Часть 1
10 апреля 2022 г., 13:30
Ночные виды Нью-Йорка каждый раз умудрялись поразить молодого супергероя по-новому. Изменчивый, непостоянный, город жил своей собственной жизнью в свете неоновых огней, под аккомпанемент суеты жителей. С заходом солнца на улицах сменялась и публика – но лишь один человек надевал маску, чтобы перевоплотиться в другого. Человек-паук часто ловил себя на том, что увлекается и бесцельно порхает меж зданий, лавируя в потоках воздуха. Выстрел паутиной, зацеп, за которым следует скоростной подъем. Секундное чувство невесомости, вселяющее в сердце радостный трепет свободы от всех мирских забот. Однако затем всегда следует падение, порой до свиста ветра в ушах. Даже в этом Паук видел свою философию, и она не давала ему забыться, отрезвляла. Очередной выстрел паутиной из веб-шутера – и опять по новой. Молодая кровь кипела, подогревая его азарт.
Однако, сегодня на сердце у Паучка было неспокойно. Конечно, как герой он выполнял свой долг перед городом, но как Питер Паркер он хотел бы сейчас оказаться там, где действительно нужен был в сегодняшний вечер. Тетя Мэй выступала одним из организаторов благотворительного аукциона от лица F.E.A.S.T., в чей фонд должна была отправиться часть денег. И хотя она с пониманием отнеслась к тому, что ее племянник не сможет помочь, Питер снова и снова испытывал жгучий стыд, вспоминая об этом. Одна мысль согревала ему сердце: ночь выдалась спокойной, без преступлений, если не считать одного похищения дамской сумочки.
«Быть может, получится хотя бы со стороны посмотреть за тем, как все проходит?» – тешил себя надеждами Питер, подлетев на паутине к самому примечательному из небоскребов, Эмпайр-стейт-билдинг.
Призадумавшись, Паук и сам не заметил, как забрался на один из шпилей этого здания. Все же оттуда открывался один из самых прекрасных видов на родной город, который никогда не надоедал. Застыв на краю, герой окинул взглядом округу и вдохнул полной грудью. Но сполна насладиться зрелищем у него не вышло, ведь доселе молчавший наушник вдруг подал признаки жизни. Он был специально настроен на полицейскую волну, что часто помогало герою вовремя реагировать на бесчинства преступников и злодеев.
– Район Манхэттен, Запад 83-я стрит: сработала тревога, также поступили сообщения о вооруженном нападении! Всем патрульным в округе…
Пока шел доклад от неизвестного ему полицейского, Паук спрыгнул вниз, отправившись в свободное падение, чтобы набрать максимальной скорости для предстоящего полета на паутине.
«Вот ты и накаркал, Питер, ведь как раз по тому адресу проходит аукцион тети Мэй!» – подумал он.
– Внимание! На месте была замечена банда «Громилы»! Всем офицерам быть в повышенной боевой готовности! – Герой по привычке вычленил из не умолкавших переговоров полицейских только самое главное.
«Снова эта неразлучная троица? Вроде же совсем недавно их не без моей помощи упекли за решетку. Вот ведь!» – скрипнул зубами от досады Питер. Он зацепился паутиной за здание в самый последний момент, и теперь летел над самыми крышами движущихся автомобилей.
Возможно, снедавшее героя чувство тревоги было связано с паучьим чутьем, а быть может, это простая человеческая интуиция предупреждала его о смутной угрозе – доподлинно неизвестно. Сейчас Питер понимал лишь одно – люди снова нуждались в их дружелюбном соседе, Человеке-пауке.
***
За пять минут до этого, близ места проведения аукциона
– Надеюсь, вы помните план, парни? – с мрачно-решительной миной обратился к своим товарищам по команде Монтана. Вся троица из банды Громил восседала в фургоне, припаркованном напротив места проведения аукциона. Им предстояла довольно посредственная работенка, но за нее полагался щедрый гонорар. О большем только что откинувшаяся преступная шайка и мечтать не могла. Конечно, с заказчиком возникли некоторые терки по поводу его анонимности, но быстро перечисленная предоплата сделала свое дело – и вот они оказались здесь. Бык крепко сжимал баранку, оккупировав водительское кресло. Крепкий чернокожий доминиканец не зря имел столь агрессивную кличку, ведь в порыве ярости он и вправду сметал людей со своего пути, как картонных. Красавчик Дэн перепроверял свои парные пистолеты, хотя по задумке стрелять по людям сегодня не нужно было – всего лишь напугать богатеев парой предупредительных в потолок. Однако, даже такая мелочь для него означала, что любимое оружие следует привести в идеальное состояние. Сам же Монтана сидел спиной к задним дверям фургона. Он чувствовал себя невольным лидером бригады после смерти Мистера Бига, и товарищи вполне разделяли его убеждение. – Ну, еще бы, Монтана, мы же не вчера бандитами заделались, – хитро ухмыльнулся Красавчик Дэн, закончив полировать стволы пистолетов. – Заходим, выносим охранников – их всего четверо – и берем зал под контроль. Собираем нужные лоты, между дел цепляя себе бонусы с посетителей, и так же быстро уходим, – отчеканил Бык, на что двое его товарищей довольно кивнули. – Раз даже ты, Бык, все смог запомнить, думаю, мы более чем готовы, – Монтана вооружился своим неизменным кнутом и открыл двери фургона. – По коням! Команда сработала как единое целое, где каждый был на своем месте. Стоявшая на входе пара охранников легла с пары мощных ударов Быка, а вслед за этим за дело принялись остальные. Вбежавший первым Монтана хлестким ударом кнута выбил табельное оружие из руки ждавшего внутри постового. В зале даже не успели