Рай

Сознание Карена медленно и неохотно начало возвращаться к нему. Парень сразу же почувствовал острую боль в голове. Он застонал и осторожно открыл глаза, но даже после этого не смог ничего увидеть. Карен в панике попытался встать, но всё тело отозвалось болью. Он упал, поняв, что его руки и ноги связаны. Карен попытался уползти из этого места. Это далось ему с трудом, и всего через каких-то два шага он наткнулся на препятствие в виде стены. Карен развернулся и пополз в другую сторону, надеясь найти помощь. На этот раз он смог преодолеть расстояние вдвое больше предыдущего, но снова наткнулся на что-то. Оно явно не было стеной и было мягким. Внезапно оно отпрянуло. — Кто здесь? Что вам нужно?! — прокричал женский голос совсем рядом с Кареном. — Крэйг? — удивился он. — Карен? — уже с облегчением спросила девушка. — Ты можешь что-нибудь видеть? — спросил Карен. — Нет, на нас, наверное, надели повязки. — Сколько мы уже здесь? — Не знаю. Я очнулась всего несколько минут назад. Кажется, мы в какой-то яме. — Нужно проверить, насколько она глубокая, — проговорил Карен и попытался встать, на этот раз учитывая связанные ноги и туго перебинтованные за спиной руки. Он упёрся правым плечом в стену, привёл ноги в нужное положение и начал осторожно подниматься. Наконец он встал на ноги и упёрся головой в стену. Он встал на носочки, но даже так не смог почувствовать конец ямы. Карен собрался с силами и досчитал в голове до десяти. Он глубоко вдохнул и подпрыгнул как можно выше. Голова ударилась о что-то твёрдое, и парень свалился на землю. — Эй, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Крэйг. — Угх, да, — проговорил Карен, пытаясь сесть поудобнее. — Наверху что-то есть. Чуть выше моего роста. — Хм, — Крэйг повторила ту же процедуру, что и Карен, но встать в полный рост у неё не вышло, так как голова во что-то упиралась. Переваливая свой вес с носка на пятку, девушка прошла всего немного, но этого было достаточно, чтобы понять, что сверху них находится какая-то решётка. Крэйг попыталась поднять её головой, но у неё ничего не вышло. Со вздохом девушка опустилась на корточки и села на землю. — Сверху решётка, а её что-то держит. Нам никак не выбраться, — объявила она. — Значит, остаётся только ждать, — удручённо ответил Карен. — Ждать смерти? — подняла бровь Крэйг. — Может быть, они отпустят нас? — с надеждой спросил парень. — Ха, конечно, — саркастически проговорила Крэйг. — Спасибо мамаше, если бы не она, я бы сейчас страдала где-нибудь на свободе. Как хорошо, что она спасла меня от этой участи, — в голосе девушки послышались злобные нотки. Карен ничего не ответил, прислонившись спиной к стене. Никто из них не произнёс больше и слова. Они ещё долго так сидели, и никто из них не знал, сколько именно прошло времени. Руки сильно болели от неудобного положения, а ноги требовали движения. Несколько раз они пытались уснуть, но в таком состоянии это не получалось. Вскоре их одолели голод и жажда. Они старались не думать о том моменте, когда они не смогут больше терпеть нужду. Спустя какое-то время они услышали скрежет и скрип и услышали голоса. Кто-то спрыгнул в яму. Прежде чем Карен успел среагировать, его кто-то схватил и легко поднял в воздух. Парень начал брыкаться, но это мало чем помогло. Человек передал его кому-то другому, и Карен почувствовал, что его вытягивают из ямы. — Кто вы такие?! Что вам от нас нужно?! — злобно кричала Крэйг. Их поставили на ноги. Кто-то предупреждающе приставил что-то к горлу Карена. Он не мог понять, что это, но предполагал, что лучше ему и дальше оставаться в неведении и не делать резких движений. — Лучше не дёргайтесь. И даже не пытайтесь сбежать. Идите и