Вылазка.

Стром проснулся необычно рано – во всяком случае, так говорили внутренние биологические часы. Это было странно. Расписание суток у штурмовиков соблюдалось неукоснительно – если не происходило ничего особо важного. Дракон скатился с лежанки под сопение и скрип остальной команды и понял – как раз оно то и происходит. Над диафрагмой выхода горел оранжевый сигнал. Тревога. Да не простая, а выборочная. То есть в соседних залах все спали, тревога касалась именно их. Это немного напрягало, не так уж часто командование заморачивалось выбором группы для задания. Но – приказ есть приказ. - Так хвосты, живо вылупляемся из лежанок и бегом в командный зал – в общем-то в норматив укладывались все но напомнить не помешало бы. Ну и сам Стром выскочил в коридор, показывая пример и помчался что есть духу. Опаздывать не хотелось, да и оранжевый цвет сигнала говорил о срочности задания. Дракон ничуть не сомневался, что команда следует за ним. И даже не оглядываясь, слышал, как открываться другие комнаты – всего две. Три группы штурмовиков – это было немало. Обычно на каждую группу приходилось полсотни солдат поддержки. Операция намечалась немаленькая Дракон щелкнул челюстью, завидев на повороте толстенный отбойник от пола до потолка. Тут то же была целая история. Некоторое время назад у штурмовиков появилась привычка дрифтовать на поворотах что бы не притормаживать каждый раз. И строителям пришлось ставить отбойники на каждом повороте. Потому что менять их раз в неделю выходило выгоднее, чем каждый месяц ремонтировать стены. Удивительно – но командование было ничуть не против. Видимо так и правда получалось быстрее. А от поворота и до зала было недалеко. У самой диафрагмы Стром резко притормозил, вцепляясь когтями в пол и в зал вошел уже неторопливо и, можно сказать, степенно. Лежанок там не было, так что он уселся рядом с невысокой сценой. Капитан уже стоял рядом с проектором. Дождавшись пока все соберутся он начал вводную. И кто то из техников за стеной выводил соответственные фотографии на экран или в виде голограмм – если они были. - Итак. – голос капитана, как и всегда был спокоен и даже как то безмятежен. Как будто он сам находился в другом мире и на проблемы этого смотрел со стороны. Оценивая но не участвуя. -Три часа назад один из городов в нашей зоне не отозвался на автоматический сигнал. Повторный запрос то же не принес результатов. Высланые биоматы-наблюдатели показали вот это – дракон повел лапой и в полуметре от пола возникла обширная и довольно красочная голограмма. Снятый наблюдателями город был практически разрушен – как будто попал под хороший такой орбитальный удар. - Город уничтожен практически полностью. Только кое где на окраинах сохранились достаточно высокие постройки. Скопление гражданских замечено только тут – капитан выделил небольшой участок голограммы. - Старое хранилище агрессивных отходов. Позже емкости вычистили, но основа осталась той же. По данным аналитиков – достаточно прочной, что бы выдержать и не такое. И-да. Толстолобики из игр и теорий выдали достаточно приличную версию. Вот тут – дракон снова ткнул в голограмму - Располагался центр по изучению инопланетных образцов. Видимо один из них не хотел изучаться. И развалил и центр и город вокруг. Биоматы заметили непонятное шевеление в развалинах – так что скорее всего угроза распространяется. Ваше первая задача – эвакуировать гражданских за линию оцепления. Вторая – проникнуть в зону поражения и устранить угрозу. Либо – сообщить о необходимых мерах. Несмотря на то что сам центр разрушен ЗКП на его окраине уцелел – это основная точка проникновения. Оценку ситуации придётся проводить на месте. Поэтому с вами летит уцелевший работник центра. Она уже ждет в модуле. Вам надо будет сопроводить ее на место что бы произвести оценку. Задача ясна? Вопросы?- выждав минуту капитан продолжил. - Нет вопросов. Тогда на вылет – внезапно дракон оскалился на мгновение показав свою вторую сторону. Хищника не просто готового к убийству, а живущего им и для него. И ни во что не ставившего собственную жизнь ради дела. - Что бы там ни было – оно уничтожило половину населения города. Неофициально и без записи – я хочу что бы от этого центра остался только стеклянный кратер на вся глубину. Все, бегом! – Три группы штурмовиков все как один ломанулись к выходу – на удивление ничего не сломав и не опрокинув. Да так дружно что в диафрагме входа на секунду образовался настоящий чешуйчатый клубок из которого во все стороны торчали хвосты. Но лишь на секунду – дальше все уже бежали ровно по одному и по своей стороне, как биоматы на трассе. Что бы ни в кого не врезаться. Привычное занятие – бегать и именно автоматизм этого дал Строму время немного подумать. В эмоциях капитана дракон не сомневался – он и сам испытывал нечто подобное. Довольно крупное поселение было уничтожено быстро и практически полностью. Значит если кто и уцелел, то только по случайности. А ведь там жили и самки и птенцы. Глухая, пока еще глухая, злость поднялась откуда то изнутри, но дракона учили справляться с подобным. Так что все закончилось только коротким рычанием. А дальше думать было уже некогда. Точнее мысли перешли на другое – простые и понятные действия. Под лапами коротко прогрохотал пандус и Стром влетел в подтянутое пузо десантного транспортера. Кхарна лежала на узкой полке внутри какого то мрачноватого и узкого транспортера. Никаких удобств – просто жесткая органическая лежанка без подушек или чего то подобного. Вообще никаких излишеств. Жесткий пол, такие же стены – серые и с какими то креплениями. Даже свет тут был каким то приглушенным и непривычного оттенка. Хотя в таком свете все виделось намного четче и яснее чем обычно. И это то же было неуютно. Дракона уже ушла бы отсюда, благо транспортер не был закрыт. Но увы – кроме нее и пустых лежанок тут еще был дежурный. Хмурый, молчаливый дракх сидел неподвижно как статуя немного сбоку от прохода. Его можно было принять за какой-то странный элемент декора. Ни движения, ни звука – как будто его действительно вырезали из цельного куска льда. И, как будто пытаясь спрятаться, дракона то же замерла – ну как могла и молчала, перебирая в памяти все произошедшие странности. Началось все с непонятных перебоев в хранилище необследованных образцов. Благо это произошло в самой безопасной – зеленой секции. Оплавленные камни, куски металла и так далее – то в чем не было никакой органики, даже мертвой. Естественно исследования проб остановили и вызвали специалиста. Но практически весь персонал остался на местах – работа в лабораториях всегда была. А вот ее вызвали из дома. Ее второй сын внезапно приехал в увольнительную, так что это было неудивительно. Завсектора освободил ее от всякой работы ровно до тех пор пока сын не уедет обратно - примерно на трое-четверо суток. Но отдыха не получилось. День то прошел хорошо, прогулялись на природе, посидели всей семьей вечером. А вот уже заполноч явились военные в несколько рыл – все сплошь штурмовики и какая то самка с ними. Скорее всего, из медсектора. Всех ее домашних выгнали в общую залу, а ее саму, почему то в медотсек. Хотя выгнали – сказано слишком жестко, скорее вытеснили. С многочисленными извинениями и предъявленьями экстренных предписаний. И говорила в основном именно та медичка. Штурмовики просто напирали броней. Медленно и осторожно – но устоять и не отступить было нереально, она сама это испытала. Все равно что пытаться остановить танк. Впрочем, спокойнее от этого не стало, скорее наоборот. А уж потом и вовсе стало напоминать какой то кошмар. Ну или какое то фантастическое порно. Четверо штурмовиков просто завалили ее на лежанку и с поразительной точностью перехватили за лапы шею и хвост, а медичка предупредила об уколе в живот и о том, что реветь и дёргаться не стоит, это просто укол, но на объяснение нет времени. Да и никто все равно не услышит. После чего прижала к низу брюха Кхарны какой то цилиндрик внушительных размеров. Дракона чуть оскалилась, вспомнив как она тогда перепугалась. Правда ничего удивительного в этом не было, не так часто принудительная медицина заявляется прямо домой. Тем более что продолжение оказалось не лучше. Тогда, лежа на спине и растянутая в стороны она не знала что и делать. А медичка и не думала останавливаться – тем более что ее участие не требовалось особо. Цилиндр шприца присосался к чешуе и выпустил длинную трубочку, которая легко проколола шкуру. Кхарна прекрасно помнила, как тогда вся сжалась, подбирая пузо, ожидая чего то страшного. Но – боли не было. Дракона чувствовала, как игра шпица входит в нее, все глубже и глубже и это ощущение вынуждало ее сжиматься еще сильнее. На самом деле – хоть она и не хотела в этом признаваться даже сама себе – все это напоминал ее первый раз. Пусть даже тогда это было и больнее. И она была благодарна штурмовикам за то что не позволили никому смотреть на это… и за то что удержали ее – то же. Весь процесс занял от силы минуту, а потом ее просто осторожно перевернули на бок и отпустили. Щелкнув зубами Кхарна постаралась отвлечься и от воспоминаний и от того что где то в пузе внезапно потеплело. По пандусу уже топали чьи то лапы так что дракона повернулась к выходу. И не зря . Потому как в транспорт вломилась не одна, а целых три группы штурмовиков и просторный десантный отсек сразу стал каким то тесноватым. И то как они двигались было поразительным, сама Кхарна не смогла бы так ловко уклоняться в такой тесноте. Крепкие, тяжелые тушки бойцов окружили ее со всех сторон, на удивление не задевая а обтекая вокруг как вода обходит камень. Без задержек, но и без суеты. Впрочем толкать друг друга они совершенно не стеснялись – иногда треск стоял такой что впору затыкать уши. На столкновения штурмовики просто беззлобно огрызались и все. Хотя Кхарна была уверенна, что еще несколько секунд назад, пока бойцы ее не увидели, выражения были куда как покрепче. Дракона чуть прикрыла глаза и глубоко втянула носом воздух. Никто из штурмовиков еще не одел броню, так что этим стоило воспользоваться и узнать про них немного побольше. К тому же, Кхарна, как и любой ученый была любопытна – иногда излишне. Запах оказался весьма необычным и каким то… дружным, что ли. Никаких резких, выдающихся деталей. Ровный сильный и глубокий фон. Как басовый звук почти на пределе слышимости. Запахи горячего камня свежих, ещё сырых, грибов и орехов. Надежный простой и какой-то домашний. Но это был лишь первый, самый простой слой. Хотя второй – образный слой, давал похожую картинку. Стоило закрыть глаза и перед внутренним взглядом появлялась маленькая глубокая долина между крутых гор со снежными вершинами. Маленький дом уходящий в скалу прозрачный ручей рядом. Несколько островков высокого мха у основания камней и густой мягкий лишайник куда ни посмотри. Приют одиночества да и только. Но был и третий – интуитивный слой, спрятанный где то глубоко-глубоко. И при этом самый главный. Десятки если не сотни малозаметных запахов сплетались так плотно что разобрать их становилось невозможно. Можно было уловить лишь три основных мотива. Запах силы и здоровья, нейтральный как вкус свежей рыбы или мяса. Сладкий аромат фруктов обещающий и манящий. И в самой глубине – то что часто отталкивало от штурмовика всех окружающих. Горьковатый запах углей пепла и раздавленного мха. Самый слабый и тонкий – но упорный и постоянный, как будто это было неизбежно. Стром вскочил в транспорт в последний момент, когда диафрагма уже начала затягиваться – сначала тонкой герметичной пленкой, а потом уже жесткими пластинами похожими на панцирь краба – только намного прочнее. И его внимание тут же привлекла незнакомая самка, явно не из штурмовых отрядов. Слишком изящная и хрупкая на вид. Стром немного недовольно фыркнул и направился прямо к ней. В конце концов, это была обязанность командира операции – знать всех кто участвует. В общем то он предпочел бы кого-нибудь из биотехников поддержки – тем более что возможно пришлось бы лезть в подледные коридоры, а может и ещё глубже. У каждого из штурмовиков была сороконожка-разведчик встроенная в броню. Но одна и довольно таки примитивная. А вот профи-биотехник тащил на себе до полусотни самых разных биоматов. От разведстрекоз величиной чуть меньше пальца до крабов-камикадзе способных разнести стену или приличные ворота. Впрочем, делать поспешные выводы дракон не любил. Вполне возможно, что эта самка была куда важнее, чем ему показалось. Он просто остановился в паре шагов от незнакомой драконы и чуть кивнул. - Стром, командир операции. Что вы тут делаете? – - Кхарна… и я не понимаю зачем я тут. Ночью пришли военные забрали с собой и посадили в транспорт. Но я то совершенно не военная, даже не близко. Проходила стандартные курсы в академии и все – дракона чуть дернула хвостом. - Понятно. Вы ученая, если я правильно понимаю. И немалого ранга, если учились в академии. У вас нет никаких соображений, почему вас взяли на эту операцию? – Стром задумался. Судя по вводному инструктажу, именно ученый им бы и пригодился в такой вот вылазке. Причем в весьма специфичной области. Скорее всего, разгадка пряталась именно тут. - Нууу… я работаю… работала тут в ксенолаборатории… -дракона шумно выдохнула носом и твердо продолжила. - Я не хочу об этом говорить – - Больше ничего и не надо – Стром чуть взрыкнул, понимая что пряталось за ее молчанием. - Десантирование минут через пятнадцать. Залезайте в лежанку сейчас, если что то будет не так я поправлю – Дракона послушно улеглась на жесткую скамью, сунув лапы в специальные опоры. - Так правильно? – -Почти. Шею вытянуть вперед, хвост назад. И закусите вот эту планку иначе могут быть проблемы с головой – Стром провел лапой по чешуе самки направляя ее хвост в специальную выемку на лежанке и чуть оскалился. Сейчас он опять чувствовал себя сержантом обучающим новичков – и это было странное ощущение. - К сожалению штурмовую броню мы вам дать не сможем – это слишком сложная и тяжелая система со встроенным оружием. Но разведывательно-диверсионную – запросто. Она полегче не такая заметная и более чувствительная. Будете нашими глазами и ушами. Высадка произойдет автоматически, просто лежите и не шевелитесь. – штурмовик резко отвернулся и потопал к своей лежанке. - Ну вы видели что там командиру в лапу попалось – донесся чей то шепот и Стром моментально повернулся на звук. А подначившая его дракона как будто этого и ждала чуть приоткрыв пасть высунув язык и тяжело пыхтя. Правда, продлилось это всего пару секунд. - Вот вернемся на базу – надеру чей то хвост – беззлобно буркнул дракон, устраиваясь на своем месте. - Ох, командир вы все обещаете… а я все жду… с нетерпением – отозвался тот же голос Стром хотел было ответить и даже успел отмахнутся хвостом но тут под потолком рявкнули динамики. - Минута до сброса. Всем приготовится! – Все штурмовики как один подобрались и напряглись. Хотя в этом ничего тревожного не было – просто так броня надевалась быстрее. А вот Кхарна совершенно не знакомая с процессом заволновалась. Хотя выразилось это только в том, что дракона сильнее вцепилась в предохранительную планку и упоры для лап. Но это не понадобилось. Койка полностью ушла в стену а потом наклонилась вертикально вниз – и сразу стало понятно почему она такая неудобная. Точнее была неудобная. А вот лежать на ней вниз головой оказалось на удивление легко. Впрочем слишком долго восторгаться не пришлось По всему телу драконы пробежали короткие уколы – точно между чешуйками и пластинами брони. Больно не было – ощущения скорее напоминали жесткую чистку когда используешь металлические щетки. Что было дальше Кхарна не видела потому как глаза оказались прикрыты чем то вроде мутного стекла. Вот только судя по толщине это было не простое стекло. Но зато она прекрасно чувствовала, что происходит вокруг. Возможно даже слишком хорошо – как будто ее накачали стимуляторами по самую макушку. Поэтому прекрасно почувствовала как на спину голову и основание хвоста упали тяжелые большем… массы – иного слова она подобрать не смогла. Упали и моментально растеклись тонкой пленкой по всей тушке. Щекотка на мгновение усилилась и пропала – как будто и не было ее. И все это происходило в полной тишине – как будто кто-то взял и залил драконе уши герметиком. Второй этап был практически таким же – разве что пленка на тушке показалась куда более толстой и тяжелой – но лишь на пару секунд. А потом наступило состояние невероятной легкости – как будто Кхарна потеряла и собственный вес. Все это было необычно и вызывало множество новых ощущений. - Рекомендую сбавить чувствительность датчиков в зеленую зону. До… первого уровня. Дальше будет громко – голос Строма прозвучал как будто прямо в голове – ведь дракона чувствовала, что уши все еще чем то закрыты. Сначала это было непонятно, но буквально через мгновение ее озарило. Похоже, звук тут вообще не играл никакой роли – сигнал подавался непосредственно на слуховые нервы. И это было весьма удобно – внешние шумы совершенно не мешали, да и скорость сигнала становилась заметно больше. - Мммм…. Я не знаю как это сделать – о, она с огромным удовольствием прошла бы полный курс обучения ведь костюм с нейроуправлением давал огромные возможности. Увы – сейчас, во время высадки это было невозможно, оставалось только слушать инструктора. Кхарна чуть улыбнулась. Не слушать штурмовика было невозможно – ведь он, практически находился в ее голове… внутри нее. - Это несложно – просто представьте, что звук затихает и все. Главное