Плюсы общественного транспорта

Тони избегал общественного транспорта с тех пор как у него появились водительские права. Если он мог добраться до места на машине, он готов был закрыть глаза на бесконечные пробки, стоимость бензина и неудобные парковки, только бы лишний раз не спускаться в тесное метро и не сидеть в душном автобусе. Его не оставляла тревога, что из сумки могут незаметно стащить что-нибудь из его разработок или чертежей, и он, конечно, легко восстановил бы пропажу по памяти, к тому же он никогда не хранил важные документы в одном месте, но не хотел, чтобы его работа попала не в те руки. Изобретения «Старк Индастриз» всегда были на десять шагов впереди всех остальных компаний, и Тони не собирался ничего менять. Совсем скоро они должны представить общественности новый ядерный реактор холодного синтеза, и потеря технической документации на него, совершенно не входила в его планы. Но у Тони редко дела шли по плану. Несколько дней назад он попал в небольшую аварию. Историю не афишировали, тем более, что никто из участников не пострадал — во всяком случае из людей. Второй водитель, вздохнув разок над царапиной на левом крыле, попросил его автограф и, смеясь и похлопывая его по плечу, заверил, что никто на Земле не застрахован от случайностей и хорошо, что поврежденные детали автомобилей заменить несложно и недорого. (Мужчину признали банкротом, и машину, взятую в кредит, забирает банк. Он рад, что она не достанется им целой.) Они поболтали немного, ожидая, пока приедет полиция, и спустя полчаса разошлись, как в море корабли. У Тони, конечно, была не одна машина, пусть и отданная в ремонт была его любимой. Но он совершенно забыл про собрание инвесторов в четверг, и, когда Пеппер позвонила и злым голосом поинтересовалась о его местоположении, у него не было времени добираться сначала до гаража, а затем и до Башни. Именно поэтому, ежеминутно поглядывая на часы, сжимая в руке портфель с документами, он стоял на автобусной остановке, старательно игнорируя любопытные взгляды, которые на него бросали прохожие. Публичность. Он возненавидел это слово, стоило его первой крупной разработке прогреметь по всей стране. И раньше, конечно, его знали, но в довольно узких кругах: всё-таки его компании уже почти век, — в большей степени в среде военных. В школе Тони всегда хотелось больше внимания; он эпатировал; неудивительно, что его знал почти каждый студент. После смерти родителей он оказался главой крупнейшей компании по производству оружия — и сразу прекратил его выпуск. Когда-то он насмотрелся документальных фильмов о войнах, оставивших неизгладимое впечатление на ещё не окрепшей детской психике, и твёрдо для себя решил, что не хочет иметь с этим ничего общего. Нынешний годовой оборот компании, хоть и начался с резкого падения акций из-за смены направления, сейчас радовал и его, и Пеппер, и инвесторов. Пеппер, которая, вероятно, захочет его четвертовать, стоит ему переступить порог Башни. Заседание должно было начаться уже полчаса назад, а он всё ещё стоял на остановке. Наушники он в спешке забыл, так что ему даже не на что было отвлечься. Оставалось только смотреть по сторонам. Даже отсюда Башню было прекрасно видно, и Тони рассеянно подумал, что если бы у него был костюм на реактивной тяге, он бы добрался до неё в считаные минуты. От головного офиса он жил недалеко, но район был не самый богатый. Дома тесно лепились друг к другу, кривые улочки змеились между ними, но Тони нравилось. Соседи хорошо знали его и чем он занимался, но всегда вели себя с ним просто и без наигранности. Особенно ему нравилась старушка миссис Пегги Картер, жившая через квартиру от него. Она была глуховата на одно ухо, и Тони из чистого альтруизма предложил ей собрать слуховой аппарат взамен