Сказка о Чуме

      Не первый век Чёрная Смерть гуляла по миру, своим касанием превращая цветение жизни в смертный тлен, своим дыханием оставляя за собой запах гниющих ран и разложения мёртвых тел, а своим следом – погребальные костры и свежие могильные холмы. Вместо надгробий над ними ставили косые тёмные кресты из отсыревшего дерева. Они напоминали чернильные отметки "крестиком" на карте. И туда, где побывала раз, Чёрная Смерть всегда возвращалась.       Безликий родился на свет в тот же год, что и Чёрная Смерть. Любое действие рождает противодействие – так повелось испокон веков, задолго до того, как учёные мужи в своей бесконечной тяге к познанию пришли к этой истине. А потому судьба его и его предназначение были предопределены: на веки вечные Безликий был обречён следовать по пятам за Чёрной Смертью, стать её верным спутником и непримиримым врагом, её вечным суженым. Был обречён прятать своё лицо под маской в форме птичьего черепа так долго, что уже и сам позабыл свою настоящую внешность, за что и окрестили его Безликим.       Безликий всегда появлялся в городах и деревнях вслед за Чёрной Смертью, потому напуганные, убитые горем люди ненавидели его не меньше, чем её. Безликий презирал людей в ответ, но был вынужден просвещать их в борьбе с распространением недуга, облегчать страдания больных, которым уже не помочь, а порой и даровать смерть, лишённую страданий.       Трижды Безликого жгли на костре, но он лишь насмехался над своими палачами, исчезая в клубах дыма и зареве пламени. Он обладал даром бессмертия и знаниями о том, как разделить его с другими, но к сожалению, а может и к счастью, нечасто ими пользовался, оставаясь равнодушен к примитивным и таким одинаковым людским трагедиям. Однако, некоторым из его учеников повезло ухватить свой шанс на вечную жизнь, обрекая себя тянуть бремя знаний и прятать вечно молодые лица под вороньими масками.       Луи не успело исполниться и семнадцати, когда Чёрная Смерть коснулась его своей хладной рукой. Среди учеников Безликого он был, быть может, не самым способным, но одним из самых увлечённых и подающих большие надежды. Младший сын маркиза, он куда сильнее тянулся к науке и магии, что в те времена было по большому счёту неотделимо, чем к политике, и жаждал знаний сильнее, чем власти. Старшие члены семьи насмехались над Луи.       – Где же это видано, – усмехался отец, – чтобы сын самого маркиза в учениках чумного доктора ходил?       – Тоже мне удовольствие, – вторил ему старший брат, – трупы резать да гноящиеся раны. Одумайся, пока не поздно.       Луи не знал, что и возразить, однако, продолжал следовать по жизни своей дорогой, пока однажды не допустил смертельную ошибку. Рука со скальпелем дрогнула и, сорвавшись, полоснула по обнаженной коже. Заражённая кровь растеклась в его жилах.       – О чём же ты думал, горе-ученик? – ворчал Безликий, отпаивая Луи отваром. – Или гордыня тебе разум затмила?       Лекарство на вкус горчило, отдавая чем-то металлическим на языке, но ни остановиться, ни ответить учителю на слова обвинения, Луи не мог, покуда не осушил чарку до последней капли. Три дня проспал он мёртвым сном, проснувшись на исходе третьей ночи полностью исцелившимся от смертельного недуга, но утратившим частичку себя прежнего.       Шли годы, а Луи, издалека наблюдая за тем, как стареют и умирают члены его семьи и соседи, прятал навеки юное лицо под маской. Он не испытывал душевных терзаний по этому поводу, всецело посвятив себя делу учителя. Безликий же охотно разделял с учеником свои знания. Все, кроме одного.       В одной из деревень, отмеченных Чёрной Смертью, жил юноша. Звали его Ной. Оставшись сиротой с ранних лет, он вырос в семье старого рыбака, что принял его, как собственного сына. Он рос счастливым и беззаботным на радость старикам, не просил от жизни слишком многого, а потому, была она простой и ясной, как солнечный день. С самого детства Ной думал, что однажды продолжит дело своего отца – точно так же, как и все, ведь иначе и быть не могло – и даже не задумывался о том, что равных ему по красоте не сыскать во всей округе.       В тот год, когда Ною стукнуло девятнадцать лет от роду, старый рыбак тяжело заболел. На плечи юноши легла забота о том, как прокормить семью, а после и похороны отца, который прожил недолго, и уход за старушкой матерью, заболевшей вслед за любимым супругом и почти потерявшей рассудок после его смерти. И единственным, кто находился рядом с ним, был чумной доктор.       – Луи, пожалуйста, сними маску, – попросил однажды Ной. – Хочу хоть разок увидеть твои глаза.       Луи ненадолго опешил от неожиданности, но исполнил просьбу. Вопреки обыденному людскому любопытству, никто ещё не просил его об этом. Смертным куда больше нравилось распускать слухи за спиной, чем смотреть прямо в глаза.       – Почему ты так на меня смотришь? – смутился Луи внимательного взгляда. – Ты, наверное, представлял меня иначе?       – Нет, просто ты прекрасен, – ответил Ной, бережно проведя кончиками пальцев по вечно юному лицу. – Как ангел смерти.       – Так разве же это прекрасно? – удивился Луи.       – А разве нет? – проговорил Ной, легко коснувшись пряди смоляных волос. – Ангел смерти избавляет людей от мучений, дарит покой страждущим. Так же, как ты.       