***
— Кажется… здесь тоже… закончили… фух, — тяжело дыша, заключила девушка. Она вонзила тяжелый меч в землю и оперлась на него. — Господин почетный рыцарь, куда… куда мы дальше направимся? — Не торопись, тебе нужен отдых. Вступая в бой уставшей, ты даешь лишнее преимущество противнику, — немного отчужденно заметил парень, оглядывая живописно разбросанные тела хиличурлов и то, что осталось от их лагеря. Бедолаги, под лавиной на Драконьем Хребте шансов выжить и то больше. Если вас зовут не «Беннет», конечно. Паймон хоть и насмотрелась в путешествии на разные последствия боев, лишний раз глядеть в сторону развалин не хотела. — Пока ты отдыхаешь, давай подведем промежуточный итог. Ты очень сильна, я в этом только лишний раз убедился. Благодаря своей силе ты обошла одну неприятную особенность в бою со слаймами, а сама даже не заметила. — Какую? — заинтересовалась девушка и приняла небольшую бутыль с водой, которая возникла в руке наставника. Глядя на Ноэлль, Итер подумал, что её могут напугать возникающие в его руках из ниоткуда предметы. Но должна же быть у почетного рыцаря своя изюминка, верно? — Их тяжело разрезать мечами. Куда проще раздавить молотом или булавой, например. Они ведь, хм… как бы это сказать? — Вязкие? — предположила Паймон, получив для успокоения пару закатников. — Вроде того, да. Им тяжело причинить ущерб клинками, но под твоими ударами оружие их просто расплющивало. — Может, стоило набрать их для Сян Лин? — Не думаю, Паймон. В крайнем случае, мы всегда может нарубить их и принести более свежих. — Верно! — Но что касается хиличурлов… — Итер стал несколько серьезнее, после чего постучал пальцем по гарде Белой Тени, — твое оружие и стиль боя делают тебя медленной. Неважно насколько ты сильна, если противник не дает тебе нанести удар, согласна? — Да, — понуро признала Ноэлль, опуская голову, — они почти сразу начали отбегать подальше и атаковать бомбами из слаймов или из луков… — Вот видишь. Честно говоря, тебе не хватает скорости и это может стать губительным фактором. Если мечник вроде меня или Кейи, или даже самой Джинн… — Действующего магистра?! — Да, вроде неё. Если кто-то из нас решит сразиться с тобой, то победит за счет разницы в скорости и умении её применять. Вот, взгляни, — как и в прошлые разы, поразительно знакомый меч явился перед Ноэлль, пока она восхищенно взирала на оружие, — меч, который я использую должен быть тебе знаком. — Меч Сокола… Я читала о нем, но никогда не видела вживую… — Попробуй взять его в руки, не бойся. — Правда можно?! Спасибо большое, господин почетный рыцарь! С легкой улыбкой Итер наблюдал за радостной девушкой, внимательно осматривавшей меч. Спустя полминуты и несколько взмахов она неверяще уставилась на путешественника: — Такой легкий, будто он ничего не весит. И вы сражались им против Ужаса Бури? — Да, я получил его как раз незадолго до боя. Странно, что такое оружие способно было навредить ему, ты ведь об этом думала? — Да, думаю, теперь я поняла ваши слова о скорости. Но как мне исправить это? — К сожалению, сам я не большой мастер в обращении с двуручными мечами. Но знаю твою будущую коллегу, которая мастерски сражается такими клинками. Пойдем, попробуем пообщаться с ней. Заодно ты немного передохнешь и обдумаешь итоги сегодняшних боев.***