её старому. Она сузила глазки, выгнала его взашей, и с тех пор они стали друзьями. Иногда она приносила ему свежую выпечку или горячую еду, сетуя на то, как мало он ест, и игнорируя любые отказы. Она много рассказывала о своём покойном супруге Стивене, участвовавшем во Второй мировой, и его близком друге, тоже солдате, Баки Барнсе. Рассматривая некоторые из старых чёрно-белых фотографий, Тони, правда, сомневался в том, что дружба была исключительно платонической, но решил оставить свои мысли при себе. В конце концов, это не его дело, раз уж оба давно мертвы. Сама Пегги, кажется, умирать не собиралась совсем, пусть Тони и был уверен, что люди не живут столько, сколько она. Через коридор жило семейство Бартонов, чьи дети не упускали случая расспросить его о новых изобретениях и каждый раз, слушая, заглядывали ему в рот и засыпали тысячью вопросов о принципах работы того или иного прибора. Клинт закатывал глаза и просил детей не доставать его, но Тони втайне был очень им благодарен: среди череды абсолютно бессмысленных и невероятных глупых вопросов, то и дело появлялись те, которые заставляли Тони ещё раз перепроверять чертежи и вносить довольно существенные изменения. За что его любили дети он, к слову, так и не понял: то ли за то, что он не сдерживал ругательств, то ли за то, что у него в квартире всегда творился хаос, то ли ещё почему-то. Позвонил телефон. Вздохнув и постаравшись сыграть извиняющийся тон, он ответил: — Пеппер? — Скажи мне, пожалуйста, что ты уже подъезжаешь к Башне, — она плохо прятала раздражение в голосе, хотя Тони услышал и искреннюю надежду. — Даже если бы хотел… — он ещё раз вздохнул. — Слушай, ну у меня правда вылетело из головы. Сначала машина, потом Роуди, ещё Лаура вчера высказала один любопытный комментарий насчёт реактора, и я… — Тони, — он услышал, как сердито стучат её каблучки по отполированному полу. — В этом твоя проблема. Ты всегда ненарочно. Поэтому мы и расстались, — она помолчала немного (по звуку Тони понял, что она вышла в фойе и ей подсунули какие-то бумаги для подписи), а затем устало вздохнула и заговорила ровно и спокойно. — Как только ты сказал, что не приедешь вовремя, я отправила их на экскурсию в технопарк. К счастью, новые экспонаты появляются там каждые две недели — это, конечно, твоя заслуга, но благодарности не жди. Инвесторы не видели многое из того, что там сейчас есть. Я попросила Паркера сопроводить их, разрешила ему немного поболтать, так что… так что у тебя есть ещё минут сорок-пятьдесят. — Ты меня спасаешь, Пеппер, — он облегчённо покачал головой. — Я должен платить тебе больше. — Должен, — сказала Пеппер, и Тони услышал усмешку. — Ты лучшая, правда. Спасибо. Ох, когда я доработаю Джарвиса, я добавлю в него планнер с календарём. Клянусь. — Джарвис? Ты что, хочешь дать имя своему искусственному интеллекту? — кажется, на мгновение она замерла, а затем он снова услышал шаги. — Пеппер, он получается такой… Ты увидишь сама, но, когда я спрашиваю его о чём-то, он отвечает совсем по-человечески. Это будет настоящий прорыв, когда я закончу, даже холодный синтез уже не кажется… — Тони, — мягко прервала его Пеппер. — Я тебе верю. Расскажешь потом. Я должна идти. А ты… в общем, ты понимаешь. И она повесила трубку, даже не дав ответить. Тони несколько секунд посмотрел на экран блокировки и, открыв заметки для Джарвиса, добавил туда календарь и планирование. Подняв глаза, он наконец увидел нужный ему автобус. В забитом до отказа автобусе единственное свободное место было в самом хвосте рядом с красивым молодым темноволосым парнем. Сев рядом, Тони украдкой стал смотреть на своего невольного соседа. Глубокого чёрного цвета волосы доходили до плеч и лежали в небольшом беспорядке. В хряще у него был прокол и цепочка