опомниться, как Красавчик Дэн привлек внимание к своей персоне, выстрелив в потолок. Второй ствол он направил на потянувшегося было к кобуре четвертого охранника. Тот предпочел не глупить и поднял руки вверх. Влетевший последним Бык закрыл за собой двери в обширную залу, где как раз собирались начаться торги. – Попрошу без глупостей, дамы и господа, – объявил Красавчик Дэн, наводя пистолеты на испуганную толпу. – Мы забираем лишь ценности, ваши жизни нам ни к чему. Пока товарищ держал ситуацию под контролем, Монтана бросился к местам, где располагались лоты-картины – их сегодняшняя цель. Бык прикатил невесть откуда тележку, достаточно вместительную для погрузки нужных полотен. У них были четкие инструкции о том, что конкретно требовалось заказчику. Оставив Быка заниматься тяжелой работой, Монтана вернулся в зал на помощь Дэну. Пришло время собирать дань с богатеньких горожан. – Все цацки и брюлики снимаем и суем в мешок, быстро! – рявкнул приказным тоном Монтана, мысленно отсчитывая прошедшее время. Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и в зал ворвались двое полицейских. – Полиция! Руки за!.. – Офицер только начал оглашать свой уставной приказ, как Дэн по-македонски, с двух рук, сделал несколько выстрелов в нежданных гостей. Скошенный залпом, бедолага полицейский чуть было не упал в проход, но его успел подхватить и вынести из-под огня напарник. – Офицер ранен! Повторяю, офицер ранен! – вовсю трубил он тревогу по рации. – Твою же мать, почему они заявились так скоро?! Бык, ты там закончил?! – перешел на крик Монтана, ведь дело начало принимать дурной оборот. – Да, все здесь! – раздался в ответ громкий голос подельника. – Отлично, сваливаем! – скомандовал своей команде Монтана, и вся троица в экстренном порядке вывалилась на улицу. Бык толкал тележку с украденными картинами впереди их колонны, используя ее цельный стальной корпус в качестве тарана. Весьма умно, ведь к первым двум копам подоспело подкрепление из еще нескольких полицейских. Вот только от удара тележкой они разлетелись, как кегли в боулинге. Опередив свой живой щит, Монтана метнулся к фургону, схватился за ручку водительской дверцы. И в этот момент прилетевший не пойми откуда ком паутины намертво приклеил к ней руку бандита. А затем сверху, со стороны фонарного столба, раздался молодой голос, полный сарказма…***
– Здесь же четко написано: парковка запрещена! – Паук, как всегда, начал с подколки. Монтана в ярости хлестнул длинным кнутом в направлении голоса, но рассек лишь воздух. – Опять ты, букашка?! – воскликнул он, повторяя свои попытки задеть неприятеля, но они тоже оказались бесплодны. – Ты меня запомнил? Это так мило с твоей стороны! – наигранно смутился Паук, но его паучье чутье тут же забило тревогу. Только отскочив на стену соседнего дома, он расслышал звуки выстрелов, от которых так удачно ушел. Красавчик Дэн расчехлил свои пушки и стрелял что есть мочи в сторону «назойливого насекомого». – Беги-беги, Паучок! От моих пуль все равно не скроешься! – Преступник вошел в боевой раж. Ситуация становилась опасной для забредших сюда прохожих – да что там, люди в зале тоже могли быть случайно подстрелены этим психом! Это следовало пресечь на корню, и Паук перешел в атаку. Натянув паутину, зацепленную за два столба, он выстрелил собой как из рогатки. Мощный удар с ноги отправил стрелка в длительный полет до ближайшей стены. «Один есть, второй готов, а где же третий?» – с беспокойством оглянулся Паук. И в этот самый момент его внимание привлекла одна особа, которой он точно не ожидал здесь увидеть. Острый глаз Питера заприметил среди посетителей аукциона девушку, которую он хорошо знал. Фелиция Харди! Но ее образ растворился в толпе так же быстро, как и возник. А быть может, она специально скрылась от глаз Паучка. «Странно! Однако, это может и подождать. Хотя бы до конца драки!» – подумал Питер, возвращаясь к насущной проблеме. Как раз вовремя, чтобы пропустить прямой хук в лицо! Для своих габаритов, в драке Бык двигался весьма и весьма проворно. Паук лишь успел чуть наклонить лоб, чтобы смягчить последствия удара, но голова все же зазвенела от боли. Отточенными движениями, в которых не было ничего лишнего, бандит сумел еще пару раз достать Паука. Уже чувствовались помятые ребра и отбитое колено. Отступив чуть назад, Питер закидал Быка снарядами из веб-шутеров, попав-таки ему в глаза. И весьма удачно, ведь Монтана как раз сумел освободиться из захвата паутины, а Красавчик Дэн уже пришел в себя и снова целился в Паука. Первой мишенью герой выбрал еще не раненного Монтану. Рывком паутины подлетел к нему. Занесенный заранее кулак с хрустом впечатался злодею в челюсть, не давая ему и возможности вступить в бой. Подсечка закончила дело, уложив врага на лопатки. Молниеносные рефлексы подсказали Пауку, что делать дальше. Выстрелив в мусорный бак из веб-шутера, он с раскрутки запустил этот несомненно вонючий снаряд прямо в лицо Красавчику Дэну. Металлический грохот оповестил Паука об успешной доставке порции справедливости, приправленной мусором. Вновь сосредоточив все свое внимание на Быке, герой перескочил через него, как через козла на занятиях по физкультуре. Впрочем, на уроках не разрешалось пинать спортинвентарь вдогонку – что Питер сейчас и сделал. Получив ускорение, полуослепленный паутиной злодей со всей дури ударился лбом о стенку своего же фургона. Сбитый с толку и дезориентированный, Бык стал