***
Ну, хоть что-то хорошее – мой скверный придирчивый босс, Гермиона, сидит у себя в кабинете, не соизволив выйти! Хм. Может, день всё-таки будет удачным. Я встаю за кассу и жду первого покупателя. Но сегодня никто не спешит что-то приобретать. Жаль, ведь мне хочется отвлечься от своих мыслей. Звенит колокольчик, и дверь магазина открывается. В помещение входит молодой мужчина в компании какой-то девушки. Я знаю всех своих покупателей, поэтому появление незнакомцев меня удивляет. Обратив внимание на покупателя, я не смогла не отметить про себя, что он, на редкость в местной округе, был высоким, привлекательным мужчиной, одетым с большим вкусом. Но дверь за собой он захлопывает слишком сильно, a затем с таким вызовом взирает на полки с чипсами, будто готов броситься с ними в схватку. — Газировку, — сведя брови вместе и нахмурив лицо, с явным раздражением выпаливает он мне. Не буду показывать свои эмоции. — Да, конечно! Вам какую? — дарю своему клиенту свою тёплую улыбку. Но, похоже, это злит его сильнее. — Неважно! Главное - холодную, — как же бесит его тон! Ладно, главное держать себя в руках. — Есть! Будет сделано! — открыв дверцу холодильника, я взяла с этажерки холодный напиток. Незнакомец подошёл ближе, наклонился над прилавком и стал говорить уже спокойнее. — И ты не могла бы умерить своë раболепие? Я понимаю, что ты потрясена, но старайся держать себя в руках, — у меня не было слов. Что он себе позволяет? —... что? — нахмурившись, я посмотрела на этого человека с презрением. Неожиданно, подала голос рядом стоявшая спутница: — Да, Ник. Что? — сейчас она стоит вплотную ко мне и свирепо смотрит на паршивца. — Извинись перед бедной девушкой! Ник наклоняется к женщине и с жаром шепчет ей на ухо настолько громко, что я отсюда могу их услышать: — Ты думаешь, можно командовать мной, если я из восьмой касты, а ты из девятой? Теперь у нас такие отношения? — Ник, умоляю, слышал бы ты себя. Мои слова воспринимаешь в штыки, а сам только что напомнил этой девушке о её касте в самой оскорбительной манере, — Ник багровеет, поворачивается и кидается в противоположный угол магазина - как можно дальше от кассы... и своей подруги. Девушка копается в сумочке, полностью его игнорируя. Надо же, как она разозлилась. И побледнела. Надеюсь, она сейчас не упадёт в обморок. — Прошу прощения за всё это. По пути мы повздорили, и причина только во мне. Не принимай на свой счёт, — на её лице выступило сожаление за случившееся. Долго злиться я тоже не могла, тем более общаясь со столь чудесной особой. — Как можно повздорить с такой приятной девушкой? — собеседница лишь смеётся на мои слова и подмигивает мне. — Откуда ты знаешь, что я приятная? — произносит незнакомка с улыбкой, да с такой яркой и непринужденной, что аж стало приятно на душе. — Ты наверняка поняла из нашей беседы, что у него всякие... комплексы. Касты и прочая чушь, — она изобразила печальное лицо. — Да, кажется, я понимаю. Значит, ты... — очень хочется спросить, но я боюсь показаться странной или глупой. Ладно, была не была. — Ты действительно из девятой касты? Серьёзно? — Да. И, кстати, меня зовут Вики. А тебя? — интересно, что девушка из высших каст делает здесь? Хм-м... набраться наглости и спросить? Вики протягивает мне руку. Я таращусь на неё, не сразу понимая, что мне предлагают рукопожатие. — Я Адана. Приятно познакомиться, — протягивая ей в ответ руку для приветствия, произношу я. — Взаимно! — с улыбкой произносит та. — Позвольте спросить, мисс, зачем вы заглянули в эту богом забытую дыру? — Вики прыскает от смеха. — А ты мне нравишься, — в её речи явно слышен восторг. Похоже, я произвела на неё впечатление. — Мне нужно было сменить обстановку, и мы на несколько дней арендовали тот маленький очаровательный домик у озера. Просто расслабиться и отдохнуть, понимаешь? — Вики резко изменилась в настроении и стала довольно серьёзной. — Послушай, я совсем не знаю ваш город. А ты, если не ошибаюсь, местная? — До мозга костей. — Не хочешь зайти к нам сегодня