тут – не думать лишнего. Сейчас броня стоит на самом раннем, тренировочном уровне. Уж простите, но вы недостаточно обучены для мастерского. - Ничего, я все понимаю – немного напрягшись, Кхарна снизила уровень звука. А потом еще раз – когда снаружи что-то оглушительно грохнуло и затрещало. - Судя по звуку, сейчас на вас надевают внешнюю оболочку. Это ненадолго. – Голос в голове оставался все таким же четким и ясным. - Нас всех сбросят в отдельных капсулах примерно в одну точку. Будут небольшие перегрузки, особенно при посадке. Это нормально, желе внутри капсулы должно поглотить большую часть энергии и стать амортизатором. Если после высадки нас не будет - просто подождите. На вас стоит отрядный маяк, так что в любом случае найдут. Даже если мы все превратимся в фарш – кажется штурмовик пошутил вот только звучало это не очень то ободряюще. - Все пошел сброс, удачи - Стром с некоторым волнением ожидал десантирования - чего с ним не было уже очень давно. Но в этот раз причина была более чем весомой. С группой высаживалась гражданская, необученная, нетренированная самка. И пусть штурмовик задал на вычислитель команду о минимальном ущербе, но все же немного беспокоился. Скосив глаза вниз на командирский монитор он еще раз сравнил получаемый с ее костюма данный со средними. Пока все было в порядке. Немного затрудненное дыхание, сердцебиение чуть выше нормы – все это можно было списать на волнение. А вот нервная и, особенно, мозговая активность были практически пиковыми для нормального штурмовика. Неудивительно – самка была ученой и сейчас, похоже, давилась любопытством как хорошим таким мясным рагу. Дракон только усмехнулся про себя. Если бы она знала сколько еще секретов таит в себе штурмовая броня. Он не рассказал ей и про возможности командирского варианта – например про тот же монитор здоровья. Хотя формально и не обманул – она же не спрашивала, но на душе было как то неспокойно. И это действительно было так. Кхарна обращала внимание на самые мелочи, на все что только видела и чувствовала – одновременно в авральном темпе разбираясь с управлением брони. Благо оно было несложным. Впрочем от боевого костюма и не стоило ожидать большего. Она уже подключилась к общей линии связи, получив при этом целый букет поздравительных шуток – да таких что даже немного смутилась. Похоже, никто из штурмовиков не волновался предстоящим боем. Даже наоборот – они как будто хотели драки, хотели показать на что способны и только дисциплина удерживала их от атак на грани самоубийства. И это было совсем не то что могли видеть наблюдатели со стороны. Огромные глыбы сплошной брони и оружия, молчаливые, отстраненные – и кипящий азарт пилотов готовых сорваться с места по одному слову командира. Кхарна чуть улыбнулась всматриваясь в мониторы внешнего обзора. Хотя смотреть было пока не на что. Серые стены пусковой шахты были совершенно не интересны. А потом транспорт чавкнул выбрасывая капсулы с десантом и все на мгновение закрутилось в непредсказуемой и непонятной карусели. Короткий удар приземления, хлюпанье амортгеля вплеснувшегося из открытой капсулы и голос в голове. - Пошли, пошли, не спать – и было в это м голосе что то… какая то дикая, незамутненная сила буквально вырвала дракону из капсулы да так что крепления лежанки с визгом разлетелись в стороны. Кхарна была готова расстреливать, кусать и рвать всех и все на что укажет командир – и это было для нее совершенно неожиданно. Вот только продлилось это совсем недолго – и все равно оказалось совершенно неожиданным для драконы. Все те инстинкты, ярость и злость победой над которыми она так гордилась вдруг показали себя, плеснули через край сознания и отступили не оставив и следа. - Десантирование успешно, противник не обнаружен. Походный ордер. Вторая группа – таран, третья – прикрытие, первая на центр. Идем на первый маркер, там держим зону. Вперед – голос Строма еще не затих а штурмовики уже перестраивались и двигались. Оглядевшись дракона не узнала города. Точнее – место то было знакомое. Центральная площадь с небольшим бассейном посередине. Вот только теперь, когда то чистое, покрытие было засыпано толстым слоем обломков. Самых разных, от битого в труху коралла до помятых и искорёженных биоматов. А заметив в мусоре чью то оторванную лапу и несколько костей Кхарна отвела взгляд. К подобным зрелищам она не была готова. Но она ничего не сказала и вообще никак не проявила эмоций. Во первых – что то подобное было ожидаемо. Во вторых – костюм реагировал на нервные сигналы а значит лишние переживания могли вызвать непредсказуемую реакцию. Дракона повернула голову осматривая горизонт а потом прибавила чувствительность внешних микрофонов. Увы – все кругом выглядело как старые военные хроники. Серые, покрытые пылью и пеплом развалины. Высокие белые башни и массивные купола, пандусы и высокие переходы – все было как будто вбито в землю огромным молотом. Кое-где из развалин поднимался дым. Но самое главное – где то неподалеку были слышны булькающие тяжелые звуки. И вот это уже требовало внимания. Тем более что звук был подозрительно знакомым. Сверившись со своей картой и показаниями газоанализатора Кхарна практически наверняка утвердилась в своей догадке. - Командир, на две лапы слева от курса метановый колодец – дракона говорила, как их учили в академии на курсах по выживанию и надеялась, что штурмовики используют похожие термины. - Около полукилометра. Большой. И крайне подозрительный. – - Почему? – четкий и отрывистый вопрос напомнил драконе годы обучения, но она никак этого не показала а просто продолжила. - Я тут лет пятьдесят прожила и не помню, что бы в городе был такой источник метана. И тем более столько воды – про третье условие дракона промолчала – уж больно не хотелось думать что нужно для его выполнения. Вот только Строма подобные эмоции не сдерживали. - И большое количество органики… посмотрим что там. Перестраиваемся. – несмотря на небольшое расстояние добиралась до колодца довольно долго. Все таки пробраться через развалины было непросто – тем более, так что бы никого не заметили. Может это и было излишней предосторожностью, но Кхарна уже заметила этот пунктик штурмовиков. Не светится, не показывать себя. Хотя как им удавалось оставаться незаметными в своей броне она так и не поняла. Потому что сама постоянно оступалась, роняла камни и просто гремела на всю округу металлическими деталями костюма. Впрочем, к самому колодцу подойти так и не удалось. Да и не понадобилось – из развалин все было прекрасно видно. Огромная воронка и в центре – почти круглое озеро черно-зеленой жижи. Постоянно волнующееся – как будто там, под поверхностью стояли огромные мешалки и вспухающее пузырями метана. Все как обычно – если не считать драконьих костей то всплывающих, то наоборот уходящих в глубину. Десятков если не сотен костей. И только в самом конце когда штурмовики уже собрались уходить случилось нечто очень странное. Из колодца внезапно полезли какие то незнакомые твари напоминающие гигантских мокриц. Мокрые, скользкие даже на вид они ловко выпрыгивали на берег и тут же скрывались в развалинах. И вот на это штурмовики отреагировали моментально как единый организм, одновременно развернувшись к колодцу. - Код – красный. Отметить провал на карте, затребовать ракетно-артиллерийский удар на отметку с разбросом около пяти. Рекомендую зажигательные смеси, яды и биоагенты. Перегруппироваться, приготовится к нападению – голос Строма звучал четко и спокойно – но чувствовался в нем какой-то нездоровый азарт как будто он только и ждал этого. А штурмовики тем временем развернулись в линию, ощетинившись стволами во все стороны. - Противник слева приближается группой. Разведки не вижу, тылов то же- постоянно сверяясь с картой сообщила Кхарна, неровным голосом. Да – она нервничала да и неудивительно. По сути дракона в первый раз участвовала в бою. И даже больше – до этого дня у нее и врагов то особых не было. Вот только чувства хищника подстегивали ее, не давали отступить без боя. - Такое впечатление, что они просто почуяли нас и теперь бегут наперегонки. Напрямую и без всякого плана – через пару секунд добавила она, а потом стало не до пустых разговоров. - Вижу! На плече левее центра, идут плотно! – и твари действительно вывалились из развалин на сравнительно открытую улицу. Почти клубком, постоянно шевелящимся и скалящимся десятком пастей. Что удивительно – никакого омерзения они не вызывали. Просто животные, хищные и опасные, но, по своему красивые. Только озвучить это дракона не успела. Штурмовики разом накрыли вся стаю чем-то таким что покрытие дороги вспучилось и вскипело алыми, стремительно остывающими пузырями. А от наступающей стаи не осталось и пепла. - Хррр…. Похоже, это перебор. В