***
— Ох, божечки-лесные кошечки! Как же его угораздило, еще же совсем дитя... Как много крови, бедняжка. Но ничего, сейчас мы немножко... Паренёк начал приходить в чувства от частых холодных прикосновений к своему лицу мягкой тканью и боли от задеваемых ею царапин. — Ччч, может щипать, но потерпи маленько. - приговаривал ласковый достаточно высокий голосок. — Но вот, уже, лучше. «Больной» сумел наконец приоткрыть глаза. Приятный желтовато-оранжевый свет слегка мерцал, освещая деревянные бревенчатые стены и потолок. Да... именно бревенчатые, как у избушки из русских сказок. Они были увешаны всякими сушеными травами, грибами на ниточке и чесноком, непонятными предметами из перьев, кусочков шкурки, напоминающих обереги или каких-нибудь ловцов снов, плетенные корзинки с еловыми шишками и какими-то ягодами. В домике царил приятный аромат древесины, хвои, сока травы и чего-то еще не менее прекрасного. Юноша с удивлением обнаружил, что на нем то самое худи и брюки, изорванные, испачканные, но абсолютно сухие, как будто не намокали вовсе. Горящий трескучий камин, который стоял совсем рядышком с постелью отдавал таким теплом и уютом, что все что сейчас хотелось, просто обратно закрыть глаза, лежать и больше ни о чем не думать. Но нельзя. Нельзя расслабляться, это может быть ловушка. Тем более после пережитого особенно трудно доверять чему бы то ни было. Не долго думая, юноша скинул с себя тяжелое одеяло и сел было на кровать, как вдруг, из соседней комнатки раздались чьи-то торопливые шаги. — Ой! – радостно воскликнул вошедший хозяин домика, подойдя было к подростку поближе. – ну слава богу, уже очнулся! Это был не особо высокий средних лет человек, слегка пухловатого телосложения с мягкими чертами лица без острых углов, а щеки его были почти полностью усыпаны веснушками. Одет он был в скромную бирюзовую рубашенку и почти такого же цвета штаны. В руках он держал какой-то пузыречек. – Не подходи!! – крикнул что было сил худой юноша и вскочив прямо на кровати, схватил лежащую совсем рядом кочергу и сделал угрожающий замах, приняв боевую позу. – Хорошо, прости – испугался мужчина и поднял руки вверх. – я что, так сильно напугал тебя? – виновато спросил он. – Вы притащили меня сюда, зачем?! Съесть? Убить? Пустить на зелье? – руки юнца слегка дрожали, но опускать оружие он не собирался. – Ты что-о? Конечно же нет, малыш! Ничего из этого! Хозяин с искреннем сочувствием посмотрел на перепуганного подростка. – Послушай. – он сделал останавливающий жест руками. – Я нашел тебя без сознания насквозь промокшего, в грязи, в крови – на последнем слове он сделал слегка болезненную гримаску. – Я не за что не смог бы оставить тебя там, вот и все. Ты так натерпелся, не бойся, котик, уже все позади, ты в безопасности. Его взгляд был полон какого-то необъяснимого тепла и ласки. Руки парниши опустились, мимика лица немного расслабилась. – Допустим, но я все еще слежу за вами. – буркнул он, положив кочергу обратно и присел на кровать. – Хорошо, можешь понаблюдать как я готовлю целебный отвар для тебя, хи-хи. Кстати, можешь на "ты" и меня зовут Паттон, а тебя? – В-Верджил. – выдохнул с неохотой подросток. – а что у ва... у тебя в руке? – он внимательно следил за каждым движением человека. – Ах да – Паттон сел рядом – это тебе – улыбнулся он и взяв кусочек тряпочки, смочил ее зеленоватой жидкостью из пузырька. – Держи. Мужчина протянул кусочек ткани Верджилу. – Теперь это целебная ткань. Помажь ею каждую ранку, на утро будешь как новенький, хих. Не переживай, она совсем не щипит. – Спасибо, наверное. – неуверенно ответил Вердж и взял лекарство. – Подождите... на утро? – парень начал