11.04.22.
Часть 1
3 мая 2022 г. в 13:01
Рука с бледными тонкими усеянными различными кольцами пальцами тянется к шахматной доске, берет белого ферзя и подносит к серым глазам, что задумчиво глядят сначала на фигуру, затем на саму доску.
Стервятник обдумывает следующий ход, чувствуя цепкий взгляд мужчины напротив. Будь она младше, уже бы покраснела, но сейчас Стервятник ощущает только странное спокойствие, почти умиротворение. Молчание не давит своей неловкостью, а приглушенный свет старой лампы в комнате Ральфа создает почти уютную атмосферу.
Почти – потому что достичь идиллии в Доме невозможно, по крайней мере, если ты хочешь выжить.
Чужой взгляд скользит по заостренным чертам лица, выискивая что-то, пока не сталкивается с деланно-равнодушным взглядом Стервятник. Ральф дергается, вызывая у нее чуть заметную улыбку, она смогла одержать над ним маленькую победу.
Она вновь смотрит на доску, радостно понимая, что через несколько ходов выиграет и здесь. В этом – все их общение. Поединок, за поединком, незримая для других борьба, где у обоих одна цель – разгадать противника. Может, потому что так живут в Доме, где нужно знать всех своих соседей, знать их сильные и слабые стороны, чтобы уметь ими правильно воспользоваться. А, может, все дело в непонятной природе их взаимоотношений.
Возможно, Стервятник просто не любит быть обязанной кому-то, но так уж вышло, что свой долг Ральфу ей отдавать и отдавать. Хотя он вроде бы и не настаивает.
Однако именно к ней Ральф идет за помощью каждый раз, зная, что она не откажет.
Она могла бы скалить зубы, могла бы вцепиться в чужую руку своими длинными черными ногтями, могла бы угрожать, ведь кому, как не ему знать, что ее угрозы – не шутка. Могла бы заставить его забыть образ той маленькой девочки, что в страхе и отчаянье жмется к нему, срывая голос, что заглушает тряпка, и отбить всякое желание подходить к ней.
Но Стервятник этого не делает. Только щурится хитро и, тщательно подбирая слова, дает подсказки, никогда не говоря прямо и никого не сдавая. Она уже делает много, рискуя собой, и Ральф, как ни странно, ценит это.
Было бы легче, будь он плохим человеком. Было бы легче, если бы он не спас ее, или угрожал, заставляя стучать на всех. Было бы легче, если бы он относился к ней, как многие воспитатели здесь, с опаской и презрением.
Но Ральф только смотрит нечитаемо и молча принимает ее у себя в комнате, будто это в порядке вещей, и все дети проводят вечера у воспитателей. Он прикрывает ее перед Акулой, после отчитывает раздраженным тоном, но никогда не осуждает. Он говорит «не убейся в следующий раз», зная, что лекции ее не остановят, и Стервятник чудится в этом заботливое «будь осторожна».
Все это вводит ее в ступор, но одновременно дает ей преимущество.
Не только ему известны ее слабости, но и ей – его. Они в своем противостоянии равны.
Стервятник уверенно ставит ферзя на клетку, а следующим ходом после тщетной попытки Ральфа защититься ставит ему мат.
Ральф цокает и чуть хмурит брови, явно выражая свое недовольство.
– Я сегодня рассеян, – произносит он, и на ее губах появляется знакомая всему Дому улыбка Чеширского кота.
– Разумеется, – она поддакивает, но глаза ее смеются. Стервятник торжествует и, видя, как раздражается от этого Ральф, улыбается еще шире.
– Я смотрю, у тебя сегодня хорошее настроение, – отвечает он на ее веселье, и Стервятник тихо хихикает.
– У меня всегда хорошее настроение, – она разводит руки в стороны.
– Разумеется, – передразнивает Ральф, но уголки его губ дергаются в намеке на улыбку. За показной серьезностью он скрывает то удовольствие, что получает от этих встреч, но Стервятник уже научилась распознавать его истинное настроение, и иногда она льстит себе, что знает, о чем он думает.
На самом деле она может только догадываться, когда в чужих почти черных глазах проскакивает что-то теплое, что почти пугает Стервятник и в то же время заставляет ее расслабленно облокотиться на спинку стула.
Со стороны они выглядят как неприятели, но лишь для тех, кто смотрит неумело, не пытаясь вникнуть в самую суть. Для тех, кто приглядывается по внимательнее, видны мелочи, что почти откровенно выдают то, как комфортно им друг с другом, даже если сами они это отрицают или игнорируют. Поэтому Сфинкс неодобрительно качает головой, когда видит их, думая, что Стервятник его не замечает. Но он не лезет к ней с советами, она не была бы вожаком Птиц, если б не понимала весь риск этих взаимоотношений.
Они не делают ничего, что шло бы в разрез с правилами Дома, но вместе с тем, ходят по краю. Только остановиться уже невозможно.
– Уже поздно, – Ральф поглядывает на настенные часы, раскладывая фигуры на начальную позицию.
– Выгоняете? – с наигранной обидой спрашивает Стервятник, но собирается послушно встать, когда Ральф отвечает.
– Нет, – и смотрит пристально-пристально, что она рефлекторно принимает характерный для своей клички хищный вид.
Стервятник знает, как пугающе может выглядеть со своими подведенными черным глазами и такой же черной одеждой, с ее болезненной худобой и бледностью. Она действительно напоминает птицу, ту, что выклюет вам глаза.
Ральф в лице не меняется, ему, увы, известно о ее методах защиты. Он медленно встает со своего стула, и Стервятник повторяет за ним, сдерживая порыв подорваться с места, на что Ральф усмехается. Он разминает затекшую шею, пока Стервятник анализирует его, ситуацию и ищет выход.
Тень за ее спиной вдруг приближается, обнимает, сдавливая ребра. Стервятник становится трудно дышать, но она не подает вида, лишь вцепляется пальцами в спинку стула, кажется, царапая его ногтями. Она почти забыла о том, что никогда не бывает одна, и ей напомнили.
Ральф вдруг сводит брови и нерешительно замирает. Стервятник зло улыбается – все чувствуют присутствие Тени, от того шарахаются ее, ведь боятся, даже не всегда понимая, чего именно. Она привыкла к этому.
Однако Ральф удивляет ее. Он осторожно подходит ближе, глядит открыто, показывая свою обеспокоенность, и в горле от этого встает ком. Ральф протягивает руку, отводит светлые пряди с лица и кладет ладонь на ее щеку. Ей бы отшатнуться, но Стервятник со страхом ощущает, как тепло заполняет ее грудь, а сердце щемит до боли.
Но хватка Тени слабеет, пока не исчезает вовсе, и Стервятник глубоко вдыхает воздух.
Она преодолевает желание остаться в таком положении и отстраняется, пятясь к двери. Она не знает, что ей стоит говорить, стоит ли, поэтому только кивает воспитателю и, открывая дверь, собирается уходить, как вдруг слышит:
– Когда покажется, что не можешь дышать, приходи.
Дверь с хлопком закрывается.