***
Питер вышел из машины, оглядывая свой новый дом. Квартиру в Квинсе пришлось продать, поскольку её стены хранили тёплые воспоминания о родителях. Они часто приезжали к тёте и дяде, оставались на ночёвки или на целые каникулы, чтобы воссоединиться и провести время вместе, поэтому даже несмотря на то, что в самом доме Ричарда и Мэри Питер больше не жил, следы прошлой счастливой жизни оставались с ним. Это давило на мальчишку, отчего тот сильнее закрывался от окружающих, что быстро заметили и Мэй, и Бен. Они приняли решение переехать в совершенно другой город, дав племяннику шанс начать жить с чистого листа. Может, так он быстрее привыкнет к сложившимся обстоятельствам. Таунхаус выглядел привлекательно. Особенно ухоженный дворик. Дорожка к крыльцу была выложена тротуарной плиткой, под окнами располагался небольшой сад с ровно подстриженными кустами. В самом доме почти отсутствовала мебель, однако, что радовало, так это наличие просторных соединённых в одно помещение кухни и гостиной. Оттуда одна дверь вела в небольшую ванную, а другая, полупрозрачная — во внутренний двор. В холле находилась лестница на второй этаж с двумя спальными комнатами, душевой и крохотным балкончиком. Дом выглядел абсолютно по-другому, если сравнивать его с предыдущими. Питер был в восторге от того, что теперь он будет жить в тихом городке. Мальчик мечтал о собственном частном доме, однако работа родителей не позволяла переехать подальше от шумного Нью-Йорка, так что удавалось уединиться в подобных спокойных местах только на время выходных или отпусков. Это было потрясающим началом новой жизни. — Ну как тебе? — спросила тётя, поставив сумки с вещами в холле. Их было достаточно много, поскольку они взяли с собой не только предметы первой необходимости, но и памятные книги, подарки, украшения, оставшиеся после смерти Ричарда и Мэри, — Успел всё осмотреть? — Да, — Питер подошёл к одной из сумок, доставая пижаму, зубную щётку и пасту. Пора бы начать потихоньку перебираться с вещами к себе в комнату. — И как тебе? — нетерпеливо произнесла Мэй, с надеждой во взгляде смотря на племянника. — Дом классный, но я бы ещё хотел осмотреть внутренний дворик. Наконец, у меня появится свой сад, — Питер услышал, как тётя облегчённо вздохнула. Она желала, чтобы он отпустил смерть родителей, и старалась сделать для этого всё возможное, за что мальчик был ей безмерно благодарен. — Ты можешь сделать это сейчас, почему нет, — пожала плечами женщина, — Мы можем также пойти в гости к нашим соседям. Я узнала, что справа от нас живёт милая молодая парочка. Вдруг у них есть дети? Ты сможешь с ними подружиться, — предложила тётя. — Да, только чуть позже, — Питер собрал свои вещи, повернулся к Мэй и мягко улыбнулся ей. На самом деле, ещё когда они заходили в собственный дом, мальчик успел оценить и соседские. Ему действительно верилось, что справа жила молодая парочка: окна были приветливо распахнуты, кусты ровно подстрижены, на улице разбросаны несколько игрушек, а забор разукрашен яркими детскими рисунками. Что не скажешь про соседа слева. Дом выглядел так, будто в нём давно никто не жил: сад весь зарос, где-то даже завял, окна плотно зашторены, не пропуская ни одного лучика света. Казалось, Питер чувствовал исходящий от него тревожный холод. — Хорошо, главное, что бы тебе стало лучше. — Я люблю тебя, — Питер поцеловал Мэй в щёку и пошёл на второй этаж, занимая выбранную им комнату. Женщина проводила его взглядом, отмечая, что мальчик стал менее замкнутым. Может, действительно, эти перемены каждому пойдут на пользу? Ведь и самой потерять близкого родственника крайне тяжело. Весь тот год, что они провели в старой квартире, каждый был зарыт в собственные угнетающие мысли. Сейчас выкарабкаться будет сложно, но первые шаги уже совершены. — Ну как он? — обеспокоенно поинтересовался Бен, заходя в дом. Мужчина поставил коробки рядом с сумками, оглядывая Мэй. — Я надеюсь, что нашим кошмарам пришёл конец, — устало вздохнула женщина. — Осталось только расположиться на новом месте и всё, а остальное по мелочам, — Бен обнял со спины Мэй, успокаивающе поглаживая по плечу, — Всё будет хорошо, вот увидишь, — женщина слабо улыбнулась, надеясь именно на такое развитие событий. — Как там с поисками работы? — к сожалению, город, в котором теперь жили Паркеры, находился слишком далеко от прежнего места жительства. Долго прожить на имеющиеся у семьи накопления не получится. Поиск работы вошёл в список требующих срочного решения проблем. За ним и уплата долгов, и обучение Питера в школе. — Я нашёл нам практически идеальный вариант, — Бен отстранился, вытаскивая из кармана телефон и показывая жене вакансию, — В принципе, почти не отличается от нашей предыдущей работы, осталось только пройти собеседование, и она наша. Да и зарплата приличная. — Но? — Мэй нахмурилась. Ох, как ей не понравилось это «практически». — Единственное, это то, что нам придётся работать с утра до самой ночи, а оставить Питера будет не с кем, — с сожалением произнёс Бен. Мальчик был достаточно мал, чтобы оставаться дома после школы одним, особенно в новой обстановке, так что это стало огромным минусом, — Но я узнал, что если нам удастся получить повышение, мы сможем немного подкорректировать расписание, и тогда Питеру не придётся нас видеть только по выходным, — ещё одна причина, почему Мэй задумалась. Мальчику сейчас как никогда требовалось присутствие родных, однако из-за работы тот будет видеть их крайне редко. Но что ещё оставалось делать, если они нуждались в деньгах? В скором времени придётся делать ремонт в доме, покупать новую мебель, оплачивать кредит, а также жить на что-то ещё целый месяц. Женщина не хотела этого признавать, но, по всей видимости, придётся либо в срочном порядке добиваться повышения, либо нанимать няню. Есть же шанс, что Питеру понравится сидеть с какой-нибудь милой бабушкой, пока их не будет дома, а уже через несколько месяцев Мэй и Бен подкорректируют расписание и смогут сами уделять время мальчишке. — Будем искать няню? — Бен с сожалением кивнул. Что ж, эта мера необходима им сейчас, так что стоит приложить больших усилий, чем они предполагали, чтобы устроиться на новом месте, — Тогда завтра пойдём с тобой на собеседование, а после уже будем заниматься школой Питера. Благо, новый учебный год ещё не начался, хотя бы с этим проблем не будет. — Не беспокойся, я уверен, что такого умного мальчика, как Питер, непременно возьмут в школу, — Бен ободряюще улыбнулся жене. Поддержка любимого мужа помогала Мэй держаться на плаву. Она верила, что хоть этот период жизни и оказался мрачным, но в то же время укрепил их связь. Солнце начинало садиться, городок покрывался мраком, но это не помешало Мэй и Бену заняться небольшим обустройством нового дома, приплясывая под тихую музыку, льющуюся из телефона. Их жизнь никогда не станет прежде, но это не означает, что она будет менее радостной для них.***
Прошла неделя с переезда семьи Паркеров. Жизнь действительно стала налаживаться, что не могло не радовать Мэй и Бена. Питер снова стал интересоваться физикой и робототехникой и выходить гулять на улицу. Внутренний дворик был превращён в ботанический сад, который только-только начал давать крохотные ростки, тянущиеся к жаркому летнему солнцу. Иногда выглядывая из окна, Мэй с замиранием сердца наблюдала, как Пит разговаривает с соседскими неугомонными детьми, близнецами Томми и Билли. Всё же та парочка оказалась дружелюбной и гостеприимной. Паркеры даже успели прийти к ним в гости, угостив вкусным тортиком. Женщина и представить себе не могла, что что-то может изменить ситуацию в ещё лучшую сторону, пока на пороге их дома не появился он. Первый вечер субботы проходил замечательно. Всю неделю мальчик был предоставлен сам себе, что немного огорчало, однако Питеру дали возможность распланировать их выходные так, как тому хотелось бы. Мальчишка, не колеблясь, взбудоражено рассказал дяде и тёте о том, что в субботу они могли бы посмотреть «Звёздные войны» на новом телевизоре, а также заказать любимую пасту, что Мэй и Бен поддержали. Сейчас их гостиная выглядела лучше, чем несколько дней назад: пустоту помещения заняли небольшой диван, на котором уместились Мэй и Бен, а также мягкое кресло, что так полюбилось Питеру, как только тот увидел его в магазине. Напротив мебели, у стены, стоял телевизор на деревянном столике. Мальчишка, одетый в пижаму, развалился на своём местечке, свесив ноги с одного подлокотника и опираясь спиной на другой, а в руках держал порцию пасты и потихоньку её поедал. Мэй и Бен уже доели свою еду, поэтому, завернувшись в плед и обнимаясь, смотрели фильм. Вечера у них были холодные, что объяснялось скорым приближением осени, но это нравилось всем больше, чем жаркие и душные ночи. Семейную идиллию прервал звонкий стук в дверь. — Я открою, — вздрогнув, Мэй выпуталась из пледа и встала с дивана, чтобы открыть неизвестному дверь. Было странно, что именно сейчас к ним пришли гости, но женщина абсолютно не имела ничего против, наоборот, она даже обрадовалась, что Ванда и Вижен решили посетить их дом. Это заставило Мэй улыбаться, однако, когда она открыла дверь и увидела перед собой незнакомого мужчину, женщина впала в ступор от неожиданности. — Здравствуйте, — поприветствовал он, оглядывая Мэй. Женщина приветливо улыбнулась ему, также осматривая мужчину. Тот выглядел опрятно и привлекательно. Его тёмные волосы зачёсаны назад, бородка аккуратно выбрита и придавала мужчине статности, карие глаза сияли уверенностью, но тётя смогла уловить нотки усталости и затаённой грусти. Одет он был легко, несмотря на разбушевавшийся к ночи холодный ветер: белая футболка, обыкновенные тёмные джинсы и кожаная жилетка, на которой красовался неуместный ядерно-красного и жёлтого цвета значок. Разглядеть, что на нём было нарисовано, Мэй не смогла. Странно было только то, что, живя в новом доме уже как неделю, она ни разу не видела его. Видимо, тот редко выходил на улицу, — Я Ваш сосед слева, Тони Старк, — мужчина протянул руку, другую же держал за спиной. Тётя хотела пожать её, но Тони вдруг аккуратно перехватил ладонь и слегка поцеловал, тут же отпуская, — Я прошу прощение за то, что так поздно, да и к тому же, насколько знаю, Вы переехали сюда ещё как неделю назад. Так что это Вам от меня подарок, — мужчина протянул спрятанный за спиной большой букет роз. Мэй была приятно удивлена. Он явно стоил дорого. — Здравствуйте, Мэй Паркер. Что Вы, ничего страшного, — отмахнулась тётя, принимая букет. Он пах превосходно. Мэй была смущена тем, что мужчина потратил столько денег на обычный подарок. Чуть отойдя от прохода, женщина кивнула в сторону холла, приглашая Тони зайти, — Проходите, не стесняйтесь, мы рады каждому гостю. — Нет-нет, что Вы, я не могу, у меня дела, — начал Тони, отходя от дома на пару шагов. — Ладно Вам, проходите, мы как раз с семьёй ужинали. Составьте нам компанию, — Мэй чуть настойчивей посмотрела на гостя, и тот, вздохнув, согласился и прошёл в дом. — Только я не смогу долго здесь находится, — в глазах мистера Старка Мэй могла разглядеть недовольство и некоторый дискомфорт, однако по его виду она так и не сказала бы: шёл он твёрдо, смело рассматривал всё, что мог увидеть, и будто сам жил здесь уже какое-то время, — Здравствуйте, Тони Старк, — заходя в гостиную, поздоровался Тони с Беном, на что тот встал и протянул ему руку для рукопожатия. Мэй же тем временем ускользнула на кухню, ища подходящую ёмкость, чтобы поставить цветы. — Здравствуй, сосед, рады с Вами познакомиться. Бен Паркер, — Бен сел обратно на диван, приглашая и Тони. В принципе, он мог уместить и трёх человек. Старк уместился на середине, оглядываясь и только сейчас обращая внимание на небольшое кресло. Питер встрепенулся, садясь ровно, и тоже протянул свою маленькую ручку. — Здрасте, я Питер. Питер Паркер, — неловко произнёс он, смотря своими большими оленьими глазками на соседа. Тони замер, разглядывая мальчишку. Мужчина как-то сразу тяжело задышал, а в глазах виднелась паника. Мальчик тут же стушевался, втягивая голову в плечи и убирая руки в карманы лёгких пижамных штанов. Эта сцена была странная и крайне неловкая, отчего Питеру, который понятия не имел, что он сделал не так, и чем была вызвана такая бурная реакция, хотелось провалиться сквозь землю. Тони, пребывая в ступоре около нескольких секунд, наконец, отмер, и тут же исправился: — Прости, парень, — медленно проговорил Старк, будто всё ещё находясь не в себе, — Я просто… плохо что-то стало, — он натянул на лицо улыбку, стараясь прикрыть свои эмоции, но получалось это крайне плохо, — Я Тони Старк, — мужчина всё же протянул руку, пытаясь исправить положение, в которое загнал их двоих. Питер пожал её, но отметил, что та сильно дрожала, как бы ни старался это скрыть Тони. — Я Питер, — на всякий случай повторил мальчик, тут же отворачиваясь от взгляда мужчины и продолжая смотреть фильм. Он стал побаиваться того, как Тони смотрел на него: мужчина пристально разглядывал его, а во взгляде был такой шок и неверие, будто сосед увидел перед собой воскресшего Иисуса, не меньше. — И так, мистер Тони Старк, расскажите нам о себе? — в гостиную вошла Мэй, прерывая эту неловкую сцену. Даже Бену, который издалека наблюдал за ней, стало как-то не по себе. Он тоже не мог понять, что же случилось, и почему гость так отреагировал. — Да, конечно, — дрожащим от волнения голосом произнёс Тони, отворачиваясь от мальчика. Мэй села на край дивана, ближе к креслу, принеся с собой с кухни порцию пасты для гостя. Мужчина благодарно кивнул, забирая тарелку, и начал рассказывать о себе. Дальше разговор тёк плавно, Тони выглядел расслаблено, не подавая виду, что что-то случилось, однако в его голосе можно было изредка услышать некую закрытость, будто тому приходилось переступать через себя и нехотя выдавливать слова. — Я работаю инженером в одной известной компании, — поделился мужчина, косясь на мальчика, что уже выбросил из головы произошедшую ситуацию и спокойно смотрел фильм. Никто не замечал, как Старк исподтишка наблюдал за ним, в основном из-за приглушённого света в гостиной, но Тони всё равно не решался слишком пристально разглядывать Питера. — Можете, пожалуйста, сказать её название. Просто у меня только что сложилось такое ощущение, будто я Вас где-то видел по телевизору, — задумчиво протянул Бен. Они редко смотрели новости, им по душе было чтение. Но даже несмотря на этот факт абсолютно обособленно от технологий в двадцать первом веке жить не получится. — Да, меня часто показывают по телевизору, — самодовольно усмехнулся Старк, — Я глава компании Stark Industries, неудивительно, что Вы слышали обо мне. — Да Вы звезда! — восторженно воскликнула Мэй. — Ох, я помню, когда иногда натыкался на интригующие статейки о Вас, — вспомнил Бен. — Да, раньше мне любили перемывать кости журналисты, но сейчас, когда я начал вести спокойный образ жизни, меня редко встретишь на первых страницах новостных лент, — на самом деле это даже радовало его, потому что постоянно слышать своё имя из разных уст, так ещё и не в самом лучшем и правдивом свете, было раздражающе, но стоило Старку завершить карьеру скандалиста, плейбоя и весельчака, как, наконец, наступила тишина. В отличие от бурной молодости, к тридцати пяти годам Тони хотелось обыкновенной семейной жизни, в которой тот провёл целых двадцать незабываемых лет, пока та трагично не завершилась. — Ну, конечно, как без этого, — закатила глаза Мэй. Сколько раз женщина снова откатывалась в прежнее мрачное состояние, когда постоянно видела заголовки по типу «Смерть гениальных Ричард и Мэри Паркер», и сосчитать нельзя. — О, я вижу, и Вы знакомы с этим не слишком приятным вниманием, — Старк краем глаза заметил, как Питер стал подслушивать. Видно, ему тоже было интересно, кто такой его новый сосед. — Конечно, — горестно кивнула женщина, — После одного инцидента, — Мэй многозначительно посмотрела на племянника, который старательно делал вид, что смотрит фильм, указывая Тони на связь произошедшего с ним, — Журналисты от нас первое время не отставали. Я уже думала, они к нам домой ходить будут, — Старк снова обратил внимание на мальчишку, который нахмурился от услышанного. Мужчина понял, на что намекала женщина. Явно горе, которое случилось с этой семьёй, сильно давило на Питера, поэтому Тони тактично промолчал, не став развивать болезненную тему. — Да, они такие, — кивнул Тони, — Однажды какой-то чудик забрался на дерево, дабы было удобнее сфотографировать меня в собственном же номере отеля. Я просто в шоке! Кого они нанимают? Журналистов или ниндзя? — Мэй и Бен рассмеялись. Действительно, на что только не идут некоторые люди, лишь бы заполучить эксклюзив. Тони заметил, как Питер приглушённо засмеялся, из-за чего улыбнулся сам. — Господи, да я бы с ума сошла, если б была звездой такого же уровня, как Вы! Это невероятно трудно. — Да, но, в принципе, я привык достаточно быстро, поэтому мне это почти не мешало. Единственное, что рано или поздно устаёшь от этого, — пожал плечами Старк. Когда-то ему даже нравилось, что все говорят только о нём, словно он солнце, вокруг которого вращаются все остальные. — А правду говорят, что Вы когда-то были в плену в Афганистане? — раздался тихий бубнёж со стороны кресла. Тони повернулся лицом к мальчику, который всё также не отрывался от фильма. — Что? — переспросил Старк. Шум от телевизора и робость мальчишки не дали хорошо расслышать вопрос, но вот Мэй, которая сидела ближе к