_______________________
Дорога следующего дня была такой же стремительной, но значительно менее беспокойной. Небольшая речь Циары, к моему большому удивлению, сбавила накал страстей. Мы действовали с новой и ясной целью: наше собственное выживание и благополучие. Однако, угроза того, что Железный Бык продолжит после дела с Дювалем охотиться на нас, ещё не исчезла из наших голов. К тому времени вероятность этого с каждым разом уменьшалась, однако благоразумие подсказывало нам, что надо бежать, поджав хвост. Так мы и поступили, к ужасу Фрица, Боба и Везунчика. Лошадям всегда приходится нелегко. Разумеется, моё собственное настроение было значительно облегчено от грузящего бремени воспоминаниями о прошедшей ночи. Всё началось медленно и тихо, почти повторяя то, что произошло на том холме несколькими днями ранее, но у нас, наконец, нашлось время, чтобы продолжить после того, как нас прервали. Признаться, было немного шумно, но это стоило каждого мгновения. После этого мы уставшие погрузились в сон, почти полностью обнажённые, и проснулись свежими и бодрыми. Подробности излишни. Пригодились предметы с Земли. Нет нужды говорить, что после этого я ощущал себя намного ближе к Джули и Тэм. Декорации вокруг вскоре тоже изменились. Леса и небольшие участки фермерских угодий уступили место обширному сельскому хозяйству, чего раньше не было. Поля сельскохоз культур, высоких и маленьких, заполняли всё пространство, что не было занято виноградниками или пастбищами для коров и буйволоподобных животных, которых я никогда раньше не видел. Насколько я мог судить, ни один клочок земли не пропадал зря. Тут была не только еда, как я узнал позже. Здесь был лён для производства тканей, травы для лекарств, натуральные красители для одежды и даже несколько растений для курения. Днём река была полна лодок и барж, тех же самых, что заполняли доки Переправы Гетрана. Я был впечатлен. Мне казалось, что уровень здешних технологий земледелия был чертовски продвинутым для общества, не освоившего порох или паровой двигатель. Разумеется, причины такого прогресса заключались в том, что Моры уничтожили слабые сорта урожая, а фермерам нужно было делать запасы из-за больших налогов. Дворяне, что находились внизу по реке и на западе до самого Вал Руайо, были ненасытны в своих материальных желаниях. Я догадывался об этих факторах, но в целом картина выстраивалась богатой, по крайней мере, в соответствии с тем, что подобное общество считало богатством. Безработица или голод не казались мне потенциальными проблемами, и так действительно было, пока не начались настоящие бои. Так начинались окрестные земли Латерры. В течение дня мы продолжали следовать по дороге вдоль реки, солнце продолжало заливать нас. Мы проехали несколько больших деревень, но не останавливались в них, боясь выдать себя. Крестьяне кланялись в пояс, когда мы проезжали мимо, всё ещё думая, что я дворянин со свитой наёмников. Я игнорировал их, что от меня и ожидали, и они быстро убирались с дороги, чтобы мы могли быстро проехать, однако неимоверное количество почестей сумело осточертеть мне. Впрочем, вид Тэм, идущей на меня на лошади, такой же большой, как Фриц, заставил бы и меня тоже убраться с дороги. К концу дня мы все были измотаны. Лошади даже больше нас. Армен и Циара спрыгнули с телеги в то же время, что и накануне, незадолго до захода солнца, зевнув при этом. Тэм и Джули отправились искать мясо на вертел. Циара обследовала новый лагерь, который мы поставили посреди густой рощи яблонь на обочине дороги, а мы с Арменом занялись костром. Это дало нам время поговорить. У меня были вопросы, потому как мы собирались связаться с его товарищами. — Так... расскажи мне, как началось Восстание, — сказал я, переходя прямо к делу, пока собирал упавшие ветки для розжига. С Арменом всегда лучше говорить прямо. Эльфийский маг ухмыльнулся и,слегка покачиваясь, опёрся на свой посох, пока решал, какой дать ответ. — Ты уверен, что хочешь знать? — спросил