соединяла пирсинг с серьгой-кольцом в мочке. Тёмно-зелёная рубашка, слегка выбившаяся из чёрных брюк, весьма ему шла. Тот, кажется, и не замечая, что его рассматривают, глядел в окно. Спустя несколько минут, Тони понял, что его сосед не переставая что-то бормотал, настолько увлечённый, что иногда повышал и понижал голос, игнорируя взгляды других пассажиров. Вероятно, они принимали его за сумасшедшего, поэтому и не хотели садиться рядом, но Тони знал, что и сам иногда начинал говорить вслух, когда его с головой поглощала работа, так что ничего не думал, а только стал слушать. Если он и был сумасшедшим, решил Тони спустя ещё несколько минут, то невероятно талантливым. Он узнал, что некая Эдит, выйдя замуж за загадочного молодого человека, приехала в его странное поместье, в котором творились необъяснимые вещи. Её молодой супруг Томас и его сестра Люсиль убеждали девушку, что вокруг всё в порядке, только дом нуждался в ремонте, и она слышала, как где-то за стенкой ломались перегородки, или свет играл на дорогой ткани. Тони даже стало слегка не по себе, настолько красочно молодой человек рассказывал историю. Он должен был стать писателем или сценаристом, если ещё им не являлся. В последнее время редкий фильм или книга способны были его заинтересовать или удивить, но теперь Тони, даже сделав скидку на мистику, не смог сразу разгадать загадку и ему было безумно интересно, чем закончится история. Он надеялся, что ему не придётся выходить из автобуса раньше, чем странный парень договорит. Стоило делу прийти к развязке, вдруг парень встал и, извинившись, сказал, что ему нужно выходить. Тони послушался, но не сдержал разочарованного вздоха. — Ох, да ладно! Самое же интересное! — воскликнул он, и парень уставился на него пронзительными зелёными глазами, медленно заливаясь румянцем. Он опасливо огляделся по сторонам. Автобус затормозил, и он не упал только потому, что крепко стиснул в руке поручень. Очаровательно красный парень вылетел из автобуса, стоило дверям открыться. Тони молча проводил его взглядом и тоскливо поджал губы. Жаль, он не успел спросить хотя бы его имени. У него несомненно отличная фантазия, и он мог бы построить на этом хорошую карьеру. Чёрт, да Тони готов даже открыть издательство или кинематографическое отделение, только бы узнать, чем дело кончилось.

***

Презентация реактора холодного синтеза произвела настоящий фурор. Журналисты буквально дрались за места в конференц-зале его Башни, перебивая друг друга, задавали вопросы о реакторе, о Тони, его личной жизни и ближайших планах «Старк Индастриз». Он щедро раздавал улыбки, острил и смеялся, но старался дать как можно больше ответов по теме. С его места всех журналистов было не видно, так что спрашивал тот из них, кто первый успевал перехватить микрофон. Уже несколько минут девушка из какого-то таблоида пыталась подтвердить слухи о его ориентации, но он только отшучивался. Он не любил, когда пресса начинала лезть не в свои дела и решала, что личная жизнь какой-либо знаменитости имеет прямое к ним отношение. Поэтому когда она поняла, что ничего не добьётся, он вздохнул с облегчением. — Следующий вопрос? — Мистер Старк, «Physics Today», — смутно знакомым голосом сказали справа, и Тони обернулся. И застыл на мгновение, узнав в журналисте того самого парня, рассказом которого заслушался в тот злополучный день. Впрочем, заседание прошло очень даже удачно и никто из инвесторов, кажется, даже не обратил внимания, что Тони опоздал. — Все прекрасно осведомлены о том, чем опасны любые ядерные реакторы, — продолжил журналист, и Тони пришлось отбросить свои мысли. Он отчётливо услышал, как несколько представителей «жёлтой прессы» хором вздохнули, не готовые к лекции, но и подобрались, ожидая скандала. Тони их не