легкой целью для финального удара с ноги в челюсть. Удостоверившись, что этого достаточно, Паук принялся, как он это называл про себя, «упаковывать подарки». Запеленав троицу бандитов в коконы и подвесив их, словно гирлянду, на столб, Паук поспешил проверить состояние полицейских. Оставшийся на ногах офицер зажимал рану своему напарнику, и сперва было дернулся при приближении парня в красно-синем трико. Однако, опознав в нем своего спасителя, мужчина облегченно выдохнул. Заметив обеспокоенный взгляд Паука, он сказал: – Жить будет! Пуля прошла навылет и не задела ничего важного. – Если бы я оказался здесь раньше… – с нескрываемым прискорбием вымолвил Питер. – Не говори ерунды, парень! Сегодня ты спас наши задницы, – с жаром заявил офицер, развеяв сомнения Паука. – Иди! Люди должны знать своего героя! – Спасибо, офицер, – кивнул на прощание Паук и последовал его совету – в основном потому, что вспомнил, кого он увидел ранее среди посетителей аукциона. Однако, найти Фелицию не представлялось возможным: Паука тут же окружили со всех сторон люди, от души благодарившие его за спасение. Видеть радость и облегчение на лицах тех, кому еще минуту назад грозила опасность, для Питера было как бальзам на душу. Он нашел тетю Мэй чуть подальше, за кулисами вместе с остальными организаторами и ведущими аукциона. С максимально деловитым видом герой поинтересовался, есть ли среди них раненые, и, услышав, что все в порядке, поспешил на свежий воздух. Все же находиться рядом с тетей было опасно – можно было оговориться и раскрыть себя! И еще кое-что не давало Пауку покоя: действительно ли была здесь Фелиция, больше известная как Черная Кошка? «Возможно, мне всего лишь показалось», – уже вовсю засомневался в увиденном Питер, и вдруг вспомнил о брошенной тележке, в которой лежали похищенные полотна. Вернувшись обратно на улицу под гул аплодисментов, он почувствовал себя важным и нужным. Но, как и при полете на паутине, вслед за эйфорией от мгновения невесомости всегда следует падение в суровую реальность. Только сейчас Паук с ужасом обнаружил непоправимое – собранные бандой Громил картины пропали! Перевернутая тележка встретила героя лишь пустым, оцарапанным дном. А, значит, дело об этом ограблении лишь начиналось!***
«Ну а почему бы нет, вдруг прокатит?» – Питер еще раз пересчитал смятые купюры, которые выгреб из своего кармана, и сунул их в белый конверт, где уже лежал сложенный в несколько раз листок бумаги. Это были все его сбережения за последние полгода: Питер надеялся купить на них себе новую камеру. План был довольно сомнительный, так что прощаться с кровными было вдвойне тяжело – но и бездействовать он больше не мог. Питер не спал почти всю ночь, размышляя над произошедшим. С одной стороны, Кошка вполне могла под шумок украсть эти ценные картины, но она сама не раз говорила, что крадет либо уже украденное, либо у богачей. К тому же, вырученные деньги должны были пойти на благотворительность. Кошка, разумеется, была преступницей, но все-таки обычно придерживалась этих негласных правил. В некоторых случаях она даже помогала Питеру разбираться с бандитами, пусть и тянула с места происшествия в качестве бонуса все, что не приколочено. Проворочавшись до самого утра, Питер отрубился с мыслями, что лучше всего будет поговорить с Кошкой лично, но так вышло, что у него не было ни ее номера телефона, ни электронной почты, ни адреса. Единственной идеей, что пришла ему в голову, стала мысль разместить в «Дэйли Багл» объявление с просьбой о встрече на «той самой крыше». Питер не был уверен, что оно дойдет до адресата, но искренне надеялся, что раз Кошка сама когда-то поступила точно так же, газеты она все же читает. Вздохнув, Питер зарегистрировал на сервере свое анонимное объявление, затем встал из-за стола и направился к ассистенту мистера Робертсона. Суммы должно было хватить на размещение как минимум на треть страницы. У Питера поджилки подрагивали, когда он передавал конверт – словно парень совершал какое-то преступление. Еще в этот момент вошел и сам мистер Робертсон. – Что там у тебя, Паркер? – Редактор говорил зычным голосом, однако, в отличие от Джей Джей Джея, он не ставил задачей орать на сотрудников по любому поводу и без. – Объявление надо разместить, – промямлил Питер. – Я уже зарегистрировал. Посмотрите, на сколько тут хватит… Мистер Робертсон отобрал конверт, пробежал глазами записку и ухмыльнулся: – Отлично, разместите в сегодняшнем номере, да покрупнее! Я уверен, Джей Джона будет в восторге! Питер имел на этот счет другие взгляды. Шеф априори не мог быть в восторге, если в деле фигурировало словосочетание «Человек-паук». Собственно, так оно и произошло. Уже покидая редакцию, Питер проходил мимо кабинета Джей Джей Джея, и до его ушей донесся ангельский голос последнего: – «Дэйли Багл» вам – не брачное агенство!!! Я должен рассказывать всем, что Человек-паук – угроза, а не помогать ему строить личную жизнь с преступницей! В смысле, «уже ушло в печать»?! Кто это сделал?! Решив не ждать, пока шеф выскочит в коридор, чтобы найти виноватого, Питер поспешно юркнул через дверь на улицу.***