маг. — Я знаю об этом больше, чем большинство, но знание опасно. Иными словами, он был удивлен, что я хочу подвергнуть себя ещё большей опасности ради его дела. Я был почти оскорблен. Любому, столкнись такой человек с нами, было бы понятно, что мы заодно, и тот предположил бы, что я знаю, чем эльфийский маг занимается. Мне также нравилось думать, что у меня есть немного больше чести, чем просто забота о собственной шкуре. — Лучше знать, чем потом потирать укушенный зад, если твои друзья появятся, — сказал я. — Ну и? Начинай уже. Армен наклонил голову набок в знак согласия и начал рассказывать. Я не перебивал его, давая ему возможность высказаться полностью. — Это началось в местечке под названием Киркволл около года назад, город этот лежит на берегу моря к северу отсюда. В какой-то момент глава храмовников сошла с ума из-за обладания редким магическим артефактом. Она начала преследовать тамошних магов, видя повсюду магию крови и сговоры. Во время стычки с лидерами магов того города вмешался маг по имени Андерс и разрушил часовню Церкви, продемонстрировав неимоверную магическую силу. Из-за этого погибла Владычица Церкви, очень важная жрица, а также все остальные, кто находился в здании в тот момент. Как можно себе представить, пути назад уже не было. После этого всё вышло из-под контроля. Воину, которого звали Хоук, удалось вывести остальных магов из города до того, как прибыло подкрепление храмовников, намеревающиеся убить всех магов, а Круги магов в порыве ярости восстали после того, как стало известно, что Церковь была намерена уничтожить целый город из-за действий одного единственного мага-отступника. Я нахмурился. Осмыслить нужно было многое. Кроме того, по всей видимости, нечто подобное неизбежно должно было произойти. У всех конфликтов начало одно – недовольства. А храмовники плодили недовольства, которых хватило бы с лихвой, и казалось очевидным, что для того, чтобы подтолкнуть сконцентрированную, сплоченную группу людей с суперсилами, достаточного одного фанатика, который сделает то, что фанатики умеют лучше всего. Позже Тетрас рассказал мне эту историю более подробно, но нам нет нужды углубляться в детали, поскольку они более или менее хорошо известны. — В общем и целом, гнев распространился, начались взаимные обвинения, и враждебность возросла с обеих сторон, — сказал я, словесно завершая картину. Гражданские войны всех видов обладают схожей картиной, как на Земле, так и в Тедасе. Казалось маловероятным, что переговоры смогут решить возникший раздор. Было ещё слишком рано, настоящие боевые действия явно ещё не успели начаться. Я понял это рано. Улыбка Армена померкла от моих слов. — Тогда мы узнали, что не являемся людьми ни для храмовников, ни для Церкви, — сказал он. — Для них мы всего лишь животные в клетках для их помыслов и потехи, хотя и опасные, если нас выпустят на волю. — Какой... это был Круг? Из какого ты именно? — спросил я, гадая, принимал ли он участие в этом судьбоносном инциденте. — Белый Шпиль в Вал Руайо, столица Орлея, — ответил эльф. — Меня ждала многообещающая жизнь впереди, пока всё это не началось. Образование, хорошая еда и питье, безопасность, если не пересекаться с храмовниками. Белый Шпиль роскошен и подобен любому дворцу. — А ты не мог остаться верным и сохранить всё это? — спросил я, удивлённый тем, что он хорошо отзывается о своём Круге. Такие вещи заставили бы многих задуматься. — Кто знает. Возможно? Споры о том, стоит ли там официально поднимать восстание, ещё не прекратились. Фактически, будут сражаться только Круги, где храмовники попытаются уничтожить магов, а до тех пока всё в подвешенном состоянии. Схожая ситуация была в Халамширале, — сказал он. — Даже если бы я не испытывал сильных чувств по поводу нашей свободы, оставшиеся там маги могут быть не в безопасности, даже если они останутся верными. Мне кажется, это лишь вопрос времени, когда храмовники попытаются убить всех магов, до которых только дотянутся руки. Но если