— Передайте эти данные действующему магистру. И не забудьте перед сдачей снаряжения в арсенал привести его в порядок, поняли? — Так точно, капитан, — отрапортовал один из сержантов, стоя навытяжку перед начальством. — Все, свободны. Итер облегченно вздохнул, идя навстречу и обмениваясь приветствиями с уставшими рыцарями. Вот уж кто действительно заслуживал своего звания, порой неделями пропадая в окрестностях страны Анемо Архонта. Ну и командовал такими людьми профессионал, встречи с которым для путешественника всегда были в радость. — Приветствую тебя, о достойнейшая из знати и прекраснейшая среди рыцарей! Дочь, отвергающая судьбу и оттого сияющая подобно одинокой звезде на темном небосводе, прекрасная и недосягаемая! Сколько бы мы не встречались, каждый раз подобен празднику и столь же приятен мне! — церемонно произнес Итер, прикладывая руку к груди и исполняя изящный поклон. Жаль, что в ответ он получил только уставший вздох. — Привет, Эола! Давно не виделись! — более просто и жизнерадостно помахала ручкой Паймон, в ответ на что раздался более тяжелый и наигранный вздох, пока Ноэлль стояла в растерянности, не зная, как себя вести. — Здравствуй, Паймон. О, Ноэлль, тебе тоже здравствовать, — слегка устало поприветствовала изящно повернувшаяся к ним девушка, после чего перевела взгляд на путешественника, так и стоявшего в поклоне. — И ты, презреннейший из презренных этого жалкого города, вновь пришел ко мне со своими низменными просьбами. Пытаться обучить тебя основам этикета было моей жесточайшей ошибкой, — пожаловалась Эола, демонстративно закатив глаза. — Вовсе нет. Благодаря этому мы и стали так близки, не правда ли? — Нет. — Как всегда холодна ко мне, — расстроенно заметил Итер, после чего рыцари, не выдержав более фарса, одновременно фыркнули. — Но если серьезно, то я тоже рад тебя видеть. Хотя и пришли мы за помощью. — В таком случае, будь чуть конкретнее, пока я не показала тебе дворянские обычаи в наказании прислуги. — Как будет угодно. Я хотел тебя попросить немного помочь Ноэлль в движениях с мечом и отточить её навыки, — слегка пододвинув горничную, путешественник отошел в сторону. — У неё есть своего рода талант, но нужны твои умения, чтобы огранить его. — Хм-м, а это не может немного подождать? Я устала и не сильно настроена на проведение занятий, — в некотором сомнении протянула она, тоскливо проследив краем глаза за освободившимися подчиненными. — Покажи ей хотя бы несколько базовых упражнений, пока ты не на миссии. Обещаю, после этого мы сразу пойдем в любое заведение, какое захочешь, и все меню будет в твоем распоряжении. — Все-все? — ехидно поинтересовалась Эола, сложив руки на груди. — Абсолютно. В том числе и лучшие вина этой страны, и изысканные деликатесы, для самой милосердной среди мстителей, — вновь слегка кланяясь уверил Итер. — Опять твоя ложь, подлый змей, — демонстративно не веря протянула рыцарь. — Ни в коем разе, разве посмел бы я… — Ладно, достаточно. В таком случае, озаботься местами в «Доле ангелов», чтобы, когда мы туда явимся с визитом, нам, дамам, — беря под локоть все так же потерянную Ноэлль, заявила Эола, — не пришлось искать столик подобно плебеям. И чтобы там были свежайшие блюда из ресторана Сары, ясно? — Так точно! Разрешите выполнять? — Иди уже, — она со смеющимися глазами властно отправила парня в сторону, — а мы пока попробуем начать с азов, идет? — Д-да, — растерянно пролепетала горничная, пока к её уху с лукавым шепотом приблизилась Паймон. — Правда за ними интересно наблюдать? Как дети прямо, хи-хи. — Я что-то слышала? — Ничего, Эола, ничего, совсем ничего, — торопливо заверила Паймон, поспешно улетая за спину Итера.***