В тот вечер мать Ноя умерла во сне – тихо, без страданий агонии. Всю ночь Ной не сомкнул глаз, а Луи просидел возле него. У доктора не было лекарства от душевных терзаний, зато была бутылка кислого и терпкого вина, приправленного мёдом и травами. Той ночью оно казалось самым сладким нектаром. Луи ещё не знал, какой страшный удар для него приготовлен.       Ной тяжко заболел. Луи просиживал возле его постели часы напролёт, забывая о своём долге. Все лекарства были бессильны, и с каждым днём Ною становилось только хуже. Луи упрямо твердил, что совсем скоро он поправится, хотя сам прекрасно всё понимал.       Не желая терять человека, которого успел полюбить, Луи вспомнил о лечебном отваре учителя, что когда-то вернул к жизни его самого. Он перерыл все свои учебники и обветшавшие конспекты, до самого утра подбирая ингредиенты, но ни одно из сваренных им лекарств не исцелило Ноя. Не хватало лишь одного компонента, что нигде не упоминался.       Отчаявшись, Луи пришёл к Безликому за рецептом волшебного зелья, но тот не выдал своего секретного ингредиента, невзирая на мольбы. И даже когда ученик преклонил перед ним колени, равнодушно промолчал. Лишь сухо обронил:       – Встань.       Боль в сердце сменилась гневом, что разгорался жгучим, жалящим пламенем в груди. Луи обозлился на своего учителя – как смеет Безликий обвинять его в гордыне, а сам считать себя господом богом, что один вправе решать, кому жить, а кому умереть? Как смеет ставить свою тайну выше жизни дорогого ему человека?       – Будьте прокляты! – бросил Луи у порога, лишь на мгновение обернувшись, чтобы взглянуть на Безликого.       Он не оставил своих поисков, а Ною день ото дня становилось хуже. И вот однажды, когда последняя надежда уже иссякла, на пороге дома его появилась сама Чёрная Смерть.       – Пришла забрать его у меня? – невесело спросил Луи. – Решила посмеяться надо мной, поверженным, напоследок?       Впервые в жизни доктор видел Чёрную Смерть воочию, в истинном её воплощении, но смотрел в её пустые белые глазницы без страха. Он не спрятал по привычке своего лица, и в его усталых глазах она встретила лишь боль.       – Я пришла помочь тебе, – ответила Чёрная Смерть. – Услуга за услугу, но твоя мне понадобится позже. Согласишься на мои условия – и я расскажу тебе, как спасти любимого.       Обезумевший от отчаяния, Луи протянул руку своему злейшему врагу. И тогда Чёрная Смерть, склонившись к его уху, шепнула последний, самый важный ингредиент.       Поднеся ладонь к чарке с отваром, Луи взял нож и полоснул по своей ладони. Кровь бессмертного закапала вниз, стекая по стенке сосуда и наполняя снадобье его магическими свойствами. Это и был секрет Безликого.       Спустя три дня, Луи, гордо войдя в дом учителя, привёл к нему Ноя – живого и здорового, ставшего теперь таким же, как они. Безликий лишь ответил с усмешкой:       – Признаю, я тебя недооценил. Обошёл ты меня, ученик.       Так Ной стал ещё одним учеником Безликого, да таким, что лучшего и пожелать сложно. Ко всему новому он горел искренним, почти детским любопытством, всё ему казалось волшебством, и в то же время, он не смел перечить учителю.       Луи же со временем и думать позабыл о своём обещании, данном Чёрной Смерти. Таково свойство людей, будь они хоть тысячу раз бессмертны – забывать обо всём, находясь в объятиях любимого. Да только вот Чёрная Смерть не забыла, и однажды вновь явилась ему.       – Пришла пора отдавать долг, – пропела она скрипучим голосом. – Сними маску и подойди ко мне.       Луи повиновался, изумившись просьбе, но рассудив, что как-никак, уговор дороже золота. Чёрная Смерть приблизилась, склонилась к его уху, как в ту первую их встречу, оскалилась и... впилась своими острыми клыками в обнажившийся участок шеи.       С тех пор, обратившись ночной тварью, начал он испытывать жажду крови. Глаза его налились алым и стали слепнуть на свету, обретая небывалую зоркость во тьме, а во рту прорезались острые клыки хищника. Со временем жажда сделалась настолько сильной, что порой затмевала разум.       Опасаясь причинить вред тому, кого любил больше жизни, Луи сбежал одной тёмной ночью, и лишь Луна на небе знала, куда он держал путь.       Так взял своё начало новый род бессмертных – порождения Чёрной Смерти, обречённые испытывать неутолимую жажду, скитающиеся по миру, разнося своё проклятие. Люди прозвали их вампирами.       Что же случилось с нашими героями, никто не знает наверняка. Чёрная Смерть однажды исчезла, а вместе с ней исчез и Безликий. Быть может, они сгинули навсегда, оставив свой след в веках, а быть может, затаились и ждут своего часа, или просто сменили свою суть и обличие.       Правда это или ложь, но Луи долго искал способ излечиться от своего недуга или, если угодно, снять проклятие, чтобы вернуться к Ною. В конечном счёте, он нашёл лишь одно средство, но цена избавления оказалась высока – он пронзил своё мёртвое сердце острым колом из осины. Людям остались лишь его записи и знания, которые они могли использовать для защиты от вампиров.       Ной так и не смог смириться с утратой и потратил долгие годы на поиски пропавшей любви. Он, как и другие ученики Безликого, зажил мирской жизнью после исчезновения учителя, и говорят, встретил девушку со смоляными волосами, как две капли воды похожую на Луи. Но всё это лишь людская молва, а как оно на самом деле – лишь Луна в небе знает.