племяннику, быстро осознала, о чём тот спросил. — Мистер Старк, — быстро привлекла его внимание женщина. Она не хотела поднимать эту тему, всё-таки, вдруг ему будет не сильно приятно? — Вы говорили, что у Вас много дел. Мы Вас точно не задерживаем? Всё же у владельца такой крупной компании, как SI, наверняка, нет продыху от работы. — Ох, точно, спасибо, что напомнили, — часы над телевизором показывали уже десять. Он не планировал задерживаться на такое количество времени, — Спасибо за такой радушный приём, миссис Паркер, — Тони встал, направляясь к выходу. — Приходите к нам ещё, — Мэй встала с дивана, провожая гостя и оставляя Бена и Питера одних. — Прости, — снова раздался тихий бубнёж с кресла. Питер выглядел подавленным, но в то же время в нём можно было увидеть заинтересованность новым гостем. Бен прекрасно понимал, что такой человек, как Тони Старк, мог легко привлечь внимание племянника, поэтому Пит озвучил свой немного неуместный вопрос. — Ничего страшного, — Бен подошёл к племяннику и потрепал его по голове, — Я даже не думаю, что тот расслышал его, — мальчик поднял свой виноватый взгляд на дядю, — Просто в следующий раз попробуй начать разговор чуть-чуть с другого, — Бен подмигнул Питеру, и тот расслабился. Мальчишка за год траура, проведённый в молчании, явно отвык от разговоров с чужими людьми, поэтому стоило ему просто подсказать, как правильнее поступить. Тони Старк действительно заинтересовал Питера даже несмотря на неудачную сцену их знакомства. Он был учёным, чьи некоторые работы мальчишка даже успел прочесть. Самого мужчину Пит даже не узнал: не каждый день видишь гения инженерии у себя дома вот в таком домашнем виде. Но когда он представился, мальчик вспомнил, как совсем на днях, будучи один дома, копался в коробках, которые они ещё не успели разобрать. Оставались только те, в которых находились любимые книги, важные вырезки из газет и научные журналы. Они когда-то принадлежали Ричарду и Мэри, поэтому мальчик просто обязан был взять их с собой. Питер раскладывал их по полочкам в своей комнате, параллельно читая, если видел что-то знакомое и понятное, пока не наткнулся на одну вырезку с тревожным заголовком о плене Тони Старка в Афганистане: «Величайший гений был похищен и взят в плен террористической организацией «Десять колец» после своей феерической демонстрации «Иерихон» в Афганистане. Правительством США были брошены все сухопутные и военно-воздушные силы на поиски известного миллиардера, и 18 августа в разгар дня всё же стало известно об его долгожданном освобождении», — на этом текст обрывался. Читать такое было крайне волнующе, даже если знаешь, что в итоге всё закончилось хорошо, Питер не мог себе и представить, что гению пришлось пережить в плену. Всё, что мальчик смог найти в интернете, это обыкновенные статейки про относительно здоровое состояние Тони Старка, информацию о самой террористической группировке, а также о месте, где держали гения, но ничего подробного. Это огорчало, но с другой стороны Питер понимал, почему мужчина не хотел делиться тем, что именно произошло с ним, на интервью или телевидении. Вероятно, опыт был слишком травмирующим для миллиардера. Это стало видно особенно тогда, когда тот не только завершил производство оружия, но и начал жить спокойной семейной жизнью, сразу после своего освобождения. Мальчику стало жалко соседа, но и одновременно в нём бурлил интерес, что заставил Питера всё же произнести вслух неудобный вопрос. После он понял, какую ошибку совершил, испортив лёгкость вечера, но как сказал дядя Бен, ничего страшного не произошло. Хотелось бы и мальчику верить в это. Фильм подошёл к концу, но настроение у Пита так и не появилось. Он расстроенно попрощался с Мэй и Беном, пожелав спокойной ночи, и поплёлся в собственную комнату. Она была пустой, вмещая в себя предметы первой необходимости, из мебели только кровать и полки, на которых уместились те самые научные журналы, книги и вырезки. Их силуэты мягко подсвечивались светом уличного фонаря, пробивающимся сквозь не задёрнутое шторами окно. Мальчик завалился на кровать, поворачиваясь лицом к стене с полками, разглядывая надписи на книгах, которые мог уловить своим взглядом. Последнее, что успел прочесть Питер, прежде чем крепко заснуть, это «Ядерная и термоядерная энергетика», написанная большими буквами на корешке одного из тоненьких журналов.***
«…впервые дуговой ядерный реактор холодного синтеза был создан Говардом Старком, а позже усовершенствован его сыном, Тони Старком. Это уникальное палладиевое ядро, являющееся бесконечным источником энергии, основанное на исследованиях энергии Тессеракта…», — вдумчиво читал Питер, сидя на удобном гамаке во дворе. Августовское солнце слепило, из-за чего мальчишка щурился и прикрывался испачканной в грязи рукой, дабы разглядеть чуть размытые печатные буквы на старом журнале. Весь день он занимался садоводством, перепачкав свободные тёмно-синюю футболку и джинсовые шорты, и вот, когда силы остались на исходе, Питер решил всё же прочитать научный журнал, который три дня назад, субботним вечером, заприметил на полке. Некоторые абзацы текста были всё ещё сложны для мальчишки, но он то и дело лез в интернет, дабы уточнить непонятное. Мэй старалась всячески поощрять рвение своего племянника к точным наукам, поэтому сегодня пообещала привезти ещё парочку полезных книг по пути домой. Питер был рад и очень ждал, когда тётя приедет с работы, коротая время за чтением имеющихся у него журналов. — Привет, Питер, — послышалось где-то со стороны. Мальчик вскинул голову, сразу же обращая внимание на мужчину. Мистер Старк выглядел по-домашнему в испачканной моторным маслом чёрной футболке и тёмных джинсах. Его волосы были растрёпаны, а взгляд сонный и усталый, что говорило о том, что он не планировал сегодня встречаться с кем-либо из соседей. Питер круглыми от удивления глазами смотрел на мужчину, но через пару секунд опомнился и, подорвавшись с гамака, подскочил к деревянному белому забору, что разделял их. — Здравствуйте, — поздоровался в ответ мальчишка, смотря на него снизу вверх сквозь щели забора. В глазах мистера Старка читалась необъяснимая нежность, такая, с какой смотрят любящие отцы на своих сыновей. — Увлекаешься наукой? — со странным трепетом спросил сосед, головой кивая на журнал, который мальчик держал в руках. Питер кивнул, вновь открывая его на нужной странице, где читал до этого статью, и на вытянутых руках протянул мужчине, показывая разворот. С одной стороны мелким шрифтом было описано устройство, а с другой распечатана цветная картинка с изображением Тессеракта и дугового реактора. Мистер Старк уставился на протянутый журнал. Лицо его побледнело, брови свелись к переносице, улыбка растворилась, будто никогда её и не было, — Ох, это… великолепно, что в таком, кхм, юном возрасте ты увлекаешься такими серьёзными вещами, — сосед провёл рукой по лицу, возвращая былое настроение, однако от Питера не укрылось то, как дрожали руки мужчины. — Ваш реактор просто обалденный! — эмоционально поделился мальчик, стараясь не обращать внимания на странность в поведении мужчины, — Я восхищаюсь Вашими работами, жаль, что не всё пока могу понять, — Питер закрыл журнал, откладывая его на гамак. Мужчина отвернулся, смотря куда-то на дома напротив. Его лицо приняло задумчивый и серьёзный вид, будто он что-то решал для себя, анализируя и взвешивая все «за» и «против». Прошло несколько секунд, как вдруг мистер Старк вновь повернулся к мальчишке. — Могу показать реактор, — как ни в чём не бывало сказал сосед, будто вовсе и не было того времени, что тот о чём-то размышлял. Питер впал в ступор. О Господи. Сам гений инженерии предлагает показать ему своё собственное изобретение, что возвело науку на новую ступень развития. Мальчик уставился на него широко раскрытыми глазами, в которых плескались разнообразные эмоции: от восторга до волнения. — Можно, пожалуйста? — Питер нетерпеливо переступал с одной ноги на другую, с плохо скрываемой надеждой смотря на мужчину, пытаясь не показаться навязчивым. Мистер Старк тепло улыбнулся на такую реакцию. — Конечно, идём, — кивнул он, и мальчик тут же ринулся к выходу со своего участка. Он был весь в нетерпении увидеть воочию дуговой реактор, а также подробнее расспросить соседа о том, как он работает. — Можешь не разуваться, у меня всё равно здесь немного не прибрано, — мистер Старк впустил мальчика в дом, и тот сразу же принялся оглядывать помещение. Коридор действительно выглядел немного пыльным и одиноко пустым. Ни обуви на полу, ни одежды в шкафу не было, а лампа периодически мигала. Он не мог хорошо разглядеть весь внутренний интерьер, однако увиденное оставляло единственное впечатление — чувство одиночества. Мужчина спешно провёл Питера сквозь весь дом, не останавливаясь и не давая ничего рассмотреть любопытному мальчишке, пока они не встали около стеклянной двери. Сквозь её мутное стекло Пит увидел очертания небольшого помещения, заставленного различными коробками, столами, аппаратами до отказа. Мистер Старк впопыхах достал ключ-карту из кармана джинс, видимо, по какой-то причине не желая, чтобы мальчик продолжал находиться в пустом и тёмном коридоре больше, чем необходимо. Издался тихий щелчок, и дверь автоматически приоткрылась. Питер, позабыв о каких-либо манерах, тут же рванул в помещение, успев кое-как притормозить около металлического стола и не воткнуться в него челюстью. Стоило мальчишке разразиться громким писком, как обеспокоенный мистер Старк тут же примчался к нему на помощь, уже надумав себе, что тот всё-таки выбил пару зубов, но на лице Питера не было ни одной эмоции, кроме неподдельного восторга и переполняющего его любопытства. Прямо перед его расширенными от восхищения глазками на столе лежали различные сложные чертежи деталей и полноценных проектов с замудрёнными подписями рядом. Явно со стороны Пита это выглядело впечатляюще, учитывая тот факт, что он был слишком мал, чтобы понять и треть написанного. Мальчик принялся скакать по всей мастерской, дотрагиваясь до всего, до чего ему позволял его низкий рост, и даже до того, что не успевал буквально выдёргивать из его заграбастых ручек мистер Старк. В Питере будто был заведён мотор, позволяющий быстро бегать по помещению, рассматривать чертежи, полностью уже сконструированные проекты, светящиеся, крутящиеся, издающие странные звуки предметы. Пока мужчина начинал уставать, словно тревожная пташка, порхая рядом с мальчишкой и не отрывая от него пристального взгляда ни на секунду — лаборатория, как никак, перестала быть местом посещения детьми уже давно — Питер, наконец, добрался и до шкафчиков, с лёгкостью предоставляя себе возможность рассматривать заброшенные или сломанные изобретения мистера Старка. Только лишь спустя тридцать минут непрерывного исследования и нескончаемых мольб не убить себя чем-нибудь мальчик с разбегу запрыгнул на стул на колёсиках, раскручиваясь и ещё раз проходясь взглядом по мастерской, о которой раньше мог только мечтать. У его отца, Ричарда, была собственная лаборатория дома, однако туда Питера ни под каким предлогом не пускали, лишь разжигая огонь любопытства. Дорвавшись до запретного плода сложно остановить себя. Мистер Старк спокойно выдохнул, увидев, как несносный мальчишка, наконец, устроился на стуле и пытался прочесть его записи на столе. — Напрыгался, карапуз? — усмехнулся мужчина, заметив, как мальчик рвано дышал через рот. Питер возмущённо посмотрел на мистера Старка через плечо, пребывая явно не в восторге от своего нового прозвища. — Я не карапуз, — обиженно отозвался он и повернулся к записям. Мистер Старк ловко захватил какой-то предмет с самой верхней полки и подошёл к мальчишке, дотрагиваясь до хрупкого плеча, чтобы привлечь его внимание. — Уже не хочешь посмотреть на реактор? — лукаво спросил мужчина, сдерживаясь, чтобы не засмеяться, когда увидел, как округлились глаза Питера. Он в шоке уставился на протянутый в руке мистера Старка ярко светящийся дуговой реактор, при этом смешно открыв рот. С одной стороны эта сцена забавляла мужчину, но с другой он чувствовал какую-то странную гордость за себя. Ему понравилось быть причиной такой бурной реакции. — Да-да-да! — мальчишка протянул свои ручки к реактору, но мистер Старк в последний момент поднял его вверх так, чтобы у Питера не было и шанса достать. — Ну уж нет, карапуз, — мужчина усмехнулся, — Ты получишь его только тогда, когда пообещаешь мне, что больше не будешь устраивать скачки по всей лаборатории, идёт? Я волнуюсь, — последнее предложение мистер Старк сказал строго, заглядывая эмоциональному мальчишке в глаза. Питер видел, что ему действительно было не всё равно, поэтому сам начал постепенно успокаиваться. — Обещаю! — через минуту раздумий выкрикнул мальчик, с решимостью смотря на соседа. На лице мистера Старка на несколько секунд промелькнула тень удивления: он не ожидал, что гиперактивный Питер успокоиться и действительно примет его слова всерьёз. — Вот и отлично, — кивнул мужчина и положил на маленькие ладошки дуговой реактор. Питер тут же засиял самой радостной улыбкой, принимаясь вертеть изобретение в руках. Мальчишка поверить не мог: только совсем недавно он сидел на гамаке, читал про дуговой реактор и мечтал увидеть его вживую, даже не то, что подержать, а тут появляется мистер Старк и даёт ему такую возможность! Чудо, не иначе. Питер полностью погрузился в изучение реактора, в чём ему любезно помогал сосед. Он достал откуда-то из недр шкафов свои старые чертежи с записями и стал разъяснять маленькому гению, как тот работает. Оба не заметили, как быстро пролетело время в компании друг друга. Мальчик, который постоянно всего стеснялся, замыкался в себе, когда находился в обществе, весь прошлый год провёл в полном одиночестве, неожиданно даже для самого себя вдруг раскрепостился, показал, можно сказать, чужому человеку настоящего себя: свободно бегал по лаборатории, всё рассматривал, легко вёл диалог с мистером Старком, делился своими мыслями. И как смог заметить Питер, мужчина вовсе не скучал в его компании, наоборот, проявлял инициативу, объяснял каждую непонятную мелочь, помогал от чистого сердца. Да даже когда мальчишка ворвался в его личную мастерскую, он не начал ругаться, пытаться его остановить, ведь, если бы ему того хотелось, тот бы с лёгкостью исполнил своё желание. Нет, наоборот, Питеру тогда показалось, что сосед был рад, будто он изголодался по общению с кем-то. Когда мистер Старк объявил о том, что ему придётся идти домой, поскольку время уже клонилось к девяти часам вечера, Питер расстроился. Ему так не хотелось покидать своего соседа, что мальчишка начал молить о том, чтобы остаться, но мужчина, несмотря на то, что ему также явно не нравилось расставаться, оставался непреклонен. — Прости, Пит, но тебе стоит идти домой, — с сожалением повторил мистер Старк. Питер грустно опустил глаза в пол и тихо угукнул, слезая со стула, — Знаешь что, — вздохнул сосед. Он присел на корточки перед мальчишкой, и тот поднял на него свой взгляд полный надежды, — Ты мне обмолвился о том, что у тебя готовы первые наработки по собственному проекту. Так давай в следующий раз ты покажешь мне их, и мы постараемся воплотить твою идею, идёт, карапуз? — мягко предложил мистер Старк. Питер был готов второй раз за день заверещать, словно девчонка. Ему просто не могло так везти! Мальчишка благодарно улыбнулся и накинулся на мужчину с объятиями. Мистер Старк тихо рассмеялся такой реакции, скорее умиляясь, и обнял в ответ. За эти несколько секунд, что Питер выражал свою бескрайнюю благодарность мужчине, в голове промелькнула мысль о том, что в его объятиях безопасно. — Я приду к Вам как можно скорее! — пообещал мальчишка, выпутываясь из рук соседа. Питер подметил, что мистер Старк будто пребывал на седьмом небе от счастья от этой новости, отчего мальчику стало легче: не он один жаждал повторной встречи. — Мои двери всегда открыты для тебя.***