опустить всё это, я хотел сражаться. Я помрачнел при этом, сомневаясь, что он вообще знает, как выглядит настоящий бой. Мне также было неприятно слышать, что мой побег привёл к тому, что целая группа людей бросила свой жребий раньше времени. Действительно, мои действия заставили сотни магов бежать из города в окрестности деревень; это было слишком далеко от центров восстания, чтобы соединиться с дружественными силами. — Сколько тебе, Армен? — спросил я, поднимая вновь на него глаза. — Девятнадцать, — ответил он, улыбнувшись. Я покачал головой, но ничего не мог ему сказать. В конце концов, я записался в армию США в восемнадцать лет, практически сразу после окончания школы. По той же причине. Я хотел сражаться. И я сражался, воевал. С того момента прошло одиннадцать лет, а я всё ещё хотел сражаться, хотя и не в качестве рядового солдата. Армен, по-видимому, много знал для своего возраста, но я помнил, как он упоминал, что в Кругах мало чем можно заниматься, кроме чтения и прочего. По всей видимости, он натаскался в этом, и без проблем выставлял оное напоказ. Однако подкачаться ему всё же стоило. — Мне шестнадцать, к слову, — сказала Циара у меня за спиной. У меня чуть сердце не прихватило, потому как я не услышал, как она подошла. — Не делай так больше, — сказал я, пытаясь упрекнуть её за скрытность. Ненужную скрытность. — Прости, — ответила Циара, ничуть не сожалея. — Мне показался этот разговор занятным. Чем он и был. И тут меня пробило осознание. Девятнадцать и шестнадцать. — Не слишком ли ты мала для таких вещей? — спросил я эльфийку. — Ты же ещё ребёнок. Циара фыркнула с задорной насмешкой над этой идеей, и Армен тоже посмеялся. — Я уже как четыре года перестала быть ребёнком, — твёрдо ответила она со своим звонким акцентом. — Я не знаю, как у вас определяется, что девочка становится женщиной, но мы точно знаем, когда. Именно такое оправдание, между тем, мог бы придумать подросток. Меня пробрала дрожь, надеясь, что она имела в виду только половое созревание. Понятие детства после полового созревания не существовало в Тедасе. И до сих пор не существует, несмотря на все мои усилия. Откладывание взрослой жизни имеет всевозможные преимущества, например, не нужно беспокоиться о детях, когда ты сам едва ли не ребёнок. Моё лёгкое отвращение, должно быть, отразилось на моём лице, так как Циара и Армен рассмеялись ещё сильнее. У меня возникло искушение влепить последнему под дых, чтобы посмотреть, будет ли он тогда смеяться. Где-то в моём рюкзаке были пластиковые наручники. Видимо, ценности места, где большинство умирает, не дожив до своего пятого дня рождения, неизбежно отличаются от каких-либо иных. Естественно, это заставило меня задуматься о Джули и Тэм, которые, скорее всего, аномалии в этом вопросе. Джули, по моим прикидкам, было около двадцати пяти, а Тэм была того же возраста, что и я – под тридцатник. Насколько мне было известно, у обеих не было детей. Никак физически они это не выдавали. Тэм говорила, что она была освобождена от обязанностей роженицы, но это не объясняло Джули. Она была эксцентричной, но с её красотой и возможностями у неё должны были появится ухажеры в какой-то момент. В этом я не прогадал. Наверное, меня просто шокировало, что у такой... ну, приятной девушки, как Джули, не было никого, если все в этом мире взрослели так рано, как Армен и Циара. Пара, о которой шла речь, вернулась с охоты с несколькими нагами, на лице каждой сияла улыбка, и мы приготовили их улов на ужин. На вкус зверушки оказались неплохи. Мои вопросы ушли в далёкий ящик, сменившись желанием утолить голод._______________________