следующий раз снизить плотность огня вдвое. – Стром несколько секунд рассматривал оплавленное пятно, как будто рассчитывал на продолжение. - Ладно… идем тем же порядком. Отправить запись боя в центр. Да и вообще все записи. Перейти на автоотправку каждые десять минут. Пошли – все три группы синхронно развернулись. Это было даже красиво. Если бы не броня такое выступление было бы не стыдно показать на каких-нибудь соревнованиях. Кхарна ухмыльнулась про себя и попыталась повторить движения штурмовиков. Так или иначе любое обучение начиналось с подражания так что в ее поведении не было ничего особенного. Вот только получилось не очень хорошо. И, похоже, Стром это заметил. Во всяком случае командирский канал сразу ожил тихим фырканьем. - Не пытайся повторить за нами. Двигайся как удобно тебе только представь что ты в воде. Медленно и плавно – иногда скорость только вредит. Получится не сразу… долго не получится. Так что не сейчас, не на задании. Лучше просто включить шумоподавление. Энергии потратишь больше но выход короткий так что не страшно. А вот потом можно и пробовать. Сначала медленно а потом когда начнет получаться то и быстрее. – на этом канал закрылся а Кхарна лихорадочно зашарила глазами по экрану. И почти сразу нашла переключатель режимов в нижнем правом углу. И действительно стало намного лучше – во всяком случае она больше не гремела как с бочкой на хвосте. Дальнейшая дорога шла на удивление спокойно – возможно потому что ее охраняли штурмовики шагающие вокруг как каменные стражи из древних легенд. А может опасности просто не было, пока что не было. Так что Кхарна постаралась использовать свободное время в научных целях. А точнее – ее просто грызло любопытство. Перейдя на соло канал она заговорила пытаясь быть краткой. - Стром а…- и дракон тут же перебил ее. -Без имен. Да, канал зашифрован и защищен, но мы не знаем противника. Без имен- - Да командир – тут же поправилась дракона -У меня вопрос. В момент десантирования со мной что то произошло. Какая-то вспышка ярости… это похоже на состояние берсерка, но со мной никогда раньше такого не было – - Злость это вспомогательный эффект. По статистике именно в момент выхода из капсул среди штурмовиков самые большие жертвы в столкновении с противником. Поэтому предусмотрено штатное применение коротких стимуляторов – дракон коротко выдохнул как будто ему было тяжело говорить. - Это может быть вредно, но после задания вам все равно придется проходить чистку организма. Боевая биохимия – это не шутки – немного извиняющимся тоном добавил Стром. - Ничего я понимаю. У всего есть своя цена. Отбой канала. – дракона перешла на общий и тут же услышала то ли спор, то ли старую, шуточную историю. - Да все же знают, что ты и в штурмовики то из за капитана пошла. Точнее – за ним. – голос оказался совершенно незнакомым но зато громким и задорным. - Конечно знают, я в общем то этого и не скрываю. Можно сказать ловлю на живца, ага – а вот этот голос Кхарна узнала. Та крупная самка что подначивала Строма еще в транспортере. - Прррххх… не клюнет он на такое. Кэп не абы кто, а можно сказать каменный хвост – - Я очень надеюсь что хвост у его и правда как каменный – связь явственно донесла несколько разноголосых смешков. - Отступи, это все равно что нашу базу штурмовать в одиночку и без ничего – - Ну да, он не дрищь какой-нибудь как некоторые, это верно. Но так даже интереснее – на этот раз в голосе самки явно слышался смех. - Чешуйка он же из тебя отбивную сделает, не запыхавшись – - Нууу… Знаешь, ради него… для него – я и лапы вытяну и пузом сверкну. А что насчет отбивной – оно того стоит. Особенно если отбивать будет на лежанке – на этот раз в голосе слышалось явное желание можно даже сказать некий фанатизм. Но продолжения беседы не последовало, все перекрыл голос одного из штурмовиков. - Командир, вижу первую точку. Никаких признаков противника, здание не разрушено. Наверняка там все выжили. – - Понял. Вперед в две линии. Не торопимся, следим за обстановкой. Гражданские – в тыл. Вперед не лезть, следить за собой, если что – убегать и прятаться. – штурмовики развернулись в две шеренги и начали медленное но верное продвижение среди развалин. Причем так что одна линия всегда прикрывала другую. Кхарна шустро отошла назад, довольно далеко от линии продвижения. Она понимала смысл подобного построения – как и то что она сама была бы слабым местом. И ей было интересно, до зуда в пятках, почему Стром выбрал именно такую тактику. Но спрашивать об этом сейчас значило лишний раз отвлекать штурмовиков от работы. А это значило получить от командира хорошую трепку – это дракона знала по себе. Иногда очень хотелось как следует отлупить лаборантов лезущих с вопросами в разгар важного опыта. Так что она просто кралась, насколько это возможно для дракона, позади. Но до самого хранилища никаких сюрпризов им так и не встретилось. А вот полосы и пятна от огня встречались постоянно. - Подходим. Всем повышенное внимание – тут творится что то странное – похоже, Стром то же обратил на это внимание. Дверь в старые хранилища оказалась заблокирована и, похоже, завалена изнутри. Так что все рассредоточились около грузовых ворот – там куда раньше привозили емкости с отходами. Тут проход то же был загорожен изнутри – но не полностью. В воротах торчал здоровенный погрузчик да не пустой, а с бочкой. Только сбоку от него оставался проход. Вот только проскользнуть в него в броне не было никакой возможности. Осмотрев заграждение Стром тихонько фыркнул - как показалось драконе, с некоторым одобрением. - Неплохо они там загородились. Ну да и ладно, зато выжили. Дальше наша работа. – дракон сначала шагнул вперед а потом пропустил в ангар многоножку-разведчика. В шлеме Кхарны тут же открылся дополнительный экран с видео и поступающими данными. Правда многое она не успевала рассмотреть – но в общем, поняла, что внутри достаточно безопасно. Можно бы было заходить, если бы не перекрытые ворота. Кто то из штурмовиков просунул голову в проход и рявкнул. - Кто внутри? Если живые – можете освободить проход? – ответа дракона не разобрала но видимо Строма он не устроил. - Не могут. Долго выйдет. Ладно. – командир совсем не показался взволнованным или расстроенным. Хотя Кхарна бы как минимум задумалась в такой ситуации. Скорее всего у него был запасной план так что дракона просто с интересом наблюдала. - Кубик! – голос дракона прозвучал неожиданно резко. - Убери… это из прохода. – кто то из бойцов слегка щелкнул челюстью как будто подтверждая приказ. Это и был Кубик. Сравнительно небольшой, довольно низкий но при это неестественно квадратный дракон втиснулся в оставленный проход по плечи уркнул напрягся – и тут Кхарна уронила бы челюсть если бы не шлем. Многотонный погрузчик вместе с бочкой медленно сдвинулся и поехал назад. Все быстрее и быстрее по мере того как Кубик вставал поудобнее – пока совсем не освободил проход. К тому же движение сопровождалось пронзительным визгом. Значит вся эта конструкция еще и стояла на тормозах. - Ох ты ж, ужалить мой хвост! – дракона невольно использовала подслушанный у штурмовиков оборот чем спровоцировала веселое фырканье. Кажется, кто то начал говорить, но она уже переключилась на соло канал. - Командир вы что – все так можете? – - Нууу…. Именно так – нет, не все. Хотя я бы то же эту штуку сдвинул. Со скрипом треском и п… пыхтением- похоже дракон хотел сказать не совсем это А вот для Кубика – это просто разминка. – - Почему? Насколько я знаю, все способности штурмовиков стандартны – в драконе проснулось любопытство ученого и просто так бросать эту тему ей очень не хотелось. - Хымф… Это довольно долгая история. Кубик и его сестра – однокладочники. И они оба пошли в штурмовики, одинаково учились и практиковались. И где то наверху решили что они – идеальны для проведения дополнительной программы мутаций. Одинаковые реакции, слова, действия… контрольная пара. Просто на разных концах шкалы. Кубика развивали в максимальную силу и устойчивость. Его сестру – наоборот в гибкость и скорость. Результаты признали устойчивыми и вот – они оба тут. В одной группе и с одинаковыми званиями – по голосу было понятно что дракона это немного забавляет. - Ну ладно, нам пора – Стром резко развернулся к воротам . И как показалось Кхарне – слишком резко. Но она только тихонько фыркнула и прыгнула следом. Вторая и первая группы уже была внутри а третья занимала позиции снаружи. - Кто живой покажись! Тут спокойно, тварей нет, и не будет некоторое время – Стром окинул взглядом зал заставленный ящиками и пустыми бочками. Диспетчерская была отгорожена здоровенными контейнерами, в которых когда то хранили привозимые отходы. Явно наспех, но довольно таки надежно. Над одним из них показалась голова в