любил, поэтому решил держать себя в руках. — Вы собираетесь запустить его в центре города, надеясь, что не произойдёт ещё одного Чернобыля? Стоит ли говорить о Фукусиме? Вам даже лучше меня известно обо всех рисках, как вы можете гарантировать его безопасность? — Во-первых, реактор, который я представляю сегодня — это прототип. Во-вторых, не было планов устанавливать его именно в черте города, этот вопрос ещё будет вынесен на обсуждение. В-третьих, аварии в девяти из десяти случаев происходят по причине перегрева реактора, что в данном случае совершенно невозможно по понятным причинам. Я скажу так: дайте мне два месяца, я уменьшу реактор и помещу его себе в грудную клетку, — он абсолютно безопасен. Аудитория неуверенно посмеивалась. Несмотря на обвинительный тон журналиста, он выглядел довольным. Острая улыбка играла на тонких губах, пока он его слушал. — Вы утверждаете, — так же претенциозно и с той же довольной улыбкой продолжал он, — что энергия, производимая данным реактором, абсолютно безопасна и способна питать весь Нью-Йорк. — Для этого придётся, конечно, заключить город в кольцо, но да, это так. — Никакой радиации? Неужели? — Я не выдаю секретов фирмы журналистам, но если хотите: есть особый элемент, обладающий сходными с палладием свойствами, но при этом абсолютно лишенный радиоактивного излучения. Мари и Пьеру Кюри это и не снилось. — Ваш оптимизм, мистер Старк, внушает доверие. Тони усмехнулся. — Вы хорошо знакомы с моими работами? — Я знаю, что вы намерены создать первый настоящий искусственный интеллект, и это, — он махнул на уменьшенную копию реактора, — всего лишь способ привлечь дополнительные активы. Впрочем, — добавил он после короткой паузы, — это эффектно и действенно, я не могу вас винить. — Что-нибудь ещё? — Последнее: вы собираетесь питать вашу Башню от реактора? — Таков был план. — Значит, я могу только пожелать вам удачи. Тони рассмеялся. — Благодарю. Пресс-конференция продолжалась ещё около часа и плавно перетекала в фуршет для гостей, а затем и для инвесторов. Пеппер отчитывала его за несколько особенно резких ответов и машинально поправляла его галстук. Краем глаза Тони заметил у окна журналиста «Physics Today». Он стоял чуть в стороне ото всех и что-то увлечённо строчил в своём блокноте. Пеппер проследила за его взглядом и вздохнула. — Я знаю, о чём ты думаешь. — Надеюсь, что нет, потому что у меня ни одной приличной мысли, — действительно, парень выглядел великолепно в костюме и с проколами в ушах. Возможно, Тони показалось, но во время конференции у него ещё были немного подведены глаза, и яркая зелень смотрелась ещё притягательнее. — Знаешь, я видел его в автобусе. Я тогда ещё хотел познакомиться, но не успел. Пеппер тяжело вздохнула и поправила волосы. — Ладно, тебя останавливать всё равно бессмысленно. Только умоляю, будь благоразумен. Не забывай, что голова, она на плечах. Тони закатил глаза, но улыбнулся и, подхватив два бокала шампанского, направился к журналисту. — Как вам наш вечер? — спросил он, обаятельно улыбаясь и протягивая бокал. Журналист вскинул голову и инстинктивно прикрыл рукой написанное. Румянец пополз по щекам. Он посмотрел на бокал. — Я ведь на работе. — Бросьте… — он взглянул на пропуск с именем, — Локи… я угощаю. Разве вы не хотите разорить меня на несколько сот долларов? Локи усмехнулся и, посмотрев ещё раз на бокал, принял его. Он собрал свои записи и убрал в сумку. — Поздравляю с презентацией, — он легонько стукнул своим бокалом о его и отпил немного. — Вы долго шли к этому. — Вы меня пугаете, — он улыбнулся. — Столько про меня знаете. А я о вас ничего. — Вы знаете моё имя, — он пожал плечами. — Это уже больше, чем обычно удаётся узнать тем, кто со мной заигрывает. — Вы против? — парень, конечно, выглядит как