***
— Эти улицы все одинаковые! — буквально взвыл Имаи Джиро, новобранец Шинсенгуми, во время первого выхода в город решивший вместе с друзьями, Тамурой Шиджо и Кавамурой Юу, наведаться в кабак. Идея выглядела хорошей, компания старых друзей тоже была... не хуже. После первого кабака ноги сами вынесли их ко второму. Затем к третьему. А потом они окончательно заблудились. И как-то неожиданно оказалось, что хоть у саке и хватает различных достоинств, знания города и умения ориентироваться в пространстве оно не добавляет совершенно. Кроме того, ночной Киото выглядел совсем иначе, чем при свете дня. Вообще-то, откровенно говоря, они наверняка точно так же заблудились бы и днем, но тогда хоть можно было бы спросить у кого-нибудь дорогу. А вот ночью... Стоп. Имаи подавил совершенно не приставшее самураю желание потереть глаза. От одного из домов плавно скользнула тень. — Эй! — Тамура резко шагнул вперед, чуть не потерял равновесие, качнулся, но был вовремя подхвачен Имаи. — Эй! Именем Шинсенгуми! — возможно, если бы Тамура не икнул, это прозвучало бы даже солидно. Но это в любом случае звучало гордо. А еще у них были мечи. Тень шевельнулась, вышла на середину улицы... и Имаи фырнул. — Мальчишка, — разочарованно буркнул Кавамура, убирая ладонь с рукояти катаны. А Имаи встрепенулся. Удачно выглянувшая из-за туч яркая луна осветила незнакомца. Это был совсем еще молодой парень, невысокий, волосы в высокий хвост собраны. Да еще вот со шрамом на левой щеке. И мальчишка-то, в отличие от Кавамуры, руку с рукояти меча не снимал. Опасается, понял Имаи. Правильно, в общем-то. Мало ли, кого на улицах Киото встретить можно. Бандитов, например. Или заговорщиков — что ничуть не лучше. Не стоило забывать и о демоне Киото, самом хитокири Баттосае. Опасное, в общем, это дело — в ночи по Киото бродить. Ну, если ты не из Шинсенгуми, разумеется. Кстати… — Парень, ты же местный, так? — Имаи постарался говорить дружелюбно. Не был уверен, что получилось, конечно, но все-таки постарался. Тот не ответил. — Да ты не бойся, — прогудел Тамура. — Не обидим. Мы, — он солидно хлопнул себя кулаком в грудь, — Шинсенгуми, а не какие-то там бандиты. — Но нам бы сейчас, — вступил Кавамура, — пригодилась твоя помощь. Не подскажешь, случаем, — как пройти отсюда к штабу Шинсенгуми? Пожалуйста, — решив, что хуже все равно не будет, а вежливость еще никому не мешала, прибавил он. Вообще-то Имаи уже почти и не ждал ответа. Отвернулся, разочарованный и уверенный, что мальчишка с перепугу язык проглотил — а ведь мечи носит! Тьфу! — Если пойдете по этой улице в обратном направлении — через три квартала поверните направо, — прозвучал тихий, но уверенный голос. — Затем прямо до следующего поворота, повернете налево и пройдете прямо опять до следующего поворота, потом… Имаи слушал, кивал, боролся с едва ли подходящим самураю желанием попросить говорить помедленнее... и вообще повторить. А лучше — проводить. В итоге, конечно, ни о чем подобном он не попросил, вот почему чуть позже они с Кавамурой и Тамурой стояли на перекрестке и совместными усилиями пытались вспомнить: через два или все-таки три квартала им нужно повернуть, направо или налево? И, собственно, который это уже вообще по счету квартал? — Здесь, — подтвердил недавно встреченный мальчишка. Неужели все-таки решил проводить? Имаи обрадовался ему практически как родному. — Повернуть нужно здесь. Направо. Парень по-прежнему держался в тени и близко не подходил. Но Имаи его понимал. Что бы он мог сделать, пожелай они напасть — один против троих? Пусть и вооруженный. А так хоть шанс убежать имеется. — Да ты не бойся, — повторил он слова Тамуры.***
— Загуляли новобранцы наши. Потом заблудились. Потом нашли — среди ночи, заметьте, Сайто-сан — проводника, который их почти до самого штаба довел, между прочим. И буквально с рук на руки нашему патрулю сдал. А эти порадовались сперва, а потом давай оглядываться — где, мол, их проводник. Какой проводник? Да парень молодой. Сайто чуть шире распахнул глаза. Догадаться, к чему все идет, было не так уж и сложно. В то же время, укладываться в голове эта самая догадка не желала категорически. Но Окита кивнул. — Молодой. Невысокий. И со шрамом на левой щеке. Я, конечно, сразу отреагировал, отряд проверил ближайшие улицы. Но Баттосая, разумеется, уже и след простыл. Сайто недоверчиво посмотрел сперва на Окиту, потом на новобранцев. Перевел взгляд на Нагакуру и понял, что ему самому почти весело. И в самом деле... Чем только думал Баттосай? — А как они вообще умудрились Баттосая не узнать? — тихо поинтересовался Сайто. — О, — всплеснул руками Окита. — Ты разве не знаешь? Баттосай ведь огромный и явно старше. А этот парень — ну какой из него Баттосай? Смех один. — Ну, — заметил Сайто, — сейчас им явно уже не так смешно. — Точно, — согласился Окита. — Ладно, Нагакура-сан разберется с ними. И, думаю, им не понравится. — Так и должно быть, — кивнул Сайто. — Да. Между тем Хиджиката окончательно закончил бушевать, махнул рукой и явно риторически вопросил: — Почему он вас вообще не тронул? Еще и помог… Имаи бы промолчать и не нарываться, но вместо этого он честно ответил заместителю командующего: — Но мы же вежливо попросили…***
Чуть позже в этот же день, проходя мимо Нагакуры, Сайто не отказал себе в удовольствии остановиться и сказать: — Не забудь при следующей встрече поблагодарить Баттосая за любезность. Нагакура, вопреки ожиданиям, совершенно не обиделся. Он сцедил смешок в кулак и задумчиво сказал: — Знаешь, а пожалуй, и правда... поблагодарю. Может, когда и пригодится. Вежливо попросили... ну надо же. Никогда бы не поверил.