О заинтересованности

«С каких пор ты уделяешь столько внимания ритуальному бюро? Я чего-то не знаю о твоём завещании, Воля Небес?» Насмешливый голос Бэй Доу подобно коралловым рифам оцарапывает выступающий позвонок, заставляя выпрямить плечи больше нужного — так выглядит готовность Нин Гуан возводить барьеры, вынуждая даже в разговоре отступать за очерченные границы, но подруги нет рядом, и только брошенные ею слова всплывают в голове будто нарочно. Если бы кто-то и смог упрекнуть Волю Небес в чем-то, то нынешний момент мог стать благодатной почвой для пересудов, поскольку она позволяет себе то, чем обычно грешат излишне любопытствующие жители гавани, стоит ей спуститься в город, — подглядывание. Пускай и в странности сего действа таится сплошной расчёт, а то и поиск того необходимого кусочка пазла, то и дело ускользающего из её тонких, но цепких пальцев. Подтверждения. Она задерживается в проходе больше нужного, сквозь прорехи ширмы созерцая чужой силуэт. Если консультант ритуального бюро и был застигнут врасплох внезапным приглашением в само сердце Ли Юэ, то никак своих эмоций не показывал. Не озирался, восхищённо распахнув глаза, и не силился найти то, что могло бы после набить кошелёк под завязку морой. Если не больше. Чжун Ли стоит к ней спиной, разглядывая массивные фолианты в книжном шкафу, как если бы случайно оказался в городской библиотеке,и решил познакомиться с новинками литературы. Не стоит даже задумываться, косит ли его взгляд в сторону огромной доски — одним лишь куском бумаги желанной для каждого торговца в Ли Юэ. И всё же. Чжун Ли даже не смотрит в сторону доски, и в этом отсутствии интереса различимо почти что вежливое игнорирование. Как если бы у самой Воли Небес порвалось платье, а он, как истинный джентльмен, отвёл взгляд, прежде чем накинул ей на плечи свой фрак. — Вам нравится? Нин Гуан выходит из-за ширмы, покачивая в пальцах неизменную трубку. Задумчиво, взвешивая каждое слово. Их знакомство было совершенно случайным и могло бы не состояться, не реши она узнать, кто именно организовал Церемонию Вознесения. Чжун Ли оборачивается. — Любопытно. И, конечно же, он говорит не о книгах. — Вы удивлены, — Нин Гуан подходит ближе, вглядываясь в янтарь чужих глаз. В иной раз Чжун Ли не показался бы ей слишком примечательным, но чем дольше она смотрит, тем заметнее становятся края того самого кусочка пазла. В общем-то, стоит помнить, что всякий создаваемый образ — всегда автопортрет. — Не каждый день и не каждый человек получает приглашение в Нефритовый Дворец, — замечает Чжун Ли, едва дёрнув углом губ. Он выше её, но не смотрит с нисхождением и, наоборот, не пытается заискивать. Редкое явление, свойственное ближнему окружению той, кто взвалил на свои плечи благосостояние всего Ли Юэ. Приятное. — Так что вы правы. Я действительно удивлён. И это приятнее вдвойне. — Едва ли вам понадобилась консультация из ритуального бюро, а время — слишком ценный ресурс, чтобы тратить его на пустые беседы, — Чжун Ли обводит рукой и доску, и книжный шкаф, и, кажется, весь дворец, похожий на улей, полный неусыпно трудящихся пчёл. Прислушавшись, можно различить шорох перекладываемых бумаг. — Так чем в таком случае я могу помочь? Нин Гуан отходит к столу, по-прежнему покручивая в пальцах трубку. Разложенные бумаги кажутся нисходящим массивом слов, чисел и того, что делает Ли Юэ сердцем торговли всего Тейвата. — Я наслышана о ваших познаниях традиций и истории, — каждое слово подобно найденному куску драгоценный руды. — Мне бы не помешал рядом кто-то, хорошо разбирающийся в обоих аспектах. Чжун Ли поднимает бровь. — В Ли Юэ много знатоков. «Почему я?». Нин Гуан могла бы ответить. Могла бы даже сказать правду. Маловероятную или, вернее, невероятную — догадку, царапающую гранями кор ляписа всякий раз, стоило ей окунуться мыслями в недавнее прошлое. Подобное она не озвучила и вряд ли кому-то вообще сможет озвучить. И всё же она никогда не давала другим желаемого. Далеко не сразу. — Хотите комплиментов? — Предпочитаю честность. Хотя вы можете попытаться, — он не усмехается, но произносимые им слова звучат немногим мягче. Нин Гуан прикладывает трубку к губам, всматриваясь в чужое лицо. — Меня привлекли ваши глаза. И вот теперь он в действительности удивлён. Возможно, даже немногим растерян, пускай эмоции надёжно укрыты под каменной толщей самоконтроля, но Нин Гуан не добилась бы своего положения, не умея различать оттенки. — Всё же комплименты? — Чжун Ли складывает руки на груди, на мгновение опуская взгляд. Улыбка мелькает на его лице призраком — могло и привидеться. Нин Гуан закусывает кончик трубки. — Я вас смутила. — Скорее, сбили с толку. — Позволите? Он кивает. И снова немного улыбается. — Цвет не столь редок, хотя и он примечателен, — Нин Гуан говорит словно между прочим, как о чём-то незначительном, пускай на самом деле завуалированно высказывая собственные подозрения: те, что зародились после странной весточки. Возможно, она ошиблась и — ошибётся следующими словами. — Но не в глазах каждого способна притаиться вечность. Чжун Ли качает головой. Наверное, немного сокрушённо. — В Ли Юэ сменилась эпоха, Воля Небес. — Но каждому из его жителей стоит чтить прошлое, чтобы найти дорогу в будущее, не так ли? А мне давно хотелось с ним поговорить. И теперь улыбается сама Нин Гуан. Пускай Властелину Камня уже и нет дела до экономических решений, но всё же Воле Небес есть, чем его заинтересовать.