***
17 апреля 2022 г., 12:00
Эфир был немного раздражён из-за поручения гильдии. Он привык сражаться, кого-то защищать, спасать и прикрывать во время битв – это было привычно и знакомо, так что совершенно не доставляло трудностей. Но иногда в гильдию поступали такие запросы, которые обычно никто не выполнял. Как правило, ни один искатель приключений не хотел браться за сбор ресурсов в какой-то далёкой глуши, до которой необходимо было добираться несколько дней.
Это было нудно и однообразно, совершенно неувлекательно.
И тогда на помощь приходил Эфир, особенно если Катерина очень сильно уговаривала взяться за поиск каких-то вещей, рассказывая о том, как долго поручение висит на доске. Эфир же был слишком добрым, чтобы отказать в такой небольшой просьбе.
Но как же он не любил собирать цветки цинсинь!
А всё из-за того, что те росли исключительно на горах, да ещё и где повыше. И как вообще такой небольшой цветок мог прорасти сквозь камень?
Эфир подтянулся на краю скалы и забрался-таки, видя цель перед самым носом. Последний необходимый цветок цинсинь, за которым пришлось лезть на самую высокую гору Каменного леса Гуюнь. Эфир профырчал себе под нос и оборвал тонкий стебель, отправляя добычу в бездонное пространство Паймон, которое вмещало в себя огромное количество разнообразных вещей. От оружия и до растений.
Эфир выпрямился и потянулся, сладко зажмурившись, когда в спине и плечах несколько раз захрустело. Лазание по горам всё же весьма выматывающее занятие, после которого даже у Эфира периодически побаливали пальцы. Он, однако, старался избегать мест, где нужно было куда-то карабкаться, предпочитая бег или же плавание.
Сверху в свете солнца сверкнула кристальная бабочка, и у Эфира вспыхнули глаза при её появлении. Путешествие за цветком становилось ещё немного продуктивней и приятней, потому что в последние дни ядра бабочек как раз были в дефиците, словно несчастные элементальные создания стали умнее и улетали куда быстрее.
Эфир потоптался на месте, примеряясь, а потом быстро ухватился за выступы на скале, за несколько прыжков оказываясь наверху и хватая бабочку чуть ли не за хрупкое крылышко. Маленькое создание забилось в хватке, а потом тут же рассыпалось на искры, оставляя на ладони Эфира маленькое тельце, которое теперь уже не светилось той же гео энергией, что и раньше.
Довольно улыбаясь, Эфир поднял глаза выше и заметил то, чего совсем-совсем не мог ожидать.
На самой высокой скале лицом к морю стоял Чжун Ли. Эфир пару раз моргнул, подозревая, что ему просто померещилось из-за яркого солнца, но картина совершенно не изменилась. Чжун Ли стоял близко к краю, заложив руки за спину, вокруг медленно летал уже знакомый небольшой метеорит, но вот кое-что не вписывалось в привычную картину мира Эфира.
У Чжун Ли на голове и плечах сидело семь кристальных гео бабочек. Они совершенно не боялись, спокойно размахивая крыльями, но не улетая, наоборот, казалось, словно они намеренно жались к Чжун Ли. Эфир посмотрел на кристаллик в руке, вспоминая множество раз, когда бабочки ускользали от него, словно чуяли за милю, и вновь прикипел заворожённым взглядом к Чжун Ли.
Но пока бабочки были рядом с Чжун Ли, они совершенно не боялись других.
– Паймон, дай мне камеру, – шёпотом позвал напарницу Эфир, вытягивая в сторону руку, чтобы Паймон могла выкинуть из своего скрытого пространства нужный предмет.
– Что случилось? – пробурчала Паймон, появляясь рядом вместе с камерой, которая на её фоне была просто огромной.
– Только тише, – предупредил Эфир, прикладывая палец к губам, а потом кивнул вверх, указывая на Чжун Ли.
Паймон широко раскрыла рот и, кажется, собиралась закричать, но Эфир, просто зная, что так и будет, сцапал её и прижал к груди, одной рукой зажимая рот, а второй удерживая камеру. Паймон была слишком шумной, чтобы не привлечь внимание даже после того, как её попросили быть тихой.
– Тише, – ещё раз повторил Эфир, медленно опуская руку и давая возможность Паймон свободно взлететь. – Я хочу сделать снимок.