оглядываться, ища глазами хотя бы одно окно или часы. – а сколько сейчас времени? – Все еще ночь, малыш. – ответил Паттон. – Ты пролежал без сознания не так уж и долго и это так радует. Если честно, когда я тебя впервые увидел, я подумал, что ты долго болеть будешь, ух. – Я в полном порядке. – твердо произнес паренек – спасибо вам конечно за заботу, но я пожалуй, уже пойду. Вердж поднялся и сделал пару шагов, не отводя взгляд от странного человека. Коленки слегка тряслись от беспокоиства и, чего греха таить, сильной усталости. – О нет, куда же ты пойдешь в такую темноту! Ну же, ты же совсем потеряешься да и замерзнешь. Мужчина подошел к подростку и положил свою тяжелую, но мягкую руку ему на плечо. – Оставайся у меня, не бойся. – ласково сказал он – утром я обязательно помогу тебе выбраться, обещаю! – говорил он по прежнему нежно, но уверенно. Верджил замер под давлением руки. Паттон никак не был похож на кого-то злого или опасного, даже наоборот. Однако, следует помнить, что внешность бывает обманчива, но все же... юноша кивнул. – Ладно. – ответил он и сделав пару шагов обратно, снова сел на кровать. – ты прав, я не знаю куда идти. – его глаза теперь смотрели в пол. – Не расстраивайся, – улыбнулся мужчина – я знаю здесь каждую травинку, выход ближе чем ты думаешь, правда. Паттон снова сел рядышком и принялся заботливо протирать исцарапанное лицо гостя «целебной тканью». – Расслабься, а еще лучше, полежи. Кстати, можешь мне рассказать, как же дитя вроде тебя оказалось в этих краях? – Я потерялся. – отвечал Верджил. – Мы со школьным лагерем приехали сюда на что-то типа экскурсии, еще и с ночевкой – на последнем слове он недовольно стиснул зубы. – И в общем, уже вечером я... Паренек посмотрел вверх и в сторону, вспоминая тот роковой вечер, – Поссорился с другими, и со злости побежал куда глаза глядят. Потом я понял, что заблудился. Я кричал, пытался вспомнить откуда вышел, но все тщетно. А потом стемнело и... Тут же в голову юноши ударили те непонятные, но очень страшные воспоминания, больше похожие на кошмарный сон. – О мой бог! – воскликнул Паттон. – что же случилось? – Н-на меня напали Они. П-призраки! – медленно и заикаясь ответил Верджил. – Призраки? – на пару мгновений мужчина испуганно замер. – какие, расскажи! – Я-я не знаю! Это были такие белые улыбки, Юноша нарисовал дугу в воздухе дрожащей рукой. – жуткие улыбки, они были повсюду! Было видно, что ему очень тяжело это вспоминать. – Улыбки? Лицо Паттона теперь выражало искреннее удивление, но при этом его брови слегка нахмурились. Верджил заметив это, встревоженно посмотрел на собеседника. – Ты знаешь что это? Что это было? Что или кто они? Патт неловко посмеялся и будто стыдливо отвел взгляд от юноши. – Что бы это ни было, теперь все будет хорошо, даю слово. - протороторил он и заметно напрягся – Кстати! – Паттон в ту же секунду снова оживился – ты наверное очень голоден, не правда ли? Не дожидаясь ответа, он вскочил и побежал куда-то в другую комнатку. – Нет, подожди..! Меньше, чем через минуту хозяин вернулся с глубокой тарелочкой с каким-то бульоном. – Вот, сам приготовил. – немного с гордостью сказал мужчина, поставив тарелку на табуреточку рядом. – Нет, спасибо, я не хочу. Верджил сжался, прижав колени к себе. Все-таки стремно брать что-то из рук мало знакомого человека, хотя брать еще ладно, а вот есть... – Ну как это не хочешь? Столько блуждал один одинешенек без еды и воды! Ох, хахах, не считая дождика конечно. Паттон поставил руки на пояс. – А нука, давай и чтобы до дна, тебе силы нужны. – с шуточной строгостью сказал он. От тарелки в нос ударял дивный пряный аромат домашней еды. В животе подростка