помалкивайте, — предупредил мужской голос. Карен испуганно кивнул и оцарапал горло. Им развязали ноги, чтобы они могли идти, однако руки всё так же оставались в неудобном положении за спиной. Повязки на глазах тоже не убрали. Что-то острое всё так же было приставлено к горлу. Они медленно шли вперёд, боясь споткнуться и распороть кожу на горле, но земля под ногами была относительно ровной, так что они дошли до нужного места без неприятностей. Карен услышал шёпот многих людей и треск костра. Он даже мог чувствовать тепло, исходящее от него. — На колени, — прошипел человек, который привёл их. Карен немного помедлил, боясь делать резкие движения, которые могли стоить ему жизни. Внезапно крупная ладонь с огромной силой сжала его плечо и надавила вниз. Карен упал на колени. Он услышал тихий вскрик со стороны Крэйг. Его сердце замерло. Резкое движение чужой руки, и повязки были легко сдёрнуты с их голов. Вопреки ожиданиям, свет не ударил им в глаза. Карен с удивлением обнаружил, что уже стемнело. Его глаза быстро привыкли к тусклому свету от костра, и он с опаской взглянул на Крэйг. Та казалась раздражённой и напуганной, но она не выглядела раненной. Карен облегчённо вздохнул и посмотрел вперёд. Прямо перед ними находился костёр, а за ним на многочисленных звериных шкурах восседали мужчина, женщина и девушка. У всех были растрёпанные волосы, набедренные повязки из шкур животных, некоторые участки рук и ног были обмотаны кусками кожи, а грудь их полностью покрывали широкие ожерелья, состоящие из всевозможных перьев, клыков и камней, и всю кожу покрывали узоры. Карен покраснел и отвернулся, однако, куда бы он не посмотрел, везде были полуобнажённые люди, на которых одежды было даже меньше, чем на тех троих. Глаза парня бегали во все стороны, он никак не мог найти удобную точку, поэтому он просто опустил взгляд в землю. — Мы привели их, вождь! — крикнул один из мужчин. — И ты правда поймала их в одиночку, Твик? — спросил мужчина, сидевший на шкурах. — Да, аргх, я же уже говорила! — раздражённо ответила девушка. Карен удивился. Она выглядела хрупкой, и он не мог поверить, что той стремительной тенью была именно она. — Хм, недурно, — признал вождь. — З-значит я могу… — с надеждой начала Твик, но вождь перебил её. — Нет. — Архг, а почему? — в голосе девушки слышалось огромное разочарование. — Ты не можешь пройти путём воина одна. Духи, что живут в диких травах должны объединить тебя с другим человеком. — Н-но… — Таков порядок. Мы не смеем его нарушить, иначе духи рассердятся на нас, — с нажимом произнёс вождь. — Но ведь… — И если духи вселили в наших мужчин страх перед твоей силой, значит так и должно быть. Мы не можем с ними спорить. — Аргх! — послышался злобный крик девушки, и прямо перед Кареном со свистом пролетел топор и врезался в землю сбоку от него. Сердце парня замерло. — Столько дней зря! — сокрушалась девушка с золотистыми волосами, приближаясь к Карену. Парень боялся пошевелиться и начал прощаться с жизнью, вспоминая все свои самые счастливые моменты. Твик подобрала топор и занесла руку для удара. Всё произошло мгновенно. Карен вскрикнул, а по его щекам потекли слёзы. Верёвки, связывавшие его руки, легко упали на землю, освободив заболевшие с новой силой конечности. Девушка схватила Карена за волосы и с силой потянула вверх, заставляя его встать, а затем подвела ближе к вождю. — Тогда духи могут объединить меня с ним! Он ведь согласен? — Твик встряхнула Карена, всё ещё больно держа его за волосы, и угрожающе приставила кривой топор к его горлу. Что-то в диком взгляде девушки подсказывало ему, что от его ответа зависит, сколько он ещё проживёт. Глотая слёзы, Карен кивнул. Он точно не был