Питер сидел на небольшом деревянном крылечке, спиной опираясь о стену дома. Он смотрел на тёмное звёздное небо, на спокойно проплывающие облака и ярко сияющую луну. Мальчик бы всё отдал, чтобы расслабленно любоваться открывшимся видом, который раньше он видел крайне редко, проживая в шумном Нью-Йорке, но внутри него бурлила смесь негативных эмоций. Мэй и Бен уже около получаса ссорились друг с другом, и, несмотря на то, что они отказывались озвучивать вслух причину ругани, Питер всё прекрасно понимал. Это из-за него. Он виноват в том, что они переехали, на тёте и дяде висит долг, а работа отбирает всё их свободное время. Мальчик сильнее укутался в тёплый плед, сводя взгляд с красивого ночного неба и с головой зарываясь в собственные грустные мысли. Он вовсе не хотел быть причиной разлада в семье. Питер мечтал, чтобы всё вернулось на круги своя: он жил вместе с родителями, часто посещал дядю и тётю, ходил в школу, где бы на переменах обсуждал комиксы с лучшим другом Недом. Мальчик настолько сильно погрузился в угнетающие мысли, что не заметил, как слева от него послышались тяжёлые шаги. — Хей, Питер, ты почему в такое позднее время не спишь? — послышалось со стороны соседа, и мальчишка, вздрогнув, повернул голову. Мистер Старк стоял на крыльце, освещённом уличным фонарём, и выглядел при этом сильно обеспокоенным. — Эм… ничего, — замялся Питер, вставая с холодных досок, — Просто дышу свежим воздухом, — по неизменившемуся выражению лица соседа мальчик понял, что тот не поверил ему. Мистер Старк кивнул в сторону своей входной двери. — Зайдёшь? Я готов выслушать, — мальчишка потоптался на месте, раздумывая. Снова быть обузой для кого-то ему не хотелось, но с другой стороны мистер Старк же сам пригласил. Почему бы и нет? Мальчик кивнул и спустился с крыльца. Их прошлая встреча понравилась Питеру, и он до сих пор с нетерпением ждал повторной. Впервые за год мальчишка был чем-то заинтересован настолько, что потерял счёт времени. Впервые оказавшись в гостиной мужчины, мальчик даже не поднял головы. Он уткнулся взглядом в пол, из-за чего мистер Старк начал волноваться ещё сильней. Разница между резвым и энергичным мальчишкой, что совсем недавно бегал по его мастерской и нескончаемым потоком выдавал умные мысли, и тем, кого мужчина видел сейчас, подавленного и печального, была слишком большая. — Ну что у тебя случилось? — расслабленно сидя на дорогом кожаном диване, спросил мистер Старк, готовый выслушать, однако Питер даже голову не повернул в сторону мужчины. — Тётя и дядя поссорились, — с грустью ответил мальчик, продолжая разглядывать свои руки. Он всё ещё сомневался, не потревожил ли он соседа. — Послушай, — начал мягко мистер Старк, — Это абсолютно нормально, что двое взрослых людей повздорили, — мужчина медленно, будто боясь чего-то, дотронулся до хрупкого плеча мальчишки, пытаясь поддержать. Этот жест заставил Питера чуть улыбнуться и всё же поднять голову, — Я уверен, через час они снова помирятся, и всё будет хорошо. Не унывай. — Я не из-за этого расстроился, — признался мальчик, — Они ссорятся из-за меня, — пояснил он, увидев, как мистер Старк непонятливо нахмурился, — Я услышал, что они обсуждали новую работу. Тётя и дядя работают с утра до ночи, что им не нравится, — Питер снова погрузился в грустные мысли. Мальчик пытался сказать им, что он может справиться дома и один, но те не поверили. Мэй и Бен хотели находиться с ним как можно больше времени, чтобы помочь Питеру пережить травмированный и тревожный период его жизни. Однако их положение на работе всё ещё оставалось нестабильным, поэтому на тётю и дядю накатила новая волна переживаний, что вылилось в конфликт. Мальчик понимал, что ему, действительно, тяжело жить дома одному. Он хотел обнять Мэй и Бена, почувствовать поддержку и защиту, которые раньше ему дарили родители, но считал это желание эгоистичным. Ему не хватало тех выходных, что они проводили вместе, и то мальчишка чувствовал себя ещё хуже, когда даже это небольшое время своих тёти и дяди тратил на совместные разговоры, просмотры фильмов или чтение книг. Они заслуживали того, чтобы хорошенько отдохнуть, в последний месяц лета поспать на гамаке во дворе, наслаждаясь пока ещё жарким солнцем, а не сидеть с племянником. — Из-за меня им пришлось переехать и устроиться на новую работу, из-за меня на этой самой работе их сильно загружают, из-за меня они переживают, ведь оставляют меня почти на всю неделю одного дома, — Питер почувствовал, как по щекам полились предательские горькие слёзы. Он не хотел плакать, но, впервые высказавшись, не мог уже остановиться. Все его внутренние переживания, что тот тщательно скрывал, давили на него. Мальчишка быстро провёл рукой по влажным от слёз щекам, пытаясь успокоиться. — Ты не должен брать всё на себя, — мистер Старк мягко обнял Питера, тёплой рукой проводя по спине в успокаивающем жесте. Мальчишке пришла мысль о том, что она ощущалась также, как и у его отца, когда тот мягко трепал его по голове, — Каждому из Вас сейчас тяжело, и, я думаю, твои тётя с дядей это прекрасно понимали, когда решались на переезд. Будь уверен, пройдёт месяц, и всё встанет на свои места, — мальчик шмыгнул носом и посильнее обнял мистера Старка, зажмуриваясь. Ему сильно не хватало таких объятий. Почти всегда, когда Мэй и Бен приходили с работы, он уже крепко спал, из-за чего мог днями не видеть их, — Если тебе будет легче, можешь приходить ко мне, — предложил мужчина, всё так же не отрываясь от мальчишки. Его сердце разрывалось на кусочки, когда он видел, как солнечный Питер плакал, — Я работаю удалённо, времени у меня навалом, поэтому я буду только рад тебе. — Приду, — со всей искренностью пообещал мальчишка. Несмотря на то, что они мало разговаривали, он был готов довериться мистеру Старку. По всей видимости, и сам мужчина ощущал это странное чувство родственности, когда давно с кем-то не общался, но всё равно относишься к человеку как прежде: со всей любовью и готовностью помочь. — Хочешь, я тебя кое с кем познакомлю? — увидев, как мальчик начал постепенно успокаиваться, спросил мистер Старк. Питер поднял красные от слёз глаза на мужчину, отчего тот ощутил ещё один болезненный удар в сердце. Питер в недоумении кивнул, и мистер Старк, тепло улыбнувшись, отстранился, — Тогда подожди меня здесь, — мужчина встал с дивана и ушёл по направлению к какой-то комнате. Мальчишка, как его и попросили, сидел на месте. Резко образовавшаяся тишина давила на него, вновь сбрасывая в пучину собственных мыслей. Он отмахнулся от них и принялся разглядывать помещение. Плотные шторы не пропускали лунный свет, стеллажи, наполненные толстыми книгами, были покрыты слоем пыли, тусклые лампы грозились вот-вот сгореть. Несмотря на то, что ремонт явно выполнен со вкусом, он не скрывал тревожной пустоты и одиночества. На кофейном столике, что находился между широким диваном и никем давно не используемым плазменным телевизором, лежал закрытый дорогой ноутбук, а рядом парочка немытых кружек и различные документы. Стены помещения были выкрашены в чистый белый, но ни полок, ни картин на них не висело. Некомфортно простая обстановка будто скрывала за собой что-то более серьёзное и неприятно болезненное. Питеру стало искренне жаль своего соседа: он жил совсем один явно не первый день, — А вот и я, — мистер Старк в приподнятом настроении вернулся в гостиную, присаживаясь на своё прежнее место. Мальчик озадаченно вертел головой, пытаясь увидеть, с кем же всё-таки решил познакомить его сосед, однако никого, кроме самого мужчины, он не видел. Мистер Старк пару секунд всматривался Питеру в глаза с каплей нерешительности и странным предвкушением, таким, с каким знакомят своих лучших дорогих друзей друг с другом в надежде, что те хорошо поладят. Напоследок глубоко вздохнув, будто собираясь с духом, чтобы спрыгнув в неизведанную глубокую пропасть, мужчина протянул дрожащей рукой, находящейся до этого за его широкой спиной, фоторамку. По тому, как нежно мистер Старк держал её в руках, можно было сказать, что изображённые на фотографии люди были крайне любимы им. Питер с интересом приблизился к фоторамке, пытаясь в тусклом свете хорошо рассмотреть неизвестную женщину и маленького мальчика. Он отчётливо выделил взглядом своего соседа, сидящего за обеденным столом и весело улыбающимся в камеру. На фотографии мистер Старк выглядел… живее, что ли. Будто у него была причина, по которой ему хотелось каждый день вставать с постели, радостно встречать новый день, работать, жить для чего-то. Или кого-то. За противоположной стороной стола сидела женщина примерно одного возраста с мужчиной, рыжеватые волосы которой были собраны в аккуратный пучок. Одной рукой она продолжала есть домашнюю еду, а другой держалась за протянутую ладонь мистера Старка, покоящуюся на тёмном деревянном столе, мягко переплетая пальцы. Женщина выглядела такой домашней и умиротворённой. Внизу фотографии можно было увидеть крупным планом лицо маленького мальчика, который, улыбаясь от уха до уха, пытался поймать каждого члена семьи в кадр. Его карие глаза и милые каштановые кудряшки чем-то напоминали Питеру себя. Видимо, сходство между ними заметил не только он, но и сам мистер Старк, — Пит, — мужчина обратил внимание мальчишки на себя, прокашлявшись, — Это моя жена, Пеппер Поттс, — он указал на женщину на фотографии. Питеру снова захотелось плакать, настолько эта небольшая фраза была сказана так нежно и любяще, — А это, — мистер Старк перевёл палец с Пеппер на мальчика, — Мой сынок, Харли, — казалось, сосед с головой погрузился в весёлые воспоминания прежней жизни, когда он мог с точностью, без сомнений сказать, что по-настоящему счастлив, — Они больше здесь не живут, — послышалось тихое, сломленное, — Сначала Пеппс переехала четыре года назад, а потом и Харли через год после неё, — мистер Старк тяжело вздохнул, переводя дух. Он провёл ладонью по лицу, будто стирая с себя испытанные несколько секунд назад живые эмоции, подаренные драгоценными воспоминаниями, — На Небеса, — закончил сосед. Питер тяжело сглотнул, переводя сожалеющий взгляд с фоторамки на подавленного мужчину. Мальчик и не предполагал, что в жизни мистера Старка всё повернулось так… трагично. Питер знал его только три дня, если считать именно те, в которые они лично виделись, но, несмотря на это, мальчишка мог с уверенностью заявить, что его сосед не заслуживает подобного. Никто такого не заслуживает. Он осознавал, какого это, когда ты теряешь самых близких тебе людей, но в отличие от соседа, у Питера есть Мэй и Бен, которые изо всех сил стараются его поддерживать, а у мистера Старка… никто. Абсолютно никто, если судить по заброшенной обстановке, где мужчина работал, и то удалённо, а соответственно и коллеги-знакомые не могли бы выразить свои соболезнования. Мальчик считал, что даже такое небольшое словесное проявление внимания способно улучшить духовное состояние человека, ведь тогда он будет понимать, что хоть кому-то он небезразличен, оставшись одиноким призраком посреди бурной жизни и наблюдая за ней за мутным непробиваемым стеклом. Питер осторожно, будто боясь ухудшить состояние мистера Старка, положил свои руки на тёплые ладони мужчины и посмотрел ему прямо в глаза. Он наблюдал, как сосед, выплыв из пучины тянущих его на дно мыслей, в ответ обратил на него внимание. Мистер Старк усмехнулся, отложил фоторамку на журнальный столик и, крепко обняв, выражая всю имеющуюся у него благодарность, невесомо поцеловал его в висок, так, как обычно любящие родители делают. Питер отмахнулся от очередного сравнения соседа с отцом и просто наслаждался моментом, — Знаешь, вообще, я затеял это для того, чтобы поднять тебе настроение, а получилось всё наоборот, — хмыкнул мистер Старк, выпуская мальчишку из своих объятий. — Хоть я и не знаком с Вашей семьёй лично, я был бы рад с ней познакомиться, потому что даже по фотографии видно, какие они хорошие люди, — со всей искренностью ответил Питер. Мистер Старк на такое чистосердечное заявление ахнул: — Я польщён! — Питер смущённо отвёл взгляд, улыбаясь краями губ. — Вы, кстати, в прошлый раз обещали мне помочь с моим проектом, — напомнил мальчишка, возвращая себе характерную детскую заинтересованность. — Ну уж нет, карапуз. Сейчас уже поздно, тебе следует вернуться к себе домой, — мужчина встал с дивана, собираясь провожать гостя. Увидев, как мальчик поник, мистер Старк потрепал его по голове, — Не грусти, Пит. Завтра можешь прийти ко мне в любое время, и я тебе с радостью помогу, — Питер поднял на мужчину взгляд, наполненный безразмерной благодарностью и переполняющим его нетерпением, отчего у мистера Старка, казалось, сердце растаяло. Впервые за несколько лет он чувствовал такое забытое, но нужное тепло. Провожая взбудораженного новостью мальчишку из своего дома, мужчина был готов признать, что он снова зацвёл. «Не удивительно — с таким солнышком и гнилой кактус оживёт», — подумал мистер Старк, наблюдая с крыльца, как воодушевлённый Питер вприпрыжку бежит по тротуару.***
Всю ночь мужчина не мог сомкнуть глаз. Он впервые за несколько лет затяжной депрессии не чувствовал жуткой усталости, вины или грусти целый день. Не хотелось снова ворочаться в кровати, молясь о том, чтобы пережить эту ночь без кошмаров и панических атак. Хотелось петь, танцевать, жить. Спустившись посреди ночи в мастерскую, Старк вместо тёмного и жуткого подвала увидел уголок семейного уюта, где он засиживался раньше с сыном; вместо бездушных железяк — свои творения. Сначала Тони не хотел принимать испытанное чувство окрылённости рядом с Питером, всё же это просто соседский мальчик. С чего вдруг такая реакция? Да, сходство между ним и его Харли можно было назвать даже жутким, настолько оба походили друг на друга. Впервые увидев Питера, мужчина пытался выкинуть его образ из головы, а после, случайно столкнувшись во дворе и узнав, что мальчишка интересуется точными науками,***
Питер чуть не подпрыгнул на кровати, когда его сон прервал громкий дверной звонок. Мальчишка протёр глаза рукой, стараясь проснуться быстрее и спуститься к неожиданно прибывшему ранним утром гостю, так и оставшись в пижаме. — Карапуз, у меня для тебя превосходные новости, — как только Питер открыл дверь, в дом ворвался мистер Старк и сразу же начал с дела. Мальчик успел только сонно перевести взгляд на соседа, пытаясь сфокусировать его на взволнованном и одновременно радостном лице мужчины, — Теперь я твоя официальная нянька! — мистер Старк с мягкой улыбкой наблюдал, как в глазах Питера с каждой секундой растёт осознание. — Оу, — мальчик ошарашенно открыл рот, пытаясь сказать хоть что-то, однако переполняющее его счастье застряло поперёк горла, мешая говорить. Питер отмер и во все глаза, уже вполне бодро, посмотрел на мистера Старка, выискивая крупицы шутки, но так и не нашёл, — Это так круто! — поделился Питер. Сосед видел, как мальчишка сдерживал свои эмоции, стараясь не накинуться на него с крепкими, насколько бы только хватило его сил, объятиями. — Да ладно уж, иди сюда, а то лопнешь, — мистер Старк притворно закатил глаза, сохраняя на лице мягкую, по-отечески тёплую улыбку, и присел на корточки, чтобы Питер в ту же секунду мог подбежать к нему и обнять. — Я даже и мечтать о таком не мог, мистер Старк! — эмоционально поделился мальчишка, благодарно смотря на мужчину. Он, занятый человек, гений инженерии, выкроил время для того, чтобы таскаться с каким-то соседским мальчиком! Питер просто поверить не мог в это! Сначала он даже испытал чувство вины за то, что будет постоянно отвлекать мистера Старка от своих дел, но стоило только вспомнить, как сам сосед радостно преподнёс эту новость, как все негативные ощущения испарялись. Не верилось, что мужчина был недоволен сложившейся ситуацией. — И так, я не забыл о нашем вчерашнем разговоре, так что, думаю, мы уже можем приступить к работе над твоим проектом, — мистер Старк выпрямился, поправляя помятые летние майку и шорты. Питер засиял ещё ярче, хотя, казалось, светлее некуда, и ринулся на второй этаж к себе в комнату, бросая по пути мужчине, чтобы он следовал за ним. Мальчишка рылся в комоде в поисках нужных чертежей. Мистер Старк успел оценить количество наработок, удивляясь богатой фантазией Питера. Мало кто в таком возрасте увлекался чем-то настолько по-взрослому скучным, да ещё и относился со всей серьёзностью: чертежи были выполнены аккуратно, мужчине сразу стало понятно, насколько старался мальчик. Каждый ватман имел свои расчёты, прикреплённые скрепкой. Питер достал нужный чертёж из недр комода, в нетерпении протягивая его мистеру Старку. «Паучишка» — так назывался проект. На ватмане был расчерчен механический робот-паук с разных ракурсов, однако его версия в цвете отсутствовала. Что примечательно, так это то, что на листе с записями мужчина видел лишь перечисленные функции «Паучишки» и различные формулы, перечёркнутые красным маркером. — Это мой первый серьёзный и сложный проект, — отозвался Питер, увидев, как мистер Старк обратил внимание на его незаконченные расчёты, — У меня возникли проблемы с некоторыми его функциями. Я просто не знаю, как воплотить в нём всё то, что я хотел бы. С некоторыми деталями мне также помогал мой друг, Нед, с которым, к сожалению, я сейчас не общаюсь, так как он остался в Нью-Йорке, — мальчишка с нетерпением ждал мнения соседа. Для него его похвала была крайне значима, поскольку мистер Старк отлично разбирался в робототехнике. — Проект, в принципе, имеет прекрасное будущее, вот только у тебя, действительно, не достаёт нужных знаний, чтобы довести работу до конца, — мужчина хмыкнул, внимательно рассматривая чертёж, — Но я всегда готов помочь тебе, — Питер был на седьмом небе от счастья. Мало того, что его проект оказался вполне неплохим, так ещё и мистер Старк предложил свою помощь! — Только нам придётся переместиться в мою мастерскую, как раз не только разберёмся в расчётах, но и начнём уже собирать твоего робота, — на это мальчишка смешно закивал головой, со всей своей благодарностью смотря на мужчину, отчего тот усмехнулся и направился на выход из дома. Чем раньше они начнут, тем больше времени у них останется на сборку. Мистер Старк склонился над металлическим столом, пинцетом погружая силовое ядро, прототипом которому послужил дуговой реактор, внутрь системы «Паучишки», таким образом, обеспечивая робота неограниченной энергией без нужды постоянной подзарядки или смены батарейки. Питер сидел под боком и внимательно наблюдал за действиями мужчины. Как только частица была подключена, первая версия проекта, выкрашенная в белый цвет, ожила. «Паучишка» встал на механические тонкие лапки, готовый к работе, а мальчишка завизжал, смотря, как его идеи становятся явью. Внутри зарождалось тёплое чувство того, что ты собственными руками, хоть и с помощью взрослого, создал что-то новое. Теперь уж Питер точно понимал, почему мистер Старк так тянулся к постоянной работе в мастерской. — Хоть он пока и не умеет всего того, что ты перечислил в списке его функций, даже такой результат достаточно впечатлителен. Несмотря на свой маленький размер, «Паучишка» умеет перетаскивать предметы, тяжелее его в четыре раза, ползать по стенам и потолку, а также видеть и слышать, что позволяет нам в дальнейшем развить его, добавить исполнение команд посредством распознавания голоса и автоматическую уборку, — мужчина отложил пинцет и увеличительное устройство, оглядывая проект. — О Господи, спасибо-спасибо-спасибо! — Питер осторожно взял со стола «Паучишку», который отлично помещался на детской маленькой ладошке, рассматривая его со всех сторон. Он не мог поверить, что у них получилось! — Не за что, Пит, — усмехнулся мистер Старк и потрепал его по кудрявой макушке. Он также, как и Питер, был очень доволен собой, а также счастлив, проводя время с не по годам умным мальчишкой, — Сейчас уже поздно, но мы и так проделали большую работу, так что давай встретимся послезавтра в мастерской и подумаем, за что мы можем ещё взяться из твоего списка. К сожалению, у меня не всегда будет получаться работать в мастерской, так как от меня требуют сделать несколько отчётов, однако ты всё равно приходи, не стесняйся. Просто поговорим, — предложил мистер Старк. — Конечно! Я буду только рад, мистер Старк! — из дома мальчишка уходил восторженный и усталый. Он уже представлял, как каждый день будет приходить к мистеру Старку и, если не работать в мастерской, то общаться, а это мальчик любил не меньше. Питер изголодался по разговорам ни о чём. И, казалось бы, наступила идеальная жизнь, вот только приближающаяся школа, наступающая через какую-то жалкую неделю, омрачала и заставляла нервничать.***
