***
— То есть ты пригласил меня на выходные Святого Валентина в школу, да? — Беззлобно улыбнувшись, Бараска с интересом посмотрела на пустую стену, после чего перевела взгляд на парня рядом. — В Хогсмеде сейчас будет полно народу, а тут никого, я подумал что лучше побыть вдвоём в замке, чем в огромной толпе, где мы могли бы и потеряться. Девушка только плечами пожала, наблюдая за тем, как из стены начинают проглядываться резные двери с узорами. Со Святочного Бала прошло всего полтора месяца, но за это время она с Николасом действительно успели сдружиться. Если честно, девушка особо не интересовалась старостами других факультетов, но после знакомства за Джоуи глаз сам начал цепляться, и Брожек регулярно наблюдала за тем, как Ник растаскивает повздоривших первокурсников на разные концы коридора, а потом надрывает голос, чтобы докричаться до того, кто стоит дальше. Баллы Джоуи снимал катастрофически редко, ограничиваясь разговорами, а конфискацией различной «запрещёнки» вообще не занимался, и чаще его можно было найти увлечённо наблюдавшим за этими самыми запрещёнными фейерверками. При этом, после перемены «дежурства» в одном из коридоров, которую блондин проводил в полудрёме, прислонившись к стене, Ник умудрялся многозначительно похлопать по плечу Бараску, стоящую у двери кабинета с шутливо-надзирательным «Не опаздывай на уроки» и мчаться на другой конец замка в кабинет Прорицания. Всё это вызывало улыбку, и потихоньку они уже без договорённостей встречались в библиотеке или заводили разговор в коридоре, так что на предложение «Побыть вдвоём» в четырнадцатое февраля девушка приняла с радостью — с Джоуи было интересно проводить время, да и для парней, непонимающих слово «Нет» появился другой аргумент— «Меня уже пригласили», что не могло не радовать. Для места встречи Николас выбрал Выручай-Комнату, на что Бараска была вполне согласна, теперь нетерпеливо подпрыгивая на месте, потому что хотелось поскорее увидеть, во что именно превратится это помещение для них двоих. Николас же почти спокойно стоял рядом, хотя эмоциональность в их дуэте больше была присуща ему, но, видимо, ему было неловко устраивать поединки подпрыгиваниями из-за того, что в руках у него был свёрток с «перекусом» и пара бутылок тыквенного сока. Комната оказалась вполне милой — что-то между кухней и гостиной, в тёплых кофейно-деревянных тонах, клетчатыми пледами поверх бежевого дивана, аккуратным столом с двумя стульями, неизвестно откуда проникающим солнечным светом — может это так светилвсь сама мебель — и мягким ковром под ногами. Джоуи почти сразу снял ботинки, оставаясь в носках и довольно улыбнулся после первых шагов по ворсу. — Почти как дома, правда? — У тебя такой дом? — Приполняв брови, девушка последовала примеру блондина тоже разуваясь, но предпочла подойти к вроде бы магловскому радио, заинтересованно вертя его ручки и антенну. — Нет, но я бы такой хотел. — Даже в голосе Николаса светилась улыбка, и Брожек невольно оглянулась на него, на время перестав мучать шипящую технику. Парень стоял к ней спиной, видимо сервируя стол, так что когтевранка слегка повела плечом, скидывая с него тяжёлую косу, возвращаясь к борьбе с радио. — Попробуй палочкой. В Хогвартсе же не работают магловские штуки, так что наверное оно зачарованное… Ну или просто для интерьера. — Почти бесшумно из-за безграничного ковра подойдя к Бараске со спины, Николас облакотился на её макушку подбородком, со звуком зевая и получая за это тычок локтём в бок, после чего крепко обхватил девушку руками, сжимая в «медвежьих» объятьях. Уже через пару мгновений комнату заполонила приятная мелодия, а Бараска довольно улыбнулась, слегка задирая нос и часто похлопывая ладонями по обнимающим её рукам. Джоуи всё считал без слов и сразу же отошёл чуть в сторону, лениво потягиваясь. Если было бы можно, девушка сравнила бы его с котом или, что скорее уж, с добродушным солнечным псом, ворчащим на шумных людей, но в сущности любящий подремать и полюбвеобильничать, у которого хвост постоянно забавно помахивает от эмоций, а рот полуоткрыт в улыбке. Тихо