Паймон активно закивала, покружилась немного в воздухе, а потом пропала, уходя обратно в своё пространство, в котором проводила основную часть времени. Эфир улыбнулся, зная, что это каким-то образом всё равно увидят, а потом поднял камеру к лицу, подбирая ракурс. Место у него было не самое удачное, но важно было просто поймать этот момент контакта кристальных бабочек с кем-то.
Эфир щёлкнул камерой, и Чжун Ли развернулся почти мгновенно и сделал это так быстро, что едва ли можно было уловить. Просто в один момент он смотрел на море, а в другой уже стоял на противоположном краю, опустив взгляд на Эфира. Бабочки подлетели из-за резкого движения, и по всем правилам должны были сбежать подальше, но они все потянулись обратно к Чжун Ли, занимая практически те же места на плечах и голове.
– Прости, – смущённо посмеялся Эфир в ответ на недоумённый и немного напряжённый взгляд. – Я просто впервые вижу, как бабочки сидят на ком-то.
– Ах, это, – понимающе кивнул Чжун Ли и без труда подцепил бабочку на палец, на котором она без вопросов осталась сидеть. – Признаться честно, я думал, что после того, как я отдал Сердце, они перестанут так делать. Но так привык к ним, что и не заметил, как они собрались.
– То есть, они всегда так делали? – удивился Эфир, опуская камеру.
– За то время, что я был Архонтом Ли Юэ очень сильно пропиталось моей энергией, поэтому, можно сказать, кристальные бабочки частично состоят из моего гео элемента, – с интересом начал рассказывать Чжун Ли, поднося сверкающую бабочку к лицу. – Несмотря на то, что я сложил обязанности, они всё ещё чувствуют во мне большое скопление энергии гео, потому так охотно подлетают. Даже если я уничтожу их, другие не улетят, потому что для них в первую очередь важна магия.
– Тогда понятно, почему они собираются рядом с некоторыми статуями. И тянутся к другим местам из-за скопления какого-то элемента? – уточнил Эфир, задумчиво барабаня пальцами по фотокамере.
– Да, именно, – неторопливо кивнул Чжун Ли, и бабочка на его голове медленно зашевелила крыльями.
Логика в этом определённо была, но в голове Эфира тут же возник вопрос, а что такого особенного в виноградниках Дилюка, если к ним бесконечно тянулись анемо бабочки? Ветры там не отличались от большинства тех, которые дули в остальной части Мондштадта, сам Дилюк владел пиро Глазом бога, и даже мельниц поблизости не было. Возможно, к этому имел какое-то отношение Венти, но Эфир ещё ни разу не встречал его на винокурне или где-то поблизости.
– А можно я сделаю ещё снимок? – широко улыбнулся Эфир, склоняя голову немного в сторону. – На память. Да и маловероятно, что я где-то ещё встречу подобную картину с кристальными бабочками.
– Думаю, у меня нет причин для отказа, – пожал плечами Чжун Ли и подсадил бабочку на плечо, а после скрестил руки на груди.
Пара бабочек сползли поближе к локтям, а одна из них даже залезла на костяшки, скрытые под тонкими перчатками, и замерла каменным изваянием, которое легко можно было принять за стеклянную фигурку. Честное слово, красота да и только, Эфир даже неожиданно окончательно перестал жалеть о том, что взялся за поручение на сбор цветов цинсинь.
Он повесил камеру на шею и оглядел скалу в поисках наиболее подходящих для карабканья неровностей. Но, к большому удивлению, Чжун Ли без всяких предупреждений легко решил проблему – выстроил быстрым подёргиванием пальцев каменные ступени из скалы, а бабочка от этого и не шелохнулась. Стоит взять этот приём на заметку и попрактиковаться, будет полезно в путешествии.
– Спасибо, – улыбнулся Эфир, довольно кивая.
Он без труда забрался по ступенькам к Чжун Ли и обратил внимание на открывающийся вид. Когда-то, во время истории с Архонтом соли они уже приходили на это место, у Эфира надолго отпечаталось в памяти печальное прошлое Хеврии. Всё случилось не так давно, но Эфира ненадолго утягивает ностальгия, как он с Чжун Ли с этого места отправили в море несколько реликвий.