на ужин? Расскажешь, чем тут можно заняться. — И кого снять... — погруженная в свои мысли, я не заметила как произнесла эту фразу. Неужели, я сказала это вслух? К счастью, Вики, по всей видимости, считает меня забавной. Она громко засмеялась на мои слова, и так заливисто, что стала похрюкивать. Как ни странно, у неё это выходит умилительно. За еë плечом маячил Ник, напряжённо взирающий то на меня, то на Вики. Кажется, он встревожен. — Аха-ха! Так, значит, тебя ждать? Около семи? Ты знаешь, о каком доме я говорила? — Да, конечно. Я знаю это место. Но... — Отлично! Значит, вечером увидимся! — не дав мне договорить, произнесла Вики и выбежала из магазина, схватив под локоть Ника, увлекая его за собой. Он всё ещё переводит взгляд с меня на неё со странным выражением лица. — Что ж. Хм. Такие дела. Я взглянула на прилавок, где недавно лежала сумка моей новой знакомой и обнаружила на её месте странное украшение. Взяв его в руки, я стала его рассматривать. На моей ладони висит, покачиваясь, чудесный кулон с мерцающим красным камнем в причудливой оправе. Удивительно, впервые вижу драгоценность такого цвета.***
Придя домой, мне захотелось расслабиться и посмотреть фильм со своим давним бойфрендом Джейкобом – первое "свидание" за последние недели. — Ладно, давай уже поставим фильм! — с предвкушением произнёс парень. — Что хочешь посмотреть -"Закат Вампиров" - 1, 2, 3? Или 4? — выбирая список фильмов, Джейк внимательно смотрит на меня. — А может 5? Внезапно меня как будто облили ледяной водой. Я вспомнила про обещание Вики прийти к ней в гости. — Вообще-то у меня есть важная новость! Нет времени смотреть кино, нас кое-куда пригласили! — строго говоря, это меня пригласили, но я не могу уйти со свидания без Джейкоба. И ещё у меня такое чувство, что мне не помешает его поддержка во время этого... небольшого приключения. — У нас мало времени, поэтому расскажу в двух словах. Сегодня в магазин зашла девушка из девятой касты... — Девятая каста?! — парень был настолько удивлён, что даже открыл рот. — Да. Она пригласила меня на ужин сегодня вечером в её дом у... — В магазин?! — он продолжал удивляться. — Она пригласила меня на ужин, и я надеюсь, что ты пойдёшь со мной, — спокойно ответила я ему, не показывая негодования. — Ого! Отвал башки! А она точно из девятой? Реально? — Джейк схватился за голову от всей ситуации. — Может, она соврала. — Ну, точно мы сказать не можем. Вот ты когда-нибудь встречал хоть кого-то из высшего общества? — Нет. Как-то раз я видел парня из седьмой касты. Один из наших заказчиков, мы для него строили. Было понятно, что у него куча денег. — Это ты ещё не видел той девушки, — на моём лице появилась радостная улыбка. — А как мы должны... ну... обращаться к ней? Мэм? Госпожа? — Нет! Она не такая! Она наверняка хотела, чтобы мы вели себя, как обычно. Как будто мы там свои. — Свои... понятно... — он произнёс это со скепсисом. — Ладно! Это я запросто! — Само собой. В общем, у нас мало времени — надо уже готовиться! — в спешке я начала суетиться и собираться на предстоящую встречу. — У моей девушки есть подружка из девятой касты. Надо же. Парни ни за что не поверят! — у Джейкоба загорелись глаза, когда он подошёл ко мне с просьбой. — А можно я наделаю фоток? — он с яркой улыбкой спрашивает, предвкушая чего-то особенного. — Фоток не будет, если мы останемся здесь, а мы останемся, если сейчас же не оденемся, — коварно ухмыльнувшись, я подошла и поцеловала парня в щёку. — Понял! Уже иду! — вдруг он поднимает окно в моей комнате и уже собирается её покидать, как я закричала ему вслед. — Джейк... Джейк! Почему ты выбираешься через окно? Папа знает, что ты здесь, можешь просто выйти через дверь, — послушав меня, он всё же спустился вниз, и уже через некоторое время я одна побежала обратно в комнату, выбирая по пути себе наряд. Долго копаться не пришлось, мой выбор пал на платье, цветом тёмной фуксии до середины бедра. Сверху я надела сиреневый кардиган, а на шее красовалась серебряная подвеска. Вот! То, что надо! Я выгляжу сногсшибательно! Запросто пройду приёмную комиссию хоть в десятую касту! Надев последний элемент одежды – туфли на невысоком каблуке под цвет платья, я вышла из дома, предварительно попрощавшись с отцом.***