фыркнув от слишком ярко представленной картинки, девушка послушно уселась за по-джентельменски отодвинутый стул, с интересом смотря на «угощение». Если её не подводила интуиция, Николас готовил сам, заимствуя у эльфов только продукты — по крайней мере еда у эльфов никогда не была переперченная или недосоленная, да и по рецептам таким они не готовили. Но когтевранка только улыбнулась, увидев штрудель с забавной «косичкой» на спинке, позволяя хаффлпаффцу хранить свой маленький секрет. — Ты обещал мне объяснить кое-что по Истории Магии. — Ненавязчиво подкинув тему в костёр диалога, Бараска коротко улыбнулась, когда блондин тихо прокашлялся прежде чем пуститься в свой пространный рассказ. Он был практически единственным учеником на потоке, который мог перебороть одной только любовью к предмету убаюкивающее свойство бормотания призрака-профессора и продолжать конспектировать, пока все вокруг давно отвлеклись на какие-то свои дела. Не сказать, что Брошек тоже засыпала, но бубнящий голос вскоре становился белым шумом и сконцентрироваться категорически не удавалось, впрочем, после Рождества и не надо было — Николас умудрялся рассказывать всё то же самое, но более красочно и живо, так что информация схватывалась налету, и уже не одно домашнее задание девушка написала, опираясь только на рассказы друга. Также заинтересованно Ник слушал рассказы Бараски, будь это пересказом сказок или чего-то из литературы или просто «что-то неважное». Хаффплаффец всегда выглядел искренне увлечённым, и когтевранка была твёрдо уверена что это не напускное. Блондин просто напросто не умел врать, выкладывая всё с поразительной честностью и тем самым располагая к себе. По той же причине с ним не расползалось ни каких слухов — обсуждать было нечего, и с ним обычно не спорили — он знал хотя бы об одной тайне каждого, которую сказали ему в каком-то необъяснимом порыве, и провоцировать «освещение» этой тайны никому не хотелось. Сам же Ник даже не догадывался о власти, которую имел, и выглядел по-детски удивлённым, когда даже самые дерзкие студенты перед ним тушевались. Всего пару раз он осознанно использовал чужие секреты, и то, чтобы ненавязчиво пригрозить человеку, которому этот секрет и принадлежал. С Бараской же хаффлпаффец был совершенно открыт и даже не трудился как-либо себя сдерживать. — Фу, Ник, поправь волосы. — Заметив, что длинные светлые пряди волочатся по тарелке, перемазанной карамелизированным яблочным соком от штруделя, девушка полубрезгливо высунула язык, отвлекаясь от своего рассказа о поездке во Францию на каникулах и прочитанной там книге. В ответ блондин только нетерпеливо дёрнул рукой, откидывая пряди в сторону и не замечая, как они вернулись на прежнее место уже через пару секунд. В шутку скорчив недовольную гримасу, когтевранка коротко махнула палочкой в сторону Джоуи, обеспокоенно ёрзающего на стуле из-за желания узнать, что было дальше, и успокоила собственную душу, когда перепачканные пряди очистились и словно сами собой начали сплетаться в аккуратную косу, уходящую за спину. Только после этого рассказ продолжился. День, а вернее, вечер закончился неловкими танцами под какую-то плавную мелодию из радио. Оба не особо умели танцевать в профессиональном понимании этого слова, Ник вообще на первых же шагах споткнулся о ковёр, падая на него с высоты совсем не маленького роста. Но постепенно парочка вошла во вкус, громко смеясь, кружась на месте, цепляясь друг за друга лишь пальцами или наоборот прижимаясь слишком близко и только пошатываясь из стороны в сторону. Впервые Николас оставил на щеке когтевранки короткий, но до ужаса чувственный поцелуй, после которого щека ещё пару часов горела приятным теплом, а Бараска лишь улыбалась от мысли, как странно, наверное, выглядит она с румянцем лишь с одной стороны. Правда на следующий же день на шумной перемене в коридоре Джоуи любяще и нежно уравновесил этот румянец, а отношения, незаметно для обоих, перешли на совершенно иную ступень.***