Смотря на быстро сменяющиеся за окном автомобиля ярко-зелёную траву и густую листву деревьев, Питер испытывал странное чувство. С одной стороны осталось ощущение, что лето ещё не закончилось, а соответственно и каникулы в самом разгаре, позволяющие работать над собственными проектами вместе с Тони хоть целый день, но с другой календарь показывал первое сентября, начало неизвестного. Какого именно неизвестного — хорошего или ужасного — мальчик пока не знал. В его прошлой школе всё было почти прекрасно: одноклассники относились к нему нейтрально, а лучший друг Нед скрашивал скучные уроки разговорами о фильмах или LEGO. Только вот один парень по какой-то причине невзлюбил его и донимал, если видел того на перемене. За год мальчишка так и не понял, почему он не понравился ему, было немного обидно в глубине души, хотя продолжал успешно внушать себе, что его вовсе не трогали замечания, да и проблемой тот парень не являлся. Питер считал своё волнение рациональным, всё же новый коллектив для его замкнутой натуры являлся слишком большим стрессом, но на задворках сознания он ощущал нечто иное. Наверное, это было предчувствие, оповещающее о беде. От этого Питер весь съёжился на заднем сидении и хмуро поглядывал на природу за окном. Единственное, что успокаивало, так это то, что в такой важный для него день с ним поехал мистер Старк. Он вызвался лично отвозить и привозить его в учебное заведение, отказываясь отправлять мальчика школьным автобусом. Совсем быстро мистер Старк превратился из обыкновенного соседа в того человека, на которого Питер легко мог бы положиться. Он не знал, что повлияло на его отношение, скорее детская наивность или нужда в защите, но факт в том, что мужчина для мальчишки теперь стал синонимом безопасности. И Питер был чрезмерно благодарен мистеру Старку за то, что он проводит с ним большое количество времени, ведь сложно было предположить, что бы испытывал сейчас мальчишка, если бы не его поддержка. Сам мужчина выглядел таким радостным и одновременно взволнованным этим событием, будто он ждал этого всю свою жизнь. — Я не буду сейчас говорить о том, как тяжело бывает в школе, — взбудоражено делился мистер Старк, — И не в плане учёбы, нет, я уверен, что с твоими мозгами ты мог и вовсе не ходить в школу, если бы это не было обязательным, — Питер считал, что мужчина слишком высокого мнения о нём. Мальчик явно не мог бы сравниться с гением мистера Старка в его двенадцатилетнем возрасте, — Сам, конечно, я не сталкивался никогда с хулиганами, скорее, меня причисляли к ним, — он хрипло засмеялся, погружаясь в воспоминания, — Но я никогда не был слепым. Видел, как спокойные и наивные парни, подобные тебе, становились со временем зашуганными и пугливыми. Я не клоню к тому, что это плохо быть самим собой или что ещё, абсолютно нет, Пит. Только лишь прошу, если ты столкнёшься с похожим, неважно, будет ли это даже безобидные, но при этом неприятные слова в твою сторону, пожалуйста, не тяни всё это на себе сам. Не строй из себя героя в тех ситуациях, в которых никто бы не смог без посторонней помощи выкарабкаться. Даже если ты и будешь уходить сухим из воды, без драк, а поверь, они будут, стоит продолжить спускать им грязные дела с рук, всё равно пострадаешь морально. Лучше сообщи мне, и мы решим проблему вместе, понял? — мистер Старк хоть и говорил это легко и спокойно, однако в голосе иногда проскальзывали серьёзные ноты. Питер тяжело вздохнул, не отрываясь от окна. Он уже неплохо знал местность города, поэтому понимал, что до школы оставалось совсем немного — светофор и поворот направо. Питер не мог усидеть на месте, постоянно ёрзал, бегал взглядом то по ухоженным садам, то по салону дорогого автомобиля, и теребил в руках нижнюю часть рукава своего недавно купленного белого свитера. — Не слышу ответа, карапуз. — Да, — протянул неуверенно Питер. — Значит, не понял, — покачал головой мистер Старк, паркуясь около школы. — Нет, я понял, просто… — Питер замялся. Мужчина заглушил двигатель машины, поворачиваясь корпусом к мальчишке, давая понять, что он весь во внимании, — Ябедничать не хорошо, — было видно, что Пит хотел сказать больше, чем эти три слова, однако всё же решил остановиться на такой формулировке. Мистер Старк нахмурился. — Представь, что твой дом ограбили. Унесли все дорогие вещи, накопленные большим трудом деньги Мэй и Бена на ремонт, памятные вещи, хранящие воспоминания о дорогих тебе людях, — Питер вздрогнул и опустил тревожный взгляд на свои руки, — Ты пойдёшь в полицию или будешь считать это ябедничеством? — Но это же совсем другое, — прошептал Питер в ответ. — Преступления часто начинаются с малого. Если те дети, которые будут тебя обижать, не усвоят, как правильно вести себя в обществе, они превратятся в настоящих монстров. В том случае, когда их не воспитывают родители, это дело берут в руки другие люди, например, учителя или члены семьи учеников, подвергшихся травле. Вот только они не всегда смогут узнать о том, что творится в школе, поэтому так важно делиться со взрослыми, ты уяснил? — мистер Старк говорил серьёзно и был твёрд в намерении переубедить мальчишку. Питер задумался. В прошлой школе, когда мальчишка попытался сообщить учителю о том, что о нём нелестно отзываются, его стали клеймить ябедой. Но ведь теперь всё иначе. Питер перевёл взгляд со своих ладошек на мистера Старка, который выглядел уверенным в своих высказываниях. Понятное дело, мальчишка даже и не сомневался в том, что мужчина на ветер слов не бросает. Мистер Старк беспокоился о нём. Уже предлагал свою помощь несмотря на то, что и проблема пока ещё не возникла. Эта мысль заставила Питера улыбнуться. Он был нужен мистеру Старку. — Я понял Вас, — на душе стало легче, а волнение и тревога по поводу нового коллектива исчезла. Всё даётся намного проще, когда ты знаешь, что есть человек, который готов в любой момент встать на твою защиту что бы ни случилось. — Ну тогда удачи, — мистер Старк явно был доволен тем, что ему удалось донести свою важную мысль до Питера. Да и спокойствие за его состояние прибавилось. Мальчишка кивнул, забрал свой рюкзак из автомобиля и вышел на улицу. Тётя Мэй постаралась купить ему комфортную в переменчивую погоду одежду, поэтому, когда Питера обдул холодный осенний ветер, он почти ничего не почувствовал. Лишь воодушевление. Он был полон решимости выстроить со своими сверстниками хорошие отношения, а напутствия мистера Старка помогали стать уверенней в себе. Первый день в школе мог начаться с опоздания Питера, но мальчик успел забежать в класс буквально за несколько секунд до урока. Все его новые одноклассники уже сидели на своих местах, так что пришлось занять самую последнюю парту около окна. Пока Питер решил не лезть к одноклассникам, всё же некультурно отвлекать их от занятия. Молодая учительница в строгом чёрном костюме зашла в класс ровно со звонком. Её голос был серьёзным, взгляд — твёрдым. Женщина почти сразу же стала что-то говорить про собственный предмет, про саму среднюю школу, однако Питер её не слушал. Ему в голову закралась одна мысль, от которой становилось отвратительно от самого себя. Совсем недавно он подумал, что стал чувствовать себя в новой школьной обстановке более смелым и уверенным после слов мистера Старка, но почему такого чувства у него не возникало раньше? Как Питер помнил, тот парень привязался к нему с шестого класса, то есть тогда, когда уже умерли его родители, а значит, при них он и так ощущал себя в безопасности. Но вот прошлый год дался ему труднее из-за их смерти и насмешек одноклассника. Честно, Питер даже и не задумывался о том, почему не рассказывал ни Мэй, ни Бену о том, что происходило с ним в школе. Может, они тогда не были так близки? То есть, да, они его самые родные люди на Земле, после трагедии тем более, мальчишка должен был положиться на них, однако и мысли такой не возникало. Питер был благодарен за то, что Бен и Мэй сделали так много для него: взяли его под свою опеку, переехали, дабы помочь ему начать новую жизнь без постоянных истерик и тревожности, и он вовсе не отрицал того, что любил их. Вот только любил как тётю с дядей, но точно не как своих родителей. С мистером Старком всё оказалось по-другому. Чужой человек, обыкновенный сосед, с которым он знаком меньше месяца, но стал ему ближе, чем Мэй и Бен. Питер скривился. Звучало ужасно. Но это была правда! Мистер Старк увлекался наукой, как и мальчишка, помогал ему с проектом, утешал, когда его тётя и дядя ссорились, давал советы, как настоящий отец, готов был пойти за него горой и не дать в обиду задирам, которых ещё даже и не намечалось! С одной стороны он был счастлив, что нашёл родительскую фигуру в виде мистера Старка, но с другой мальчишка считал это неправильным. Как же Мэй и Бен? Почему он просто не мог относиться к ним одинаково? Питер оглядел класс. Каждый занимался своими делами: слушал учительницу, что зачитывала что-то из толстой книги, перешёптывался с друзьями, перекидывался записками или витал в облаках, как и он сам. Мальчик решил переключиться с тяжёлой проблемы на более лёгкую. Всегда можно было подумать о ней дома. А пока Питер оглядывал одноклассников, пытаясь своим внутренним чутьём определить, кто бы мог быть его другом. В прошлой школе оно неплохо сработало, сведя его с Недом, так что, почему бы не опереться на него вновь. За первыми партами сидели похожие на него тихони и мирно слушали учительницу, за средними дети отвлечённо играли в телефонах, а вот за последними самые разговорчивые и энергичные крутились на стульях и перешёптывались. Оглядывая каждого одноклассника оценивающим взглядом, Питер пытался выловить самого подходящего, опираясь на обыкновенное представление о людях, имеющееся у него за малые двенадцать лет. Выбор остановился на кучерявом смуглом парне, что сидел недалеко от него. Они были почти соседями, отделённые всего одной партой. Несмотря на разбушевавшийся гам, парень не отвлекался от своего дела в телефоне, что-то печатая в нём и ухмыляясь. Питеру и его чутью он показался самым безобидным из всех, так что, когда прозвенел звонок с урока, мальчишка поправил кудрявые волосы, ярко улыбнулся, пытаясь показать всё своё дружелюбие, и двинулся к нему. — Привет, я Питер! — поздоровался он. Парень обернулся на голос, странным взглядом оглядывая собеседника с ног до головы. По телу мальчишки прошла неприятная дрожь, но виду он не подал. — Привет, Питер, — задумчиво протянул парень, — Юджин, но ты можешь звать меня просто Флеш, — он, наконец, оторвал взгляд от изучения одноклассника перед собой и посмотрел ему в глаза, — Что хотел-то? — немного в хамоватом тоне спросил тот. — Э… подружиться? — замялся Питер. Ему всегда немного трудно давалось первое знакомство, — Я просто подумал, что мы могли бы стать друзьями в новой школе. — Но у меня уже есть друзья, — отозвался Флеш, из-за чего Питер как-то поник, подумав, что тот намекал на нежелание знакомиться с кем-то, — Но, знаешь, я думаю, ты нам подходишь, — спустя несколько секунд раздумий сказал одноклассник. Питер вернул на лицо счастливую улыбку. Флеш закинул руку ему на плечо, ведя за собой по шумному коридору. Они выглядели такими маленькими по сравнению с более старшими ребятами, из-за чего мальчишка чувствовал себя немного некомфортно, — Да расслабься ты, — парень похлопал Питера по плечу, отчего тот скривился: рука у него была тяжёлая для его хрупкого тела. Мальчишка кивнул и принялся вертеть головой в разные стороны. Из-за собственного опоздания он так и не успел хорошенько осмотреть школу, так что такая небольшая экскурсия ему не помешала. Вот только увидеть что-то, кроме толпы школьников, он не мог. Оставалось только маневрировать в потоке и желать оставаться не сбитым кем-то высоким и твёрдым. Пара прошла в угол за школьными шкафчиками, где стояло двое ребят, которые были намного выше и здоровее самого мальчика. Питер тяжело сглотнул, смотря на парней. Страх медленно окутывал его. — Э, смотрите, кого привёл, — Флеш подтолкнул Питера ближе к компании. Мальчишке захотелось тут же отойти на пару шагов. Он пытался успокоить себя тем, что ему никто не сделает ничего плохого: кто додумается издеваться над ним прямо посреди коридора, где могли проходить и учителя? Парни явно пребывали в недоумении от появления мальчика в своей компании. Они не выглядели как те, кто готов был бы принять к себе тихого и зажатого Питера, но деваться тому уже некуда. — Что встали, как истуканы? — рявкнул на них Флеш. Мальчишка не мог видеть лицо своего одноклассника, однако компания быстро сменила недоумение и какое-то лёгкое презрение на напущенную доброту и принятие. — Я Питер, — тихо произнёс он, мысленно выдыхая. Ну, хотя бы бить не собирались. — Привет, Питер, — один из парней, блондин с яркими зелёными глазами, подошёл к мальчишке ближе, — Я Алекс, а он Дейв, — тот кивнул на стоящего позади светлого паренька с выразительными карими глазами, — Рады познакомиться, — Алекс улыбался так дружелюбно и располагающе, что Питер не мог не ответить взаимностью. Мальчишка, наконец, смог расслабиться. Он выдохнул и оглядел своих новых знакомых. Теперь они не казались ему большими задирами, всего лишь такими же, как и он сам, ребятами, которые отличались от него только тем, что любили шуметь и носиться. Эта мысль заставила Питера не только чаще встревать в разговоры, но и даже самим начинать их. К сожалению, мальчишка понял для себя, что он и эта компания были слишком разными. Парни любили гулять до поздней ночи, играть в футбол или баскетбол в своё свободное время и совсем не интересовались наукой. Поначалу это огорчило Питера, ведь ему хотелось противоположного: спокойно сидеть под всё ещё тёплым осенним солнышком и читать научные журналы, а из активного мог предложить только поучаствовать в сборке какого-нибудь робота, как например, того же «Паучишки». Сам мальчик не считал себя спортсменом или обычным любителем энергичных игр. Но в конце концов Питер решил для себя, что ему вовсе не нужно заводить себе лучших друзей по интересам. В любом случае он мог проводить время с ними, гуляя по городку и находя различные приключения, а после идти домой к мистеру Старку и уже вместе с ним работать в мастерской. Такой расклад дел его вполне устраивал, учитывая то, что за весь месяц мужчина никак не высказался против постоянного нахождения Питера рядом. — Малявка, — позвал его Флеш. Новое прозвище вызывало у мальчишки непонимание. Поведение напоминало мальчику мистера Старка, который привык называть его «карапузом», однако мужчина ему в отцы годился, а ребята, как он узнал, были старше его всего лишь на год, максимум, полтора, из-за чего они сами всё ещё являлись детьми. Вот только такое прозвище было только у него. Питер решил никак не протестовать, так как находил это довольно смешным, нежели обидным, — Знаешь, мы тут с пацанами подумали, может, ты к нам официально присоединишься? — мальчишка удивлённо захлопал глазками. В смысле, «официально»? А сейчас он разве не в их компании? Питер заинтересованно придвинулся ближе по скамейке к Флешу, чтобы лучше слышать его дальнейшие слова. Они находились в столовой, в которой стоял непрерывный шум. — Ой, кстати да, Флеш, посвяти-ка его, — поддержал парня Алекс. — Слушай только внимательно, — с важным видом начал Флеш, — Мы ведь очень популярны в школе, каждый хочет дружить с нами, но мы не можем брать в нашу компанию всякий сброд, — увидев смеющуюся улыбку Питера, Флеш грозно на него посмотрел, отчего тот сразу принял серьёзный вид, — Что ржёшь? Это правда! Так о чём это я. Ах, да, ритуал посвящения! Тебе нужно пройти его, выполнив наше задание, а после, по результатам, мы уже и скажем, сможешь ли ты тусить с нами или нет, — откровенно говоря, Питер был в шоке. Он и не знал, что, чтобы дружить с кем-то, необходимо проходить какие-то дополнительные тесты. Мальчишке