ангел и демон одновременно, но Тони не станет настаивать. — Отчего? Мне весьма лестно, Тони. Он даже вздрогнул, не ожидая такой внезапности. — Вообще-то, Локи, я хотел заговорить с тобой ещё тогда, в автобусе, — Локи снова покраснел и постарался скрыть румянец за бокалом. — Вспомнил, да… — пробормотал он, сделав глоток. — Я имею в виду, что мне безумно интересно, чем все закончится. — Только тебе, очевидно, — с горечью заметил он. Тони свёл брови. — Почему? Если ты здесь, то ты неплохой журналист. Локи вздохнул и, взглянув в окно, сел на подоконник. Он заправил волосы за ухо. — Тебе это неинтересно, — он сложил руки на груди. — Не у всех мечты сбываются по щелчку пальцев, — тихо добавил он. Тони поджал губы и отвёл взгляд. Он снова посмотрел на Локи и сел рядом на подоконник. — Расскажешь, чем закончилось? Локи взглянул на него. — Как ты вообще оказался тогда в автобусе? — Стечение обстоятельств, — он пожал плечами. — Но я рад, что так получилось. Никто не хочет печатать твою книгу? — Они говорят, что… — он прикусил губу. — Много чего говорят. Слишком жестко, говорят. Если бы, говорят, у меня уже были проданные книги или хотя бы аудитория, они бы подумали. Говорят, что боятся не окупить затраты. Никто не хочет работать себе в убыток. Я пытаюсь накопить, нужно ещё немного. Надеюсь, что с этой статьи хватит. Тони прикусил язык, чтобы не предложить ему денег. Он не знал Локи совсем и не представлял, как тот отреагирует на подобное. — Один читатель у тебя точно будет, — он осторожно положил руку ему на плечо, и Локи криво улыбнулся. — Я мог бы рассказать… — И что взамен? — Локи вскинул голову. — Я хотел предложить тебе выпить кофе, но в свете последних событий это будет иметь неправильную окраску. Локи на самом деле засмеялся и покачал головой. У него красивый и чистый смех, острые зубы, заметил Тони. Ещё он причудливо изгибал губы и щурил глаза. — Звучит заманчиво, — сказал он наконец. — Я не хочу пользоваться твоей щедростью. — Это ерунда. Правда, Локи. Я не хочу настаивать или ставить тебя в неловкое положение. Я ведь всё равно прочитаю твою книгу, так или иначе, — Локи поднял взгляд. — И если она мне понравится — в чём я не сомневаюсь, — я всё равно расскажу о ней в интернете. Локи смотрел на него довольно долго, раздумывая над чем-то. Он уронил руки на бёдра и склонил голову набок. Волосы лезли ему на лицо, но он не пытался их поправить. Тони даже забыл, что они на фуршете, что вокруг много людей и Пеппер, что сейчас неподходящее время флиртовать с красивым журналистом. Он думал только, что хочет провести по щеке и заправить непослушную прядь за ухо. Сейчас, присматриваясь, Тони видел, что глаза у Локи действительно подведены тонким чёрным контуром, а ногти выкрашены такого же цвета лаком. Но он не был манерным, вёл себя естественно и не пытался заигрывать с ним сверх меры. Он изо всех сил старался спрятать радость от того, насколько удачный случай ему подвернулся, колебался, и Тони понимал, что эта книга значит для него очень много. — Долго ты над ней работаешь? — Несколько месяцев, — негромко сказал Локи. — Я только на прошлой неделе дописал последнюю главу. Нужно много всего отредактировать и исправить, но рукопись готова. Целиком её никто ещё не видел. Краем глаза Тони заметил, как Пеппер делает ему жесты. Он вздохнул. — Мне нужно идти, — он спрыгнул с подоконника. Локи кивнул и посмотрел на него, тоскливо улыбаясь. Тони протянул ему визитку. — Второй номер мой личный. Дай мне знать, что ты решил. Или хотя бы пришли статью про реактор, когда журнал выйдет. Локи усмехнулся и, приняв визитку, кивнул. Он сложил руки на груди и заправил прядь за ухо. Тони тоже кивнул и, чуть не влетев в стоявшую рядом колонну, чем вызвал очередной смешок, быстро зашагал к Пеппер.