изоляционном костюме. - Сейчас выходим. Только контейнер уберем. Нас тут много, в основном самки и птенцы. Твари не атаковали, зараженных нет. – Голова убралась а внизу заграждения отодвинулся один из контейнеров. А еще через несколько секунд из проема показались двое драконов в стандартных изокостюмах. - Все нормально, выходите – Стром был на удивление терпелив и спокоен. И, похоже, гражданские то же успокоились. Один из них повернулся назад и что то коротко рявкнул. Второй наоборот сразу направился к штурмовикам сразу определив Строма как командира. - Лейтенант запаса, командир гражданской обороны города Хогр. – коротко отрапортовал он и тут же продолжил. - У нас шестеро самцов и около двадцати самок с птенцами. Почти все вооружены но только лёгкими моделями. Тварей видели, и близко. Они все ползающие или бегающие. Летающих не было. Но было что-то непонятное… больше всего напоминает огромную губку. Видели только один раз и то довольно далеко. Ближе к западной окраине этой губкой все заросло. Судя по наблюдениям это какой то материнский организм откуда твари и лезут – пока дракон говорил зал постепенно наполнялся пока не стал заметно тесноват. Хорг оглянулся и добавил. - Выводить их надо. Твари постепенно расползаются, скоро и досюда доберутся. А держать тут оборону с такими бойцами… я бы не решился. Тем более… птенцы тут, самки. Нельзя им оставаться, никак нельзя. – - Да понимаю я. – в голосе Строма внезапно порезалась нотка горечи – впрочем, он сразу справился с собой. - Ничего. Всех выведем. Вот только тебе самому придется остаться. Присмотреть тут пока наши не вернутся – - Да не вопрос. На что то же годится старый боец – - Вот и хорошо. Как только проведут гражданских – сразу пойдут обратно. А мы пока двинемся дальше. – Стром повернулся и рявкнул. - Вторая группа сопровождает гражданских к оцеплению. Как доберетесь – сольете все данные, прихватите усиление и обратно. Тут будет опорная точка, готовьтесь соответственно. - Командир а почему мы? Тут есть и другие. – кажется большая самка была недовольна. Не тем что ей продеться сопровождать гражданских а тем что не получиться поучаствовать в большой драке. Но – Стром не собирался изменять приказ – и у него были на то причины. - Потому что я так сказал и это приказ! – дракон рявкнул и щелкнул зубами. - Или ты хочешь его оспорить? А во вторых – именно твоя группа больше других приспособлена к городскому бою. А нам придётся спускаться в коридоры, и неизвестно насколько они разрушены. Ты можешь там просто застрять как пробка. Думаешь капитан обрадуется если твари доберутся до твоего хвоста м? Не уверен…. Скорее прикажет зашить все что после этого останется – Стром фыркнул и уставился на дракону. - Ладно… признаю, ты прав. Нельзя устраивать кэпу такой сюрприз. Думаю в нормальном состоянии у меня больше шансов – она развернулась и принялась сгонять всех спасшихся в стройную колонну. - Почему ты отправил их обратно? – поинтересовалась Кхарна по личному каналу. Может этот вопрос и был неуместен, но она хотела знать как можно больше – это увеличивало ее шанс на выживание. Да и просто было любопытно. - Ну, в общем то все так как я и сказал. Не так грубо и с уточнениями… просто я не хотел, что бы она начала спорить. Ее группа действительно справиться лучше всех. И, да – в тоннелях им будет неудобно а значит мы потеряем часть эффективности. И я действительно не хочу лишать кэпа такого приза. Все таки я знаю его получше чем все эти хвосты и уверен что он испытывает к этой громиле какие то чувства… можно сказать что романтические. – Стром на мгновение замолчал и немного неуверенно продолжил - А еще – не хочу лишать ее цели… и мечты. Она хороший боец и хорошая самка, если бы она действовала по другому у нее бы уже все получилось. Но, увы, такой путь неверен… может ты ей подскажешь что делать? – Кхарна ошарашено замолчала – она совсем не ожидала услышать подобные слова. Стром казался ей более жестким, даже жестоким командиром. А дракон уже направлялся к своим бойцам – так что ей пришлось догонять. - Отставить отдыхать, выдвигаемся на вторую точку. Быть готовыми и столкновениям, не зевать, не отвлекаться, связь не засорять. Выдвигаемся – дракон был совершенно спокоен, как будто ничего и не случилось. Следующие полчаса прошли в молчании. Штурмовики уверенно, хотя и неторопливо продвигались вперед, иногда перебрасываясь какими то специфическими фразами Кхарна не понимала их да и не особо то пыталась. Сейчас ее больше занимало слежение за сенсорами. Раз уж она стала глазами и ушами отряда – надо было выполнять свою работу. К тому же ей надо было подумать и о том какое именно существ им встретилось. И кое-какие мысли у нее уже были. Подобравшись поближе она заговорила, используя закрытый канал. - Командир у меня есть предположения насчет этих тварей, оно может нам помочь. – Кхарна на мгновение замолчала, собираясь с мыслями, но ответ Строма не просто озадачил ее а, можно сказать, напугал. - Понял. А теперь вернитесь на свое место в построении. И рассказывайте оттуда – - Но командир, это может оказаться критически важным…- она даже не успела закончить. - Это приказ! Вернитесь или так вздрючу по разному что неделю будете враскорячку ходить что вдоль что поперек! – услышав такое дракона шарахнулась назад, не понимая что происходит. - Мы на недавно захваченной территории, силы врага не определены, его возможности то же. Не нарушайте строй, оптимальное расположение отрабатывалось сотни лет, это может нас всех спасти – уже спокойнее добавил Стром когда дракона отступила. - Я бы с удовольствием воспользовалась вашим предложением – если правильно его поняла. Но у меня уже есть пара с полным и уникальным правом…. В том числе и дрючить – чуть оскалилась Кхарна в ответ невольно использовав подслушанную у штурмовиков фразу – хотя и немного переделав ее. В ответ Стром только фыркнул – неожиданно довольно и даже с каким-то облегчением. - Извините, но тут слишком опасно, что бы упускать из вида даже такие мелочи. – - Ничего я понимаю. А ваши шутки очень даже неплохо разряжают обстановку, за неименьем лучшего. Итак. По моим наблюдениям это вовсе не разные твари. Тварь всего одна, а все эти мелкие отряды и аномалии просто части ее. Напоминает наших симбионтов но в этом случае их… близость, пожалуй что еще выше. Значит у них есть какой то центр и если его уничтожить мелкие твари станут намного слабее и глупее. Но вот где он я предположить пока не могу. - Хммм…. Зато могу я – Стром был на удивление обрадован. Такой вариант его вполне устраивал. Убрать центр после чего развалиться вся организация врага – это было вполне понятным решением. И более простым чем зачищать все подряд. - Думаю тварь так и осталась в подвалах исследовательского центра. Там крепкие стены, а если она смогла захватить систему безопасности то еще и надежная защита. Но это нам в плюс. Скорее всего. Потому что из ЗКП можно подать команду на самоуничтожение. Крайняя но зачастую оправданная мера, увы. А мы как раз туда и пробираемся. И если оборудование уцелело то миссия становиться довольно легкой. Хотя твари могли установить охрану в тоннелях вокруг но вот на сам ЗКП им не пробраться. Так что нам надо просто дойти - - Хммм… не уверена что все будет так просто – в голосе драконы явно слышалось сомнение и Стром это заметил - А это и не будет просто. Скорее сложно, поэтому мы и тут. Но первую задачу мы уже выполнили, так что вылазка уже прошла не зря. А если мы не сможем выполнить все до конца… ну что же, гражданских тут уже нет. Командование просто выжжет все внутри оцепления. – Стром говорил о том что может умереть на удивление спокойно, как о досадной случайности. В ответ Кхарна только раздраженно фыркнула, но все же поинтересовалась. - И ты не боишься? Просто вот так умереть, причем зная что это может запросто произойти. Вас же практически послали на убой. И меня вместе с вами. – -Ну во первых – больше не вздумайте сказать кому ни будь из штурмовиков что он боится. Думаю это даже вам будет неприятно а мои бойцы запросто могут прибить за такие слова и даже без дуэли. Во вторых - мы все знали куда шли и все готовы в любой момент умереть. Это не убой, это необходимость. Кому то же надо лезть в пекло что бы погасить его. Пусть это сделают и другие. Например, такие как ты ученые – дракон чуть кивнул ей и продолжил. - И тебе вовсе не обязательно умирать, мы станем твоими стенами если так уж получится. Одно из наших заданий – сохранить тебя в целости и сохранности. А твое – увидеть и запомнить как можно больше. Такие дела. - Кхарна только кивнула, занятая своими мыслями. Но дракон, похоже, и не ожидал какого-то ответа и считал, что все идет как надо. Правда, раздумья ее продолжались не долго. Внезапно все оживились, а