не понравилось то, что пришлось услышать, а в голове появились первые мысли о том, чтобы извиниться и отказаться. Вся эта идея звучала мутно и явно что-то скрывала за собой, — Эй, что скис? Не боись, мы же не будем заставлять тебя делать что-то страшное или опасное! — увидев, в каком противоречивом состоянии находился Питер, Флеш поспешил успокоить его. — А что тогда? — настороженно спросил мальчишка. — А это ты послезавтра узнаешь, — вместо Флеша ответил Дейв, — Встретимся за школой после уроков и сразу пойдём проводить ритуал, — Питер задумался. С одной стороны всё это шло куда-то не туда, словно его заманивали в какую-то ловушку, но с другой с чего бы им этого хотеть? Понаблюдав за ними какое-то время, мальчишка мог сказать, что они не похожи на хулиганов, собирающихся избить его в укромном месте. Несмотря на своё беспокойство мальчик всё же неуверенно кивнул. Флеш радостно улыбнулся и в привычном жесте болезненно похлопал его по плечу. — Вот! Это уже лучше. А то что ты как трус себя ведёшь? — компания рассмеялась, и Питеру пришлось сделать вид, что он тоже оценил шутку, однако сам всё ещё вёл с собой активный спор. Может, лучше отказаться? Или уже поздно? А если они начнут задирать его за то, что тот струсил? Может, их заданием окажется вовсе забраться на дерево и сорвать яблоко? А он уже тут драму строит. Питер продолжил кушать, особо не вливаясь в возобновлённый разговор ребят. В любом случае, ему стоит попробовать свои силы и не отказываться от целой компании новых знакомых, а в будущем, может, и друзей. Да, и вообще, он никакой не трус! Мальчик гордо выпрямился, понимая, каким смелым он будет выглядеть в глазах парней, когда с лёгкостью пройдёт любое предложенное ими испытание. Правильно сказал Флеш, не нужно вести себя, как собачка, поджавшая в страхе хвост. Надо смотреть на каждую трудность по-геройски отважно, так, как собирался поступить и Питер. Прозвенел долгожданный звонок с последнего урока, и мальчишка помчался по коридорам, желая быстрее оказаться дома, а ещё лучше — в мастерской. На некоторых особо скучных уроках Питер прорабатывал покрас своего «Паучишки» и успел набросать достаточное количество разнообразных вариантов. Ему не терпелось показать всё это богатство мистеру Старку. Уже сидя в машине, мальчик делился новыми доработками по проекту, стараясь не думать о том, что укрывает от мужчины разговор со знакомыми в столовой. Питер решил, что ему знать это не нужно. Всё же, он в порядке, никто его не задирает, так что беспокоить мистера Старка ни к чему. Хоть мужчина и интересовался тем, как прошли его дела в школе, мальчишка стойко придерживался собственного плана.***
Несмотря на то, что начался не самый лучший период в жизни каждого ребёнка и подростка — школа — это вовсе не означало, что Питер собирался забросить работу в мастерской и душевные разговоры между ним и Тони, как его попросили называть. Мальчишка сидел на привычном диване в доме соседа, попивая горячий чай и внимательно следя за нитью повествования мужчины. Тони был отличным рассказчиком, интересным и смешным, отчего каждая их беседа текла непринуждённо. — Когда я был твоего возраста, я, конечно, мог и не такое вытворить! — делился воспоминаниями мужчина. В основном, это были истории из его детства и юношества, более взрослый период Тони обходил стороной, даже если Питер по неосторожности задавал вопросы, отвечал уклончиво и сразу же переходил к другой теме. Мальчишка старательно следил за своим длинным языком, однако подобные казусы случались, хоть и довольно редко. Питеру вовсе не хотелось задевать Тони, — Я был крайне удивлён, когда узнал тебя поближе. Мне казалось, что все подростки бунтуют, сбегают из дома, занимаются всем, лишь бы не застревать в учёбе. Но ты меня поразил. Видимо, я всё же плохо разбираюсь в детях, — Питер уже открыл рот, чтобы спросить, а каким был его сын, но тут же поднёс руку к лицу, плотно закрывая губы. Мальчишка часто забывался. Разве он не видел, каким разбитым выглядел Тони, когда рассказывал про свою семью? Хотелось хлопнуть себя по лбу за чуть ли не совершённую очередную глупость. Его прямо-таки тянуло на неудобные вопросы, гонимые чрезмерным любопытством. Тони, конечно же, заметил реакцию Питера и усмехнулся. — Ты, наверное, хотел спросить, а как же мой собственный сын? — произнёс тот довольно спокойно. Мальчик уставился на Тони в лёгком испуге, однако всё равно положительно кивнул, — Я понимаю твоё любопытство. Сам же таким был. Никак не мог усидеть на месте, не спросив у какой-нибудь заинтересовавшей меня красотки что-то излишне личное, — хохотнул он, — Но ты не беспокойся, спрашивай у меня всё, что хочешь. Если мне не понравится вопрос, я просто не стану на него отвечать, — Питер окончательно расслабился, осознав, что Тони не злиться, — Возвращаясь к теме, да, мой мальчик был удивительно похож на меня. Когда ему исполнилось одиннадцать, он в первый раз сбежал от нас, когда мы семьёй гуляли по парку. Харли хотел быть похожим на взрослого и прогуляться одному. К слову, тогда уже было достаточно темно, чтобы мы сильно разволновались, но этот «взрослый», к нашему счастью, вернулся довольно быстро, — Питер не видел на лице Тони и крупицы грусти. Казалось, наоборот, он переборол в себе тот внутренний барьер и говорил более менее свободно, из-за чего вырос в глазах мальчишки. Снова. Пробивая потолок. От того, что мужчина поделился с ним такими подробностями, на душе стало тепло. Будто дорогой тебе человек, наконец, смог доверить тебе самое сокровенное. Питер не сомневался, что этим самым сокровенным для Тони являлась его семья. Мальчишка уже хотел было продолжить разговор, как вдруг его прервал звук уведомления с ноутбука мужчины. Они тут же обернулись, натыкаясь взглядом на сообщение от системы «Паучишки». У них особо не было много времени, чтобы уделять его работе в мастерской, однако сегодня наступил именно тот день, когда Тони и Питер продолжили совершенствовать его. Сейчас он находился в лаборатории, подключённый к системе искусственного интеллекта, Пятнице. Как рассказал мужчина, раньше она была незаменима в его жизни, но когда тот остался без семьи, Тони закрылся от всех людей, даже от некогда лучших друзей, Хэппи и Роуди. Пятница превратилась в надоедливое напоминание о былой счастливой жизни, из-за чего он сначала отключил ей голос, а после и вовсе выключил, отбросив в дальний угол. Сейчас же Тони возобновил её работу, используя Пятницу как инструмент, с помощью которого тот собирался запрограммировать «Паучишку» на анализ голоса и пространства. Также проект был подключён ко всем камерам города. «Зафиксирована странная активность неизвестного объекта в северной части здания», — гласило сообщение на ноутбуке. Тони и Питер оглянулись, и мальчишка тут же ринулся ко входу во внутренний двор. Как же ему хотелось посмотреть на этот «неизвестный объект»! Вдруг это заблудившаяся собачка или соседская кошка? Питер обожал животных, и, если хозяева разрешали, не упускал возможности приласкать их. Выбежав на улицу, мальчик внимательно осмотрел полуразрушенный забор, ограждающий территорию дома и густой тёмный лес. С первого взгляда можно было сказать, что система ошиблась, и никто не присутствовал на участке, однако Питер уловил движение высокой, никем давно не кошеной травы в самом конце двора, за территорией. — Тони, оно там, — прошептал мальчик, когда мужчина вышел к нему на небольшое крылечко. Питер присел и тихо последовал к разваленному забору. Детское воображение преобразило реальность, окуная мальчишку в захватывающую игру. Он, смелый фотограф, желающий получить самые лучшие кадры, вместе со своим верным помощником крался к неизвестному животному сквозь высокую траву. Почему-то сразу пожелтевшую, где-то выжженную ослепительным солнцем. Тони, наблюдая за этой забавной игрой, усмехнулся, но решил всё же принять в ней участие. Мужчина не верил, что за забором скрывался какой-то опасный хищник — скорее соседский кот или лесной заяц, случайно вышедший к домам людей. Теперь они уже вместе крались к неизвестному животному, полностью погрузившись в воображаемый мир и свои роли. Питер приближался всё ближе, периодически оглядываясь на своего помощника, и когда он достиг-таки места, в котором затаился зверь, обязательно грозный гепард, тот стал аккуратно вставать, желая увидеть неизвестного. Что-то активно зашевелилось, и рыжая мордочка вынырнула из толщи травы. Питер уставился на яркую лисицу в изумлении, разглядывая её чёрные, как угольки, глазки, густую шёрстку и острые ушки. Животное дёрнулось, видимо, впервые столкнувшись близко мордой к лицу с человеком, и поспешило убраться прочь, скрываясь в лесу, между деревьями. — Пит, ты не ранен?! — Тони моментально подскочил к пребывающему в шоке мальчику, начиная оглядывать его. Господи, он так испугался за Питера! Ладно, домашняя кошка или пугливый заяц, но дикая лиса, которая могла наброситься на мальчишку в любой момент, действительно перепугала мужчину. Не увидев никаких царапин на личике мальчика, кроме как лёгкого шока, Тони опустился рядом с ним, плевав на одежду, и крепко обнял, — О Боже, я так испугался за тебя! — мужчина проклинал себя за неосторожность. Надо было давно ещё поменять этот чёртов разваленный забор со стороны леса. — Я впервые видел лису вживую, — ошарашенно поделился Питер. Он смотрел вслед интересному зверьку, стараясь ещё раз разглядеть её рыжую шубку среди деревьев и кустов, но, видимо, она уже далеко убежала. — Что? — переспросил Тони, выпуская мальчишку из объятий. — Она такая красивая! — Питер сиял от счастья, заставив выдохнуть мужчину. Не хватало ему ещё оставить мальчику травму детства. Будет каждый раз бояться заходить в тёмный лес и встретить ужасающую лису, которая когда-то могла заразить его бешенством. Мальчишка резво побежал в дом, крича что-то о том, что хочет найти запись с камер и сохранить себе на память. Тони мягко улыбнулся, смотря ему вслед. Питер, как всегда, был таким впечатлительным, искренним. Мужчина надеялся, что эти черты останутся с ним навсегда.***
Питер топтался на выходе из школы, чуть в стороне от бушующих школьников, спешащих домой. Он старался прогнать всю неуверенность и страх перед тем самым испытанием, которое готовила его компания новых знакомых, убедить себя, что всё должно пройти просто прекрасно. По-другому и быть не могло! Мальчишка всё раздумывал, что же они ему приготовили. «Ты уверен, что всё в порядке?», — пришло сообщение от Тони Питеру на телефон. Он уже оповестил мужчину, что задержится после школы, и его не нужно подвозить до дома. Конечно же, это заставило Тони переживать.«Полностью»
«Если ситуация измениться — сразу пиши мне», — мгновенно пришло в ответ. Питер улыбнулся. Ему нравилось, что Тони действительно не наплевать. Прямо как отцу. И мальчик готов был довериться ему, если возникнет необходимость. — Ну что, малявка, готов к ритуалу посвящения? — Флеш подкрался незаметно, из-за чего Питер, пребывавший на нервах весь день, подскочил, — Что ты так ржачно реагируешь? — рассмеялся Томпсон. Алекс и Дейв подошли почти тут же, подхватывая. — Ладно, пойдём, — и компания двинулась по улице в неизвестном Питеру направлении. Ребята шли расслабленно, обсуждая заданный на дом материал, пока мальчишка мучил себя разнообразными догадками о том, что же ему подготовили. Питер очень надеялся, что это не относится к спорту, потому что сам он был мальчиком тощим и медленным, а по физкультуре с натяжкой получал B. Не хотелось бы провалить испытание и опозориться перед ребятами. Чем дальше они шли, тем меньше узнавал местность Питер. Дома становились всё реже, уступая место небольшим лесным участкам, солнце постепенно садилось, окутывая ставшие узкими улочки темнотой. Мальчику становилось не по себе, но, смотря на расслабленные лица ребят, старался не поддаваться панике. — Всё, мы пришли, — объявил Флеш, остановившись рядом с огромным металлическим сварно-секционным забором — с железными прутьями — ограждающим территорию обширного дикого леса. По коже прошли мурашки. Толстые, длинные деревья выглядели ужасающе в темноте, давая возможность спрятаться за ними кому угодно, а нескошенная трава была выше самого мальчишки, грозясь покрыть того с головой. Питер вгляделся в густой лес, пытаясь разглядеть в его страшной глубине хоть огонёчек — признак жизни за растительной стеной — но всё было глухо. Флеш кивнул в чащу, — Докажи, что ты не трус, — сердце мальчишки ускорило ритм, отдавая в горло, отчего становилось тяжелее дышать. Он не хотел бы ни под каким предлогом исследовать глубь леса один ночью. Да, там водились милые лисицы, что Пит точно знал, но даже возможная встреча с ними не мотивировала мальчика идти туда. — Но вы сказали, что вы не будете давать мне страшные и опасные задания, — напомнил мальчишка, стараясь отмазать себя от этого испытания. Потеряться в чаще и быть съеденным каким-нибудь свирепым волком — меньшее, что он хотел бы. — А ты считаешь это страшным? — дерзко спросил Флеш. — Да я там ещё в шесть лет шарился один и ничего, не боялся как-то, — хмыкнул Алекс. — Мы столько раз бывали в этом лесу, что каждый кустик наизусть выучили, — поделился Дейв. — Если ты боишься животных, то не стоит, их там нет, — уверенно сказал Алекс, поставив под сомнение тот факт, что он хоть раз бывал там. Питер ещё раз посмотрел на глухую чащу, пытаясь унять дрожь во всём теле. Он понимал, что выбора у него нет: либо выстоять это испытание, либо прослыть трусом в школе. — И сколько мне надо пробыть там? — поинтересовался мальчишка, стараясь придумать, как можно было бы обхитрить ребят. — Мы не этим измерять будем, — Флеш достал из недр рюкзака пустую бутылку из-под воды, — Держи. В лесу есть река, наверное, в трёх километрах отсюда в глубину. Наполни бутылку полностью и возвращайся, — он всунул её в руки Питеру и подтолкнул в плечо, заставляя мальчика чуть ли не упасть в объятия жуткого леса. Если бы он был человеком, то обязательно неодобрительно смотрел на маленького ночного гостя, пытаясь образумить. — Давай-давай, иди, что встал, или нам тебя дотолкать до реки? — насмешливо спросил Алекс. Мальчик яростно замотал головой и медленно двинулся в лес, дрожа как осиновый лист, — Ты только смотри, не сворачивай, просто прямо иди и дойдёшь, а то заплутаешь! — бросил напоследок парень в спину. Питер старался оставаться спокойным. Старался не нервничать, не паниковать, но вид, который открывался, вовсе не помогал: деревья уродливыми великанами возвышались над ним, закрывая ветвями ещё немного светлое небо, погружая местность во тьму; их корни торчали из-под земли, из-за чего мальчик постоянно запинался, не разбирая дороги; кусты грозились выткнуть ему глаза своими тонкими палочками. Казалось, сам лес был против, чтобы Питер шёл дальше, заграждая ему путь и предостерегая. Мальчишка отошёл на приличное расстояние от места начала и обернулся — даже сквозь такую густую растительность он пока ещё мог видеть огоньки домов, а значит, есть шанс вернуться. Питер не зря был самым умным мальчиком из класса. Он понимал, что идти в чащу — гиблое дело. Скорее всего, он заблудится, даже если пойдёт только прямо, да и не факт, что река действительно находилась именно там. Алекс внушал недоверие своими скудными знаниями об устройстве леса. Поэтому мальчик предпринял самое верное в его ситуации решение — сесть под деревом, рядом с которым он остановился, и подождать, пока ребятам, тёмные силуэты которых он достаточно хорошо видел в свете фонарей, надоест ждать его, и они уйдут. Всё же три километра с его-то шагом — полтора часа минимум. Не будут же они торчать тут до глубокой темноты? Мальчишка присел на холодную землю, опираясь спиной о мощный ствол дерева, принимаясь ждать. С водой он придумает что-нибудь другое. Например, наберёт обыкновенной воды из-под крана, разбавит её с веточками и землёй, чтобы было правдоподобно, и покажет наполненную бутылку ребятам. Не будут же они её пробовать в самом деле? Так Питер сможет не только сохранить свою пока не тронутую школьную репутацию, но и доказать, что он никакой не слабак. Солнце окончательно ушло за горизонт, погружая лес в таинственную мглу. Кажется, Питер провёл в полной тишине уже около получаса, а ребята, сторожащие его рядом с забором, начали торопливо топтаться и оглядываться. Было понятно — они собирались уже домой, что не могло не радовать. Мальчишка продрог сидеть на одном месте, не издавая ни звука, ни света, чтобы не сильно выделяться на фоне. Телефон который раз завибрировал, но мальчик старался не обращать внимание. Он знал, кто так настырно пытался добиться ответа — Тони. Скорее всего, тот потерял его и весь разнервничался, отчего Питеру стало стыдно, но мальчишка просто не мог принять звонок! Дело касалось его репутации! Через десять мучительных минут ребята медленно двинулись прочь от леса, давая возможность Питеру, наконец, выдохнуть. Он может убираться из этого страшного места! Всё недолгое время, которое он провёл здесь, мальчишка дёргался, стоило услышать вдали страшные завывания, угуканья сов прямо над головой, шелест листьев ближайших кустов и непонятный треск веток в нескольких сантиметрах от беззащитного мальчика. Лес продолжал жить своей бурной жизнью, чуть ли не до смерти пугая нервного гостя. Мальчишка начал собираться, вставать с грязной земли, надеясь, что не простудится, как вдруг замер, услышав вблизи странный свист. Он издавался прямиком напротив Питера, отчего тот сразу