Прежде чем Паймон успела улететь, Эола попросила её вернуть Итера «Тебе будет полезно увидеть настоящее сражение», — пояснила она горничной. Убедить вернувшегося путешественника поучаствовать в спарринге оказалось легко, достаточно было меча Эолы и обещания «жестко отомстить трусу», чтобы он с энтузиазмом прошел к тренировочной площадке. Прежде Ноэлль не доводилось видеть капитана разведчиков ордена в бою, о чем она сейчас горько жалела, затаив дыхание наблюдая за тренировочным поединком с почетным рыцарем. Несмотря на близкий по габаритам и массе клинок, девушка двигалась легко и непринужденно, будто исполняя отточенный до автоматизма танец — настолько плавными и изящными были пируэты. Иногда разобрать движения становилось почти невозможно даже тренированной горничной, из-за скорости, на которой сражались лучшие воины Ордо Фавониус. При этом путешественнику приходилось проявлять недюжинную сноровку, избегая ударов массивным мечом и стараясь сократить дистанцию. Эола так же умело пресекала эти попытки и внимательно следила за оппонентом, который ложными и настоящими ударами испытывал реакцию девушки. В конце концов, Эола допустила лишь одну оплошность — удар из-за усталости был проведен более размашисто, мгновение потерянного равновесия — и вот путешественник уже стоит вплотную к ней, удерживая свободной рукой запястье девушки с мечом и спокойно глядя в глаза. — Запомни этот момент своего мелкого триумфа. Потому что, когда я отомщу, ты будешь проклинать себя за это, — наконец нехотя выдавила Эола, устало вздыхая и опуская меч. — Ну, если бы ты не сдерживалась с использованием Глаза Бога и не была уставшей после рейда, еще неизвестно, чем бой мог закончиться, — примирительно улыбнулся Итер, которому сразу начала вторить Паймон. — Точно! Эола всегда так круто дерется — меч постоянно такой «вжух-вжух»! А ты будто танцуешь во время этого! — Хм-м, ладно. Мне все равно не была нужна ваша похвала, — высокомерно вскинув голову, заявила капитан, не глядя им в глаза, после чего перевела дух и внимательно посмотрела на Ноэлль, — хорошо рассмотрела наш поединок? — Д-да, по большей части, госпожа капитан. — Хорошо, тогда покажи, как ты сражаешься. Проведи несколько серий ударов мечом, как ты обычно это делаешь. — Мы пока забронируем места! — быстро удаляясь синхронно заявили путешественники, на что Эола отмахнулась, внимательно следя за горничной. Ноэлль чувствовала себя неловко, особенно без поддержки удалившегося рыцаря, девушка провела несколько стандартных ударов, ежась от пристального взгляда капитана. Хоть она не питала никакой враждебности к ней из-за её рода, холодная вежливость и неприступная аура делали Эолу недосягаемой для налаживания хоть какого-то общения. Лишь немногие во всем Мондштадте могли бы называться её друзьями, и Ноэлль не ожидала, что путешественник окажется из их числа, да ещё и попросит о подобной услуге. — Н-ну, кажется, так… — неуверенно пробормотала она, завершив демонстрацию. — Твой стиль… Ты следуешь методике Ордо Фавониус, описанных в кодексах, не так ли? — В-верно, госпожа капитан. П-просто у меня не хватает боевого опыта, поэтому почетный рыцарь решил, что вы могли бы… подсказать мне, как исправить мои ошибки. Я пробовала сражаться против хиличурлов и вышло не очень… — Он бы мог сам тебе показать основы, но решил привлечь меня… — негромко проворчала Эола, после чего вернула привычное хладнокровие. — Ладно, давай начнем с простого. Не думай, что в бою врагу будет дело до того, какому направлению принадлежит твоя школа меча. Для тебя достаточно, чтобы она была эффективной. Что Итер сказал о твоем реальном бое? — Почетный рыцарь заметил, что я сильная, но мне не хватает скорости, чтобы сблизиться с противником. В бою я тоже медлительная и наношу слишком широкие удары. — Тогда для начала снова вставай в стойку. Нет, ноги так широко больше не расставляй, для устойчивости стой так, заодно будешь быстрее менять положение… Заставляя Ноэлль тренировать удары или переходы между стойками, Эола внимательно следила за её движениями, поправляя её и попутно давая краткие замечания и советы. Cтиль владения мечом клана Лоуренс не был идеален для