Питер уже успел посчитать всех голубей на крыше, рассортировать по цветам и размеру лежащие там камушки, помочь по телефону Эм Джей с домашним заданием по математике, но Кошки по-прежнему не было видно. «Вот же…» – грустно подумал Питер, и вдруг его голова загудела от беззвучного сигнала тревоги. Тело само рванулось в сторону, а на том месте, где он только что сидел, что-то взорвалось, подняв в воздух мелкие осколки бетона и пыль. – Решила проверить, что это действительно ты, а не чья-то ловушка, – раздался голос Кошки, и спустя мгновение из тени показалась она сама. – На секунду я даже поверила, что это и правда будет свидание… Эх… – Она картинно вздохнула и со скрипом провела коготками по металлической трубе рядом: – …Но цветов не видно, так что я ухожу. Кошка даже не успела повернуться, как Питер двумя точными выстрелами из веб-шутеров приклеил ее ноги, но уже следующие заряды паутины, предназначенные для рук, она рассекла когтями еще на подлете. – Все вы мужики одинаковые! – крикнула Кошка, освобождая ступни, после чего швырнула что-то в сторону Питера, заткнула уши и бросилась к краю крыши. За мгновение до взрыва Питер сам сиганул вниз, но все же от громкого звука у него зазвенело в ушах. Или это было паучье чутье? Парень вдруг осознал, что летит настоящим камнем, а земля становится все ближе. Спохватившись, он выстрелил паутиной в соседнее здание и взмыл вверх. Кошка не должна была уйти далеко. Питер наконец достиг крыши и осмотрелся: в паре кварталов на восток мелькнул безошибочно узнаваемый силуэт. Скрипнув зубами, Питер проверил веб-шутеры. Заряда оставалось еще достаточно. «Ну, держись!» – подумал он, уже нисколько не сомневаясь в ее виновности, и выстрелил паутиной в две башни впереди. Натянув паутину до предела, Питер ослабил сопротивление и с огромной скоростью полетел вперед, как камень, запущенный из рогатки. Как он и рассчитывал, этого хватило, чтобы догнать Кошку. Видимо, она сама что-то заподозрила, так как вскинула голову ровно в тот момент, когда над ней пролетал Питер. Хоть он и не мог слышать ее с такого расстояния, парень готов был поклясться, что в этот момент она недовольно цыкнула. К тому же, следом в Питера полетело сразу две мини-гранаты, которые взорвались при столкновении с зарядами паутины в воздухе. – Теперь моя очередь! – крикнул Питер и, раскрутившись вокруг флагштока на одном из зданий, обрушился на Кошку сверху. – Для начала своди меня в ресторан! – зашипела она и скинула его с себя сильным пинком в живот. – Если только за твой счет! Ты же явно не бедствуешь, – ответил Питер, сморщившись от боли. «Ради таких моментов все же стоило ходить в маске», – подумал он, и, пока Кошка задыхалась от возмущения после его слов, пригвоздил паутиной ее руки к стене. – С таким подходом у тебя девушки никогда не появится, – Кошка только хотела использовать ноги для освобождения, как и их облепило паутиной. Для верности Питер выстрелил в нее еще несколько раз, пока она не стала похожа на кокон, из которого виднелась лишь голова. – Такой ты мне больше нравишься, – произнес Питер. – Я надеюсь, что мне не придется тебя постоянно связывать. Ну кроме случаев, если ты сама не попросишь. Человек-паук запрыгнул на стену, оказавшись прямо над Кошкой. Выстрелил в нависающий балкон из веб-шутера, и повис вверх ногами, глядя прямо в лицо преступнице. – Где картины? – Какие именно? – Фелиция улыбнулась пошире. – Украденные! – А поточнее? – Не прикидывайся невинной кошечкой. Я видел, ты была там! – Разумеется, – рассмеялась девушка. – Иначе я бы не смогла провернуть ограбление. Но какие кражи тебя интересуют? Из музея Neue Galerie или MAD? «Портрет Адели Блох», «Открытие Америки»? – Кошка попыталась вытянуться вперед, но паутина ей не позволила. – Или, может, я? – Ладно, – процедил Паук. Спрыгнув на землю, он шагнул вплотную к Фелиции: – Вчера ты была на благотворительном аукционе! Трое Громил пытались провернуть ограбление… – И ты их остановил, – игриво перебила его девушка. – Да, я была там – как Фелиция Харди, а не Черная Кошка! Паук вдруг резко наклонился к самому лицу преступницы. Та чуть не вскрикнула от неожиданности, но интуитивно сдержалась. – Картины все же украли! – И ты думаешь, это я? Извини, милый, но я хищница, а не падальщик! Я беру добычу сама. И сдались мне эти дешевки для так называемой «благотворительности»? Питер опустился на колени и обхватил голову руками. – Если это была не ты, Фелиция… то я не знаю, за какую ниточку еще взяться! – Его голос дрогнул. Помолчав немного, герой, понурившись, встал. Достал лабораторную колбу с зеленой жидкостью. Коротко глянул на Черную Кошку, чтобы точно попасть стекляшкой в спутывавшую ее паутину. Колба со звоном разбилась, и зеленая жидкость въелась в липкие волокна, стремительно растворяя их. От обрывков паутины Фелиция избавилась сама. Паук подошел к краю здания. – Если ты так волнуешься о картинах, – окликнула его Фелиция, отдирая паутину от волос, – то я тебе помогу! Герой стремительно обернулся, а его голос стал звонче от радости: – Точно? – Точно. – Это какая-то ловушка? Или что-то другое? – Ох, Паучок, подумай головой! – Теперь Кошка почувствовала, что начинает кипеть от гнева – но на лице она постаралась сохранить прежнее, спокойное выражение. – Я не работаю так топорно и очевидно! Я охотница, а не гангстер. И как собрату по животной натуре, я не могу тебе не помочь. Надеюсь, это восстановит мою репутацию в твоих глазах. Человек-паук вздохнул с облегчением. – Спасибо, Фелиция. Однако, меня тревожит вопрос: что ты там делала, если не воровала? Кошка скрестила руки на груди и склонила голову набок. – Хотела посмотреть новую картину. С изображением кошек. Повисла неловкая тишина, прерываемая еле слышными звуками оживленной дороги и ветром. Должно быть, в это герой мог поверить. – Помимо меня, кого еще ты подозревал в краже? – прервала молчание Фелиция. – Если не ты… то, скорее всего, у Громил был еще кто-то в запасе! Четвертый преступник, стащивший картины. Взял трофей и бросил товарищей. Я бы такому даже кофе не доверил купить! В любом случае, надо найти их логово: узнать, кто этот сбежавший сообщник, можно только у тех троих! Только как нам провернуть это? – Мы можем обратиться к моим приятелям. Кто-то из них должен знать о проделках этих неудачников. Человек-паук неловко сложил руки на груди. Переступил с ноги на ногу. – А какова вероятность, что я встречался с твоими друзьями и произвел не лучшее впечатление? – Хм, дай-ка подумать… По десятибалльной шкале – двадцать.***