Тёплые и ласковые пальцы лениво выводили щекочущие узоры на смуглой спине, заманивая в постель и убаюкивая. — Ник, я хочу расчесаться. — Ты всегда прекрасна. — Голос звучал приглушённо из-за подушек, и Бараска невольно обернулась, садясь на кровати в пол-оборота и не сдерживая улыбки. Весь этот день они провели на ногах, мечась по разным конца города из-за дел министерства, и теперь блондин весь спутанный и помятый всё также отчаянно боролся с дрёмой, устало зазывая девушку лечь рядом и уснуть. Проведя рукой по забавно пушащимся и путающимся светлым волосам, Бараска наклонилась, чтобы оставить на лбу Джоуи поцелуй, после чего вернулась к излюбленному ритуалу перед сном. — Нам ещё завтра на этот. Бал-маскарад к твоему знакомому вампиру, ты же так говорил? — Да, но он вечером, а сейчас мы можем лечь и поспать. — Хорошо, что ты хотя бы предупредил меня заранее. — Не обращая внимания на наигранные измученные вздохи и увещевания, девушка хитро улыбнулась, водя расчёской по тёмным волосам, среди которых изредка встречались светлые серебряные прядки. — Иначе я пришла бы как ты в тот раз, тогда. — Ты будешь припоминать мне это до «фениксова пепла»? — Рассмеявшись, Ник стыдливо уткнулся носом в подушку уже искоса наблюдая за Бараской. — Я просто не разбирался… Не разбираюсь в магловской моде. — Ты несколько лет регулярно видел меня в школе в магловской одежде, а на встречу с моими родителями умудрился вырядиться в ярко-зелёные спортивные штаны, фиолетовые гетры и голубой свитер, который выглядел нормальнее всего!!! Но все же не ночнушка, да. — Ну милая-я. — Сдерживая смех, Николас перевернулся на спину протягивая к возлюбленной обе руки. — Я был молодым и глупым, и наверняка разочаровал твоих родителей, но. — Они сочли тебя забавным, но милым и хорошим, иначе мы не были бы повенчены. — Ну хорошо-хорошо, но выглядел ты тогда изумительно, — Откладывая расчёску на тумбочку, девушка широко улыбнулась, наблюдая за тем, как блондин отчаянно закопошился в кровати, освобождая нагретое местечко и приветственно раскидывая руки для объятий. — Лучше любого маскарадного костюма. — Моё лицо не было скрыто маской. — Любовно осыпая щёку Бараски поцелуями, Николас по привычке подоткнул её одеяло с одной стороны и обнял со второй, на пару секунд зарываясь в густую копну тёмных волос. — Поверь, я найду тебя завтра в два счёта, тебе никуда от меня не скрыться. Девушка не соврала. На следущий же вечер, едва её ввели под руку в огромную залу, она сразу же отыскала взглядом Джоуи и не смогла сдержать улыбки. Всё было так, как она представляла — блондин походил одновременно и на античного божка и на забавную лечурку в приятной изумрудной мантии и яркой, расшитой растительным узором маске. Костюмов друг друга они ни разу не видели, и Бараска критично окинула взглядом собственное аккуратное платье, снизу украшенное «декоротивным» огнём и больше походившее на перерождение феникса, и собиралась уже подойти к Нику, когда перед ней остановился какой-то колдун, яркий как подсолнух, и не предложил танец. Кинув ещё один короткий взгляд в сторону блондина, который был увлечён каким-то разговором ещё секунду назад, девушка не смогла найти его в красочной толпе и протянула руку обтянутую атласной перчатке, с кивком соглашаясь на танец. За эти несколько минут бывшая когтевранка успела с нескрываемым интересом изучить интерьер старинного замка и чудных гостей и их не менее чудные костюмы. Но танец вскоре закончился, и девушка предпочла отойти к столу с напитками, а следом и вздрогнуть от тёплых и знакомых ладоней. — Я тоже тебя нашёл. — В голосе как всегда звучали смешливые нотки, и Бараска развернулась на месте, встречаясь взглядом с любящими разноцветными глазами.