили двигаться вниз по тоннелю.       Продвижение давалось с трудом: сказывалось сопротивление воды, да и скованные холодом кости двигались очень неохотно. В затопленный тоннель перестал поступать свет, и видимость здорово ухудшилась: ночное зрение наотрез отказывалось работать под водой... Однако через минуту продвижения, Дуал буквально врезались в невидимую преграду: это и оказался тот самый барьер, о котором говорил Милн. Вспомнив опыт прохождения сквозь границы миров, Санс и Эррор прикоснулись к барьеру рукой, слегка надавили, рука прошла свозь него...       Но только они миновали барьер, как их подхватила какая-то неведомая сила, и понесла куда-то! Рывок был столь внезапным, что Дуал даже не успели оглядеться по сторонам. Однако это закончилось так же внезапно, как и началось: несколько колебаний из стороны в сторону при движении куда-то вперёд и вверх, мягкий рывок вниз, – и Дуал глухо шлёпнулись на небольшую круглую площадку бледно-серого цвета.       Придя в себя и кое-как отжав насквозь сырую одежду, Санс и Эррор поднялись с пола, и стали оглядываться. Площадка, на которой они стояли, находилась внутри шарообразной полости, выдолбленной (или вырезанной) в губчатой, светло-фиолетовой скальной породе. Отсюда же открывался вид на невероятно обширную пещеру с такими же фиолетовыми, округлыми стенами и полом, который в некоторых местах был покрыт кратерами небольших озёр. Сводчатый потолок пещеры был усеян расположенными далеко друг от друга отверстиями, сквозь которые в пещеру одновременно стекала вода и проникал дневной свет. Центр пещеры с небольшим, с виду искусственным возвышением, похоже, занимал ретранслятор – тонкая с виду ажурная колонна на семи коленчатых, как лапки насекомого, опорах, увенчанная блестящим, будто исполинский диско-шар, многогранником. От него исходила равномерная пульсация, а по «колонне» пробегали змейки какой-то энергии – похоже, ретранслятор работал штатно и без каких-либо помех.       Собравшись с силами, Санс встал и хотел было идти, но тут Эррор одёрнул его:       – Дружище, приглядись-ка...       Поняв намёк напарника, Санс как следует вгляделся в зону вокруг ретранслятора... и понял, что Эррор был прав: возле постройки мельтешила чья-то тёмная фигура. Ни говоря больше ни слова, Санс поднял их в воздух, и они понеслись к ретранслятору. По мере приближения фигура стала приобретать всё более знакомые очертания. До боли знакомые...       – Серьёзно?! Почему он опять?.. – с досадой воскликнул Эррор.