Последний день прошёл в гораздо более спокойной манере. Солнце палило ещё сильнее, поэтому я снял броню и надел «авиаторские» солнцезащитные очки в золотой оправе. Вероятность того, что Железный Бык и его люди идут следом, исчезла полностью. Помню, я подумал, что если великану не удалось догнать нас за это время, то вряд ли он вообще сможет. Это было особенно верно, так как у наёмников были лошади, на которых нас можно было бы преследовать, а наша телега означала, что даже с учётом дня на улаживание дел с Дювалем, они должны были нагнать нас к этому моменту. Сказать, что я почувствовал облегчение, значит сказать ничего. В конце концов, единственным моим беспокойством должно было сидеть на жопе ровно и расслабляться в ожидании прибытия значительно превосходящих сил моей родины, которые спасут меня, и всё это в компании двух прекрасных, интересных женщин, возможно, с небольшим развлекательным боем против примитивных, не имеющих никакого представления о тяжелой огневой мощи. Попасться на дороге со всем этим добром, засунутым в телегу, было бы хреново, но попасться с кулаками и со всем этим добром наготове – совсем другое дело. Тем временем, затемнённые линзы и блестящая оправа моих очков привлекли внимание не одной пары глаз. Мне пришло в голову надеть их только после того, как я заметил футляр в боковом кармане своего рюкзака. Солнце было очень ярким, а фальшивое золото придавало мне очевидный вид богатства. Идеально для того, чтобы расхаживать по городу в образе иностранного дворянина, подумал я. Тэм и Джули попробовали посмотреть через линзы, и оба согласились, что это очень полезно. Тэм даже заметила, что кунари, вероятно, хорошо заплатили бы за возможность взглянуть на такое изобретение, поскольку в Пар Воллене и Сегероне гораздо больше солнца, чем на юге Тедаса. Так я узнал, что мы находимся в южном полушарии планеты. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем я увижу настоящую карту известного мира, а не грубый набросок. Чем дальше мы продвигались, тем больше концентрировалась общая атмосфера активности. Мы больше не были одиноки на дороге, отнюдь нет. К нам присоединились другие телеги и повозки, запряженные лошадьми и ослами всех мыслимых цветов и форм. Запах в воздухе стал чуть более неприятным, как из-за животных, так и из-за трудолюбивых крестьян. Я надеялся, что гигиеной здесь пренебрегают не так же сильно, как освещалось в учебниках истории моего мира о подобных обществах. Была середина дня, когда Джули помахала рукой нескольким знакомым. Это вызвало поначалу недоуменные взгляды, а затем яростные махания в ответ. Мне показалось странным, что они не бросились к нам, чтобы поговорить. Мы тоже никуда не спешили, но Джули не просила остановиться и не тянула поводья. — Твои друзья? — спросил я на козлах рядом с ней, пытаясь докопаться до сути. — Клиенты, — ответила Джули, махая ещё одному. — Я хороша в своём деле. — Могу представить, — сказал я, зная, что у неё было огромное преимущество перед всеми остальными кузнецами. Она, вероятно, выучила все техники и методики за один присест, наблюдая за кем-то другим, поэтому должна была превзойти всех, кроме разве что великих мастеров данного ремесла. Что она и сделала. — Они, похоже, рады видеть тебя, — сказала Тэм, следуя за нами на лошади возле телеги. — Мой арест был очень публичным, — сказала Джули, поморщившись при воспоминании о том событии. — Насколько публичным? — спросил я. Больше из любопытства, чем беспокойства. — Они схватили меня на улице, рано утром, без всякого предупреждения, на рынке. На глазах у почти всего города, — сказала она. — Обыскали меня, не нашли ни гроша и не пожелали просто конфисковать мой товар для перепродажи. Вышло довольно-таки шумно. Это объясняло обвинение в «нанесении вреда шевалье» в её личном деле. Зачатки паники закрались мне в горло, когда я кое-что осознал. — А они не будут задавать вопросы? — спросил я. — Может быть, даже донесут на тебя? Джули пожала плечами, к моему ужасу. — Так как записи обо мне уничтожены, даже шевалье, арестовавшие меня, будут считать, что я расплатилась за свой долг, — сказала она. — Пора остановиться, я думаю. Прежде чем я успел хоть что-то сказать, Джули свернула телегу с главной дороги на очень узкую дорожку, петляющую среди высоких подсолнухов. Две запряжённый лошади заржали от