—Здраствуйте, миссис Джоуи. — Здраствуй. — Расплывшись в улыбке, девушка подалась навстречу, запечатляя в уголке губ поцелуй и уже вблизи рассматривая костюм. В светлые волосы была вплетена изумрудная лента, подол мантии расшит золотыми узорами, а под ней таилась обычная, мягкая наощупь и всё же помятая, несмотря на все заметно приложенные к обратному результату усилия, рубашка. На губах Бараски невольно расцвела довольная улыбка, и девушка забавно поцокала языком с видом знатока. — Ты как всегда прекрасна. И ты хотела попить, да? — Заглянув за спину девушки, Николас дотянулся до двух ближайших бокалов и передал «уже почти жене» один. — Второй танец уже начался, а вклиниваться в толпу не совсем культурно, да и все мои танцы — твои, так что можем стоять и общаться тут сколько угодно. Как именно ты понял, что это я? — Точно также как ты поняла, что это, — слова Ник сопроводил характерным жестом, указывая на самого себя, — Я. По зову своего сердца в твоих руках. И вспомнил нашу первую встречу. В моей памяти ты именно такая. — С подожённым платьем? — Не сдержав иронических ноток, девушка фыркнула в бокал эльфийского вина, когда блондин серьёзно кивнул. — Если мы не уложимся тут до полночи, это тоже сгорит. — Правда? — Судя по поднятым бровям, Джоуи воспринял шутку за чистую монету. — Да-да, платье в пепел, туфли в башмаки, а единорог в мышь. — Стой, подожди, где ты угнала единорога… Это как в той сказке про… Добросмешку? — Белоснежку, милый. — По-доброму вздохнув, Бараска положила ладонь на щеку, рассматривая задумавшегося блондина. — Неужели я не рассказывала тебе про Золушку? — Ни разу. — Сегодня перед сном расскажу. — Буду премного благодарен. — Сохраняя серьёзный вид, словно речь шла о пятом тролльем бунте, Николас непонимающе склонил голову к плечу, когда девушка тихо рассмеялась, прикрывая рот рукой. — Чего? — Добросмешка, ты мой Добросмешка. — Не скрывая улыбки, Бараска погладила Джоуи по волосам, после чего спустилась к его плечу. — Как ты вообще умудрился так сказать. — Ну знаешь, маглы тоже не с первого раза выговорят «Вингардиум Левиоса», а когда потребуется. — Запнувшись и отведя взгляд в сторону, Николас забавно надул щёки на несколько секунд, словно удостоверяясь что к их паре не приковано чужое внимание. — Рассечь воздух и взмахнуть. — Рассечь воздух и взмахнуть!!! Рассмеявшись, когда фраза прозвучала в воздухе одновременно, влюблённые наконец-то обнялись, передразнивая друг друга раз от раза всё комичнее и не обращая уже никакого внимания на пролетающих рядом призраков или тарелок с закусками. Первым отстранился Николас, с внезапно посерьёзневшим взглядом. — Я тебя люблю. — И это взаимно. — Ответив не менее серьёзным взглядом и кивком, Бараска лёгким движением поправила причёску Джоуи и отряхнула мантию, укладывая её более «художественными» складками. — А ещё я была бы непротив потанцевать со своим «почти уже» мужем. На лице блондина вновь расцвела прежняя улыбка, и уже через несколько мгновений среди танцующих, которые приноравливались к новому темпу мелодии, появилась новая пара, вольно рассекающая паркет в танце. Это мало походило на то дураченье в Выручай-комнате или просто наедине друг с другом — успехи были заметны, хотя мало кто мог догадаться, что вела пару именно девушка, в то время как блондин, похожий на лечурку, то и дело оступался или ненароком наступал на чёрные женские туфли из-за излишней мечтательности. К полночи они действительно вышли из замка, оставляя гудящую толпу позади и предпочитая спокойную прогулку. — В таком виде даже такси ловить неловко… — А где же твой единорог? — Где-то в обществе гиппогрифа, тестраля и взрывчатого дракла… — Постаравшись звучать серьёзно, девушка только глаза закатила, когда со стороны раздался смешливое фырканье. — Я на метле, но оставила её не тут, а до сюда трансгрессировала… — Лучшая охотница потока вспомнила школьные годы? Только вместо Кваффла опять поймала моё сердце. — Рассмеявшись, Джоуи довольно потёрся носом о волосы девушки, приобнимая её за плечи — Мы могли бы трансгрессировать? —Лучше прогуляемся, а потом трансгрессируем. —Как скажешь, милая. — Закончив фразу поцелуем уже где-то в волосах Бараски, Ник резко остановился, осторожно снимая украшенную алыми перьями маску с лица девушки и послушно наклоняясь, чтобы она могла проделать ту же манипуляцию. — Никакая маска не утаит от меня твоего взгляда.***