– Какими судьбами ты сюда попал? – задумчиво поинтересовался Чжун Ли, перегоняя бабочку с пальца на палец, как маленькую игрушку. Эфир на несколько секунд засмотрелся на это зрелище, а потом вскинул голову, вспомнив о вопросе, и поспешно ответил:
– Всего лишь взялся за поручение от гильдии по сбору цветов цинсинь. Я в других местах уже собрал, тут остались самые доступные, вот и пришлось лезть, – пожал плечами Эфир, беря в руки камеру. – Но не ожидал встретить здесь тебя. Если не секрет, то что случилось? Опять надо было от чего-то избавиться? Или море неспокойно?
– Ох нет, всё хорошо, и в Ли Юэ спокойно. Я просто решил посетить место, в котором редко бываю, пока у меня выходной. Обычные люди же часто проводят свои выходные так, как им вздумается, – на лице Чжун Ли появилась лёгкая довольная улыбка, и он немного прикрыл глаза, становясь похожим на сытого кота.
Очень гордого и красивого кота, примерно из тех, которые не гуляют по улицам, а спят дома на хозяйской кровати и наслаждаются жизнью. Чжун Ли определённо хорошо вписался бы в такую роль.
– Да, наверное. У меня как-то и нет выходных толком, – рассмеялся Эфир, и неожиданно бабочки на Чжун Ли зашевелились и переползли немного в стороны. – Ой, можно я сделаю фотографии сейчас, а то они, кажется, не очень довольным мои присутствием, вдруг сбегут.
– Не думаю, что это произойдёт, – промычал Чжун Ли, скашивая взгляд на плечо. – Но как тебе удобно.
– Спасибо!
Эфир огляделся по сторонам, отошёл поближе к краю и поднял фотоаппарат, выбирая наиболее удачный кадр. Хотя Чжун Ли, кажется, имел особый навык, чтобы выглядеть великолепно на любых фотографиях, но была маленькая проблема.
– Расслабься, я никому не покажу фотографии, – усмехнулся Эфир, немного приближая изображение. – А то выглядишь так, словно должен быть идеальным везде и всюду. Знаешь, у людей так редко получается.
Чжун Ли неожиданно усмехнулся и повернул голову в сторону Эфира, перенося вес на одну ногу. У него тут же опустились плечи, немного – почти незаметно – расслабилась спина и больше не напоминала прямую палку. Он весь словно раскрепостился и раскрылся, сбросив защитную маску. Эфир со смущением понял, что очарован таким Чжун Ли.
Он пару раз щёлкнул на кнопку и опустил камеру, готовясь ловить тут же распечатанные снимки. Как удобно, что это чудо изобретение мгновенно выдавало результат, а то Эфир помнит, как в некоторых мирах для получения изображения от чего-то очень похожего на фотоаппарат необходимо было чуть ли не магические ритуалы проводить. Слишком много мороки было, а результат иной раз оказывался либо слишком маленький, либо не очень хорошего качества.
Но в Тейвате фотографии хоть и были не очень большие, но зато делались быстро и чётко. Ничего не смазывалось и не размывалось.
– Готово, – заулыбался Эфир, опуская взгляд на две фотографии в руках. Они получились почти одинаковыми, невооруженным глазом отличия даже заметить невозможно. – Вот, смотри.
Бабочка на голове Чжун Ли, кажется, вцепилась в него крепче, наотрез отказываясь отпускать источник гео, а все остальные поднялись в воздух и полетели следом, чтобы сесть на новые места. Эфир даже вообразить не мог, когда ещё ему выпадет возможность встретить что-то подобное.
– Я и не знал, что это так выглядит со стороны, – признался Чжун Ли, внимательно разглядывая один из снимков в руках Эфира.
– Серьёзно, за всё это время даже мельком своего отражения с бабочками на видел? – изумился Эфир, задрав голову.
– Каждый раз мне было не особо важно. Я занимался своими делами, и поведение кристальных бабочек меня несильно волновало.
– Какое упущение, – усмехнулся Эфир и протянул Чжун Ли один из снимков. – Возьми тогда на память. Будешь смотреть и вспоминать, как это бывает.
На лице Чжун Ли отразилось удивление, но быстро сменилось благодарностью, и он легко взял фотографию, спрятав во внутренний карман пальто на груди. Однако как же удобно иметь столько карманов, хотя Эфиру их вечно заменяло подпространство. В которое вмещалась тьма тьмущая вещей любого размера – кроме особо крупных, естественно.