резкого изменения направления, и Тэм пришлось развернуть Фрица, чтобы он снова последовал за нами – всё это немного нарушило движение позади нас. С дороги доносились сердитые выкрики, которые разбудили Армена и Циару вместе с тряской неровной местности. Я обернулся назад, чтобы посмотреть, не едет ли кто-нибудь следом, и проверить бывших спящих красавиц, и только потом обратиться к нашему кучеру. — Было бы неплохо сперва предупреждать, — с сарказмом сказал я. — Не так уж и плохо, как то, что будет дальше, — сказала Джули. — Поверь мне. Я проворчал себе под нос, но устроился, где сидел, схватившись одной рукой за край телеги, чтобы не упасть, а другой – придерживал очки на лице. Я также не любитель, когда мне не отвечают нормально. Циара высунула голову из-под ткани над ящиками и сонно огляделась у меня за спиной. — Что происходит? — спросила она. — Почему мы съехали с дороги? Джули слегка хихикнула, осторожно двигаясь по крохотной дорожке. По крайней мере, она нас куда-то вела. Только по прошествии пятнадцати минут Джули дала внятное объяснение, хотя даже Армен начал любопытствовать. — Пора помыться, — сказала Джули скучающим тоном. Мы свернули за угол, и за поворотом оказался большой каменистый бассейн с водой, бьющей струей посреди, как фонтан с недостаточным напором. Или джакузи. Бассейн был врыт в гладкую скалу на уровне плеч и по форме напоминал перевернутую тарелку. Небольшие трубы, похожие на акведуки, отводили поток воды на несколько метров в четырёх направлениях к оросительным траншеям, питая посевы и не трогая сам родник. Они явно выглядели эльфийскими. Из такого же гладкого белого кирпича был построен мост, который мы пересекли несколькими днями ранее. Всё это располагалось среди высоких жёлтых цветов, где пространство было вымощено тем же способом. Намерения Джули были очевидны. — О, отлично, никого нет, — сказала она, останавливая телегу возле родника. Девушка встала и вытянулась во весь рост, подняв руки вверх. Это привлекло моё внимание, пока Тэм не проехала мимо на Фрице. Кунари обошла всё места, оценивая то. — Что это? — растерянно спросила Тэм. — Увенчанный источник, — ответила Джули. — Вода здесь вырывается из земли по... какой-то причине, которую я не знаю, и эльфы построили это место, чтобы поймать ту. Некоторые местные любят купаться здесь, а я знаю о нём от отчима. Мне показалось это место неплохой купальней. В конце концов, оно носило название «Увенчанный источник», что, на мой взгляд, вполне подходило ему. Оно было достаточно большим, чтобы тут поместилось два десятка людей. Тем не менее, Тэм не была удовлетворен ответом. — Я имела в виду, зачем мы здесь? — нетерпеливо спросила Тэм. — Да какая разница, — сказала улыбающаяся Циара, когда начала раздеваться и слезать с телеги. Армен следовал за ней по пятам, одаривая меня знающим кивком. Его мантия волшебным образом слетела с него, как только он закончил этот жест. Я закатил глаза, когда Джули ответила на заданный вопрос. — Мы сейчас в часе езды от Латерры, — объяснила Джули. — Но я не хочу заезжать в город при свете дня. Это вызовет вопросы, на которые я не хочу отвечать, пока не вернусь домой и не буду готова. — И ты решила, что мы будем ошиваться здесь до темноты? — спросил я. Девушка кинула на меня странный взгляд. — Ты уже говорил это раньше, "ошиваться", и я до сих пор не понимаю, что ты имеешь в виду, — сказала Джули. — Но да, мы останемся здесь до темноты. — Мне нравится этот план, — сказал я, вставая. Не только из желания отдохнуть, но и потому, что мне не очень хотелось привлекать внимание к содержимому нашего маленькой поклажи. — Как и мне, — сказала Джули. — От тебя уже исходит душок. Я вздохнул, когда девушка похлопала меня и спрыгнула с телеги. Это, несомненно, было правдой. Бой, секс и жара с повышенной влажностью наложили свой отпечаток на мой аромат. И её. На самом деле, если уж на то пошло, только Армен сохранял полную чистоту. Возможно, с помощью какого-нибудь волшебного трюка. К