же отскочил от дерева, чуть позорно не вскрикнув. Богатая фантазия мальчика тут же дорисовала страшную рожу с чешуйчатой кожей, как у змеи. Длинный человек стоял в темноте, скрываемый густой растительностью чащи, наблюдал своими большими чёрными глазами за одиноким мальчиком и свистел, будто играясь, забавляясь его реакцией. От страшной неизвестности, спрятанной за листвой, Питер весь замер, смотря только в одну точку, стараясь уловить хоть какое-то движение. Казалось бы, ещё вчера он был так близок к лесу, сидел в укромном месте, скрытый высокой травой, и «охотился» на ничего не подозревающую лисицу, а сейчас будто сам стал жертвой кого-то покрупнее. Теперь мальчик понимал, как ощущала себя лиса, случайно наткнувшись на него. Питер стал медленно отходить от того места, уже начиная успокаиваться и собираясь выйти из чащи, однако всё же уловил странное движение вдалеке. «Это всего лишь ветки, обыкновенные ветки, покачнувшиеся от ветра», — повторял мальчишка, не сводя внимательного и испуганного взгляда с того самого места. Спустя несколько секунд раздался треск, и Питер рванул в первую попавшуюся сторону, думая лишь о том, чтобы убежать от этого нечто и остаться в живых. Он бежал, не разбирая дороги, спотыкался, падал на грязную землю, но каждый раз вставал и упорно продолжал двигаться дальше, не оборачиваясь, боясь увидеть позади себя страшного монстра. Сердце бешено стучало, лёгкие жутко горели, заставляя Питера, наконец, остановиться. Он открыл глаза, осматриваясь. Мальчик стоял на небольшой поляне, плотно закрытый ветвями и кустарниками, сквозь которые не продирался фонарный свет. Это чертовски сильно напугало мальчишку, намного сильнее, чем воображаемый монстр. Он потерялся. Паника начала затапливать сознание, убеждая Питера мчаться на поиски городка, хоть какого-то света среди непроглядной тьмы, но мальчик титаническими усилиями остановил себя. Он понимал, что если пойдёт в неизвестном направлении, то лишь сильнее потеряется, где его точно никто не сможет найти, поэтому Пит достал из рюкзака свой телефон. Яркий свет успокаивал, а возможность связаться — ещё больше. Значит, он не особо далеко убежал, раз связь присутствовала. Количество пропущенных от Тони заставило мальчика чувствовать себя виноватым. Тридцать три раза мужчина пытался дозвониться до него, а тот предпочитал молча сидеть на месте, не удосужившись ответить. Мальчишка набирает Тони, и тот сразу же берёт трубку — ждал. — Питер, где тебя, чёрт возьми, носит! — закричал мужчина. В его голосе отчётливо слышалась паника, но и в то же время облегчение. — Простите, пожалуйста! — тут же стал извиняться мальчик, начиная плакать. Он не мог сдержать жгучие слёзы, как бы ни хотел. Пережитый стресс и стыд за свой поступок давили на него, — Я в лесу, с восточной части города, — сбито отвечал мальчишка, захлёбываясь в слезах. Так виновато он давно себя не чувствовал. — Что ты там делаешь? — вымотано спросил Тони, по всей видимости, заводя двигатель автомобиля. Он искал его, — Ладно, не отвечай. Потом разберёмся. «Паучишка» с тобой? — Да! — закивал мальчик, будто кто-то мог видеть его. Питер специально взял его в школу, чтобы показать проект своим знакомым, однако те были слишком заняты и особо не обратили внимания, видимо, подумав, что это какая-то обыкновенная пластмассовая игрушка. — Тебе нужно будет подать мне сигнал через систему, чтобы я мог понять, откуда он исходит. Ты же не далеко, надеюсь, ушёл? — Нет, я, скорее всего, где-то совсем рядом! У меня не было цели уходить в чащу, — поделился Питер, доставая из рюкзака «Паучишку». Он старался не оглядываться по сторонам, заостряя своё внимание то на телефоне, то на роботе, чтобы лишний раз не паниковать. — Значит, сигнал я точно уловлю, — так как «Паучишка» находился только на стадии доработки, Питер был уверен, пройди он эти три километра, и его бы пришлось искать целой бригадой. От этой мысли мальчик задумался. А стоил ли этот риск потенциальной дружбы? Особенно той, в которой ему пришлось что-то доказывать. Это же так глупо звучит. Как он раньше не понял этого! Если бы ребята хотели дружить именно с ним, то им бы не понадобились никакие тесты. Питеру стало грустно от осознания того, что все его усилия были напрасны. Он просто так напряг Тони, просто так заблудился в лесу, просто так потратил свои нервы на тех, кому в будущем мог быть вообще безразличен. Где гарантия того, что они не бросят его? «Но, знаешь, я думаю, ты нам подходишь», — эта фраза ещё тогда показалась ему странной. Для чего он подходит? Мальчик совсем не хотел думать о том, что Флеш желал лишь поиздеваться над ним этими испытаниями. Однако предвкушающие улыбочки ребят говорили всё сами за своих хозяев. Они жаждали шоу в тихом городке. — Питер, ответь что-нибудь, пожалуйста, — послышался беспокойный голос Тони. Питер выплыл из своих мыслей. — Да, я тут. Мне уже включать «Паучишку»? — Пока нет, через минуты три подъеду. Я просто испугался того, что ты резко затих. — Ох, нет, я задумался, извини, — мужчина ничего не ответил, отчего Питер ещё раз ощутил себя виноватым. Может, он заслужил это тем, что позволил себя так одурачить и заставил нервничать Тони? Ведь он был единственным, кто заботился о нём, не считая Мэй и Бена, которые сейчас, к сожалению, постоянно находились на работе. От этого мальчик почувствовал тепло несмотря на осеннюю прохладу. Он ощущал себя нужным. — Пит, я на месте, включай, — подал знак Тони, отчего мальчик вздрогнул. Когда он глубоко погружался в свои мысли, то забывал, что всё это время находился на связи. — Паучишка, подключись к системе Пятницы, — отдал приказ Питер. Белое брюшко робота засветилось тусклым голубым светом, и он встал на ладошке мальчика, опираясь на тонкие лапки. Его глаза залились похожим цветом, обозначая успешное подключение к ИИ, — Готово, — оповестил Тони на конце провода Питер, с нетерпением дожидаясь своего спасения. — Вижу, — мальчишка замер, даже почти не дыша, пытаясь прислушаться. В скором времени он должен будет услышать долгожданное приближение не какого-нибудь уродливого монстра из его потаённых страхов, а Тони. Тихо зашелестели листья, ветки потрескивали, ломаясь под тяжестью тела, и Питер повернул голову направо — туда, где слышались звуки. Мальчик радостно улыбнулся, стоило увидеть свет от фонаря, резво подскочил, не забывая свои вещи, и побежал навстречу мужчине. Из зарослей его встретило такое уже родное лицо Тони, заставляя вмиг успокоить и бешено колотящееся сердце, и затруднённое дыхание, и быстро сменяющие друг друга мысли мальчишки. — О Господи, спасибо, — Питер мог вот-вот снова заплакать только уже от облегчения. Он был так рад, что, наконец, не находился в этом жутком лесу один на растерзание диким животным и его беспощадной фантазии. Однако, подняв взгляд на глаза Тони, мальчик увидел смесь самых разных эмоций от кипящей злости до жуткого беспокойства. Питер тут же опустил голову вниз, обнимая себя руками за плечи, пытаясь закрыться то ли от пронизывающего взгляда мужчины, то ли от непомерного чувства вины, — Простите, — прошептал мальчишка, боясь поднимать взгляд и увидеть самое страшное, что не могло даже и сравниться с уродливыми чудовищами леса или голодными животными — разочарование. Тони никак не ответил, лишь мягко подтолкнул Питера за плечо, вынуждая идти вперёд — на выход из чащи. Мужчина заботливо придерживал увесистые ветви деревьев и подсвечивал дорогу мальчику, чтобы тот не запнулся о многочисленные выпирающие из-под земли корни. Когда они вышли из леса, мальчишка сразу увидел перед собою машину Тони и смутился. Он не хотел залезать в дорогой и чистый автомобиль в запачканной землёй одежде, поэтому остановился, уже думая, что мужчина просто отправит его домой пешком. Ведь кому понравится, что его машину испачкают? — Ну и почему ты не идёшь? — раздался голос позади. Питер обернулся, а после, увидев искреннее непонимание Тони, показал на свою одежду и выделяющиеся на ней пятна грязи. Мужчина только закатил глаза, — Давай, не капризничай. Садись в машину. — Но я же её запачкаю, — снова попытался возразить мальчик. — Машина мне не дороже тебя. Садись, — от этих слов на глазах у Питера опять выступили предательские слёзы, но он смахнул их замаранным рукавом и поспешил сесть в автомобиль. Мальчишка притих на заднем сидении, пытаясь совладать со своими эмоциями. Ему было и страшно, и стыдно, и отчасти грустно. Питер перевёл взгляд с пугающей темноты за окном на Тони, который выглядел болезненно. Он был бледен в свете редких фонарей и крайне напряжён, что мальчик понял по крепко сжатым на руле рукам. — Тони? — спустя несколько минут абсолютной тишины Питер нерешительно начал говорить. Его грызло чувство вины, и ему до ужаса хотелось извиниться за своё неразумное поведение. Мужчина чуть повернул голову в сторону мальчишки, не отрывая сосредоточённого взгляда с дороги, однако показывая, что он весь во внимании, — Прости меня. Я не должен был так глупо вести себя. Я обязан был рассказать тебе обо всём, просто… я и не думал, что это выльется в настоящую катастрофу, — мужчина громко вздохнул, пугая своей реакцией мальчишку. Тому хотелось сжаться до размера атома, главное, чтобы не быть в этой машине сейчас. — Питер, мы же с тобой, вроде как, обсуждали это, — покачал головой Тони. Собственное имя было так непривычно слышать. Несмотря на то, что мужчина разговаривал спокойно, подобные детали звучали похлеще любых криков особенно от Тони, — Если тебя кто-то обижает, то ты сразу же бежишь ко мне. Я думал, ты это понял. — Меня никто не обижал! — поспешил возразить мальчик, — Это было что-то вроде спора. Я не хотел показаться перед ними трусом. — И ради этого ты решил, что будет логичнее отправиться в одиночку глубоко в лес? — Питер с облегчением заметил, как Тони всё больше успокаивается, однако этот вопрос заставил мальчика поникнуть, — Быть смельчаком вовсе не означает бросаться в лес сломя голову, карапуз, — Питер и не думал, что будет хоть когда-то рад услышать нелюбимое прозвище, — Есть множество способов, где люди могут показать себя с лучшей стороны, в том числе и со стороны храбреца, однако надо уметь находить тонкую грань: где идея переходит из благородной в глупую и небезопасную. Нет ничего плохого, если ты откажешься от совершенно бессмысленного и опасного для твоего здоровья спора. Да не каждый взрослый сунулся бы в лес ночью один, — Тони припарковал автомобиль около их домов, поворачиваясь к Питеру корпусом, — Ещё раз. Ты понял? — спросил он, пристально заглядывая в глаза мальчишке. — Да! — закивал мальчик, тронутый речью мужчины. Вместо того, чтобы ругаться и злиться, Тони доходчиво объяснил ему, в чём тот был не прав, и Питер действительно ценил это отношение к нему. Впервые мальчишка задумался над тем, что Тони — действительно достойный пример настоящего друга. Им не нужны были никакие тесты, лишь общий интерес свёл их вместе. Мужчина не бросил его в лесу одного, потерянного, даже несмотря на то, как повёл себя Питер. В отличие от новой компании ребят, которая поспешила разойтись по домам, как только стемнело. И мальчишка был уверен, что теперь больше даже не посмотрит на этих ребят, убеждаясь, что такое знакомство небезопасно. Вся эта ситуация стала его хоть и негативным, но опытом, заставляя Питера чувствовать уверенность в принятом решении не вестись на такие глупости. — Ну тогда иди сюда, — махнул ему рукой мужчина, снова начиная улыбаться, так по-родному тепло. Мальчишка подскочил на своём сидении, кидаясь на него с объятиями. — А как же Мэй? — ойкнул мальчик, вспомнив о своём неопрятном внешнем виде. Питер не знал, пришла ли уже тётя, однако, если она застанет его новую одежду, всю запачканную землёй, в корзине для белья, то у неё явно возникнут вопросы. Даже если мальчишка постирает её, она не успеет высохнуть до завтра, и в любом случае Мэй поинтересуется. Врать Питер особо не умел. — Не беспокойся, — отмахнулся Тони, выходя из машины. Их встретил всё тот же холодный осенний ветер, отчего мальчик поёжился. Уже насиделся на улице, — Она звонила мне совсем недавно, когда я ещё искал тебя по всему городу, — Питер перевёл на мужчину испуганный взгляд, отчего Тони усмехнулся, — Выдыхай, карапуз. Пришлось сказать ей, что мы с тобой проводим очередной эксперимент, когда та услышала, как я хожу по улице. Так что если тётушка увидит твою уже бывшую новую одежду, то ничего такого не подумает, — мужчина подмигнул Питеру и направился к своему дому, оставляя мальчишку смотреть тому вслед с благодарностью в глазах. — Спасибо большое! — крикнул мальчик напоследок. И пока он не побежал к себе в комнату, Питер зашёл на кухню, выбрасывая в мусорное ведро пустую бутылку.***
Тони медленно встал с кровати, тревожным взглядом оглядывая тёмную спальню. Он чувствовал, как беспокойство съедает его изнутри. Будто что-то скоро случится. Явно нехорошее, отвратительное, страшное. Тони тяжело сглотнул. В комнате резко стало душно. Он направился на выход из спальни. Мужчина безуспешно пытался сбросить ужасное ощущение, растормошить сонного себя. Тони трясущейся рукой открыл дверь, как вдруг от увиденного его сердце готово было расколоться. Только не это. Тони отошёл от проёма на несколько шагов, пытаясь успокоить собственное тяжёлое дыхание и бешено стучащее сердце. Он видел перед собой длинный коридор, будто бесконечный, выложенный серой пыльной плиткой. Лампа, покачиваясь на еле держащих её проводах, освещала грязным жёлтым оттенком кровавые пятна на стенах, оставленные тонкими, хрупкими пальцами. Тони машинально схватился за сердце, отдающее резкой болью, будто его вырвали с корнем и растоптали. Он не мог двинуться с места, пройти в этот коридор и встретиться со своими страхами. С картинами, настолько отчётливыми, что иногда всё происходящее казалось вовсе не очередным кошмаром, а настоящей реальностью. Однако и идти куда-то не было необходимо — совсем рядом, где-то справа, послышались тяжёлое сиплое дыхание и сдерживаемое, пропитанное болью, мычание. Тело не слушалось хозяина, будто заставляя повернуть голову и увидеть слабое, неестественно бледное тело его Пеппер. Она лежала неподвижно, боясь, что лишнее телодвижение вызовет жуткую режущую боль. Её лишь потряхивало, как при лихорадке. В глазах Пеппс не виднелись ни гордость за себя, что преодолела все препятствия, став директором SI, ни счастье за собственных мужа и сына, которые первый раз изобрели что-то вместе, ни надежда на скорое выздоровление, теплящаяся в сердце долгое время. Она медленно перевела пустой, мёртвый взгляд с серого потолка на Тони, отчего у того мурашки по коже пошли. — Тони, — прохрипела женщина, — Мой любимый Тони, — она улыбнулась краями губ, изо всех сил сдерживая раздирающий её лёгкие в кровь кашель. У мужчины, казалось, земля из-под ног ушла. Эти слова — последнее, что тот услышал от неё в день её смерти. Он сидел тогда несколько дней у койки своей жены, не желая отходить от неё даже на метр, будто какая-то невидимая цепь привязала его к Пеппер. Эти слова он запомнил до сих пор. Такие простые, но такие значимые для Тони. Он упал на колени, даже не морщась от удара, зарылся лицом в лёгкое одеяло, которым была накрыта его жена, и протяжно завыл от фантомной боли. Ему так хотелось помочь Пеппер, вылечить, поставить снова на ноги, но таки не смог. Все деньги, брошенные на качественное лечение, лишь отсрочили неизбежное, а забота, которой Тони окружал жену, только ухудшало их моральное состояние. Рука, ужасающе лёгкая и тонкая, легла на тёмную макушку мужчины, начиная медленно, еле ощутимо поглаживать, пока сам он не мог оторвать лицо от одеяла, прижимаясь к хрупкому боку женщины. Тони сперва даже и не заметил, как все звуки стихли, а свет погас. Он всё же поднял взгляд на кровать, где его Пеппер уже не было, оставив после себя только смятую простынь и холодное чувство одиночества. Из-за мёртвой тишины вокруг в ушах стоял какой-то шум, распознать который Тони было не под силу. Казалось, он мог слышать лишь собственное бешено стучащее сердце и последние слова своей любимой. Среди прочих звуков, мужчина уловил шум моря. Позади Тони, в дверном проёме, зажёгся солнечный яркий свет. Мужчина недоумённо повернул голову в сторону, жмурясь. В конце серого коридора вместо бесконечной тьмы виднелись золотой пляжный песок и голубое небо, на котором сияло ослепительное летнее солнце. Тони на ватных ногах двинулся к этому месту, силясь вспомнить воспалённым мозгом, что могло ждать его там. Несмотря на обжигающую жару места, ветер был сильным, чуть ли не сдувая мужчину. Раскалённый песок неприятно ощущался голыми ступнями, но зато свежий морской воздух помог Тони, наконец, сделать свободный вдох. Холодный ветер отрезвил мужчину, заставив нервно оглядывать водную гладь. Тони в спешке спустился ниже, ближе к шумному морю, на горизонте которого виднелись первые высокие, разрушительные волны приближающегося шторма. В воде, как ни странно, никого не было — все люди поспешили убраться из водоёма, чтобы их не утянуло на песчаное дно. Однако кое-кто всё же находился далеко от берега. Тони видел вдалеке маленький силуэт человека, на которого, не переставая, накатывали волны одна за другой. Люди, только заметившие его, стали потихоньку скапливаться у берега, стараясь рассмотреть бедолагу, не посчастливившемуся оказаться на приличном расстоянии от безопасной глубины в столь ужасную погоду. Тони застыл на месте. Его ноги будто не слушались хозяина, отказываясь