Два рейда в два прибежища криминала и две неудачи. В первый раз Черная Кошка переборщила с пристрастием во время допроса. Второй набег провалился из-за Паука, упустившего информаторов по собственной глупости. Следующий рейд они решили провести сообща. Парикмахерская «GreSpee» служила прикрытием для мастерской по подделке картин. Этот бизнес крышевали воротилы с черного рынка, а значит, он был связан со всем преступным миром. Руководил предприятием француз, использовавший фирменные приемы для создания фальшивых картин – не без помощи сложной химии и новейших технологий. Помещение, официально служившее складом красок для волос, на самом деле было его тайной лабораторией. Вот что герою рассказала Фелиция. Охраняли парикмахерскую трое вооруженных громил. Один в машине, стоящей около входа, и двое «парикмахеров» внутри. Сам француз, скорее всего, пребывал в лаборатории, поскольку его машина стояла на парковке. Легкая добыча. Громила в машине пыхал сигаретой и пускал дым в открытое окно. Через него в салон и влетел Человек-паук, вырубив врага ударом обоих ног в челюсть. Недокуренная сигарета упала на соседнее сиденье, испортив белую кожу. Часовые в здании наслаждались почти остывшим кофе и джазом по радио, не ожидая посреди ночи клиентов. Внезапно погас свет, и мужчины вскочили со своих мест. Один из них наощупь отключил радио, а другой уронил кружку на пол и выругался. В полутьме стремительно промелькнула фигура. Изящные темные руки задернули шторы, и парикмахерская погрузилась во мрак. Громилы выхватили оружие, но это не спасло их от неожиданных атак. Фелиция учла ошибки прошлого набега, а потому не применяла когти, заменив их крепкими ударами ног в челюсть. Парадная дверь приоткрылась. – Добрый вечер. Вы делаете прическу в стиле панк? – поинтересовался Паук, выглядывая из-за створки. Герой и воровка осмотрели помещение парикмахерской. Стенки прохода, который вел в подвальное помещение, красили слабые электрические отсветы. Человек-паук, как истинный джентльмен в трико, пропустил Кошку вперед. Они оказались в современной лаборатории с темно-серыми стенами. На их фоне белели чистые холсты. Среди лабораторных колб и громоздких приборов нашелся лишь один человек, тот самый француз. Увлеченно работая за компьютером, он не сразу обратил внимание на гостей. Стоило ему повернуть голову, как Кошка двинулась на него быстрым шагом. – Mademoiselle… – Ученый не успел сказать слова на родном языке, как Фелиция впечатала его виском в экран монитора. Тот заискрился и выключился. – Он… – Герой сделал стремительный шаг вперед. – В порядке, Паучок. Я умею общаться с французами, так что доверь это дело мне. – Черная Кошка двумя руками подняла иностранца за воротник лабораторного халата. – Итак, что вы знаете о плохих мальчиках, испортивших вчера благотворительный аукцион? – К-кажется, я могу вам помочь, mademoiselle! Схожие effrontés просили меня сделать несколько копий картин с данного аукциона! Они проводили дела через посредника… Анонимно, конечно! Кошка сильнее сжала халат: – Вы помните адрес доставки фальшивок? – И провела пальцем по подбородку француза, угрожая оставить шрам когтем. Пот водопадом полил со лба преступника, а его тонкие ножки задергались, как у младенца. – К-конечно! Отпустите, и я вам все скажу!***
Скользкий француз дал наводку на логово Громил, вот только сделал это таким тоном, что паучье чутье Питера затрубило вовсю. Да еще и странное поведение Фелиции, вдруг решившей ему помочь! Слишком стремительно все это происходило. А ведь еще вчера герой и подумать не мог, что будет расследовать кражу картин вместе со своим давним врагом! Будто почувствовав его напряженное состояние, Кошка легонько провела коготками по его руке от плеча до запястья и почти промурлыкала: – О чем задумался, Паучок? Мурашки пробежали по его коже, и Питер невольно повел плечом. Фелиция вызывала в нем странные чувства, с которыми он никак и ни под каким предлогом не собирался разбираться сейчас. – Ни о чем. – Его голос дал петуха. – Просто эти доки выглядят подозрительно. – Доки как доки, – пожала плечами преступница. – Самое интересное еще впереди. Питер снова мысленно проклял тот час, когда Громилы решили ограбить благотворительный аукцион его тетушки. Если бы не эти мерзавцы, не торчать ему бы сейчас на окраине Нью-Йорка в старых доках, куда уже давным-давно не швартовали корабли! Вокруг стелился плотный туман, а вдали раздавался тихий шум воды. Впереди же были рассыпаны проржавевшие, потерявшие весь цвет контейнеры, образуя узкий лабиринт, ведущий куда-то вглубь металлической тьмы. – Не бойся, Паучок, – шепнула ему на ухо