по обще связи пришло предупреждение от идущих впереди. - Командир, наблюдаем башню. Верхних этажей нет, вокруг все развалено. Но основание цело. Насколько видим – даже не сильно повреждено, но ворота завалены. Мы подходим – - Понял. Осторожнее там, главная тварь должна быть недалеко – Стром ответил коротко но его бойцы и так хорошо знали чего им ожидать. - Мы ее видим. Здоровенный холм весь в норах. И как будто мокрый. Но она не отошла от лаборатории. Так что несколько километров у нас есть, думаю не заметит – - Не рискуйте. Если я прав то она может смотреть глазами тварей-разведчиков – - Ясно. Освобождаем ворота и заходим. Первый этаж – все цело, идем ниже. Из башни не выходим, осматриваемся – - Проверьте нижние ворота, мы подходим – дракон повернулся к Кхарне. - Ну вот, док, и начинается главная работа. Идите за мной – Дракона легко развернулась – хотя вокруг было полно обломков и опасно нависающих огрызков стен. Без брони ей точно бы не удалось провернуть подобное. А ведь в костюме был установлен самый простой режим – можно сказать ученический. И все равно броня давала такую силу и свободу движений о которой она не могла и мечтать. И Кхарна начинала понимать, почему штурмовики так любят свое снаряжение – иногда это даже приводило к нервным срывам и всплескам агрессии. Но таких вот, неустойчивых, бойцов выгоняли сразу. - Да, командир – даже эти простые слова вызывали какие то приятные чувства. Да, дракона не очень то хотела подчиняться кому бы то ни было, почти никому. Но, одновременно, было чувство общности, глубокого симбиоза когда несколько драконов становятся единым целым, сильным, выносливым и способным смести с дороги все и всех что могут помешать. И, возможно, Кхарна бы еще долго анализировала возможности брони вперемешку с собственными желаниями, но времени на это ей не дали. - Тыловая группа. Мы атакованы незнакомым противником. Потерь нет, ведем бой – внезапно отметился на общем канале кто-то из штурмовиков. Стром тихонько взрыкнул – как показалось драконе немного раздраженно, но скомандовал совершенно спокойным тоном. - Центральная группа выдвигаемся в поддержку. Кто дошел до башни укрепиться и ждать. – последние слова он выпалил уже на ходу, двигаясь длинными, низкими прыжками, да так быстро что Кхарна сначала потеряла его из виду за обломками. Благо на тактической карте отряд обозначался яркими точками – так что она сориентировалась моментально и последовала за остальными. Как бы то ни было -–впереди шел бой и ее присутствие не помешало бы, хотя бы для слежения за округой. Но все произошло слишком быстро. Когда дракона выскочила из за обрушенной башни бой уже заканчивался. Но увиденная картина врезалась ей в память как будто выжженная кислотой. Прямо посреди улицы красовалась непонятная булькающая масса ощетинившаяся отростками напоминающими ложноножки. Похоже эта тварь вылезла из технического колодца и ее появления никто не ожидал. И она уже горела. Неяркий химический огонь охватил ее всю не оставляя шансов спастись. А рядом лежал один из штурмовиков – видимо тот на кого тварь напала первым. Точнее сказать – там валялись отдельные куски тушки. Обе задние лапы часть хвоста и одно крыло были срезаны ровно, как бритвой. А еще он был разрезан практически пополам прямо через ребра и позвоночник. И это несмотря на броню! Но больше всего Кхарну удивило – и напугало, то что передняя часть все еще пыталась встать – хоть и было видно что это уже конец. А еще через несколько секунд и эти движения прекратились. Дракона тихо сглотнула, шагнув поближе. На удивление крови из ран почти не было да и поперечный разрез оказался затянут какой то шевелящейся пленкой. Тварь уже догорала не подавая признаков жизни и один из штурмовиков подскочил к пострадавшему. - Держись, ты сможешь. Сейчас подлатаем тебя и отправим к своим – он бормотал что то невнятное одновременно распечатывая какие то контейнера – кажется это был медик группы. - Еще повоюем… и погуляем… - дракон ловко бинтовал, зашивал и накалывал раны какими то лекарствами пока не вмешался Стром. - Оставь… он тебя не слышит. Уже не слышит. – дракон медленно шагнул вперед низко склонив голову. - Неважно. Он сделал то что должен был сделать – Стром шагнул еще и тут, совершенно неожиданно раненый заговорил. Тихо и отрывисто, но вполне понятно. - …я слышу… она… смеётся! – в голосе умирающего слышался чистый, неприкрытый восторг как у птенца первый раз увидевшего безоблачное небо и поднявшегося в первый полет. Вот только он почти сразу захлебнулся каким то то-ли бульканьем, то-ли урчанием. А из пасти из носа, глаз и всех открытых ран полезли какие то непонятные пепельно-серые отростки Штурмовики дружно шарахнулись назад – что странно совершенно без каких то признаков удивления. Как будто только этого и ждали. Стром оттолкнул Кхарну и скомандовал. - Живо залить его стеклом. И отметьте на карте точку для яйцеголовых, пусть посмотрят. – дракон отходил неторопливо стараясь рассмотреть все в подробностях. И Кхарна считал что он это все еще и снимает. А посмотреть было на что. После первого резкого рывка щупальца как будто опали на дорогу и росли уже куда медленнее. А в конце и вовсе остановились и застыли в стекле – прозрачной инертной массе которую обычно использовали для сохранения образцов. Постояв еще немного Стром развернулся и как ни в чем не бывало затопал обратно к башне поста. Остальные штурмовики потянулись за ним, на ходу перестраиваясь в походный порядок. Кхарна направилась следом за командиром – но далеко не так уверенно. Дракона даже несколько раз оглянулась – как будто рассчитывая что погибший сейчас встанет и что-нибудь вытворит. Но туша мертвого штурмовика лежала совершенно неподвижно, да еще и залитая стеклом. Так что дракона, в несколько торопливых шагов догнала Строма. - Вы так просто его тут оставите? Может хоть как то отгородить, прикрыть или что то еще сделать? – - А что тут можно сделать? – командир даже немного удивился. - Унести мы его не сможем, тем более что некуда. Обратно никто возвращаться не будет, задание еще не выполнено. Взять с собой некуда, не хватало нам еще тащить труп в атаку… и не волнуйтесь вы так. Никто его тут не тронет, я думаю. Стекло не пропускает запахов, это вообще самая лучшая изоляция, которая у нас есть. Еще оно очень тяжелое и прочное. Сломать или унести будет очень сложно. А когда мы закончим с заданием его заберут и, возможно, отдадут родственникам. Он может сохраниться лучше любого из нас, да – на самом деле Стром сомневался, что труп уйдет, куда-то дальше лабораторий, но не говорить же об этом сейчас. Самка и так была явно не на своем месте, не стоило нервировать еще больше. И он оказался прав. После таких слов Кхарна хоть немного, но успокоилась – ровно до тех пор пока они не зашли в наблюдательную башню. Когда то это была высокая , этажей в семь постройка. И предназначалась она не только для наблюдений, но и для взлета-посадки. Дальнего транспорта или просто драконов желавших полетать – неважно. Такие башни всегда во множестве были разбросаны по всем более-менее крупным поселениям. И никто уже не видел в этом ничего удивительного. Но разрушение города затронуло и эту часть. По сути, от башни остался только первый этаж с тяжелыми даже на вид воротами. Правда кто то успел их открыть и почистить проход. С уборкой мусора явно разбирался Кубик просто растолкав и спрессовав его как хороший бульдозер. И глядя на погнутую балку подъёмника Кхарна в очередной раз удивилась силе штурмовика. А потом удивилась снова. Ей еще не приходилось бывать на первых этажах башен и все увиденное было новым и странным для такой постройки. Дракона ожидала увидеть стандартную развязку сразу нескольких дорог но – зал был пуст и на удивление чист. Как будто его совсем недавно вымыли. И ни одного выхода тут больше не было. Вообще ничего не было кроме простейшего пульта прямо в середине зала. Но и пульт этот никто использовать не стал. Его просто выломали и выкинули куда то под стену. Вместо этого один из штурмовиков соединил напрямую несколько несущих жилок – и зал, весь полностью начал медленно опускаться вниз и поворачиваться как будто на резьбе. Оказалось что весь этот зал на самом деле - поворотный стакан. И единственный вход был и выходом тоже. Причем Кхарна заметила что выходов из него несколько на разной глубине. Впрочем, опустились они все равно на самое дно и остановились, так что стала видна здоровенная диафрагма. И вот тут уже понадобился код доступа. И судя по всему не только он но и сканирование глаза и проверка микрофлоры с зубов и проба крови на соответствие. Когда лепестки диафрагмы начали размыкаться Кхарна в первую очередь обратила внимание насколько они толстые и массивные. А потом кто то из штурмовиков жестко толкнул ее оттесняя к стене. Кхарна недовольно фыркнула и попыталась толкнуть штурмовика в ответ но увы – похоже он этого даже не заметил. Впрочем дракона и не собиралась никому мешать так что просто прижалась к стене пока остальные брали под прицел открывающийся коридор. Но там не было ничего кроме темноты. - Отлично. Я Кубик и Фыха идем внутрь. Специалист то же. Остальным – укрепиться тут. Готовитесь к атаке и снаружи и изнутри. – Стром командовал быстро и уверенно – похоже, он уже все продумал. - Кубик – вперед, Фыха замыкающий. Мы в середине… Фыха слышишь меня? Фыха, итить тебя в хвост а ну живо в строй! – ругался Стром как то беззлобно, можно было подумать что повторяется это каждый день и уже порядком ему надоело. - О, мой генерал, я бегу, уже бегу! Вы таки обратили внимание на мой хвост это так волнует… - от группы штурмовиков отделилась какая то самка – если судить по голосу. - Если хотите я могу даже встать перед строем что бы вам было удобнее на него пялиться- Кхарна, от таких слов распахнула бы пасть – если бы не шлем. - Не обращай внимания.