Я встречаюсь с Джейкобом у причала, и мы вместе идём к дому, если его можно так назвать – скорее, это маленький дворец! Поднеся палец к звонку, я уже готова была позвонить, как дверь внезапно распахнулась. — Что это за ослепительная девушка у меня на пороге? — Вики загадочно посмотрела на меня с явным восторгом. — Шучу, Адана, конечно, я тебя узнала! Но мне очень нравится твой наряд. Гораздо лучше, чем та магазинная униформа, — мне был очень приятен её комплимент. — Да, спасибо! — неужели я покраснела? Да, я покраснела до корней волос. — Заходите! Я так рада, что вы смогли прийти! — Вики перевела взгляд на Джейка, оценивая его. — А кто этот очаровательный молодой человек? — Это мой парень, Джейк. Надеюсь, ты не против, что он со мной, — я неловко посмотрела на девушку. — Нисколько! Рада познакомиться, Джейк, — она протягивает руку. Джейкоб таращится на неё. Медленно, чересчур медленно и очень деликатно он сжимает её хрупкие пальцы. — Э-э. Привет. Рад знакомству. — Заходите! Ужин почти готов, — она проводит нас в дом, к столу, накрытому на троих. — Я сейчас принесу ещё один стул! — Э-э... Да ничего. Если вдруг не хватит, я пойду домой. Никаких проблем, — парень начал двигать руками в знак того, что для него это нормально. — Чего не хватит, стула? Да тут их много! — Вики берёт из другой комнаты недостающий предмет и ставит напротив стола. — Не хватит... еды, — он явно засмущался. — Не хватит... еды? — девушка выгнула правую бровь. — В смысле, вы приготовили на троих. Всё нормально. Не хочу, чтобы кто-то остался голодным. — Что? Нет! Ты шутишь? Тут еды на целую армию! — кивком головы демонстративно показала Вики в сторону стола. На фразу моего бойфренда она лишь засмеялась. — Да? Тогда лады, — Джейкоб слегка осёкся. — То есть, разумеется! Мы тоже всегда готовим с запасом! Столько, что остатки потом приходится выкидывать в озеро! Я наблюдала за всем этим, пока Джейк не начал нести эту чушь. Чёрт, я же просила его вести себя так, будто мы тут свои... Только не это. Он решил, что мы должны строить из себя девятую касту. — Ну... думаю, рыбам это нравится. Вот стул! Присаживайтесь! — Вики перевела свой взгляд на моего спутника. — Итак, Джейкоб, чем ты занимаешься? — Он... — Экономист! Я экономист, — вновь Джейкоб осёкся и потряс головой. — Нет. Адвокат! Я хотел сказать адвокат. Крупная шишка. Мамочки, чем дальше, тем хуже. Ладно, попытаюсь поддержать его идею. — Он хотел сказать, что станет адвокатом. Ему предстоят экзамены для перехода в касту адвокатов. Очень скоро. Правда, милый? — Нет! То есть, да! В смысле... — О, я прекрасно понимаю. Закон – достойная сфера деятельности. Я уверена, что ты пройдёшь проверку с блеском, — после она задержала свой взгляд на мне. — И каковы, Джейкоб, твои намерения в отношении нашей красавицы, осмелюсь спросить? Адана, это я о тебе. — А что, она тебе не сказала? У нас свадьба на следующей неделе! Пышная церемония! Приглашён весь город. Она влетела нам в тыщщи долларов! — ой всё, это стоит заканчивать. — Ха-ха-ха, ну ты шутник! Какой шутник, обожаю этого весёлого парня! — натянув на себя как можно более добрую улыбку, я пристально смотрела на Вики. — Да, я такой, выиграл конкурс юмористов! Пардон, мне нужно сбегать по одному делу! —По коридору налево. По крайней мере, Джейкоб нас оставил. Я закрыла лицо ладонью и тихо простонала, совершенно непроизвольно. Я сразу спохватилась и увидела Вики, которая безмолвно сотрясалась от смеха. — Слушай, обычно он так себя не ведёт, — виновато опустила глаза. — Всё в порядке. Не хотелось бы говорить, что я к такому привыкла, но... — она пожимает плечами с довольно меланхоличным видом и потирает шею сзади. — Ox. Чокер расстегнулся. Адана, не окажешь любезность? Поможешь мне? Эта застёжка сведёт меня с