Фелиция, чуть приподнявшись на носочках. – Кошки хорошо видят в темноте. Со мной не потеряешься. – Она задорно подмигнула ему и шагнула в лабиринт первой. Питер недовольно хмыкнул и бросился следом. Хоть Фелиция и стала его новым напарником, это не значило, что она не обведет его вокруг пальца при первой же возможности. Едва различая путь, он слепо следовал за Кошкой, боясь потерять ее из виду. И вовсе не из-за темноты. Нет-нет. Ни в коем случае не из-за этого. Просто он не хотел, чтобы она выкинула один из своих номеров. Только и всего. И смотрел он на ее изящно покачивающиеся бедра, обтянутые черным латексом, только потому, что так можно было бы быстрее среагировать. Только и всего. Под ногами хрустели мелкие осколки и камни, и обратившийся в слух Питер дергался от каждого такого звука. Паучье чутье молчало, но терять бдительность все же не стоило. – Кажется, пришли, – шепнула Фелиция и остановилась, когда они прошли уже, казалось, несколько миль. Питер выглянул из-за ее плеча, но ничего не увидел. – Куда пришли? – не понял он. – В тупик. Она хихикнула и развернулась к нему. Поманив его длинным коготком, Фелиция кивнула куда-то вбок. Питер проследил за тем, куда она указала, и раздраженно сказал: – А можно без этих твоих… штучек? – Каких таких «штучек»? – невинно возмутилась она и захлопала глазами. Покрутившись вокруг Питера, словно кошка, Фелиция слегка задела его плечом, а затем шагнула к проему, зиявшему в одном из контейнеров. – Там же темно, – недовольно пробормотал Питер себе под нос. И почему он до сих пор не придумал, как носить с собой фонарик? Сколько раз он был так необходим, но его не оказывалось под рукой. Внезапная вспышка ослепила Питера, и он зажмурился. Перед глазами плясали пятна света. – Ты что творишь? – воскликнул Питер в ужасе. – Делаю наши поиски проще, – ответила ему Кошка. – Громилы все равно в полицейском участке. Никто за нами не придет. И, хоть Фелиция была права, но Питеру все равно было как-то не по себе от простоты и легкости, с которыми она действовала в таком опасном деле. – Не бойся, Паучок. Я спасу нас, если придут плохиши, – шепнула она ему прямо на ухо, и Питер распахнул глаза. Взгляд заметался по раскиданным то тут, то там предметам, но нигде не мог зацепить хоть один контур, напоминающий картину в раме. Кошка же в это время пробралась вглубь огромного контейнера, изящно лавируя между заваленными бумагами и драгоценностями столами, сваленными в кучу антикварными стульями и развороченными сейфами, стоящими один на одном. – Их здесь нет, – с видом эксперта в итоге сообщила ему Фелиция. – Вокруг сплошной хлам. – Быть такого не может. Не веря словам Кошки, Питер проделал все то же самое, что и она, но в итоге тоже ничего не нашел. Даже маленького намека на то, где могли бы быть похищенные картины. – Хотя, знаешь, – довольно промурлыкала Фелиция, устроившись на огромном крутящемся кресле, – кое-что я, кажется, все же нашла. Питер подскочил к ней, по пути случайно зацепив пару табуретов, заваленных чехлами от украшений: – Что там? В руках она крутила старенький кнопочный телефон, каким все еще пользовались представители криминального мира Нью-Йорка. Фелиция нажала на одну из кнопок и обиженно произнесла: – Тут пароль. В голове у Питера сразу закрутились десятки тысяч возможных комбинаций, но на то, чтобы подобрать нужную, уйдет не то что ночь – целая жизнь! Да и к тому же, там наверняка всего три попытки. Так что же здесь может помочь? – Если бы ты была тупым Громилой, где бы ты записала пароль? – У себя на ладони, – рассмеялась Кошка. – С ладони он может стереться, – не согласился Питер и только потом понял, что это была шутка. – Ну, не знаю, – задумчиво сказала Фелиция и постучала длинным коготком по подбородку. – Куда-нибудь поближе к этому телефону. – Отлично! Хорошая мысль, – кивнул довольный Паук. – А где ты его нашла? – В ящике. В этом столе, – сказала она и указала на стол, за которым сидела. Питер подошел поближе и полез в ящик, на который указала ему Кошка. Дно показалось ему странным, и он простучал его. Конечно же, оно оказалось фальшивым. Приподняв защитную доску, герой заметил под ней клочок бумаги. Четыре цифры. – Попробуй этот, – сказал Фелиции Питер и протянул ей найденную бумажку. Пароль подошел. – Какие же они тупые, – осуждающе покачала головой Кошка. – Я бы никогда так не сделала. – Такие слова не добавляют к тебе доверия. – Ну, что ты, Паучок! Не бойся. Я на твоей стороне. Ты такой душка. Как можно тебя обманывать? – Ты каждый раз так говоришь. Она звонко рассмеялась и покачала головой. – Ты еще такой молодой, Паучок. Обожаю в тебе это. Почему-то слова Кошки теплом разлились в его груди, и парень, зажмурившись, отвернулся, чтобы привести мысли в порядок. – Здесь сообщение. От Кингпина, – прошипела сквозь зубы Фелиция. – Это он заказал похищение. Картины у него! Холодок прошелся по коже Питера. Уилсон Фиск. Ох. И зачем же главному криминальному авторитету города могли понадобиться эти картины? «Его жена – куратор художественной галереи! – тут же вспомнил Питер. – Наверняка это очередной подарок для нее…» Гнев охватил его, а горечь от несправедливости происходящего защипала глаза. И ради такой ерунды этот негодяй посмел испортить благотворительный аукцион тетушки Мэй?! Разве мало ему было преступлений, которые он и так безнаказанно совершал каждый день? Ох, и разозлил же Кингпин Человека-паука! В этот раз ему точно не выйти сухим из воды… Едва успев среагировать, Питер уклонился от летевшего в него телефона и осторожно покосился на Фелицию. – Ненавижу этого ублюдка! – злобно воскликнула Кошка. – Выцарапать бы ему глаза и скормить бродячим кошкам! Она вскочила из-за стола, опрокинув стул, и бросилась на выход. – Ты куда? – только и успел спросить он, как острые когти впились в его запястье. – В башню Кингпина. Мои драгоценные кошечки там.***