кандидатки, знания о нем могли помочь против самых разных противников, а также научить её правильно двигаться в бою. Cерьезность капитана иногда пугала, она терпеливо объясняла ошибки даже после нескольких повторений. Несмотря на нахмуренные брови, Эола занималась с неожиданной подчиненной с энтузиазмом, который выдавали оживившиеся глаза. Или же она настолько ждала роскошного ужина, оплаченного почетным рыцарем? — Вспомнила что-то смешное? — уже ненаигранно нахмурилась Эола, после чего Ноэлль сильнее сконцентрировалась на мече в руках, убирая робкую улыбку от подобных мыслей. — Спину ровнее…***
Как обычно и бывало по вечерам страны Ветров, таверна «Доля ангелов» еле успевала обслуживать многочисленных посетителей, между которыми девушкам приходилось маневрировать будто в очередной боевой тренировке, пока они добирались до столика на втором этаже. — Назови хоть одну причину оставить тебя в живых и лучше побыстрее, — без предисловий заявила Эола подошедшему рыцарю, причем Ноэлль уже не была уверена, шутит капитан или нет, — благодаря вам я устала еще сильнее. — Есть много причин, но лучше тебе увидеть их самой во всей красе! Пожалуйста! — юноша провел их к отдаленному столику, на котором еле вмещались многочисленные мясные блюда и закуски. Кроме них на столе располагались кувшины с вином и сидром, а также… Паймон. Видимо, крохотная спутница почетного рыцаря, славившаяся своим аппетитом, оказалась измотана ожиданием, но мгновенно воспряла, увидев подошедших девушек. Итер тем временем галантно помог сесть Эоле и Ноэлль, разлил по бокалам напитки и заботливо повязал салфетку вокруг шеи своего крохотного навигатора. — Если не научишься аккуратно есть, отдам тебя на воспитание Эоле, понятно? — будто строгий родитель напоследок заявил он, на что капитан нахмурилась. — Я что, какое-то пугало или репетитор на полставки, по-твоему? — Ни в коем разе, — моментально возразил рыцарь, — просто ты хорошо обучена этикету, к тому же можешь быть достаточно строгой с Паймон, чтобы она тебя слушалась. Мои слова для неё все равно что пустой звук. — Эй, вообще-то Паймон тебя всегда внимательно слушает! — Да? А как насчет случая, когда я просил не трогать реагенты Сахарозы, но «кто-то» решил попробовать с их помощью увеличить размер своей порции? — А-а, это… ну… — Или когда «кто-то» сболтнул о сестре при Чайльде, хотя всем известно, чем чревата болтовня перед Фатуи? — М-м-м… — Не считая остальных случаев, когда я просил тебя быть умереннее в еде, особенно, когда кто-то нас угощал, — с наигранной усталостью вздохнул Итер, словно постарев от воспоминаний, — тебе же явно уже было плохо от переедания в «Народном выборе», но ты продолжала есть… Даже Сян Лин уже было страшно… Девушки со смешками переглянулись, глядя на ссору путешественника с Паймон, пока последняя украдкой уже тащила с тарелки закуску. Эола в ответ постаралась “подбодрить” Итера: — Ну, если тебе правда понадобится помощь, я подумаю над этим… Если это будет полезно для моей мести, хорошо? — Я тоже могу помочь, если это будет необходимо, господин почетный рыцарь! Как горничная Ордо Фавониус я тщательно изучила всю доступную литературу по теме застольных манер! — с энтузиазмом поддержала её Ноэлль. — Спасибо вам, думаю, скоро придется обратиться с этой просьбой, — глянув на спутницу, поблагодарил Итер, после чего вновь улыбнулся и поднял бокал. — А пока, давайте хорошо проведем время со всей этой вкуснятиной, пока не подоспела вторая часть заказа! — Эй! Ты же сказал, что больше ничего не будет! — обличительно ткнула пальчиком в сторону рыцаря Паймон, на что он хитро фыркнул. — Иначе ты бы все попыталась съесть до их прихода.***