— Сиерра, ещё одна шутка, что мы забыли в замке ребёнка, и я самолично туда уезжаю, хоть на метле, хоть на собственном заколдованном протезе!!! — Несмотря на раздражение в голосе, продолжал звучать смех, и Николас только осуждающе вздохнул, поднимаясь с дивана, чтобы помочь на кухне, чего им с Бараской делать совершенно не давали. Кухня и гостиная выглядели совершенно также, как выглядела на их первом свидании Выручай-комната. Разумеется, никто: ни Ник, ни Бараска — не говорили о том, что это было свидание, точно так же как когда-то в воздухе не витала неловкость признания и прочего. Оба просто это знали и укрепляли уверенность друг друга словами и поступками, скрывать тут было просто нечего. Точно также играло, порой недовольно треща, магловское радио, правда на кухне толпилось сразу трое, вместо двоих. — СиДжей, ты сейчас пересолишь салат!!! — Если бы я напугался сильнее, то там сейчас оказалась бы вся солонка, Зи!!! Прямо около плеча раздался смех, и Ник с улыбкой обернулся на жену, которая так же, как и он, подглядывала за трудящимися на кухне студентами. Все основные горячие блюда уже давно были готовы, и троица друзей больше помогала с закусками и салатами, чтобы силы затрачивались равномерно. Зи и Сиерра уже не первый раз гостили у семейства Джоуи, так что совершенно не стеснялись тут хозяйничать, порой руководя Крисом, который никогда не пытался скрыть, что не очень хорош в готовке, но неизменно прогоняли с кухни старших. Порой неловко становилось именно Нику и Бараске, что они отрывают девочек от их семей, но в письмах (в телефонах Николас всё ещё разбирался очень плохо) их родители совершенно не противились, наоборот радовались, что их дочери могут провести Рождество в компании друзей. — Опять вы тут. — Смуглая когтевранка шутливо нахмурилась, одной рукой отгоняя Джоуи-младшего от салата, который он отчаянно пытался довести до состояния каши, а вторую укладывая на талию. — Это и ваш праздник, а мы почти закончили, Сиерра, не трогай масло, я тебя прошу!!! Удержавшись от смеха, после того как Перес резко оборвала свою речь и с быстротой рыси метнулась на другой конец кухни, Николас бережно приобнял Бараску за талию, мягко уводя её в часть гостиной. Женщина шутливо ткнула его в плечо, начиная пританцовывать, и блондин послушно подхватил её за руки, позволяя себе напевать мотив мелодии. — Думаешь, мы ещё познакомимся с тем «забытым» мальчиком? — Ну если они друзья, то да. — Делая пару аккуратных и выверенных шажочков, Бараска пожала плечами, поднимая на мужа взгляд. — Ты же знаешь, что Христофор не будет просить о чём-то, если не уверен в человеке на все сто. И если не дорожит этим человеком. — Будем надеятся, что у нас всё удалось, да? — Неловко улыбнувшись, Ник приподнял руку, чтобы женщина могла под неё нырнуть, осторожно кружась на носочках. — Он хороший человек. — Уверенно кивнув, Бараска с улыбкой прижалась спиной к груди мужчины, слегка запрокидывая голову. — Мы бы заметили. И девочки заметили бы. И всего вот этого вот не было бы. Женская рука мягко очертила квартиру, указывая в том числе и на кухню, где летали ложки и тарелки, а Крис снова издавал возмущённое, похожее на кошачье, ворчание из-за шутки Сиерры. — Без нас они не управятся. — Констатировав этот как факт, Ник в шутку сверился с часами, словно только с определённого времени их могли допустить к салатам и бутербродам. — Пойдём, иначе не видать нам сегодня пироженого с патокой. Кивнув, Бараска приподнялась на цыпочках, целуя мужа в щёку, и быстрым шагом вторглась на кухню, заставая в поцелуйный расплох и сына, после чего занялась салфетками, пока Николас потянулся к бокалам, перекидываясь шутками с Перес. Кухня наполнилась разговорами, лишь иногда кто-то из студентов на несколько секунд замолкал, взглядом по привычке отыскивая кого-то ниже ростом, и каждый раз оставшиеся двое почти хором говорили «Мы написали ему письмо». Ник и Бараска в такие моменты только переглядывались, и в этих взглядах мешалось смятение и благодарность. Благодарность тому скучному Святочному Балу, благодаря которому они встретились на берегу озера, где разговорились и за руку дошли сначала до гостиной Когтеврана и в итоге шли дальше вместе всю последующую жизнь.