тому же, мне позарез нужно было побриться. Остальные вскоре разделись до гола, расположились в бассейне, либо стремительно расставались с одеждой. Поскольку мысль о настоящем расслаблении мне очень претила, меня осенила идея, как улучшить отдых. Немного погодя, раздетый до трусов, с большим ящиком и не менее большим огнестрельным копьём в руках, я взобрался к бассейну с родником. Снаружи он был совершенно сухим и достаточно шершавым, чтобы случайно не упасть. Я положил ящик и копьё на край и сел в воду. На внутренней стороне бассейна была ступенька, предположительно, чтобы усесться на ней. Вода была чертовски холодной, но не такой холодной, как в реке, когда мы мылись после побега из Халамширала. Циара и Армен о чем-то болтали между собой, Тэм погрузилась в воду по шею, откинув голову на гладкий край, а Джули наблюдала за мной. На мгновение я жадно вдохнул воздух, привыкая к воде. — И зачем тебе это? — слегка раздражённо спросила Джули. — Мы отдыхаем, помнишь? Я ухмыльнулся. — Это для того, чтобы я мог сразу же пристрелить любого, кто пойдёт по этой дороге, — сказал я, похлопывая по боку оружия. — Нет ничего хуже, когда тебя прерывают во время купания. — Ясно... — сказала Джули. — А вторая штука зачем? — Музыка, — сказал я, доставая плеер и подключил тот к позаимствованным колонкам. Хмурое выражение на лица Джули исчезло, сменившись энтузиазмом по поводу моей маленькой задумки. Я поставил колонки лицом вверх и нашёл то, что искал на плеере. Сборник песен американской классики. Я выбрал случайную песню, которая оказалась «В Гадда Да Вида». Или «В Райском Саду», если вы не пьяны. Зазвучал гитарный рифф, чем тут же привлёк всеобщее внимание. Разговор Армена и Циары прекратился. Голова Тэм приподнялась из расслабленного положения, когда она прислушалась. Джули ещё больше погрузилась в воду, наслаждаясь моментом. Я хорошо посмеялся, затем окунул голову, чтобы ещё больше охладиться. В тот день жара была просто невыносимой. Так мы и провели несколько часов. Слушали композиции с Земли, сидели в каменистом бассейне и избавлялись от накопившегося напряжения. Время от времени раздавался какой-то шум, заставлявший меня подносить оружие к плечу, и каждый раз это оказывалось пустяком. Это не было похоже на распитие выпивки на месте крушения вертолёта; то больше отвлекало. Я мог бы сделать какой-нибудь не очень выразительный комментарий о крещении и ещё одном рождении, но сомневаюсь, что кто-нибудь поймёт._______________________
К тому времени, когда солнце начало заметно опускаться, почти все из нас вышли из воды. Циара и Армен снова заснули в телеги, где они легли сушиться. Тэм, как и в прошлый раз, обнажалась при солнечном свете, и ни я, ни Джули не возражали против этого. Мы уже всё видели. Говоря о Джули, она была так же обнажена, но всё ещё наполовину в бассейне, сидя рядом со мной. Как можно себе представить, я с огромным удовольствием наблюдал за видом перед собой через свои солнцезащитные очки. — Итак, нам нужно поговорить о том, что будет, когда мы доберёмся до города, — неожиданно начала Джули, рассматривая свои морщинистые от воды пальцы. Возможно, это выдаёт её нервозность? Это был тот редкий случай, когда она так открыто выдавала ту. Я поудобнее устроился на ступеньке, меня застали врасплох этим вопрос, так как я не думал, что она затронет его, пока мы не доберёмся до самого города. Не похоже было на неё, она не любила портить хорошую атмосферу. Тэм слегка наклонила голову, чтобы прислушаться, но осталась лежать, закрываясь ладонями от света. Я понятия не имел, чего ожидать. — Нужно, — осторожно сказал я. — Так, что будет? — Люди начнут спрашивать, что произошло, — сказала Джули. — Почему ты на свободе? — уточнила Тэм. — И кто вы такие, — добавила Джули. — И у меня есть хитрый план. Я хмыкнул, пытаясь подавить смех. Не только потому, что я чувствовал, что какая-либо хитрость будет менее полезной, чем демонстрация силы, но и по некоторым более заумным причинам, о