бежать на помощь. Он знал, кто сейчас больше всего надеялся на него. Он знал, кого не смог спасти тогда. Его четырнадцатилетний сын, маленький Харли, давший обещание, что далеко уплывать не собирается, сейчас в панике грёб руками со всех сил, желая хотя бы встать на песчаное дно, опереться хоть на что-нибудь. Каждая мощная волна, накатывающая на хрупкое тело мальчика, всё сильнее погружала его в воду. Тони больше не мог смотреть с берега на эту душераздирающую картину. Он, не жалея своей пижамы, кинулся в море, но его телодвижения были словно в замедленной съёмке. Ноги отказывались бежать, будто к ним привязали тяжёлые камни. Харли кричал, звал его, Тони, на помощь, отчаянно грёб руками и, не сдаваясь, выплывал из-под толщи воды, стоило только новой волне опуститься на его хрупкое тело. Мужчина изо всех сил старался быстрее достичь сына, плыл, не жалея себя, однако расстояние между ними не уменьшалось, а оставалось прежним. Шанса не было. Вдруг Тони заметил, как в пугающей глубине моря всё почернело, будто кто-то заслонил своей громадной фигурой песчаное дно. На солнечном свете отчётливо стали видны худощавое лицо гиганта, глаза на выкате, тонкие, расплывающиеся в разные стороны волосы, словно солома, и большой тонкий рот. От этого вида Тони в ужасе замер, кое-как держась на поверхности разбушевавшегося моря. Можно было отследить, куда падал взгляд чудища. Оно смотрело прямо на Харли, не отрываясь, следя, как тот плещется в воде. Нечто колыхнулось и подняло свою костлявую руку, опутывая своими тощими бледными пальцами его сына. Мальчишка вскрикнул, но его голос тут же заглушила вода, в которую чудище затянуло тельце. Тони снова ощутил фантомную боль в районе разбитого сердца. Ему было невыносимо смотреть, как сама Смерть забирает его Харли. Мужчина бросился в пучину моря, отчаянно желая доплыть до сына, протянуть ему руку и выдернуть из лап уродливого чудища, но его будто что-то удерживало на одном уровне, не давая и шанса успеть. В лёгкие начала проливаться вода. Тони проснулся в ужасе, не в силах сдержать хриплый, полный страха крик. Он мельтешащим взглядом оглядывал спальню, боясь наткнуться на очередную кошмарную картину. Однако всё в комнате было привычно: полупустая постель, холодный осенний воздух, лунный свет, пробивающийся тонкими струями сквозь шторы. Мужчина откинулся на кровать, машинально вскидывая руку к вороту спальной рубашки и крепко сжимая ядерного цвета значок. С глаз сорвались последние слёзы боли и безысходности. Он никогда не сможет избавиться от кошмаров. Расфокусированный взгляд Тони упал на приоткрытую дверь, вот только вместо страшного длинного коридора, выложенного больничной плиткой, виднелась другая спальня — детская комната, в которой мирно спал Питер, впервые оставшийся у него с ночёвкой. Питер. Тони аккуратно встал, стараясь не свалиться на пол. Стоять на дрожащих, будто ватных, ногах было неудобно. Приходилось держаться ближе к стене или другим твёрдым поверхностям, чтобы на всякий случай схватиться и не упасть. Тихо пройдя в детскую комнату, Тони сразу же обратил внимание на кроватку, стоящую в углу. На ней спокойно спал Питер, закрывшись одеялом чуть ли не полностью, оставив выглядывать только кудрявую макушку. Его размеренное дыхание успокаивало. Тони тяжело выдохнул, медленно опускаясь на детскую кровать, чтобы не разбудить мальчишку. Сердце щемило от того, насколько же он был похож на Харли. Мужчина понимал, что это неправильно. Он не должен искать замену своему погибшему сыну в лице этого невинного мальчика, но попросту не мог остановиться. Стоило Тони только посмотреть на Питера, как тут же все его тревожные мысли и ужасающие кошмары, от которых кровь стынет, а тело неконтролируемо трясёт, сразу же покидали его, не оставляя и следа после себя. Складывалось убаюкивающее чувство покоя. Всё осталось, как прежде. У него есть семья. У него есть человек, ради которого хотелось жить после всего того дерьма, что он повидал за последние пять лет. Тони чувствовал, как нужен Питеру. Он видел в нём отеческую фигуру, наставника и защитника. Мальчишка готов был безоговорочно довериться Тони. И мужчина это ценил. Нельзя было отрицать, что в компании друг друга они чувствовали себя намного лучше. Ни Мэй, ни Бен не смогут полноценно заменить Питеру родителей, а одиночество — семейную атмосферу Тони. Мужчина аккуратно смахнул густые пряди волос с лица мальчишки, касаясь его лба своими губами в отеческом жесте. Казалось, они нашли друг друга, и ничто не мешает им получить долгожданное счастье. Обрести семью.***
Питер был как никогда счастлив. Всё же день рождения — отличный праздник, когда ты находишься в кругу близких. Навевало семейным уютом, чего мальчик уже давно не чувствовал. Прошлый год прошёл уныло и грустно. Мальчишка почти весь день прорыдал в подушку, отказываясь выходить из комнаты. Раньше он праздновал свой день рождения с дорогими родителями, и был не готов за короткий промежуток времени смириться с тем фактом, что он больше никогда не сможет услышать их тёплые слова и почувствовать ласковые прикосновения на его по-детски пухлых щеках и вихрастой макушке. Сейчас же многое изменилось. Питер принял ситуацию такой, какая она есть. Мальчик всегда считал Мэй и Бена прекрасными людьми и терпеливо ждал, когда окончательно привыкнет к ним. Однако его поразило, с какой скоростью он прикипел к Тони, который теперь в его сознании чуть ли не плотно ассоциировался с настоящим отцом. Тётя и дядя добивались его хорошего расположения духа месяцами, наблюдая, как племянник, словно зомби, существует. Именно они прошли вместе с ним девять кругов Ада и стоически терпели его упадническое настроение, чтобы получить… что? Неблагодарность? «Мэй и Бен, значится, просто тётя и дядя, а Тони, с которым я знаком лишь несколько месяцев — отец», — недовольно думал про себя Питер. Он считал это трагедией, ведь переубедить своё упёртое сознание не получалось. Мальчик ощущал себя будто на летних каникулах у дальних родственников в деревне, а стоило только прийти к гению, то сразу дома, там, где ему и место. С каждым днём ассоциация «Тони — отец» всё укрепляла своё положение, не желая покидать Питера, заставляя его чуть ли не взвывать каждый раз. Мальчик уже подумывал молчать, когда рядом находился мужчина, ведь ляпнуть что-то неловкое и неуместное, по типу «папа», становилось задачей простой. Стоило только отвлечься, и обращение тут же на языке. Как и обещал себе Питер, он подумал над этой сложной ситуацией позже. Все его размышления длинной нитью тянулись к одному более менее здравому решению — проводить больше времени вместе с тётей и дядей, хотя бы по выходным. Заставить себя как можно чаще разговаривать с Мэй и Беном, помогать им с работой по дому и в саду, тем самым укрепляя их эмоциональную связь. Надежда Питера на то, что он сможет переключиться, ещё жила, однако довольно быстро умирала, поэтому мальчик принял решение начинать как можно раньше. И его день рождения лишь поспособствовал долгожданному сближению. Гостиная была закрыта от лучей осеннего солнца плотными шторами, отчего свечи на праздничном торте казались маленькими светлячками. Питер неотрывно наблюдал за завораживающим движением огня, сильнее погружаясь в себя и пытаясь отыскать в глубине души то самое заветное желание. На самом деле, он не особо верил в то, что оно может сбыться, однако в нём, как и в любом ребёнке, всё ещё жила детская искра. Не верил, но хотел. Очень хотел, чтобы произнесённые про себя важные для него слова стали явью. «Желаю, чтобы мы больше никогда не знали, что такое горе», — уверенно сказал мальчик и задул огонь на свечах, будто погасив свой прошлый печальный год. Мэй захлопала в ладоши, целуя племянника в щёку, а Бен ласково потрепал мальчишку по макушке. Тони же по какой-то причине не спешил проявлять свою привычную тактильность и лишь подмигнул Питеру. — Ну, что ж, теперь перейдём к самому интересному, — воодушевлённо произнесла Мэй, протягивая племяннику небольшую вытянутую коробочку. Питер бережно взял её в ручки, отмечая, что та была лёгкая. Аккуратно раскрыв коробочку, взгляд мальчишки упал на металлический кулончик: маленький круг, внутри которого находилось древо жизни — символ семьи. — Ого, — протянул Питер, с интересом разглядывая кулончик ручной работы, — Я очень благодарен вам, спасибо! — мальчишка тут же нацепил подарок на шею, обещая себе, что никогда не снимет его. На самом деле, мальчик знал, насколько его тётя с дядей верят в разнообразные символы и их значение в жизни человека, так что подобная вещь имела необычайную ценность в глазах Пита. Он уверен, даже когда тот будет далеко от них, то всё равно сможет ощущать их фантомное присутствие рядом, словно безмолвную поддержку, какие бы трудности не встали у него на пути. — Так, а теперь мой подарок, — с самодовольной ухмылкой сказал Тони, протягивая мальчику коробку побольше. Питер нетерпеливо заёрзал на стуле. Он очень надеялся на то, что подарок, который для него приготовил мужчина, был сделан своими руками, учитывая то, что у Тони они золотые. На самом деле, ему больше нравились именно такие подарки, ведь в них сразу можно было разглядеть отношение человека к тебе. Аккуратность и кропотливость показывали высшую степень собственной ценности в сознании близкого, считал мальчик. Мальчишка как можно медленнее открывал коробочку, стараясь по мелким деталям вещи, скрывающейся за картоном, угадать, что же Тони приготовил для него, но стоило только взгляду упасть на тонкую матовую чёрную лапку, похожую на утолщённую иголку, как Питер тут же откинул крышку подальше, вытаращившись на обновлённого «Паучишку». Он выглядел великолепно, даже лучше, чем себе представлял сам мальчик в своём воображении и на чертежах. Пока сложно было сказать, какими новыми функциями обладал «Паучишка», однако его внешний вид был прекрасен. Тони использовал предоставленные мальчишкой эскизы, над которыми тот корпел весь свой первый день в школе, выкрасив робота в чёрный основной цвет с красными деталями на пузике, похожими на песочные часы, что позволяло узнать в дизайне известного ядовитого паука, Чёрную Вдову. Единственное, что отличало настоящее паукообразное от «Паучишки», так это дополнительные красные кривые и, можно сказать, небрежные линии на механических лапках. — Я, конечно, понимаю, что, возможно, тебе бы хотелось наблюдать непосредственно за процессом улучшения твоего проекта, но в любом случае тебе было бы крайне сложно поспевать за работой, — принялся объяснять Тони, с удовлетворённой улыбкой наблюдая за тем, как Питер с замиранием сердца аккуратно вертел в руках робота. Мэй и Бен не отставали от племянника, с интересом разглядывая «Паучишку», — Не считая покраса, проработка многих функций, в силу юного возраста и ограниченных знаний, казалась бы тебе чем-то непонятным. Однако, если захочешь, я готов с радостью объяснить тебе принцип работы некоторых из них, — мальчик поднял полные восторга и благодарности глаза, заставляя сердце Тони щемить от тепла, излучаемым улыбкой Пита. Он так ждал этого момента, практически не вылезая из мастерской, пытаясь усовершенствовать «Паучишку» и сделать его максимально похожим на задумку мальчишки. — Я понимаю и не злюсь на тебя, Тони. Я… просто хочу сказать, что твой подарок очень ценен для меня. Ты воплотил в нём всё то, о чём я так много грезил, считая свой проект чем-то невыполнимым, — от того, насколько искренне звучали слова Питера, Тони снова испытал ставшее любимым ощущение окрылённости. Казалось, даже Мэй и Бен могли почувствовать ту крепкую эмоциональную связь между ними, что успела выстроиться за несколько месяцев. Это несказанно радовало женщину. Она видела, как трепетно относится мальчишка к Тони и как безоговорочно доверяет ему. С каждой неделей их отношения всё больше и больше напоминали Мэй отца и сына. Бен же разделял её точку зрения насчёт сложившейся ситуации. Как только они переехали, именно дядя больше всего волновался за состояние племянника, которого пришлось оставить один на один со своими мыслями и чувствами после года скорби по погибшим родителям. Он и представить себе не мог, что спустя всего лишь неделю они познакомятся с человеком, заменившим собой их мальчику не только отличного собеседника и ответственную няню, но и настоящего отца. Бен и Мэй далеко не слепые и видели, как Питер, пусть даже и неосознанно, но пытался подражать Тони, что выглядело со стороны крайне мило. Недавно на выходных женщина зашла в комнату к племяннику, желая прибраться в ней, как наткнулась на настоящий творческий беспорядок. Мэй ни разу не была в доме их соседа, однако, следуя стереотипам о безумных гениях-неряхах, представляла себе его лабораторию примерно также, как выглядела детская Питера в тот момент: разбросанные по всему помещению инструменты, стены, усеянные записями, и стол, поверхность которого едва видно из-за ватманов. Женщина жила с племянником достаточно, чтобы понять, что раньше тот предпочитал полнейшую чистоту в своей комнате, несмотря на то, что его увлечение техникой и экспериментами не утихало практически никогда. Невзирая на то, что Мэй и Бен редко виделись с Тони, те действительно считали его хорошим человеком. Они желали скорее познакомиться с ним поближе, раз такое прекрасное событие, как день рождения Пита, позволило им увидеться. Тони сегодня был крайне разговорчив. Мэй и Бен выглядели удивлёнными таким поведением, ведь в самую их первую встречу считали мужчину довольно сдержанным. Однако им нравился больше открытый Тони, чем отдалённый. Питер, смотря на эту картину со своей стороны, нарадоваться не мог. Они казались ему теперь полноценной семьёй, родной и счастливой в компании друг друга. — Итак, Пит, — спустя час беспрерывного разговора, обратила своё внимание Мэй. Она выглядела так, будто скрывала какой-то секрет и очень желала быстрее им поделиться, чем заинтриговала мальчишку, — На самом деле, нам с Беном очень жаль, что работа отнимала у нас так много времени, — Тони скрыл ухмылку за бокалом шампанского. — Ох, тётушка, не стоит, — замотал головой Питер. — Нет, это действительно так. Ребёнок всегда требует внимания, чего мы не могли тебе дать, но… — Мэй хитро улыбнулась, заставив мальчишку затаить дыхание, — Мы добились сокращения часов, — Питер распахнул в удивлении глаза и замер, переваривая информацию, чем был похож на Тони своей реакцией. — То есть… — робко начал мальчик и, увидев быстрые кивки Мэй, затараторил, — Мы снова сможем проводить время вместе? — Да, Пит, — подключился Бен, наблюдая за своими родными и их милыми реакциями. — Я так мечтал об этом! — встрепенулся мальчишка, наблюдая за тётей и дядей, которые все светились от счастья не меньше Питера. Лишь Тони выглядел удивлённым и явно недовольным, что старательно скрывал от глаз Паркеров, — Вы не представляете, сколько часов мы должны с вами наверстать! — мальчик спрыгнул со стула, не забыв захватить свой проект, и потянул Мэй за руку, побуждая её встать и пойти за племянником. Бен и Тони тут же прошли за ними, во внутренний двор. Мальчишка остановился посреди ухоженного сада, включая «Паучишку». Ему не терпелось не только показать функции своего проекта, в создании которых он принимал собственное участие, но и исследовать новые. Например, его поразило то, с какой лёгкостью и плавностью робот, управляемый всего лишь голосом, летал по внутреннему двору, несмотря на то, что именно осуществление полёта было не только главным приоритетом, но и проблемой всего проекта, о которой не раз говорил Питер. Однако мальчик был крайне удивлён, обнаружив самый настоящий искусственный интеллект, видимо, добавленный Тони уже от себя. Мальчишка принялся тараторить, рассказывая обо всём, что он проделал за несколько месяцев, а также не забывая пояснять тёте и дяде кое-какие интересные моменты, связанные с «Паучишкой», не обращая внимания на морозный осенний ветер, пробирающийся под лёгкие пижамные штаны и футболку. То, как внимательно его слушали Мэй и Бен, грело намного лучше любой тёплой одежды. Тони стоял, облокотившись на дверной косяк, и наблюдал за развернувшейся сценой. «Настоящая семья», — заворчало что-то грозное и жадное, но мужчина поспешил избавиться от этой мысли. Слова болезненно обжигали его истерзанное сердце. Тони самому хотелось быть этой самой настоящей семьёй для Пита. Без всяких там Мэй и Бена. Мужчина пытался заглушить неуместные и глупые желания. Он не может быть отцом для мальчишки, у него есть своя семья, с которой ему хорошо, и Тони просто не имеет права вмешиваться в неё. Это слишком эгоистично, даже для него. Единственную роль, что дала ему Судьба, это обыкновенный сосед, ничего более. Но как же хотелось послать эту Судьбу куда подальше… Тони продолжил недовольно поглядывать за тем, как мальчишка увлечённо рассказывает о «Паучишке» Мэй и Бену. Он был ошарашен своей реакцией. А ещё крайне зол. Бросив что-то про срочные дела, мужчина поспешил скрыться на территории своего дома, чтобы уже в более спокойной обстановке разобраться в себе и своих чувствах. Тони не знал точно, но что-то подсказывало ему, что их только созданной идиллии было суждено закончиться.***