— Спасибо вам за тренировки, госпожа капитан, господин почетный рыцарь! И большое спасибо за ужин, я постараюсь отплатить! — почтительно поклонилась горничная, когда их компания поздним вечером уже покинула таверну. — Не стоит, Ноэлль. Думаю, для нас лучшей ответной платой будет, если ты сдашь этот экзамен и присоединишься к ордену как полноправный рыцарь. Правда, Эола? — ласково отказался Итер, слегка взъерошив ей волосы. — Конечно. Она способная девушка, даже несмотря на свои недостатки в бою, — после чего недовольно и слегка растерянно глянула на рыцаря сверху-вниз. — И разве я не говорила тебе так не делать, м-м? — Извини, ничего не могу с собой поделать, особенно когда ты такая милая, — слегка хмельно рассмеялся путешественник, демонстративно убирая руку подальше, пока его буравили строгим взглядом. Ноэлль удивили перемены, происходившие с капитаном в их компании. После того как она немного расслабилась и выпила с Итером — самой горничной пока нельзя было пить алкоголь — её колючий взгляд стал более расслабленным и теплым, а в обычных изящных движениях исчезло какое-то внутреннее напряжение. Хоть она и старалась сдерживаться, но часто искренне смеялась или переживала, слушая рассказы путешественника и часто неосознанно касалась его, привлекая внимание в окружающем шуме. Из её речи постепенно ушла и некоторая церемонность, но все еще чувствовалось её знатное происхождение. С удивлением Ноэлль обнаружила, что в чем-то Итер на неё похож манерами поведения и разговора, но он был более дружелюбен и мягок с окружающими. С другой стороны, на него не давило такое же наследие клана. — Еще раз спасибо вам! До свидания! — Пока-пока! Хоть Ноэлль и увидела свои ошибки их предстояло еще исправлять долгими и упорными тренировками. А для этого нужно поддерживать режим сна, ведь на пути к становлению настоящим рыцарем ей потребуется еще много сил!***
Итер с Эолой немного постояли, наслаждаясь вечерней прохладой, после чего путешественник поинтересовался: — Проводить тебя до дома или сначала заглянем в «Кошкин хвост»? — Нет, сегодня уже не хочется, — протянула девушка, вздыхая, — Ты и правда не поскупился на застолье, даже Паймон решила остаться с Чарльзом, чтобы отдохнуть от еды. Итер коротко рассмеялся, вспомнив надутые щеки и страдальческое выражение лица спутницы, пытавшейся попробовать все блюда на столе и не сумевшей остановиться вовремя. — Да, зрелище того стоило. Нужно будет повторить, как считаешь? — Хм-м… было и правда неплохо. Только в следующий раз следовало бы позвать Эмбер, а то как-то… — Неудобно? — Да, что-то вроде того. Ну, либо… — девушка слегка прищурилась и негромко продолжила, наклонившись к уху рыцаря, — можем провести время наедине. — Совсем наедине? — с довольной ухмылкой уточнил Итер, приятно удивленный поведением подруги. — Со-овсем. Чтобы даже Паймон не пыталась украсть твое внимание, — прямо ответила она, сразу слегка покраснев. — Что ж… тогда зачем откладывать? — Хм? — Мы сейчас как раз вдвоем, — пояснил путешественник в ответ на недоуменный взгляд, — люди почти все по домам или тавернам, наши друзья отдыхают или спят, так что… весь город в нашем распоряжении! — подвел он итог, галантно подставив руку спутнице. Внимательно наблюдавшая за краткой речью Эола вдруг радостно фыркнула и приняла предложенную руку, заявив: — Тогда давай возьмем в «Хвосте» пару напитков навынос, раз у нас впереди долгая прогулка. И постарайся хорошо развлечь даму своей компанией. Иначе… моя месть будет страшна — зловеще понизила голос девушка, но весь драматический эффект рассыпался из-за её внезапной икоты. После такой «угрозы» Итер рассмеялся, не сдержавшись, и повел девушку в выбранном направлении, чтобы не давать зацикливаться Эоле на неожиданном конфузе.