***

Когда с незнакомого номера пришла ссылка на сайт книжного магазина, Тони не колебался ни минуты. Магазин был небольшой, и Тони даже знал, где он находился: через квартал за углом, у небольшой кофейни. Он иногда заходил туда за кофе, но в книжном был лишь однажды. Локи Лафейсон, «Багровый пик». Тони едва натянул куртку и ботинки, чуть не забыв телефон, помчался в магазин. Несколько копий сиротливо стояли на полках среди более популярных авторов, но Тони даже не обратил внимания на остальные книги. Девушка на кассе взглянула на него, изогнув бровь, но ничего не сказала. Он купил две копии: он не знал, кому отдаст вторую, Пеппер такая литература не нравилась, а у Роуди вряд ли было время на чтение. Вернувшись домой, он заставил Джарвиса заблокировать все входящие звонки и сообщения — чему недавно научил своё творение, подсоединенное теперь к его телефону и почте — и сразу же принялся читать. В книге было пятьсот страниц, но Тони очнулся только под утро, когда перелистнул последнюю. Пеппер бы его убила, если бы узнала, но Тони мог только с неверием смотреть на книгу в руках. Как кто-то мог не хотеть издавать нечто подобное? У Локи был красочный слог, и он не скупился на детали и описания. Жестоких подробностей тоже было немало, но Локи умудрялся придать им какую-то недосягаемую красоту. Он подхватил телефон и зашёл в Твиттер. Теперь, зная и имя, и фамилию, он мог легко найти его в сети. Нужная страница вышла первой, и он подписался, а затем принялся за свою запись. Он представлял, как отреагирует общественность на его внезапную похвалу и неприкрытую рекламу, но книгу купит немного больше людей, так что своего он добьётся. Локи необходима огласка, ему нужна эта пресловутая аудитория, потому что он невероятно талантлив. Он и не помнил уже, когда в последний раз так рассыпался в комплиментах. Пеппер заставит его пойти к врачу, наверное, чтобы удостовериться в его психике, Роуди сочувственно похлопает по плечу. Может, он и говорил с Джарвисом о Локи несколько десятков раз за последний месяц. Может, Пеппер и пришлось выслушивать, сколько издатели упускают, не публикуя его книги. Роуди, может, тоже раз или два слышал о нём, хотя последние несколько недель готовился к какому-то лётному экзамену. Но только потому что Локи это заслужил. И теперь Тони окончательно убедился, что должен во что бы то ни стало пригласить его на свидание: некоторые фразы из книги Тони даже взял себе на заметку. Локи был умным, саркастичным, он умел красиво говорить и писать и разбирался в разных областях. А ещё он был свободен и не против того, что Тони с ним флиртовал. Под твитом уже набралось немало комментариев: большинство даже положительные, оказалось, что некоторые из его фоловеров уже купили и сейчас читали книгу. Такие комментарии он даже лайкал. Он не сразу обратил внимание, что Локи написал ему. Кажется, мне всё-таки придётся выпить с тобой кофе. Сегодня в 12? Я пришлю адрес. Тони усмехнулся и взглянул на часы. Было бы хорошо. Но я так увлёкся твоей книгой, что не ел почти сутки. Придётся тебе потерпеть меня за ланчем. Договорились.