- голос Строма на личном канале прозвучал как то смущенно. - Фыха… она немного… ммм… ненормальная, да. Поверь это еще не самое странное что она иногда выдает. Она вообще чемпионка всей базы по дисциплинарным взысканиям – но ее это не беспокоит, насколько я понимаю. Во всяком случае, ведет себя без изменений. За то что она сейчас сказала ее наказывать и смысла нет, мелочи это - дракон негромко фыркнул. Тем временем Кубик проскользнул в проход и уверенно затопал дальше. Несмотря на опасения, тоннель оказался достаточно широким и чистым – хотя и была заметна некоторая неухоженность. Как будто после прокладки его просто закрыли и никто тут больше не появлялся. Через несколько секунд Стром двинулся следом. Кхарна держалась рядом а Фыха замыкала группу. - Командир а что с ней не так? И почему ее не перевели куда-нибудь… в другое место? – дракона была немало удивлена и не скрывала этого. Ведь все штурмовики славились своим здоровьем и психической устойчивостью. Ну или твердокаменным упрямством – это зависело от точки зрения. - Ну… вообще это очередной опыт наших толстоголовиков – дракон явно был смущен хотя и пытался скрыть это. - Они пытались привить подопытным чиноподчинение на генетическом уровне, привязав его к чисто физическому удовольствию. Но что то пошло не так… и появилась Фыха и несколько ей подобных. – Стром на несколько секунд замолчал а потом добавил. - Но зато она лучший огнеметчик на базе – дракон хмыкнул как будто вспомнив что то забавное. - Хотя историй с ней хватает. Как то нас всех построили на смотр и проводил его какой то залетный генерал. Упражнения, выступления… показательная программа, в общем. Ну и в конце построение и вынесение замечаний. Ну и генерал то нас похвалил. Не всех, а так, в общем. Молодцы типа и все такое. Так она чуть не свалилась в экстазе прямо там, на построении. Хорошо, что кто то догадался заблокировать ее броню а то был бы сюрприз, да… - на этом разговор прервал Кубик – на общем канале. - Командир я у поворота, дверь была цела и заблокирована, сюда никто не проник. Вхожу в зараженную зону. - Не спеши, мы тебя догоняем. И не забывай все снимать. – Стром прибавил шаг и уже через пару минут был у поворота – а с ним и Кхарна. Фыха по прежнему держалась позади не подавая голос, хотя на схеме тоннелей ее было видно прекрасно. И сразу за поворотом начались сюрпризы. Стены от самых дверей оказались украшены какими то непонятными разводами. Как будто какой то безумный декоратор пытался разрисовать их смолой – а потом бросил, но все его художества уже застыли. И чем дальше они шли, тем толще и темнее становились наросты. Непонятное нечто заполняло углы, стекало по стенам затвердевшими волнами и тонкими нитями свисало с потолка. А еще – оно становилось все мягче пока не начало хлюпать под лапами и судорожно сжиматься – как будто было живым. Хотя – к этому моменту Кхарна уже не сомневалась что вся эта масса и в самом деле живая. Слишком уж активно она пыталась убраться в стороны – подальше от когтей штурмовиков. Хлюпала, вздыхала и капала сверху. А иногда даже светилась – стоило ее только тронуть. И ко всему прочему, откуда то из глубины коридора, то и дело долетали порывы ветра. Как будто там, дальше кто то редко и сильно дышал. - Командир… - Кхарна невольно заговорила тише как будто кто то мог ее услышать. - Тут все кругом живое. Как будто мы забрались в чьи-то внутренности. А у любого организма есть защитные системы. Как бы не натолкнутся на них. – - Да, вы правы. Но мы ничего не можем с этим поделать. Задача должна быть выполнена. К тому же эта шутка растет. И ей нужно питание. И это питание – мы. Так что придётся все тут уничтожить, это вопрос выживания. – Стром был хмур но категоричен. И тут Кхарна его прекрасно понимала и в общем то поддерживала. Просто невозможность подробно изучить уникальный организм ее немного расстраивала. Но так же точно она понимала что промедление может стать смертельным для всего вида. - Просто нам стоит быть осторожнее пока не придем… ну куда идем, да - И тут ее прервал голос Кубика. - Командир за мной не ходите, сворачивайте. Похоже, я наткнулся на ту самую систему защиты… их тут тысячи. И все кусаются. – - Ты уверен, что мы не справимся? – - Уверен, у нас просто не хватит боезапаса. Так что сворачивайте, тут есть еще несколько проходов. А этот я закрою. Ненадолго, но все же – голос Кубика звучал спокойно, как будто он был не в мрачных тоннелях а дремал у воды, на каком-нибудь курорте - Не ждите меня – - И пусть она встретит тебя с улыбкой – так же спокойно продолжил Стром и почти сразу свернул в незаметный, узкий тоннель с кучей кабелей по стенам. - Фыха, подтягивайся поближе и будь осторожна. Твари должны быть где то недалеко. И судя по карте у тех что прижали Кубика есть обход. Скорее всего, они появятся справа от тебя, но это не точно, могут и догонять. Если только они не могут пройти сквозь стену. – Стром был сосредоточен, как будто решал какую то логическую задачку. Причем, не останавливаясь, и постоянно изменяющимися условиями. Впрочем так оно и было. Сейчас ему приходилось выбирать самые лучшие варианты используя только старые карты и тактические данные – которых было всего ничего. Ну и свои знания опыт и интуицию. Кхарна понимала это и старалась не отвлекать дракона – тем более что вокруг было на что посмотреть. Вроде бы и ничего интересного, сплошные наплывы маслянистой жидкости и какая то поросль на стенах похожая на губку. Но ей было достаточно и этого что бы сделать выводы. И чем дальше они шли тем более она была уверена в своей теории. Теперь было нужно сохранить ее и рассказать всем остальным с чем группе пришлось столкнутся в тоннелях. Не ради славы и признания, а ради безопасности. - Фыха, они тебя догоняют. На следующей развилке сверни правее и доберись до зала. Точка ключевая… зажги там как следует. И за меня то же. – Стром продолжал командовать – и только по голосу было заметно, как тяжело ему оставлять своих бойцов. Он прекрасно знал что они не вернуться – но и они то же это знали. И ничуть не возражали против этого. Приказ был прост и ясен – и должен быть выполнен. Это не то что бы не обсуждалось – никто из них и не думал что может быть как то по другому. - Ооо… мой генерал… я устрою такую жаркую гулянку что даже вы почувствуете. Главное не подходите слишком близко – дракона замолчала на несколько секунд и добавила - И не вздумайте провалиться а то я вас и там найду – на этот раз Кхарна уже не смогла молчать. - Командир вы же ее используете – резко начала она переходя на личный канал. - Используете то что она не может отказать старшему по званию… наоборот, умрет с удовольствием выполняя ваши приказы. – - Я все отлично понимаю - неожиданно резко ответил Стром. - И она понимает, я в этом уверен. Но если она не задержит этих тварей то никто из нас до цели не доберётся – это мы то же понимаем. - А это спасет много жизней… и я запомню их обоих. А может вы запомните нас троих, тут уж как дело повернется – дракон чуть фыркнул и прибавил скорости, увлекая Кхарну за собой – все глубже в неизведанный лабиринт чужого гнезда Но дракона не была бы собой если бы не начала задавать вопросы уже через пять минут. - Командир, если это не секрет, куда мы так торопимся? Может лучше остановиться и понаблюдать… за всем этим. Раз уж у нас нет оборудования то хотя бы так. – - Нам нельзя останавливаться, время против нас – Стром не стал объяснять своего решения. Может просто не хотел, а может у него были на это причины. Но и Кхарна не хотела проходить мимо столь интересных наблюдений. - Но всего с десяток минут ничего не решат, а я возможно… - Стром не дал ей даже договорить. - Если вы