Берёзовый сок

      Нин Гуан не хочет принимать предложение Люмин, но отказать этой девчушке слишком трудно. Она знает, как общаться с людьми, договариваться с ними. Странница, что побывала в тысяче миров: она умнее и взрослее, чем кажется.       «Если выступим ранним утром, вернемся к закату. Ну же, Нин Гуан, твоя работа никуда не денется», — и широко улыбается.       Нин Гуан вздыхает и соглашается, даже не подозревая, что ее ждет.       Люмин так же зовет шеф-повара «Народного выбора» и консультанта ритуального бюро «Ваншэн»: все вместе они составляют странную команду. Сян Лин смотрит на нее с недоверием, а Чжун Ли, как всегда, вежлив, но отстранен. Нин Гуан это бесит, она все еще ждет извинений. Их спектакль с Синьорой стоил ей дворца и хорошо хоть, что не нескольких жизней. Неужели все боги так эгоистичны? Она пытливо смотрит на него, а он смотрит в ответ, пока та не отворачивается, злясь еще сильнее.       Они взбираются по скалам и идут сквозь леса, любуясь красотой Ли Юэ. Многообразие красок ошеломляет. Затаить бы дыхание и закрыть глаза, позволить теплому ветру обволакивать тебя, стать одним целым с природой... Нин Гуан и забыла, каково это. Шумная гавань осталась позади, впереди ждут бескрайние просторы. И она в предвкушении. Когда долго не покидаешь город, быстро забываешь, как прекрасен мир за его пределами.       Привал, наконец-то. Люмин и Сян Лин уходят на охоту, уставшая Нин Гуан остается. И, к ее неудовольствию, Чжун Ли тоже.       Нин Гуан поднимает длинные, тяжелые волосы вверх, собирая в пучок. Невыносимо жарко. Она достает свой бурдюк лишь для того, чтобы раздраженно цокнуть языком: пуст, не осталось ни капли. Но она слишком сильно устала, чтобы идти искать водоем. Надо отдохнуть, хотя бы пять минут... Нин Гуан вздыхает, чувствуя кошмарную сухость во рту.       — Возьми. Можешь выпить все, — вдруг подает голос Чжун Ли. Он дает ей небольшую бутылку, и удивленная Нин Гуан принимает ее.       Сок из закатников восхитителен: сладок, но в меру, с кислинкой. «Березовый сок». Нин Гуан пьет еще и еще, утоляя жажду, пока бутылка не становится пуста.       — Ох, прости...       — Не беспокойся обо мне, — качает головой Чжун Ли. Испытывают ли боги голод и жажду так же, как люди? Или он просто щедр, а она никогда не замечала?       — Спасибо тебе, — она слабо улыбается, чувствуя, как испаряется ее неприязнь, медленно, но верно. — Ты, наверно, не ожидал, что я пойду с вами. Я не привыкла к таким долгим и тяжелым... прогулкам. Не прошло и нескольких часов, как я уже без сил.       Нин Гуан замолкает, боясь, что сказала лишнее. Но Чжун Ли поднимает брови:       — Вообще-то, ожидал. Нин Гуан, которую я помню, не пугают трудности.       — О чем ты? Властелин Камня всегда так потешается над смертными? — она гордо вскидывает голову.       Чжун Ли смеется своим низким, бархатным смехом, и ее щеки розовеют.       — Когда-то ты была так бедна, что у тебя не было моры даже на обувь. Ты босиком шла с отмели Яогуан на южный причал, пытаясь продать безделушки. Ловила рыбу голыми руками и была на побегушках у каждого торговца в гавани. А теперь ты Воля Небес и самая богатая женщина на Тейвате... но лишь потому, что упорно работала и никогда не сдавалась. Прости за то, что из-за меня тебе пришлось пожертвовать дворцом. Но я знаю, что скоро ты построишь новый, красивее и величественнее. Ты же Нин Гуан. Настоящая жемчужина.       — Ты наблюдал за мной? Всю мою жизнь? — говорит она тихо.       Чжун Ли не отвечает ей, лишь таинственно улыбается. Люмин и Сян Лин возвращаются, с мясом кабана и пучком съедобных трав. Время обеда. Нин Гуан, чувствуя прилив сил, бросается помогать Сян Лин. Режет травы, бросает в кипящий котел. И знает, что Чжун Ли не сводит с нее взгляда. «Он знает меня, понимает лучше всех». На душе становится легко и радостно. Как только они вернутся в город, надо пригласить Чжун Ли на свидание. На многих ли был архонт за все шесть тысяч лет?..