– Спасибо, – кивнул Чжун Ли и пересадил с плеча на палец одну из бабочек. – Хочешь почувствовать, каково это?
– А кто ж не хочет, – хмыкнул Эфир, скрещивая руки на груди. – Буду первым человеком в Тейвате, на котором посидела кристальная бабочка, да ещё и посланная самим Мораксом.
– Ты преувеличиваешь масштаб события, – насмешливо фыркнул Чжун Ли и поднёс бабочку ближе к лицу Эфира, словно проверял реакцию на неё.
Руки неожиданно зачесались от желания потрогать эти блестящие крылья, на которых переливался свет. Но Эфиру-то прекрасно известно, что от одного касания вся магия элемента рассыпется, и останется одно ядрышко, однако желание от этого никуда не делось.
– Не искушай меня, а то я ж поймаю её, – усмехнулся Эфир, смотря на Чжун Ли мимо бабочки. – Ядра всегда мне полезны.
– Я могу просто использовать другую, – безразлично дёрнул плечами Чжун Ли, из-за чего бабочки на них немного подпрыгнули и плавно опустились на места.
Однако кристальную красавицу от носа он всё же убрал, ненадолго задумавшись. Эфир никогда не мог угадать, что творится в его голове. Он и сам далеко не молод, по меркам Тейвата и вовсе прожил поболе некоторых Архонтов, но мышление Чжун Ли всё равно оставалось для него чем-то недостижимым. Они думали по-разному, хотя умудрялись приходить к одним и тем же выводам, и Эфиру нравилась эта загадочность. Намного ведь интереснее читать книгу, сюжет которой невозможно предугадать.
– Думаю, это поможет, – пробормотал Чжун Ли и занёс над головой Эфира руку.
Краем глаза он заметил, как с разных сторон упало несколько золотых то ли пылинок, то ли блёсток, и они быстро растворились в воздухе. Эфир попытался посмотреть вверх, но Чжун Ли аккуратно придержал его за макушку пальцами и не дал запрокинуть голову, оставляя в неведении, что происходит.
– И что ты сделал? – поинтересовался Эфир, разглядывая оживившихся на Чжун Ли бабочек, которые поползли в разные стороны.
– Я создал пыль с большим содержанием гео элемента. Она работает как барьер, который не даёт кристальной бабочке рассеяться от контакта, – пояснил Чжун Ли, убирая руку, и Эфир тут же обратил внимание, что бабочки у него на пальцах не было.
А потом он ощутил, как на волосах осело что-то, зашевелилось там и забралось на длинную торчащую вверх прядку, словно на веточку дерева. Замерев на месте, Эфир заглянул Чжун Ли в глаза, а потом по сторонам, не зная, что делать. Наверное, если он пошевелится, то бабочка просто улетит и не вернётся, к тому же, если рядом есть более безопасное и наполненное гео элементом существо. Уж лучше не шевелиться пару минут, но зато на всю жизнь запечатлеть в памяти момент, когда смог оказаться так близко к чему-то столь красивому и пугливому.
Неожиданно на Эфира накатила зависть к Чжун Ли, к которому бабочки лезли по своей воле, Венти и Эи, у которых наверняка была такая же ситуация – хотя последняя редко появлялась в реальном мире, – и Саю, которая благодаря своим навыкам почти не пугала бабочек и могла подойти к ним близко-близко.
– Ты можешь расслабиться, она никуда не денется, – добродушно рассмеялся Чжун Ли, упирая руку в бок. – Выглядишь так, словно должен быть идеальным везде и всюду.
– Это мои слова, – попытался насупиться Эфир, но все его возмущения были легко уничтожены улыбкой Чжун Ли, который сверлил его пристальным взглядом. – Что не так?
– Я просто понимаю, почему тебе понравилось, – задумчиво ответил Чжун Ли. – Хочешь, сфотографирую?
– Ладно, – кивнул Эфир, передавая фотоаппарат Чжун Ли, и упёр руки в бока.
В принципе, когда ещё у него на голове будет сидеть кристальная бабочка, а так можно фотографию хотя бы оставить на память. Эфир улыбнулся, заглядывая в глазок камеры, и всеми силами старался не отвлекаться на засуетившихся вокруг Чжун Ли бабочек, которые старались прицепиться к одежде и волосам. В итоге на его голове стало на одно создание больше, а все остальные так и остались на плечах.