остановитесь или хотя бы замедлитесь, я потащу вас за хвост – судя по голосу, дракон и не собирался шутить. И он вполне мог это сделать. - Или за шею, как получиться. Но останавливаться не собираюсь. Тем более идти осталось не так далеко. Вы не видели того что видел я. И не увидите, не хватало мне тут еще неуравновешенной самки - После короткой паузы дракон продолжил. - Насколько я понял эти твари действуют как известные нам паразиты, но более жестко. Они используют наши тушки что бы выводить потомство но в отличии от наших паразитов их яйца значительно крупнее и откладываться не на шкуру а куда то во внутренние органы. И, правда в этом я не уверен, после рождения твари просто разрывают носителя изнутри, просто потому что они большие. У вас должно быть развито абстрактное мышление вот и представьте, что будет, если мы не доберемся до убежища – и Кхарна представила. Представила так хорошо что чуть не ломанулась бегом. И только волевым усилием не впала в панику. Но вот скорость прибавила и сильно – на что Стром только довольно фыркнул. Но этого все равно оказалось недостаточно. Когда тоннель немного расширился и приобрел узнаваемые черты дракон внезапно заговорил. - Догоняют, мы не успеваем. Придется использовать запасной план – он внезапно сбавил скорость, так что бы бежать позади. Кхарна попыталась обернуться, но Стром коротко рыкнул - Смотреть вперед, бежать, не отвлекаться! - и просто навалился на дракону подталкивая плечом. Да так ловко, что ей оставалось только перебирать лапами, что бы не упасть. Скорость заметно прибавилась, а Стром все толкал и толкал, даже не думая замедлиться. И очень скоро впереди показалась бронированная, массивная даже на вид диафрагма. Лепестки неторопливо разошлись, пропуская дракону а Стром напоследок толкнул так что она все таки грохнулась, проехавшись грудью. И диафрагма мгновенно захлопнулась, оставляя штурмовика снаружи. - Вы в тамбуре. Бегите дальше, двери откроются автоматически. Увидите зал. Пульт справа. Большая черная панель – бейте по ней со всей силы. – голос командира звучал как будто прямо в голове драконы. - Дурак, тебя же там убьют! – рявкнула Кхарна - Я помогу, оружие же тут есть? – - Нет – дракон был категоричен. - Они уже тут, так что вход не откроется. Связи больше не будет. Зал. Пульт. Панель. Живо! – одновременно с приказом Кхарна почувствовала, как в спину втыкаются какие-то иголки – сразу несколько. А через пару секунд вскочила и со всех сил понеслась дальше – к залу. Она хотела вернуться назад и хоть чем то помочь, но не могла – как будто ее тушкой управлял кто то другой. Зал – здоровенный, шестиугольный, разделенный на сектора. Правда сначала Кхарне пришлось преодолеть коридор безопасности – благо сейчас он был отключен. И в каждом секторе был свой пульт. Вот только выбирать не пришлось – как будто дракону кто-то вел… даже не вел, а управлял, подталкивал и переступал ее лапами. Чем-то это напоминало ее игры с парой. Некоторые из них – только все было куда как пожестче. Пульт – прямоугольный и массивный, в общем то он ничем не отличался от других. Ничего лишнего никаких посторонних деталей как будто его отлили из цельного куска металла. И четыре квадратных панели на верхней крышке. Настолько больших, что промахнуться по ним было бы трудновато. Кхарна одним прыжком оказалась рядом с пультом и ударила по черной, вложив в удар всю свою злость и растерянность. Но – внешне ничего не произошло – ничего такого чего она ожидала. Никаких сотрясений, шума или чего то еще. Как будто она находилась в полной изоляции. Разве что погасли некоторые мониторы… и внезапно пропала та чужая воля что управляла ее тушкой. И дракона моментально кинулась к выходу, но так же быстро остановилась. Стром говорил что диафрагма больше не откроется. Потому что пришлые твари попали в зону безопасности. Возможно, он просто хотел, что бы Кхарна и не думала выходить их безопасного места – а может и нет. Но дракона склонна была ему верить. К тому же она отлично понимала что там, снаружи, от нее будет мало толку. Но она могла бы помочь прямо отсюда – из операторского зала. Метнувшись вдоль стен дракона внимательно рассматривала мониторы в поисках знакомых изображений – она никак не верила что вход на базу не просматривается. Может она, как ученый, была далека от военного дела но допустить такую ошибку было бы глупо. И очень скоро она нашла то что искала. Это было легко – один из мониторов мигал тревожной алой рамкой. Дракона успела подумать про рамку цвета смерти, но едва она подошла к пульту подсветка погасла. Впрочем, этого уже было достаточно. На мониторе был виден Стром – точнее только его голова в самом низу изображения. А прямо напротив его – орда наступающих тварей. Хотя – даже ордой это нельзя было назвать. Сплошная масса клыков и щупалец от полка до потолка – вот что видела Кхарна. И прекрасно понимала что один Стром не справиться. Дракона шагнула ближе к пульту и рассмотрела внизу экрана короткую надпись. Что то про участие в бою дежурной смены – и больше ничего прочитать не успела. И даже не успела отдернуть голову, когда к шлему потянулись контакторы. Чмоканье присосок, щелчок замков…. И ее тело пропало, просто перестало ощущаться. Теперь она не была живым драконом а превратилась в огромную машину. Точнее огневой комплекс. Пулеметы вместо передних лап, огнемёт вместо носа, ракетная установка вместо пасти и камеры вместо глаз. Где то далеко Кхарна понимала что она не изменилась и что это просто наведенные ощущения. Но – это было так реально… так же реально как внезапная расчётливость и холодная злость. Там в коридоре, в мертвой зоне обзора одинокий штурмовик готовился умереть. И она не могла этого допустить. А вот наступающие твари… Их больше не будет – откуда то со стороны пришла посторонняя и одновременно своя мысль. И Кхарна обрушила на скопление клыков и щупалец всю свою приобретенную мощь. Твари пытались сопротивляться н дракона только зарычала не прекращая обстрел. Их не будет… не будет! Они умрут, все, все умрут – билась в голове одна единственная мысль. И успокоилась только когда коридор превратился в оплавленный, светящийся красным тоннель – насколько она могла видеть. Пошевелив глазами-камерами Кхарна перевела взгляд вниз, и тут же натолкнулась на взгляд Строма. Он стоял все так же спиной к входу и только повернул голову. Да – камеры не передавали всего, да и шлем мешал определить куда он смотрит, но почему то Кхарна чувствовала – он смотрит на нее. И не просто смотрит, а с каким-то одобрением и сочувствием. Как будто и не было никакой брони, как будто он стоял рядом, и она чувствовала его поддержку… и силу, совсем рядом. Но этот момент оказался совсем коротким. Стром сам прервал его постучав по шлему прямо напротив уха. Кхарна забегала взглядом по кнопкам интерфейса и почти сразу нашла включение звука. - Вот и все, мы справились. Ты же включила самоуничтожение? – спокойно, хотя и немного устало спросил дракон. - Да, в первую очередь… да и не смогла бы по другому, меня как будто кто то заставил. – - Извини. Но это я управлял твоим костюмом. Точнее не управлял напрямую, а просто задал приоритет команд – Стром говорил тихо как будто ему тяжело было про это рассказывать. - Но это уже не важно. Я ухожу. А тебе продеться дождаться спасателей. И я заблокирую выход. Приоритетной командой. Не хочу что бы ты вышла наружу. Центр уничтожен но тут полно выживших тварей. – - Подожди, не уходи. Ты же можешь укрыться внутри и не рисковать зря – Кхарна вздрогнула внезапно осознав что вот сейчас она останется одна среди орды инопланетных хищников и неожиданно даже для себя добавила. - Пожалуйста, останься… я… я сделаю тебе хорошо… - она чуть высунула язык и тут же втянула обратно – - Я… - - Нет. Знаешь, полчаса назад я бы согласился с большим удовольствием. Я не хочу уходить, даже без дополнительных возможностей. А уж с ними – тем более – Кхарна была готова поклясться чем угодно что Стром сейчас улыбается во всю пасть – и это ее ничуть не удивило. И не обидело. -Но система не впустит меня внутрь. – Стром развернулся показывая несколько черных колючек воткнувшихся в стыки брони. - Я заражен. Я ухожу а ты ждёшь. И не пытайся выбраться а то вернусь и отшлепаю…- Чуть склонив голову он развернулся и быстро двинулся по коридору. - И передай Ферре что бы она не прекращала попыток. Она очень нравится капитану так что… думаю ты меня поняла. – В ответ Кхарна склонила голову чуть не до пола и стояла так пока Стром не пропал из вида. Да – он не мог видеть ее, но не сделать этого было бы неуважением. Она сама никогда не простила бы себя за это. ==================== Спасательная команда нашла дракону через несколько часов совершенно целую и невредимую. И никто из них не видел Строма.