Небольшая неприятность

      За последние две недели с Серой приключилось столько всего, что прежняя жизнь теперь виделась словно в вязком сером тумане, – такая расслабленная скучная прогулка, от которой даже воспоминаний толком не осталось.       И всё-таки одно дело – читать о приключениях, и совсем другое – участвовать в них. С одной стороны, конечно, едва дышишь, а сердце бьётся так, что начинаешь волноваться за здоровье. С другой – оторваться невозможно и невольно задумываешься о том, чтобы продолжить несмотря ни на что.       Сера нащупала ладонь Вилхелма. Её пожилой товарищ усмехнулся и сказал:       – Да не волнуйся ты так. Восстания на кораблях случаются время от времени. Работа опасная и тяжёлая, люди долго в изоляции, нервы не выдерживают.       – Но ведь сейчас совсем по-другому!       – Как бы то ни было, участие этих ребят, – Вилхелм указал на наёмников Хокберга, – говорит о том, что всё мероприятие – показательное выступление. Я более чем уверен, что экипаж "Стервятника" справился бы самостоятельно.       Сера перевела взгляд на наёмников. И если её с Вилхелмом в арсенал привело праздное любопытство, то эти солдаты здесь вооружались.       Наёмники Хокберга отличались от вооружённых сил Стирии, как ночь ото дня. Вместо строгой формы – феерия цветов и фасонов.       Наёмники носили береты или широкополые шляпы с перьями. Лишь немногие помнили о том, что "безопасность прежде всего", – Сера насчитала всего дюжину бойцов в глухих шлемах или касках.       В основном наёмники были облачены в камзолы с широкими рукавами, в мешковатые штаны с гульфиком и высокие сапоги, но встречались и другие стили. Сера видела даже нечто напоминающее военную форму Смолланских Страдиотов и мантии стального кулака техножречества Стирии.       Крепкая панцирная броня, лёгкая противоосколочная защита или бронежилеты хранили жизни солдат от пуль и лучей. В свою очередь, наёмники дожидались, когда сервиторы принесут следующую партию ящиков с оружием, чтобы чуть погодя прекратить бунт стирийцев ураганами пуль и пучками лучей.       Дробовики, лазерные, автоматические ружья, стабберы. На экскурсии Сера видела в арсенале кое-что и куда более смертоносное, но, скорее всего, оно солдатам и не должно было понадобиться.       Наёмники быстро похватали оружие, зарядили его, наполнили поясные патронташи или перекрестили ленты с боеприпасами на груди. Раздались щелчки заряженного оружия и мерный гул лазерных батарей.       Один отряд наёмников покинул арсенал, и ему на смену пришёл другой. Этот был даже более пёстрым, чем предыдущий.       – Послушай, – сказала Сера, – а как они вообще друг друга отличают? Как их сможет отличить кто-нибудь со стороны?       Вилхелм хмыкнул, а потом процитировал:       – "Их жизнь настолько коротка и безрадостна, что великолепная одежда – одно из немногих удовольствий". Но ты права, Сера, кто-то со стороны вряд ли сможет быстро разобраться. Вон! Погляди на героя.       Вилхелм указал на наёмника, который в это мгновение вставлял в патронник короткого абордажного дробовика один патрон за другим. У этого воина не было шляпы, – вместо неё на макушке до поры до времени покоилась маска, сделанная из вываренного черепа тиранида. Стоит её опустить на лицо, как станешь в разы страшнее. Костяной амулет на шее, гроздья медалей на изумрудной ленте через плечо, дробовик с потёртым прикладом, короткий меч в ножнах у пояса, аугметический протез ноги, выставленный напоказ, – каждая следующая деталь не просто говорила, а кричала о том, что её владелец – ветеран.       – И? – Сера развела руками.       – Ну… ты человек неопытный, но вообще-то на рукавах есть шевроны. Этому доппельзольднеру присвоено звание лейтенанта. Он может руководить отрядом примерно от сотни и до тысячи – иногда даже больше – солдат. Но, конечно, можно и не приглядываться, а просто запомнить общее правило, – чем наряднее выглядит наёмник Classis Libera, тем он важнее.       – Ты серьёзно?       Вилхелм ухмыльнулся и ответил:       – Ошибёшься, наверное, только в одном случае из десяти.       Сере оставалось только хлопать глазами.       – Вот ещё, кстати… – Вилхелм кивнул в сторону наёмников. – Обрати внимание на ленты, протянутые через грудь, на шарфы, на банты или повязки на рукавах. Не замечаешь чего-нибудь схожего?       Сера присмотрелась, а потом ответила:       – Цвет одинаковый. Разные оттенки зелёного.       – У каждого командира роты свой цвет и иногда даже какой-нибудь символ. У некоторых цветастых тряпок всё-таки есть смысл. Какой бант, такая и банда.       Сера кивнула. Окружающий мир становился понятнее, хотя люди перед ней скорее напоминали циркачей, а не воинов.       – А можно ли как-нибудь увидеть их… в деле? – спросила Сера.       Вилхелм поморщился и отозвался:       – Опасно. Да и не на что там смотреть. Это не игра и не остросюжетные романы. Там людей будут калечить и убивать. Ничего интересного.       Сера не стала спорить, а Вилхелм добавил чуть погодя:       – Ты, можно сказать, медик. Если на самом деле хочешь посмотреть на войну, на то, к чему она приводит, то лучше нам отправиться в госпиталь.