– Весьма удобное изобретение, – поделился мнением Чжун Ли, беря в руки быстро появившийся снимок. – Оно ведь из Фонтейна?
– Точно, – согласился Эфир, подходя ближе. – Ты можешь понять что-то о вещах, даже не зная их истории, поразительно.
– Не то чтобы это было сложно. Обычно вещи несут отпечаток культуры, в которой были сделаны, так что можно ориентироваться по ним. Например, на этой фотокамере есть рисунки в виде волн, которые ассоциируются с Фонтейном, родиной гидро Архонта, – пояснил Чжун Ли, немного повернув камеру в сторону, чтобы показать боковую часть. – В Мондштадте, например, любят изображать одуванчики и перья как символ анемо Архонта.
То, что Чжун Ли хорошо знал культуру не только Ли Юэ, но и других регионов, совершенно не удивляло. Эфир и раньше предполагал, что ему смогут рассказать историю других частей Тейвата, если он попросит, но тут он в этом убедился. Хотя, наверное, и не с такими подробностями как о Ли Юэ.
– Ой, а сколько времени? – неожиданно заволновался Эфир, случайно перебив Чжун Ли. Он же должен был сегодня уже сдать поручение на цветы цинсинь.
– Около шести вечера, – мгновенно ответил Чжун Ли, взглянув на солнце. – Что-то случилось, Эфир?
– Мне очень жаль, я бы хотел побыть с тобой тут подольше и послушать истории, но должен отдать цветы заказчику, – печально извинился Эфир, почесав щёку. – С тобой правда очень интересно, но я не хотел бы подводить человека.
– Я понимаю, – поддержал Чжун Ли, отдавая камеру и снимок. – К тому же мне нравится твоё желание соблюдать контракты.
О да, как же могло быть иначе. Эфир в некоторые моменты забывал, что Чжун Ли был не только гео Архонтом, но ещё и Богом контрактов, так что разные соглашения представляли для него огромную ценность. Даже самые маленькие обещания, кажется, были на вес золота и за их нарушение платить так же, как и за что-то более солидное.
– Тогда забери её пожалуйста, пока я не сделал из неё ядро, – в шутку хмыкнул Эфир, хотя он допускал возможность использовать элементальную бабочку как что-то более полезное и менее красивое.
– Мне не жалко, а им не особо и обидно, – хмыкнул Чжун Ли, однако бабочку забрал обратно себе, напоследок ещё и бережно стряхнув с головы Эфира частички гео. – Всё же у них нет своего сознания.
И то верно. Бабочки явно не успели бы развиться до уровня мало-мальски разумных существ, слаймы и те поумнее были, кажется. В отличии от последних они не могли даже защитить себя, только убегали, но и то обычно весьма медленно.
– Не хочешь встретиться как-нибудь? – немного смущённо поинтересовался Эфир, отправляя камеру в подпространство. – Я бы с радостью послушал твои истории.
– Если тебе интересно, – с улыбкой кивнул Чжун Ли, складывая руки за спиной. – Я бы с радостью провёл с тобой время.
– Как насчёт встречи в Заоблачном пределе, скажем… в эту пятницу часа в три? – задумчиво протянул Эфир, спешно вспоминая все свои и не свои планы на ближайшие дни. А таких оказалось немало. – Обещаю, что всё приготовлю сам, и мора не понадобится.
– Можешь не переживать, кошелёк теперь всегда со мной, – ни капли не смутившись отбил Чжун Ли и посмотрел куда-то вдаль, словно мог видеть Заоблачный предел с такого расстояния. – Прекрасное время, госпожа Ху Тао как раз назначила выходной.
– Замечательно. Тогда, увидимся, – немного неловко попрощался Эфир.
И перед тем, как исчезнуть в потоках телепорта, показал пальцами маленькое, немного кривоватое сердечко. Возможно, было бы лучше, если бы Чжун Ли этого не увидел.
Но он прекрасно всё заметил, и от неожиданно прокатившейся по земле волны гео все ближайшие бабочки обратились небольшими ядрами и свалились на землю. Чжун Ли глубоко вздохнул, негромко посмеиваясь из-за Эфира, и принялся собирать ядра. Их можно отдать ему позже, раз он так в них нуждается.