готов умирать, и уж точно не хотел, чтобы его смерть была такой. — С чужаком? — удивился вожак. — Он точно этого хочет? — хмыкнул он. Твик бросила ещё один злобный взгляд в сторону парня. — Д-да, — ответил Карен. — Я-я влюб-бился в неё, к-как только ув-видел, — добавил он для верности. — Хм, — вождь хмыкнул и вдруг звучно рассмеялся. — Он чудной. Ты точно этого хочешь? Ты ведь и без тропы хороший воин, — продолжил он, обращаясь к Твик. — Аргх! Я уже говорила, что это очень важно для меня! — нетерпеливо крикнула девушка. — Так уж и быть. Завтра ночью духи объединят тебя и этого человека, и вы вместе сможете пройти тропу любви и тропу воина, — громко объявил вождь, подняв руки. Твик победно улыбнулась. — А теперь отведите эту девушку, — вождь указал на Крэйг, — в яму. И подготовьте дом для парня. А мы можем начать ужин. — Стойте! — испуганно крикнул Карен. Он вспомнил яму, долгие часы, проведённые там, голод и нужду… — Это моя сестра! Я не могу позволить вам так с ней обращаться! — Карен не хотел, чтобы Крэйг провела в той яме ни секунды. Вождь внимательно посмотрел на него и хмыкнул. — Она может остаться, — сказал вождь. — Освободите её. Верёвки упали на землю, и Крэйг подбежала к Карену. — Спасибо, — шепнула она. Парень кивнул. Все люди начали рассаживаться вокруг костра прямо на землю. Только вождь, женщина, находившаяся там и раньше, Твик и Карен сидели на шкурах животных. Оказавшись так близко к девушке, парень густо покраснел. Он также заметил многочисленные шрамы на коже девушки и ножи, запрятанные в набедренной повязке. Несколько человек подошли к костру. С помощью палок они выкатили какой-то свёрток, всё это время лежавший в углях. К ним присоединился ещё один человек. Орудуя несколькими ножами, он с лёгкостью разделывал оленью тушу. Кто-то из людей с палками положил несколько кусков мяса на кусок коры и поднёс его вождю. Затем другой человек повторил за ним, но на этот раз мясо досталось женщине, сидевшей на шкурах. Следующая порция с трепетом была преподнесена Твик. Наконец, еда досталась и Карену. Он с большим аппетитом глядел на мясо. Карен с сомнением взглянул на Твик, которая уже с увлечением поглощала пищу, не обращая на него никакого внимания. Он решил больше не тянуть с едой и принялся с аппетитом жевать жёсткое мясо. Другие люди стали по-одному подходить к туше и брать понемногу. Крэйг долго не могла решиться взять свою порцию, но сильный голод заставил её встать с места и взять немного мяса. Кто-то принёс чашу с водой и поставил её перед людьми, сидящими на шкурах. В том же порядке, в каком они получали еду, все отпили немного воды. Карен с жадностью глотал прохладную жидкость, не веря в своё счастье. Чаша пошла дальше по кругу. Когда короткий ужин был окончен, Крэйг и Карена отвели к чему-то похожему на маленький шатёр из шкур. Внутри находились лишь два покрывала, сделанные из того же материала. У входа стоял человек с копьём. «Прямо как дома», — подумал Карен, глядя на него. Он зашёл внутрь вместе с Крэйг. — Как думаешь, сколько дней нам осталось жить? — спросила Крэйг. — Не знаю, — честно ответил Карен. Он уже ничего не мог сказать наверняка. Если бы несколько дней назад кто-то сказал ему, что он попадёт в такую ситуацию… Карен вдруг рассмеялся. Крэйг с беспокойством посмотрела на него. — Ты что? — спросила она. Смех Карена немного стих. Крэйг заметила, что его сильно трясёт. — Что вообще происходит? Как так получилось? — беспорядочно шептал он сам себе. Крэйг вздохнула и заключила парня в объятия. Карен не плакал, он просто продолжал дрожать и нервно хихикать. — Я не хочу умирать, — прошептал он. — Ты не умрёшь, — заверила его Крэйг, хотя сама не была в этом