ума. — А, да, конечно, — встав за спиной Вики, я аккуратно взяла концы чокера. Вот уж правда! Застёжка такая тугая, ещё и волосы все закрывают. — Извини, я сейчас уберу твои волосы. На ощупь её волосы такие же восхитительно мягкие, как и на вид, но необычно холодные, даже у корней. Я уловила слабый запах духов, когда заботливо собирала пряди с её шеи и перекладывала их за плечо. Похоже, волосы Вики показывают в рекламе всех шампуней. — Позволь, я помогу тебе, — она поднимает руки и сводит концы чокера вместе. Мои пальцы легко задевают её шею, пока я неуклюже вожусь с упрямой застёжкой. Я сосредоточена на своём занятии, но могу точно сказать, что дыхание Вики меняется. Ещё чуть-чуть... Ой, она вздрагивает. Я её поцарапала? Нет,не думаю. — Готово, — Вики трогает застёжку, проверяя, защёлкнулась ли она. — Спасибо, — она повернулась ко мне. Медленно, даже робко, девушка поднимает взгляд. Её глаза странно блестят. Я от этого чувствую жар на щеках и понимаю, что краснею. Мне не по себе, когда Вики смотрит прямо в глаза... Я деликатно высвобождаю руку из еë хватки, опустив взгляд в пол. Мне очень неловко. В это время уже вернулся Джейк. — Шикарный у вас сортир! — мда, Джейк как всегда манерами не блещет. — Я рада, что тебе понравилось! — немного насупившись, сказала Вики. — Да уж. И я рада, — я сажусь обратно. Лицо всё ещё залито краской, но Джейкоб этого не заметил. — Уважаемые, а не пора ли нам столоваться? В смысле, пожрём уже? — смущение быстро спало, а в замен пришла злость на этого парня. — Господи, помилуй, — я близка к нокауту, но в последний момент меня спасает гонг, почти в прямом смысле. Звонит мой телефон, и эта мелодия особенная — я настроила её на номер мамы. — Прошу прощения, мне нужно ответить. Это очень важно, — мне кивнули в знак понимания, и я вышла в прихожую комнату ответить на входящий звонок. — Алло? — Адана? — этот голос был не мамин. — А, это Вы. Почему Вы звоните с телефона мамы? — в трубке я узнала мамину медсестру среднего возраста. — Ваша мать хочет Вас видеть, — настойчиво произнесла женщина. — Советую поторопиться.***
Я с большой скоростью мчалась к больнице и ввалилась в вестибюль, запыхавшись, в боку колет. — Я... совсем... потеряла форму! — опершись о колени, я пыталась дышать глубоко. Мне стоило поднять только голову, чтобы столкнуться с взглядом парня в чёрном, стоящим дальше по коридору. Он на меня внимательно смотрел не отрывая глаз. — Что такое? — на мой вопрос он так и не ответил, продолжая взирать на меня. Я услышала звук за спиной и обернулась. Это та самая сестра Купер, временный лечащий врач, везёт каталку по коридору. — Скорее, девочка! Тебя зовёт Мама! — Точно! Уже бегу. Просто... тут этот парень... — я оглянулась назад, но в коридоре уже никого не было. — Как странно...***
— Привет, мам! — мне было очень тяжело заходить в палату, не зная, чего ожидать. — Ты как, всё нормально? — с волнением в голосе произнесла я. Мама протянула ко мне свою тоненькую руку. Выглядит она неважно, даже хуже, чем обычно. Впрочем, еë улыбка прекрасна, а в глазах, наполненных теплотой, пляшут искорки. — Я так рада, что ты смогла прийти, — на её лице появилась еле заметная улыбка. — Так где ты была? Надеюсь, ты решила развеяться. — Да, пожалуй, мне было весело, — я придвинула стул и села у больничной койки, взяв мать за тонкие холодные руки. Как обычно при таких посещениях, я не знаю улыбаться мне или плакать. — Ну как ты? — мама похлопывает меня по руке. — Ох уж эти доктора, вечно хмурятся. А я всё держусь, — она крепко берёт меня за кисть, сжимая костяшки пальцев очень сильно, почти до боли. — Я знаю, что ты мечтаешь поступить в колледж. И не хочу, чтобы ты оставила эту идею. Хорошо? — Ничего страшного, мам. Есть вещи и поважнее колледжа. — Не говори так! Нет ничего важнее мечты моей дочери. Ничего, — у меня на глазах стали выступать слёзы. Я пытаюсь их как-то смахнуть, не выпуская рук матери. — Ты – моя мечта, мам. Чтобы тебе стало лучше. Вот о чём я мечтаю. И я буду трудиться изо всех сил, сколько