которых расскажет мой последующий комментарий. — Это план настолько хитрый, что к нему можно приделать хвост и назвать его лаской? — прямо заявил я. — Что, во имя Создателя, такое ласка? — громко спросила Джули, обиженно сложив руки на груди из-за моих сомнений. С очень интригующими последствиями для неё. Мне стало только веселее. — Неважно, — быстро сказал я. — Обрисуй план. — Мы будем придерживаться следующей истории, — сказала Джули. — Меня арестовали, привезли в Халамширал, где ты нашёл меня и вытащил. — И каким же макаром мне это удалось? — спросил я, подыгрывая. — Ты выплатил мой долг за несколько часов до пожара, — продолжила она. — И зачем мне... — начал я, прежде чем заметил вздернутую бровь Джули. На мгновение я растерялся, но быстро догадался. Что-то довольно близкое к истине. — Я увидел тебя, а потом захотел? — спросил я. — И потому что я дворянин, я получаю то, чего хочу. — А я была только рада согласиться, видя, какой ты хороший человек, — ответила Джули мило, хотя, возможно, и не честно. — Золото, которое мы привезём, поможет в этом убедить людей, также как и то, как ты себя ведёшь. Мне кажется, никаких проблем у нас не будет, если мы правильно используем деньги. — А что насчёт меня? — спросила Тэм. — Я не могу быть твоей супругой, и я не собираюсь притворяться его прислугой. Жаль, я про первое. Со вторым же совершенно очевидно. Не похоже, чтобы она была в плохом настроении, но, по всей видимости, её это беспокоило. Осесть так далеко на юге, будучи кунари, и неважно, тал-васгот ты или нет, было немаленький риском, о котором я ещё не знал. Джули поманила рукой Тэм к себе и, когда та подошла достаточно близко, положила ладонь на её руку. — Тэм, ты моя любовница, — сказала Джули. — Люди поверят в это. — Это сработает, — повела плечами Тэм, поцеловав Джули в щечку, а потом легла на живот, чтобы продолжить принимать солнечные ванны. Отношения между девушками тоже продолжали развиваться, но в тот момент я был слишком отвлечён, чтобы обратить на это внимание. Я слегка потёр виски, пытаясь осмыслить детали. История с благородным спасением девицы должна была быть довольно типичной, как в моём мире, так и здесь. Дворянам нравится такая самореклама, поскольку она позволяет им хорошо выглядеть и удерживает крестьян от бунтов в надежде, что их сыновья и дочери когда-нибудь могут возвыситься в положении. А вот с частью любовницы у меня возникли проблемы. Появиться одновременно с женихом и любовницей после того, как в последний раз её видели в цепях? Задумка казалось мне немного зыбкой. — Как они в это поверят? — спросил я. — Ты простолюдинка, почему она не моя любовница? Даже будь она, люди подумают, что я именно из тех аристократов, который презирает простолюдинов. А это было как раз противоположное впечатление, которое я хотел произвести. Пока люди считали меня нормальным жучарой, как мы говорим дома, они не стали бы из кожи вон лезть, чтобы нагадить мне. Джули вздохнула и слегка потерла щеку перед тем, как заговорить. — Люди давно уже думают, что у меня уже как несколько лет есть любовница, — ответила она. — Я сказала им это, чтобы от меня отвалили всякие идиоты и придурки. — Значит, история в том, что ты упросила его взять меня с вами, — сказала Тэм, сложив два и два. — И когда он увидел меня, то сразу же согласился. — Это... на самом деле недурно, — сказал я, находя веру в то, что у нас получится сплести достаточно неплохую паутину лжи, которая сработает. Если предположить, что подробности о любовнице окажутся правдивыми, это возымеет идеальный смысл в нашей сказке. Вместо того чтобы свалить всё на мою репутацию плешивого аристо, она использовала банальность для подкрепления нашей истории. — Только если ты сможешь вести себя как человек знатного происхождения, — предупредила Джули. — То есть, вести себя как заносчивый придурок, но быть достаточно вменяемым, чтобы не плеваться презрением, — сказал я. — Думаю, у меня получится. И мне даже не надо будет притворяться.