предательки громко заурчало. Он не успел поужинать в лагере, поэтому конечно же, есть хотелось страшно. Вердж проглотил голодную слюну, но упрямо держался. – Может ты теперь расскажешь, кто ты такой? Колдун? Лесник? Отшельник? Почему ты живёшь как в доисторические времена? В ответ Паттон рассмеялся. – Хахахах, ну как тебе сказать, дитя. Я уж точно не отшельник, но можешь считать, что я... просто местный житель? – уже совсем неуверенно отвечал мужчина. – Ты, что, родился здесь? – Нет, нет, ну то есть... ахах... Я-я просто живу здесь очень давно, вот. Ахах, прости, я просто так давно не общался с другими людьми, забыл какие они пуськи, хи-хи. – Зубы заговариваешь? – подозревающе нахмурился Верджил. – Сейчас нет, но у меня есть заговоренные зубы. Паттон указал на подвешенные на красной ниточке чьи-то клыки. – Вот, это волка, вот лисицы, есть еще тигринные. Не волнуйся, их зверюшки потеряли сами, я только подобрал, они им все равно уже не понадобятся. – увлеченно молвил он. – Кстати, а зачем ты спросил? – Нет, нет, ты не понял, – отмахнулся растерявийся на секунду Верджил. – Это не в прямом значении. Я имел ввиду, пытаешься ввести в заблуждение, переключаясь на посторонние темы. – вздохнул он. – Ответь хотя бы, куда я попал? В сказку или хоррор? – Хор-ор? – озадачеченно повторил Паттон. - это орущий хор? – ... забудь. Ладно, я поверю, что ты долго не с кем не общался. Но все же, что это за нечесть на меня напала, я хочу знать! Хочу знать что тут происходит уже наконец! – до этого ровный и мягкий тон голоса парниши начал заметно повышаться. – Нечесть? – переспросил Паттон. – эхх... Он вздохнул и внезапно заметно погрустнел. Таким Верджил еще не разу его не видел за все это короткое знакомство. – Вот знаешь, – начал Патт, задучиво глядя куда-то в стену – Я видел много раз как люди, приходя в этот лес, садятся вокруг костра и рассказывают друг другу истории. И истории эти почему-то чаще всего о потустороннем. И всегда, всегда оно у вас злое, кровожадное, беспощадное и опасное. Все эти истории такие грустные, почти всегда плохо заканчиваются, я с некоторых даже заплакал. – признался он. – И я просто не понимаю, почему? Почему все думают, что все потустороннее такое плохое? Называют это нечестью, нежитью, говорят, что это нужно изгонять... Почему? Мужчина посмотрел на подростка в безмолвной надежде получить ответ. Пыл последнего слегка поутих. Тихий выдох вырвался из его уст. – Это называется «страшилки». Их специально придумывают такими, чтобы напугать слушателя. – ответил он. – и чем злее персонажи, тем страшнее. – Но, но зачем? – недоумевал Паттон. – и почему именно призраки, монстры какие-то, кровожадные духи? Почему именно они? – Мгх, страх вообще очень странная штука, если так подумать. То мы гоним его прочь, то добровольно призываем, чтобы поиздеваться над собственными нервами. – горько усмехнулся юноша. – Думаю, этому нет логического объяснения, просто иногда люди хотят побояться какой-нибудь придуманной ерунды, вот и все. Ну и ещё иногда испытать свои нервы на прочность, да. – невзначай добавил он. – А о призраках и монстрах... Мы просто ничего о них не знаем. Все что у нас есть, это недостоверные факты из интернета. Для нас это неизвестность, понимаешь? – Но ведь, не все же потусторонние существа такие страшные! – воскликнул мужчина. – Есть ведь и добрые духи, которые не хотят никому зла, даже наоборот, готовы помогать и защищать! – снова улыбнулся Паттон, прижав руки к груди. – И они тоже уже мертвые, но никакие не пожиратели страха. – он покачал головой. – Жалко конечно, что люди этого не понимают. Я ведь уже не проявляю себя как какой-то не такой, но ты