нужно, чтобы это случилось, — мама вздыхает на мои слова, и я понимаю, что она готова возразить. Очень хочу сменить тему. Заметив вазу на столике рядом с койкой, я увидела, что цветы в ней совсем завяли. — Мама, прости, я забыла принести цветы. — Милая, не переживай. Всё в порядке, — она продолжает поглаживать мою руку. — Точно? — не дожидаясь её ответа, я сама всё решаю. — Сестра! Сестра Купер! — Да? — в палату вошла темнокожая медсестра. — Вы не могли бы принести цветов для моей мамы? Из магазина подарков, — с мольбой посмотрела я на женщину. — Подождите, я сейчас, — сестра Купер сдерживает слово и уже в скором времени возвращается с восхитительным букетом, который полностью скрывает её недовольное лицо. Я чувствую аромат цветов даже до того, как она входит в палату. — Какая красота! — мама с радостью смотрит на букет. Сестра Купер ставит его на столик. — Я буду рядом, если что-то понадобится, — она выходит из палаты. Повернувшись обратно, я вижу, как мама вдыхает аромат цветов со слезами на глазах. — Красоту мелочей начинаешь понимать, только когда истекает время, чтобы ими насладиться, — с подтекстом произносит она, взяв букет в свои руки. — Мам, не говори так. — Но это правда. Больше всех наслаждаются жизнью умирающие. Старайся жить и наслаждаться жизнью, пока не станет слишком поздно. Вот лучший совет, который я могу тебе дать. — Мама, пожалуйста... — я не на шутку стала волноваться. О чём она говорит? — И не пытайся сменить тему, Адана. Я очень серьёзна насчёт твоего поступления в колледж. Даже если тебе придётся долго экономить... — Всё, мам, не будем спорить. Немного успокоившись, мы всё-таки меняем тему разговора. — Тогда расскажи о той вечеринке с друзьями, — она с интересом посмотрела на меня. По ней было видно, что она жаждет подробностей. — Ну, нам было... интересно. По правде сказать, я даже обрадовалась, когда ты позвонила. Наверное, я бы и не пошла, если бы та девушка не оставила в магазине своë украшение, и мне не пришлось... — неожиданно я осеклась. — О, чëрт! Я забыла вернуть кулон! — Ничего страшного, вернёшь потом. — Ну да, только оно очень дорогое, и я беспокоюсь, что меня обвинят в краже. — Да кто посмеет? И я уверена, оно не такое уж дорогое, раз та девушка смогла оставить его в магазине. Я достала украшение из кармана и показала маме. — На её месте я бы хотела получить его назад, — внезапно проворным движением мать выхватывает у меня кулон. — Эй! — Где ты это взяла?! — на её лице была гримаса удивления и даже, как мне показалось, небольшого страха. — Я же сказала, одна девушка оставила его. Что такое? — Какая девушка? Откуда? Какой касты?! — я в шоке. Ещё никогда не слышала, чтобы мама заводила разговор о кастах. Ни разу в жизни. Она всегда делала вид, что этой системы не существует. — Её зовут Вики, она из высокой касты. Я верну украшение, обещаю. Вот сейчас пойду и верну! — Вики? — она явно знала эту девушку. Мама, сжав кулаки и нахмурив брови, начала повторять одно и то же. — Нет. Нет! Выброси это в мусор! Забудь, что ты вообще его видела! И держись от неё подальше!! — Мам, ты чего? Успокойся! — господи, как же ей плохо. Боюсь, она сейчас потеряет сознание. — Сестра! Сестра! Сестра Купер, скорее сюда! — крикнув в коридор, я позвала медсестру. — Мам, дай мне кулон и не беспокойся об этом! Мама, собрав последние силы, отшвыривает украшение в другой конец палаты. — Как они нашли мою девочку? Как?! — её глаза закатываются и она падает на койку. — Мам? Мам! Мама!! — я бросаюсь к ней и пытаюсь привести её в сознание. — Кто-нибудь, на помощь! Помогите же! Влетает сестра Купер, а за ней два врача. — Пропусти! — с раздражением выдаёт женщина. Они толпятся вокруг койки и подключают всевозможное медицинское оборудование, из-за чего мне совсем не видно мать. — Сестра Купер, с ней всё будет хорошо?! — сестра Купер смотрит на меня через плечо. Взгляд у неё не сердитый... а печальный. В этот момент я всё поняла. Что происходило дальше, уже было в тумане. Перед глазами лишь темень.