Тони, откровенно говоря, ничего не понимал. В последнее время складывалось ощущение, что Питер сторониться его по непонятным причинам. Вот, совсем недавно, он сидел в доме Паркеров и праздновал день рождение сына, и тут тебе на! Мальчишка отказался от похода в мастерскую, от увлекательных бесед про всё подряд за горячей чашечкой чая, да даже просто в гости зайти не захотел, отдавая предпочтение покопаться в саду с Мэй. Честно говоря, это приводило в ступор мужчину. Он не понимал, что сделал не так. Может, подарок не понравился? Да нет, вроде. Тони до сих пор помнил его восторженный взгляд, когда тот увидел обновлённого «Паучишку», точное воплощение его схем и идей. После дня рождения мужчина каждый день на протяжении недели звал к себе сына, однако тот согласился только один раз! Один раз за неделю, в то время как раньше его чуть ли не щипцами приходилось вытаскивать из мастерской, чтобы Мэй не волновалась. Мэй. Тони честно старался отмахнуться от мыслей, что именно она посадила зерно сомнений в голову мальчишки. Вдруг, она наговорила каких-то гадостей про него или манипуляциями заставила меньше проводить с ним время? Ведь всё складывалось. Она, законная его близкая родственница, только-только получившая повышение и хоть какой-то продых от постоянной монотонной работы, явно хотела заполучить всё внимание себе, разделяя его разве что только со своим мужем, Беном, но никак не с каким-то соседом. «Ну, нет», — думал Тони, — «Да не может этого быть! Эта женщина готова из кожи вон лезть, чтобы её племянник был счастлив, а что ещё может принести ему радость, если не работа в мастерской и непринуждённые разговоры ни о чём? Она не могла так поступить. Как и Бен. Ну, попросту характер у них не подходящий для подобного. Они же знают, что я для него кумир, как они могли превратить меня в его глазах в монстра?», — мужчина наворачивал круги по своей спальне, мучая себя размышлениями, — «А что тогда изменилось? Я Питу не грубил, не запрещал что-либо делать, проводил с ним много времени, за которое он ни разу не вёл себя настолько странно», — Тони закрыл лицо руками. Он готов был взвыть от безысходности. Звонкий смех со стороны улицы прервал бесконечно текущие в голове гения мысли. Тони заинтересованно подошёл к окну и увидел, как Мэй и его Пити стояли около почтового ящика и, по всей видимости, обсуждали какие-то присланные им книги в картонных упаковках. Они увлечённо беседовали, периодически смеясь, отчего мужчина стиснул зубы. В нём начинала бурлить застилающая глаза злость, — «Почему мой сын предпочитает общение с Мэй? Что она сделала для его счастья за последние месяцы? Работала, приходила под ночь и ложилась спать? Да она его днями не видела, у неё сил не было интересоваться тем, как дела у Питера, что делает Питер, чем увлекается Питер, где Питер, чёрт возьми, находится! Она ничего не знает о нём!», — Тони понял, что ему следует остановиться, когда в своей голове он перешёл на истеричный тон, однако ярость была настолько сильной, что и задумываться о правильности собственных мыслей не хотелось. Мужчина видел, как его сына, последнего оставшегося в живых члена семьи, крадут на глазах, и он обязан был сделать хоть что-то с этим! Видимо, ситуация в последние дни так доконала Тони, что тот отбросил крупицы имеющейся совести куда подальше. Он совсем не чувствовал вины, когда детально представлял, как Мэй случайно падает на дорогу и ту сбивает насмерть какой-нибудь грузовик, размазывая яркую красную кровь по грязно-серому асфальту. Ох, от этих мыслей, наоборот, становилось даже легче. Тони проводил испепеляющим взглядом Мэй, что вошла в дом вместе с его сыном, и тяжело вздохнул, стараясь успокоить разбушевавшиеся мысли. Только ещё сойти с ума ему не хватало на нервной почве. Мужчина прошёл на кухню, заварил себе крепкий горячий кофе и вышел на внутренний двор. Забор, который когда-то напоминал оставшиеся после апокалипсиса развалины, был заменён на новый. Тони вспомнил, как именно тут, во дворе, встретил сына, читающего научный журнал про его изобретения, и как пригласил того в мастерскую. Как именно тут они играли в шпионов, пробираясь сквозь заросли к сгнившему забору, за которым скрывалась ярко-оранжевая лисица, и как сын после этой необычной встречи ещё долго не мог успокоиться, то и дело носясь по дому от восторга. Тогда не было никакой Мэй. Тони мысленно выругался, сжимая в руках керамическую кружку. Опять он вернулся к ней, и опять она испортила ему такие светлые воспоминания. Соседская дверь открылась, и Питер вылетел во двор шумным ураганом. Тони повернулся к нему, тут же принимаясь счастливо улыбаться. Каждый раз, когда он видел своего сына, он не мог сдержать чувства окрылённости. Мальчишка бережно держал в своих руках «Паучишку», явно собираясь проводить какие-то эксперименты, но, завидев Старка, остановился посреди двора. — Привет! — Питер махнул рукой мужчине. — Привет, — поприветствовал его Тони в ответ, подходя ближе к забору. — Я тут хотел провести некоторые эксперименты с «Паучишкой». Успел добавил несколько обновлений! Например, мне недавно тётя Мэй, — в глазах мужчины на долю секунды всколыхнулась ярость, однако тот быстро вернул прежний расслабленный вид, — Купила такие классные маркеры. Они светятся в темноте! Я покрасил ему бортики, — сын завертел роботом, показывая Тони окрашенные бока, — И хотел посмотреть, как он будет выглядеть на фоне тёмного леса. Если всё пройдёт хорошо, то тогда я буду меньше терять его, — мальчишка всё быстрее и быстрее тараторил, иногда даже забывая сделать вдох. Ему очень хотелось поделиться всеми новостями, — Хочешь посмотреть со мной, пап? — последнее слово сорвалось настолько легко и свободно, что Питер даже сперва и не заметил. Только лишь увидев побледневшее лицо Тони, мальчишка сам готов был упасть в обморок. Мальчик залился краской от смущения, весь зажался, пытаясь не сгореть от стыда, и уже было открыл рот, чтобы извиниться, как вдруг его перебили: — Хочу, — Питер поднял неверящий взгляд на Тони, а тот как ни бывало допил свой кофе одним глотком и уставился на мальчишку в ожидании проведения эксперимента. Мальчик лучезарно улыбнулся и снова обратил своё внимание на «Паучишку», продолжая рассказывать мужчине об обновлениях. Между тем Тони, наконец, смог понять, что ему делать дальше. Он был как никогда уверен в своём безупречном плане.***
Громкий стук раздался по всему первому этажу, отчего Мэй, спокойно читающая недавно купленную кулинарную книгу, вздрогнула, чуть не выронив её из рук. Женщина встала с дивана и направилась в холл к входной двери, по которой успели постучать ещё раз. Она и представить не могла, что увидит перед собой не какого-нибудь взбалмошного соседа или нетерпеливого курьера, а вечно спокойного мистера Старка, который в данный момент таким не являлся. На первый взгляд и нельзя было сказать, что мужчина нервничал: он всё также великолепно смотрелся в тёплом чёрном свитере и тёмных джинсах, но вот по непонятной причине бегающий из стороны в сторону взгляд показывал, что мистер Старк явно о чём-то переживал. Мэй отмахнулась от этих мыслей: не её дело, что случилось с соседом. Может, его беспокоит нестабильная ситуация на работе, всё же, не обычное предприятие, а целая корпорация. Если бы сама женщина взяла на себя управление столь огромной кампанией, она бы выглядела намного хуже. — Зачем пожаловали, мистер Старк? — поинтересовалась Мэй, отходя с прохода, давая возможность соседу пройти в дом, на что тот отрицательно покачал головой. — Простите, но сегодня я точно не смогу зайти к Вам в гости, как бы мне ни хотелось, — ответил мужчина, — Я заскочил к Вам с одной просьбой, — Мэй нахмурилась, приготовившись слушать, — Не могли бы Вы отпустить сы… Питера с ночёвкой ко мне домой? — мужчина ослепительно улыбнулся. — Ох, да, конечно, — Мэй расслабилась, понимая, что ничего страшного не произошло, — Он обожает проводить с Вами время, так что отказывать Вам у меня нет никаких причин! — поделилась женщина, проходя вглубь дома, к лестнице, — Питер, иди сюда! К тебе мистер Старк пришёл, — крикнула она. Мужчина прислушивался к шорохам на этаже и когда услышал, как хлопнула дверь комнаты Пита, и мальчик ринулся вниз, выдохнул. — Тони! — раздалось счастливое до того, как сам мистер Старк успел увидеть мальчишку. Мужчина мягко улыбнулся, присел на корточки, когда Питер подбежал и крепко обнял его. Они не виделись каких-то пару дней, но так истосковались друг по другу, что и выразить словами не могли. — И я по тебе соскучился, мой мальчик, — прошептал ему на ухо мистер Старк, поглаживая Пита по его кудрявым волосам. Мэй, наблюдая за этой сценой, умилилась, вспоминая, как когда-то, когда мальчик оставался на ночёвку с ней и Беном, точно также утром встречал своих родителей. Мистер Старк встал на ноги, поднимая Питера на руки и усаживая его себе на плечи. Мальчик заливисто засмеялся, даже не стараясь зацепиться ладонями за какую-нибудь опору, потому что был уверен — он не упадёт. — Хорошо вам провести ночёвку, — пожелала Мэй. Она была счастлива. Наконец, женщина могла сказать, что их жизнь вернулась в прежнее русло. — Спасибо, и Вам крепких снов, — попрощался мужчина, а Пит весело помахал ручкой на прощание. Мэй ответила ему тем же жестом и проводила удаляющихся соседа и мальчика тёплым взглядом. Пару месяцев назад она и не могла подумать, что появление на пороге мистера Старка может так повернуть их жизнь. Закрыв входную дверь, Мэй прошла в гостиную, возвращаясь к чтению. Желая обрадовать племянника и соседа, женщина собиралась что-нибудь приготовить из кулинарной книги и лично отнести завтрак им домой.***
Погода с утра стояла холодная. Осень — непредсказуемое время года. Из-за разбушевавшегося ветра за окном Мэй пришлось одеться потеплее. Она накинула на свою домашнюю футболку куртку, обула первые попавшиеся ботинки и вышла на улицу. Идти всё равно недалеко, так что особо наряжаться женщина не видела смысла. Единственное, за что она переживала, так это за французские тосты с бананом и сыром, про которые она вычитала вчера. Мэй специально проснулась в выходной пораньше, чтобы испечь их, а после свежими принести в дом мистера Старка к ним на ночёвку, так что было бы обидно, если бы они остыли, и все старания пропали. Женщина прошла на небольшое крылечко и нажала на дверной звонок несколько раз, чтобы уж точно разбудить заработавшихся жильцов. Шанс того, что те легли раньше часа ночи, сводился к минимуму. Из рассказов Питера Мэй знала, что он и мистер Старк очень сблизились за довольно короткое время. Да и мужчина сильно изменился, конечно же, в лучшую сторону: теперь разговоры с ним текли плавно и легко, хотя в первую встречу тот показался семье Паркеров достаточно закрытым; сам дом стал опрятнее, двор украшен, трава покошена, забор восстановлен, что явно говорило о душевном спокойствии. Мэй не могла и представить, что же так повлияло на мистера Старка. Прошло уже около минуты, но женщина так и не услышала ни одного шороха за дверью. Лишь гробовая тишина. Будто никого не было в самом доме, все исчезли, растворились без следа. Мэй прикрыла глаза, стараясь отогнать не вовремя пришедшие тревожные мысли, но не могла. Всю ночь в ней колыхалось ощущение тревоги, страха за Питера несмотря на то, что он был в полной безопасности с мистером Старком. Женщина просто не понимала, что с ней творилось тогда, но это противное чувство вновь вернулось, только уже не безосновательно. Мэй настойчиво звонила в дверь, била по ней кулаками, однако никто ей не ответил. Настолько устали, что забылись в беспробудном сне? Женщина прошла к окну с правой стороны и уже хотела было постучать и в него, вдруг те бы хорошо услышали звонкий стук, вот только так и замерла с поднятой рукой. Перед ней открылся вид на просторную кухню, все шкафчики которой настежь открытые, будто в спешке. На столе, полу, тумбах, — любых поверхностях, на которые можно что-то положить, — были разбросаны различные столовые приборы, тарелки, кастрюли, миски, но не все, словно кто-то выбирал из них подходящие, а после забирал с собой. Что примечательно, даже с улицы было видно, что они остались пусты. Это заставило переживать женщину ещё сильнее. Руки начинали мелко дрожать. Мэй старалась не нервничать, а рассуждать трезво, но оправдать исчезновение некоторой посуды с кухни никак не могла, как и общий беспорядок. Она заметила, со стен были сняты также все картины, часы и горшки с растениями. Что-то также покоилось на полу или столе, даже где-то побитое. Женщина прошла обратно к крылечку, поставила поднос с едой на перила и дрожащими руками вытащила из кармана куртки телефон. Мэй не терпелось позвонить мистеру Старку и выяснить, что же случилось. Может, они ставили какой-то эксперимент? Женщина слабо улыбнулась этой мысли, цепляясь за неё, как за последнюю надежду. Вот только улыбка сползла с её лица, стоило услышать спокойный механический голос «Набранный Вами номер временно недоступен, перезвоните позже». Мэй тут же ринулась в дом за Беном, пытаясь не думать о самом плохом, однако сознание вопило о том, что уже поздно. Что-то плохое случилось ещё ночью. Тогда, когда она чувствовала беспокойство. Тогда, когда ещё можно было что-то предпринять. Солнце катилось к закату, освещая небо ярко-красными и жёлтыми оттенками. Мэй всё никак не могла успокоиться, билась в истерике. Она не могла поверить, что её племянника похитил человек, от которого меньше всего ожидалась подстава. Бен иногда поглядывал на убитую очередным горем жену, одиноко сидящую на крыльце соседского дома, отчего сердце болело вдвойне сильнее, но тот не переставал наворачивать круги по двору, настойчиво звонить мистеру Старку и слушать бесконечное «Набранный Вами номер временно недоступен, перезвоните позже». Он просто не мог поверить, что этот урод уехал с Питером в неизвестном направлении. Полиция, прибывшая довольно оперативно, на место преступления, обошла весь дом вдоль и поперёк, обнадёживая Мэй и Бена вердиктом о том, что действительно произошло похищение. Комнаты были будто перевёрнуты с ног на голову и усыпаны различными предметами. Полицейские также отметили, что обнаружили странный полностью пустой подвал со стеклянной дверью, предназначение которого они пока выяснить не могли. Как и то, зачем мистеру Старку, который поставил перед собой цель похитить Питера, понадобилось брать с собой столько ненужных вещей, как например, картина, тарелки, электронный будильник или подушка. Найти малейшие следы преступника не удавалось до поздней ночи, но Мэй и Бен настаивали на том, чтобы дом осмотрели ещё раз, будто от этого был какой-то толк. Но полицейские понимали — те просто не хотели мириться с тем фактом, что и дорогой племянник покинул их. И, кажется, уже навсегда. Бен всё звонил по номеру, будто на автомате, даже не осознавая, зачем. Смысл преступнику брать трубку? Его тщетные попытки остановились лишь тогда, когда прозвучало выворачивающее душу наизнанку «Набранный Вами номер не существует», поставив собою жирную точку. Бен и Мэй не были уверены, что когда-то смогут отыскать Питера, но в чём их уверенность не пошатнулась, так это в том, что их жизнь теперь точно никогда не станет прежде. Мужчина стоял на обочине, облокотившись на дорогой автомобиль. Красочный, высокий костёр убаюкивал обеспокоенную душу. Все вещи, которые он взял с собой из дома были связаны с его прошлой семьёй: Пеппер и Харли. Тони никогда не забудет их, они подарили ему незабываемые годы счастья, но те прошли, оставив после себя такую же незабываемую горечь. Пришло, наконец, время ему переродиться из тлеющего пепла в полную сил птицу. В знак окончания прошлой жизни мужчина решил сжечь напоминания о них, начиная новую, полную захватывающих приключений, уютной атмосферы за работой в мастерской, гордости за успехи сына. Их ждало так много всего. Тони перевёл тревожный взгляд на уставшего сына, спящего на заднем сидении машины. Мужчине пришлось долго повозиться с тем, чтобы не разбудить мальчика и плотно укутать его в тёплую одежду, потратив около десяти минут мучительных терзаний над чёртовым кулончиком. Ему невыносимо хотелось снять его, выбросить в мусорку, как бесполезную и отравляющую сына вещь, но, в конце концов, он не смог так поступить, оставив частичку напоминания о родственниках Питера с ним. Это был первый и последний раз, когда Тони загружал бедного мальчишку работой всю ночь, не давая сомкнуть глаз, чтобы тот легче перенёс колоссальные изменения. Мужчина не тешил себя грёзами о том, что, когда они заедут в свой новый дом в уже другой стране, Питер воспримет эту новость спокойно и продолжит жить, как раньше. Тони понимал, какого это, когда не можешь отпустить кого-то, но с радостью готов был помочь ему с этим, поддерживая и заботясь о нём. Он собирался перевестись в другой офис SI, в основном работая также удалённо, чтобы находится рядом с сыном в трудные для него моменты. Также мужчина восстановил Пятницу, переименовав её в Карен, дабы лишний раз не погружаться в угнетающие его мысли. Тони понимал, что с этого момента он больше не имеет право быть слабым. Сын будет нуждаться в его надёжной отеческой фигуре, и поэтому тот не должен дать трещину. Тони досмотрел, как догорали последние напоминания о его прошлой жизни, и сел в автомобиль. «Однажды я потерял тебя, сын. Теперь я клянусь, ни одна сука не отберёт у меня моё сокровище, даже чёртова Смерть», — мужчина уверенно взглянул на спящего, доверчивого и такого беззащитного Пита, будто тот мог услышать его клятву. Уже на частном самолёте Тони спокойно поглаживал сына по кудрявой макушке и ждал лишь его пробуждения. Он был уверен в своих действиях как никогда, как и в том, что готов растоптать каждого, кто хоть попытается связаться с Паркерами насчёт его Пита.