все равно боишься меня. – пожал он плечами, неловко улыбаясь. – Послушай. – с раздражением в голосе начал Вердж. – На самом деле, люди бояться призраков не потому что они призраки, а потому что факт их существования вне привычных рамок этого мира. Я ведь уже сказал тебе про неизвестность. Вот чего люди бояться на самом деле. Они бояться того, чего не знают, они автоматически воспринимают это как угрозу их жизни. В точности также как люди не боятся темноты, они бояться того, что может скрываться в ней, они также не боятся самой высоты, они бояться упасть с нее, дошло? Паттон молча слушал, стараясь переварить слова подростка, который все это время нервно жестикулировал руками. – Ну ладно, может и не всегда это так работает, – добавил паренек уже поспокойнее, – но не важно, так вот, к чему это все, – он слегка потряс головой, чтобы собраться с мыслями. – Я боюсь тебя потому что ты ведешь себя странно. Когда я пытаюсь узнать, кто ты такой, ты уходишь от ответа любыми способами. Как, скажи, я могу доверять тебе, если я не знаю, чего от тебя ждать? Как? От наростающих эмоций Вердж непроизвольно начал кусать свой ноготь на большом пальце. Паттон опустил взгляд. – Да, я понимаю тебя, малыш. Видишь ли, я не хотел говорить тебе кто я, потому опасался, что ты будешь бояться меня. Я старался уберечь тебя от этого, а сделал только хуже... – он нервно потер переносицу. – Мде, уж. – процедил подросток, продолжая кусать ноготь, но через секунду он осознал, что делает и опустил руку. – да ежу уже понятно, что ты никакой не человек, скрывать это совсем не твое, уж без обид. – Какому ежу? Снова чтоли забежал колючий? – Патт начал бегло рассматривать пол. – Паттон. – Ах да, прости, кхм. – неловко усмехнулся мужчина. – В общем, ты прав, я никакой не человек, ну... точнее, давно уже не человек, хех, я дух, который охраняет этот чудесный лес и заботиться о его жителях. Я здесь уже не одно столетие. Да, когда-то я тоже был живым человеком, но так уж случилось, после смерти я не пошел на небеса, а остался здесь в качестве хранителя. Он смотрел вверх и сторону и мягко улыбался, вспоминая те далекие, придалекие времена. – Мне оставили возможность взаимодействовать с предметами и проводить древние обряды, которые знаю только я. И заговоренные предметы я использую для защиты леса. Вот так. – закончил он рассказывать. – Теперь ты знаешь кто я, но мне по прежнему так стыдно... – он снова посмотрел в пол. Верджил слушал и чувствовал, как ему становится легче, ведь он наконец, знает правду, но в тоже время как-то жутковато. Он всегда был из тех, кто верит в мистику, но все же... С другой стороны, ему стало в хорошем смысле жалко духа. Столько столетий уже на земле, а такой добрый и по-детски наивный. «Наверное прекрасный был человек» – промелькнуло в голове у парниши. Но через секунду его взгляд упал на тарелку. Да, ту самую тарелку с бульоном, от которой он отказался в первый раз. Она уже подостыла за все это время, пропал тот густой ароматный парок, однако, запах все также продолжал манить голодного «потеряшку». Теперь уже недолго думая, он опустил наконец ноги с кровати и склонившись над табуреткой, хлебнул из деревянной ложечки. – Мммм, слушай, это так... Ты хорошо готовишь! – воскликнул Верджил, не в силах уже сдержать восторг. – Правда? Паттон тут же заметно оживился. – Я так рад, что тебе нравится! Былая улыбка снова засияла на круглом личике. – Знаешь, я благодарен высшим силам за то что они разрешили мне сохранить лучшие воспоминания из своей жизни. Именно так я запомнил этот чудесный рецепт, наш семейный, между прочим. – с нотками гордости в голосе молвил он, наблюдая за тем, как