уверена. — Так ещё и невестой только что обзавёлся, — смех Карена стал менее напряжённым. — Ох, предки, — простонал он. — Я просто надеюсь, что это сон. Так не бывает. — Конечно, — продолжала успокаивать Карена Крэйг. — Просто сон. И завтра мы проснёмся в той деревне, где мы остановились, и у мамы не будет срыва. Но для этого нам нужно лечь спать. — Ты права, — медленно проговорил Карен. Они вместе легли на траву, укрывшись шкурами. Парень устало закрыл глаза, прижавшись к Крэйг. В этот момент она напоминала ему Кенни, которая так же обнимала его, когда ему было грустно. Карен представил, что он сейчас сидит на лавке в саду вместе с сестрой, и быстро провалился в сон. Утром их растолкали, выдали по горсти ягод и позволили выпить немного воды. Крэйг куда-то отвели, а Карена затащили обратно в шатёр. Его раздели догола, от чего он густо покраснел. Кто-то принёс чашу со странной субстанцией. Сразу трое людей макали палочки тёмную жидкость и аккуратно выводили тонкие узору на коже парня. Сначала ему приходилось долго сидеть, затем его заставили встать, чтобы покрыть узорами его ноги. После этого Карену пришлось ещё некоторое время ждать, пока краска высохнет. К его счастью, это длилось не так долго, поэтому вскоре кто-то уже завязывал на нём набедренную повязку. Затем в ход пошли многочисленные кожаные шнурки, которые зачем-то нужны были у него на руках и ногах. Кто-то принёс ожерелье, похожее на то, которое было у вождя, но немного поменьше. — Ты должен пойти в лес и собрать цветы, — сказал мужчина, стоявший на страже, когда со всем этим было покончено. — Я пойду с тобой, чтобы ты не сбежал. Вперёд, — и с этими словами он быстро зашагал в сторону леса. Карен поспешил за ним. Он то и дело поправлял набедренную повязку, боясь, что она в любой момент может упасть. К счастью, все элементы его довольно открытого наряда держались на нём крепко. Они шли несколько минут, затем человек с копьём остановился. — Держись в поле моего зрения. Я бегаю быстро, а моё копьё легко убьёт тебя, — предупредил он. Карен поёжился и принялся торопливо собирать цветы, опасливо поглядывая на мужчину. Цветов было мало и их было трудно найти, поэтому их сбор занял много времени. — Хватит, — сказал мужчина, когда Карен успел собрать целый букет различных лесных цветов. Он тем же быстрым шагом направился обратно. Карен последовал за ним. В его шатре уже ждала незнакомая девушка. Она показала Карену, как правильно плести венок, стараясь не прикасаться к цветам, собранным парнем. Вскоре у него стало неплохо получаться, и он смог сплести прекрасную цветочную корону. — Как красиво, захлопала в ладоши девушка. — Положи венок возле себя и ложись спать. Думай только о Твик, и тогда духи позволят вам соединиться во сне, — прощебетала она и ушла, оставив Карена одного. Он лёг на шкуры и положил венок рядом с собой. Карен не знал, зачем он так точно следовал инструкциям. Как и сказала девушка, он начал думать о Твик. О топоре, пролетевшем совсем рядом с ним. О руке девушки в его волосах. О её диком взгляде. Карен вспомнил слова вождя о страхе, поселившемся в сердцах мужчин. «Неудивительно», — подумал он, невесело усмехнувшись. Ему и самому было страшно. Он не знал, сколько прошло времени, однако мог видеть, что уже стемнело. Кто-то зашёл в шатёр. Карен вскочил. — Пора. Выходи, — сказал человек, охранявший его. — И венок не забудь. Карен схватил венок, встал и вышел из шатра. Уже издалека он видел большой костёр и слышал пение. Карен нервно теребил в руках полы повязки. Он не знал, что именно его там ждёт, и именно это его и пугало. — Иди к Твик, — сказал его проводник, остановившись. Карен продолжил идти, сглотнув. Он быстро приметил