– Подожди, нужен план! – Питер пытался воззвать к здравому смыслу Фелици, но преступница просто мчалась напролом. – Тут сейчас соберется вся его банда! – Вот и отлично, – отрезала та. – Ушатаем всех одним махом. – Месть – это не выход! – Питер сделал еще одну попытку ее урезонить. Уж он-то точно знал, о чем говорил. – Я тоже в ярости, но лучше бы нам вести себя потише! Без нормального плана не самая лучшая идея вступать в бой… В голове снова зазвенело, и Питер, невольно умолкнув, остановился. – Побереги дыхание, Паук. – Кошка тоже остановилась и стала в боевую стойку. Их окружило примерно с десяток головорезов, и, судя по всему, в переговоры они были вступать не намерены. – Отлично, мои все, что справа, твои – слева! – хрустнув кулаками, произнесла Фелиция и, издав что-то вроде кошачьего рычания, вцепилась в лицо ближайшему к ней громиле. В этот же момент ее атаковали сзади, но вовремя подоспел Питер и паутиной притянул его к себе, после чего сильным ударом в грудь отправил в полет. Громила разбил собой панорамное окно и с истошным воплем устремился камнем вниз. – Ой! – спохватился Питер и, подскочив к проему, выстрелил ему вслед паутиной. Громила так и повис на высоте нескольких десятков метров, изрыгая ругательства вперемешку с истошными воплями от ужаса. – Не переживайте, за вами скоро придут! – крикнул ему Питер и едва увернулся от летящего в него чьего-то тела. – Паук, ты вообще в курсе, что у нас тут драка? – рявкнула Фелиция, запрыгнув на очередного врага, и в стиле Росомахи полоснула его когтями по лицу. Затем ловко перебралась ему на шею и сдавила колени, пока тот не посинел и не грохнулся на пол. Питер лишь виновато пожал плечами и залепил глаза паутиной сразу двоим бандитам, которые двинулись в его сторону. Подтянувшись на паутине, он сделал кувырок в воздухе, чтобы создать импульс, и с силой врезался в одной из них, целясь в солнечное сплетение. Затем выстрелил паутиной второму в голову и дернул на себя. Бандит ударился о торчащий из стены кондиционер и упал без сознания рядом с товарищем. Один из уцелевших громил открыл огонь по Питеру, но тот, с легкостью увернувшись, в два прыжка приблизился к нему и ударом ноги отправил в полет. Едва бандит дернулся, чтобы подняться, его пригвоздило к стене паутиной. Кошка в этот момент добила последнего и, отряхнув руки от невидимой пыли, произнесла: – Нам нужно поскорее попасть к нему в пентхаус, иначе сейчас тут соберется вся его охрана. – Да ладно, серьезно, что ли? – не удержался Питер. – Я же говорил, план был нужен! – Ты не романтик, а жлоб и зануда, и у тебя точно никогда не будет девушки, – поджав губы, бросила Фелиция и рванула к лестнице. – Может, на лифте? – неуверенно произнес Питер, как где-то прогремел глухой взрыв. – Я его заминировала, быстрее за мной! – крикнула Фелиция, и ее белокурая копна волос скрылась за поворотом. – А когда… а… ладно! – Немного сбитый с толку Питер поспешил за ней следом. Он ожидал, что их могут атаковать в любой момент, однако они добрались до самого верха без единого столкновения. – Скорее всего, они будут ждать нас там, – произнес Питер, наблюдая, как Фелиция колдует возле двери, ведущей в покои Кингпина. – Мне все же кажется: пока не поздно, нам лучше обдумать план. Ты уверена, что картины там? Или ты просто хочешь отомстить за отца? – Я уверена, что за этой дверью все, что нам нужно! – Фелиция быстро ввела на панели код с прибора, и двери открылись. – Сейчас будет настоящая драка, поэтому не лови мух! Едва створки разъехались, как коридор заполнил грохот выстрелов, в том числе и из крупнокалиберного оружия. Коридор в момент прекратился в решето. Стрельба продолжалась по меньшей мере минут пять. – Думаю, им хана, – донеслось из пентхауса. – Лысый, иди проверь. Лысый крупный мужчина с автоматом наперевес осторожно высунулся из проема и повертел головой. В тот момент, когда он посмотрел наверх, ему между глаз прилетел мощный удар ноги в спандексе. Не удержав равновесия, Лысый упал на спину, а из-за его тела выскочили Питер и Фелиция, абсолютно целые и невредимые. Синхронно зацепившись за потолок – Фелиция крюком, Питер – паутиной – они избежали нового шквала огня и атаковали врагов со спины. Их и правда было гораздо больше, чем несколькими этажами ниже. Казалось, что тут собралась вся охрана, но самого Кингпина нигде видно не было. Впрочем, не было заметно, что это как-то расстроило Фелицию. Войдя в раж, она косила врагов одного за другим. Питер старался не отставать от нее, запутывая паутиной и вырубая точными ударами как можно больше людей. Индикаторы на веб-шутерах один за другим загорелись красным, сигнализируя о низком уровне заряда. Одновременно паучье чутье буквально взорвало Питеру голову. Обернувшись, он увидел на мониторе чудом уцелевшего компьютера, как в пентхаус направляется подкрепление, равное по численности, а то и превосходящее тот отряд, с которым Питер и Фелиция только что разобрались. – Нам нужен план! – крикнул Питер, подлетая к Кошке. – Сюда