юный гость, придавшись животному чувству голода, уплетал ложку за ложкой. – Я своему сыну тоже готовил этот бульончик. Ты так похож на него. – с грустной улыбкой молвил дух. – такой же бледненький, нескладный. – Ау, прости, если напоминаю... – сказал Верджил, проглотив, последнюю ложку. – Нет, нет, все хорошо, малыш, не волнуйся. Моя семья сейчас хоть и далеко, но в лучшем месте. – с нежностью сказал Паттон. – ладно, ложись ка поспи, скоро уже рассвет. Не успел он это договорить, как приступ зевоты сам одалел мальца. – Да нет... какой уже смысл? – произнес он сквозь зевок. – уже дождусь утра. – Ну-ну-ну – ласково погрозил пальчиком дух. - времени достаточно, ложись отдыхай, а то посмотри на эти синячища под глазами! Пухлая ладошка приятно прикоснулась к щеке юноши. – Ах, это... Да уже обычное дело, не обращай внимания. Подросток снова широко зевнул и почувствовал, как его веки начинают тяжелеть. Не дожидаясь очередных отцовских натаций, Вердж все же послушался и лег. Дух тут же заботливо укрыл его одеялком. – Паттон, Сонный паренек слегка приподнял голову. – я, кажется, не сказал тебе... Спасибо за то что спас мне жизнь. Уголки его рта слегка приподнялись, но левый уголок немного выше. – Авв, ты так мило улыбаешься. – хихикнул дух. – и тебе спасибо, котик. – За-за что? – недоумевал Верджил. – За то что рассказал мне про эти стра... страши... – Страшилки? – Да, точно! – Кстати на будущее тебе совет – говорил Верджил уже с закрытыми глазами. – не воспринимай эти костровые истории всерьез, ладно? Зачастую, люди сами не понимают, что несут... – Хорошо, я обещаю! – И кстати, я забыл сказать, что о добрых духах люди тоже помнят, просто истории с ними называются по другому. – Правда? И как же? – Сказки.***
– Эй! – крикнул Паттон, стоя на пороге своего домика, куда-то в темноту. – Призраки-улыбки значит? – мужчина поставил руки в боки. – Я знаю, что вы здесь. – среди поглощенных туманом и мглой ветвей начали мигать уже не улыбки, а силуэты грустных лиц. – Вы меня очень расстраивайте, ребята. – покачал головой дух. – Что я вам говорил по поводу людей, м? – в ответ ему лишь шуршала листва, а лица переглядывались между собой. – Разве я вам не говорил, что нельзя обижать людей и тем более детей? – все дружно закивали головой. – Тогда в чем дело? Почему вы напали на не в чем неповинного ребенка? Тишина. – Значит так, хорошие мои, к утру вы исправите все что наделали, хорошо? И чтобы такого поведения больше не было, вы меня поняли? Все снова закивали головой. – Вот и умницы.***
Верджил проснулся от того, что услышал рокот машины не так далеко от себя. Когда сознание совсем вернулось в голову, юноша понял, что лежит на недавно кошеной земле. Яркое утреннее летнее солнце заставляло сильно прищуриваться. Вердж быстро поднялся и огляделся – П-паттон? – нерешительно позвал он, но через секунду понял, что это было тупо. Впереди простиралась проезжая часть с остановкой, которую он сразу же узнал. Именно с нее и начались все веселые приключения... А оглянувшись назад, на горизонте он увидел огромную толщу густых зарослей, где-то там, достаточно далеко. Он вглядывался в них насколько это возможно, будто бы пытался что-нибудь разглядеть. Ветер, вольно гуляющий по кошенным полям, развивал словно флаг изорванную в клочья одежду и будто бы пытался повыдергивать деревянные стружки, застрявшие между прядей. До всего произошедшего Верджил подумать бы не мог, что ему, городскому жителю, так сильно захочется обратно в лес. Но с точки зрения здравого смысла, он прекрасно понимал, что туда ему путь закрыт... – Прощай~ – прошептал парниша, прежде чем заставил себя развернуться пойти к остановке.