девушку. В её растрёпанные светлые волосы были вплетены перья, а узоров на коже стало ещё больше. В руках девушка держала венок. Весь её вид излучал уверенность и ни капли робости. Карен не мог похвастаться тем же. Он встал прямо перед ней, стараясь не смотреть ей в глаза. — О духи этого леса, позвольте двоим влюблённым душам слиться воедино! — громко сказал вождь, стоявший рядом, вскинув руки вверх и запрокинув голову. Твик надела свой венок на голову Карену. Тот, боясь ошибиться в своих действиях и всё испортить, дрожащими руками водрузил цветочную корону на голову девушки, стоявшей перед ним. Он нервно улыбнулся. Судя по реакции окружающих, он сделал всё правильно. — Позвольте же нам приблизиться к вам, о великие духи! — продолжил вождь. Он опустил руки и голову и взял поднос с какими-то травами. Вождь передал его другому человеку. Тот поднёс травы к огню. Через некоторое время травы задымились. Человек с благоговением вернул поднос вождю. Тот глубоко вдохнул дым. На его лице появилась блаженная улыбка. Происходящее показалось Карену каким-то неправильным. Вождь подошёл к нему и Твик и поставил поднос между ними. Девушка наклонилась и так же глубоко вдохнула несколько раз. Вождь, всё ещё улыбаясь, рукой наклонил голову Карена. Он понял, что у него нет другого выхода, и тоже вдохнул дым от трав. Голова тут же закружилась. Перед глазами появились круги, а его тело показалось Карену слишком лёгким, а тревожные мысли куда-то пропали. Парень широко улыбнулся и вдохнул ещё раз. Он глупо засмеялся вместе с Твик. — Позвольте, о духи, пройти этим счастливым людям тропой любви! — выкрикнул вождь. Твик потянула Карена за руку. Она повела его в сторону большого шатра. Даже в темноте Карен видел, что внутри там есть что-то помимо покрывал, но его голова совсем отказывалась работать. Внезапно губы Твик мягко накрыли его собственные. Карен замер. Девушка сняла своё ожерелье и повторила то же и с ожерельем парня, стараясь не задеть венки. Карен не сопротивлялся. Его голову будто окутал сладкий туман. Твик потянулась к набедренной повязке. — Н-нет! — Карен испуганно отпрянул. Дурман начал рассеиваться. Он знал, что происходило сейчас между ними. Он слышал об этом от стражников и читал об этом в нескольких романах. И это ощущалось очень неправильно. — Но нам нужно пройти этой тропой, — мягко сказала Твик. — Нет, нет! — замотал головой Карен. Страх вернулся к нему. Он хотел сбежать из шатра как можно быстрее. — Я не хочу этого, нет! М-мы ничего не должны. Твик рассмеялась. — Ты такой странный, чужак, — тихо проговорила она. Девушка потянулась за вторым поцелуем, но Карен отполз ещё дальше. — Знаешь, я ведь тоже не хочу этого. — Тогда давай не будем этого делать. Никто ведь не узнает, — с надеждой сказал Карен. Твик на несколько секунд задумалась. — Хорошо, чужак, думаю, ты прав, — тон девушки поменялся. Карен заметил, что в её голосе вновь начали появляться те самые твёрдые нотки. Девушка помотала головой, будто отгоняя что-то. — М-могу я тогда уйти? — со страхом спросил Карен. — Нет, — серьёзно, уже совсем без мягкости в голосе ответила Твик. — Таковы порядки. Мы не можем их нарушить. Карен вздохнул и тяжело лёг на шкуры. Он закрыл лицо руками. Карен чувствовал, что он слишком устал за последние два дня, и теперь даже жизнь в повозке вместе с семьёй Такеров казалась ему сущим наслаждением, что уж говорить о жизни во дворце, которая была похожа на сон. — Спи. Нам нужен отдых перед тропой воина, — сказала Твик и тоже легла на шкуры, но в другом конце шатра, за что Карен был очень ей благодарен. «Я проснусь, и это закончится, я проснусь, и это закончится, я проснусь…» — твердил в голове Карен, засыпая.