сейчас прибудет еще целая толпа головорезов, а у меня паутина на исходе. – Ну так дерись врукопашную! – отозвалась та, отлупив последнего злодея и напоследок располосовав ему штаны на заднице. – Мы сейчас в невыгодной позиции. Проще всего свалить! За картинами вернемся потом, – возразил Питер. Фелиция, глянув на монитор, слегка нахмурилась и обвела пентхаус задумчивым взглядом. – У нас нет времени на поиски, – добавил Питер, но Кошка уверенным шагом пересекла комнату и остановилась возле электрического камина. Ощупав его со всех сторон, она наконец нашла едва заметную кнопку и нажала на нее. Из каминной полки выехала небольшая панель с клавиатурой. Фелиция подключила свой прибор для взлома и ввела полученный код. С мягким шипением камин отъехал в сторону, открывая дверцу тайного сейфа. – Ого, – только и произнес Питер. – Это все потрясающе! Я даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь, где спрятан сейф – но у нас нет времени на его взлом… Щелчок открывшегося замка заставил его умолкнуть. Все еще пораженный, Питер помог Фелиции отодвинуть тяжелую дверь. Внутри лежали деньги, драгоценности и те самые картины с аукциона. Питер первым делом схватил их и в один прыжок очутился возле панорамного окна, однако Кошка стояла неподвижно. – Паук, что ты там говорил про паутину? – На ее лице блуждала странная улыбка. – Почти все! Возможно, пара выстрелов в лучшем случае. – Питер решил не уточнять, что индикаторы иногда сбоят и срабатывают уже тогда, когда паутина на нуле. Проверять, конечно, было бы не лучшей идеей, так как это могли оказаться последние выстрелы. – Нам лучше поскорее уходить, они уже близко. – Хорошо, тогда держи картины крепче и готовься прыгать. – Что?.. – переспросил Питер, и тут Кошка с силой врезалась в него. От удара стекло рассыпалось на кусочки, и парень услышал, как в ушах засвистел ветер. Секундой позже в пентхаусе прогремел мощный взрыв, ударная волна которого достигла Питера и вцепившуюся в него Кошку. – Паук, не тупи!!! – завопила та, моментально приведя парня в чувство. Питер спохватился и выстрелил паутиной в соседнее здание. Веб-шутер ожидаемо предательски хрюкнул, выплюнув остатки паутинной жидкости. Питер тут же выстрелил из второго, где, к счастью, заряд еще остался. Паутина зацепилась за трансформаторную будку на какой-то девятиэтажке, и от резкого торможения Питера и Фелицию подбросило вверх. Парень попытался смягчить падение еще одним выстрелом, но паутина закончилась и во втором веб-шутере, поэтому они просто рухнули на крышу с высоты нескольких метров. Фелиция упала на Питера сверху, а он сам хорошенько приложился спиной о бетон, но тем не менее они оба остались живы. – Теперь пора в галерею! – Кошка первой вскочила на ноги и, не обращая внимания на кряхтящего Питера, грациозно соскользнула вниз по скату крыши и перепрыгнула на соседнюю. Питер, кое-как поднявшись, с хрустом распрямил спину и похромал за ней вслед.***
Пробравшись в галерею тихо и незаметно, Питер и Фелиция развесили по местам все картины и встретились возле той самой – с кошками. – Не будь мы с тобой напарниками, я бы прямо сейчас украла ее. – Не в этот раз, – усмехнулся Питер. – И ни в какой другой тоже. – Ну, как скажешь, мой Паучок. Питер недоуменно уставился на Кошку, а она, едва склонив голову набок, хитро улыбнулась в ответ. Преодолев разделявшее их расстояние за пару невесомых шагов, девушка приникла к его груди и встала на носочки. Замерев прямо напротив его губ, она прошептала: – Приходи завтра посмотреть на эту картину. В дневном свете она выглядит еще чудесней. Прикрыв глаза, она прижалась своими губами к его красной маске – всего на пару секунд, но Питеру показалось, что прошла вечность. – Прощай, – выдохнула она и убежала из галереи, оставив после себя лишь щекочущее предчувствие чего-то смутно-неуловимого.***
На следующее утро Питер пришел в галерею к самому открытию и сразу направился к картине с кошками. Всю ночь он не мог уснуть, думая то о поцелуе, то о словах Кошки. И то, и другое вызывало у Питера совершенно противоречивые чувства, заставляя сердце биться чаще. Остановившись у картины с резвящимися на мраморном полу черными кошками, Питер стал вглядываться в каждый дюйм этого полотна. И вот, как только первые солнечные лучи коснулись изображения, он сразу все понял. Краска, будто мед, начала стекать вниз по холсту, обнажая белую подложку. «Мой милый, дорогой Паучок. Прости меня за такую маленькую хитрость. Громил наняла я. Целую, Кошка». Растекаясь внутри, как этот фальшивый слой краски, Питер тонул под грузом звоночков, которые пропустил, увлекшись Фелицией. Ох, и как же он сразу не заметил, что расследование складывалось слишком уж гладко? Вот тебе и француз-художник, рисующий подделки, и логово Громил, и телефон с наводкой, который разблокировала сама Кошка, и башня Кингпина! Господи, и как он только на все это повелся? – Вот дурак! – в сердцах воскликнул Питер и стукнул себя ладонью по лбу. – Питер, ты что здесь делаешь так рано? – раздался удивленный голос тетушки Мэй. – Я… – Господи! Что с картиной? – Кажется, кто-то опять обвел Человека-паука вокруг пальца… А в это же самое время Фелиция Харди, довольная, как объевшаяся сметаны кошка, неслась на алом кабриолете в сторону своего тайного убежища. Там, на одной из стен, на давно уже подготовленном месте она повесит прекрасное полотно с резвящимися на мраморном полу черными кошечками!
