Горные тропы

      Девушка тяжело опустилась на пол почти утонув в пышном розовом платье и наконец дала волю слезам. Тут же окружившие ее подруги молчали, сочувственно поглаживая ее по плечам и волосам. Никто из них не спрашивал, что случилось на балконе. Даже на Влада оглянулась только нахмурившаяся Аленка, но парень, стоявший в стороне, лишь качнул головой, показывая, что сейчас не лучшее время для расспросов.       Но Варя заговорила сама.       — Как же я устала от того, что все всегда все решают за меня. — Она громко всхлипнула, вытирая катящиеся по щекам слезы. — Последние полгода я только и делала, что старалась быть той, кем меня видел кто-то, но не я сама. Простите, девочки, что все так вышло. Я совсем расклеилась.       — Все хорошо. Главное, чтобы тебе стало легче. — Маша поднялась с колен и огляделась, оправляя платье, которым уже собрала значительную часть пыли с пола. — Это наша мельница на окраине сказочного Города?       Варя, всхлипнув, закивала.       — Одно из немногих мест, где я чувствовала себя счастливой. — Волшебница невольно посмотрела на Влада и тот, встретившись с ней взглядом, усмехнулся одними губами. Его воспоминания касаемо этого места были не столь радужными.       На мельнице явно никто не жил уже давно, но выгоревшие стены украшал все тот же старый пестрый рисунок, который они нанесли, казалось, еще в прошлой жизни. В той, где надо было всего лишь спасать мир, а не решать свою судьбу.       — Владик, — не выдержала Аленка, смерив друга подозрительным взглядом. — А ты тут какими судьбами?       — Как истинный рыцарь спасаю ваши задницы, конечно, — невозмутимо отозвался парень. — Хрен бы вы без меня там управились.       — Что-то не помню тебя в списке гостей, — хмыкнула подруга. — Неужели ты решил выбраться из той берлоги, которую отвел тебе папа, и немного прогуляется, но абсолютно случайно дошел аж до Штормграда? И все также случайно забыл мне об этом сказать, да?       — Ален, не начинай, — парень поморщился, настороженно наблюдая за тем, как Снежка помогает Варе подняться и сесть на Машину кровать.       В это же время предусмотрительная Маша уже шурачила в шкафчиках в поисках скатерти-самобранки, которая когда-то была здесь благополучно оставлена, как и многие другие вещи, которые жалко было выбросить, но которые были не нужны во время учебы в колледже.       — Если ты не в курсе, друзья обычно делятся такими подробностями своей жизни, — не отставала волшебница. — А не отвечают на отвали, заявляя, что заняты самым скучным заданием в жизни. Вы с ней встречаетесь? — Аленка быстро перескочила с темы на тему, и тут же скрестила руки на груди, кивнув в сторону Вари.       Четыре пары глаз обратились к ней.       — Мы не встречаемся. — Ответ прозвучал почти синхронно, а потому никого не убедил.       — Есть вопросы поважнее, Ален. — Маша тряхнула извлеченной из комода скатертью и звонко чихнула. — Например, что нам делать с новоиспеченной беглой принцессой? Полагаю, она еще сама этого толком не знает? — Аккуратно расправив на столе скатерть, волшебница кинула быстрый взгляд на Варю.       Та недовольно поджала губы. Хотя девушка уже не плакала, глаза все равно были красными, равно как и щеки, пошедшие розовыми пятнами от долгого плача.       — Думаю, с этим я разберусь сама, — ответила Варя и, закрыв глаза, щелкнула пальцами. По комнате пробежал легкий ветерок, собирая пыль в единый серый кокон, благополучно ретировавшийся в распахнувшееся окно. По стенам заплясали фиолетово-розовые искры и давно выгоревший узор запестрил свежими красками. Девушка открыла глаза и немного проморгалась — фиолетовое пламя в них потухло. Теперь только проступившая бледность лица не давала усомниться в том, что такого рода магия после телепортации пятерых человек далась ей с трудом. — Как видишь, ночлежка у меня есть. Осталось разобраться с вещами, но не пойду же я по магазинам в таком виде. — Варя приподняла пышную юбку бального платья.       — А что? Зато все сразу будут видеть, что к ним заглянула принцесса. — Аленка не удержалась и прыснула, но тут же замахала руками, показывая, что не договорила. — Я могу смотаться к родителям и принести тебе парочку своих шмоток для начала. Вот только думаю, что мои родоки тут же доложат твоим.       Варя благодарно улыбнулась.       — Спасибо, но попроси их не торопиться. Я сама свяжусь с отцом. Свяжусь и все объясню. Как только немного остыну.       — Вернее, как только придумаешь план, — хмыкнула Маша, подавая подруге горячий чай. — Давай пей, закусывай, а мы с девчонками прогуляемся до замка.       Снежка с тоской посмотрела на скатерть-самобранку.       — Машенька, может, я останусь с Варей? Если нужна будет помощь…       Но подруга уже бесцеремонно подхватила ее под локоть.       — А мы — прогуляемся, — с нажимом повторили Маша, и оглянулась на Влада. Все также стоящий в стороне парень промолчал, но едва заметно кивнул.       Варя проследила за взглядом подруги и чертыхнулась — она уже успела забыть про Влада, а теперь ей придется объясняться еще и с ним. Уже предвидя тонну насмешливых вопросов, девушка закрыла глаза и отпила из кружки.       Скрипнувшая дверь закрылась за спинами подруг, оставив друзей один на один. И Варя поняла, что сейчас как никогда боится оставаться в компании Влада, которого она не боялась даже тогда, когда была полностью лишена маги. Ведь теперь он в любую минуту может задать любой из неприятных ей вопросов, на которые она еще сама не знает ответов. Более того — Влад имеет полное право их задать.       — Забыл сказать, что тебе очень идет это платье. Вернее, ждал, пока рядом не будет твоих подруг, а то Аленка потом проходу не даст без очередной своей шуточки. — Влад все так же стоял в стороне, облокотившись на подлокотник дивана и скрестив на груди руки. Он даже не предпринял попыток подойти к скатерти, хотя из всей компании был единственным, кому не перепали бесконечные вкусности с королевского праздничного стола.       Варя вскинула на него глаза и почесала плечо, которое щекотал рукав с таким остервенением, словно хотела содрать его вместе с кожей.       — Тошнит от него уже. Слишком плохие воспоминания связаны с этим платьем. Скорее бы снять. — Она на секунду замолчала, а потом посмотрела на парня тяжелым взглядом, не сулившим ничего хорошего.       Влад примиряюще вкинул руки.       — Ну что я, изверг что ли, так пошло шутить при подобных обстоятельствах? — Он на секунду задумался: — Хотя… — Но просвистевшая мимо его носа вилка быстро отбила у парня все желание. Варя даже не пошевелила рукой, лишь цвет глаз стал ярче, словно они вот-вот готовы были полыхнуть магией, которая разнесет всю мельницу к чертям собачьим. — А ты опасный человек, колючка, — усмехнулся Влад, с усилием выдернув вилку из стены, в которой остались лишь четыре глубокие дырки. — Удивляюсь, и как это я до сих пор жив?       — Я тоже. — Варя облокотилась на локоть и закрыла глаза. — Ты, кажется, горишь желанием спросить, что же такое было на балконе и к кому обращаться за наградой за спасение принцессы? Боюсь, в этот раз мой отец тебе не поможет.       — Не думал об этом, но про награду идея хорошая. — Влад подошел к столу, на котором тут же материализовалась тарелка пончиков в сахарной пудре. — Как думаешь, одну спасенную принцессу можно обменять на вторую такую тарелку? Или лучше просить три, чтобы сторговаться на двух? — деловито поинтересовался он у Вари, не спеша забирать пончики.       Девушка не выдержала и засмеялась.       — Вот уж спасибо! Болотница стоила целый мешочек золота, а я — аж целых десять пончиков.       Усмехнувшись, Влад все-таки взял тарелку и отошел обратно к дивану и с удовольствием на него плюхнулся.       — Спешу тебя успокоить, если бы платили не за опасность, а за вредность чудища, то ты бы переплюнула даже болотницу. — Он с удовольствием откусил сразу половину пончика.       Закатив глаза, Варя потянулась за еще одной появившейся тарелкой с пончиками.       — От тебя сегодня прям комплимент за комплиментом, — хмыкнула волшебница. — Хотя, чего это я хотела? Дерьмовый день и должен закончится дерьмовым вечером.       Влад оторвался от пончиков и оглянулся на девушку. Взгляд его был серьезен и задумчив.       — Ты снова сбежала. — Эти слова уже давно вертелись в голове, не давая парню покоя. Вот он и нес всякую чушь, попутно размышляя о том, что его действительно тревожило.       Девушка задумчиво впилась зубами в пончик.       — Как-то само вышло. — Варя замялась, прожевывая и раздумывая одновременно: — Хотела хоть раз вытерпеть и дойти до конца — не вышло. Струсила. Хотя я почему-то не ощущаю страха. Наоборот кажется, что я в первый раз за все это время поступила правильно. — Она еще раз куснула пончик и задумалась сильнее, даже забыв про то, что надо жевать.       — Не подавись, принцесса, — усмехнулся Влад, откладывая тарелку и отрясая испачканные сахарной пудрой ладони.       Но Варя лишь расстроенно махнула рукой.       — А еще теперь весь двор видел, с кем я сбежала, — вздохнул она. — И папа тебе точного голову оторвет.       — Пусть становится в очередь. — Влад поднялся с кровати и подошел к подруге. — Только могла бы и предупредить о своем плане, — миролюбиво заметил он, плюхнувшись рядом. — Ах, да, его же, как обычно, не было.       Варя подняла на парня хмурый взгляд, а потом вздохнула и ткнулась ему лбом в плечо. Толку спорить, если плана и правда не было?       — Влад, сделай милость, отвали, а? — тоскливо протянула волшебница и тут же сама отпрянула, как ошпаренная, услышав скрип петель.       — Да, Влад, иди проветрись! — подхватила распахнувшая дверь Аленка. — У нас тут девчачьи дела. Тебе будет не интересно. — Она с глухим стуком закинула на стол забитую вещами сумку.       — Почему? Очень даже интересно. — Парень не улыбнулся, лишь хитро прищурился, но спокойно вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

***

      Она сидела на крыше мельницы, забравшись повыше от уже начинающей остывать земли. Сюда ещё не добралась вечерняя прохлада, и ветерок, играющий в волосах, был по дневному теплым. Летнее солнце еще не успело закатиться за горизонт и приятно грело затылок и голые плечи.       Варя поправила сползшую лямку майки — она так и не собралась выбраться в город и пошляться по магазинам, а Аленкины вещи ей были слегка великоваты — и закрыла глаза, наслаждаясь легким касанием едва ощутимого ветерка.       За две недели, что она успела прожить на мельнице, девушка заметно похудела, но ближе к концу второй недели наконец перестала засыпать с чувством, что завтра проснется больной и температурящей. После того, как Варе хватило-таки смелости позвонить родителям и убедиться, что она теперь полностью предоставлена самой себе, девочки начали потихоньку разъезжаться. Влад ушел еще раньше и снова пропал надолго, так что осталась только Аленка, но и она перебралась в замок, оставив Варю одну.       Поначалу девушка не находила себе место, каждый день в полутьме вечера бесцельно меряя шагами комнаты. Засыпая, она не выключала свет, а обязательно оставляла ночник, с которым ей было спокойнее, но среди ночи просыпалась — сон сходил будто по команде, словно бы организму с лихвой хватило трех часов забытья — и долго разглядывала сереющей во мраке потолок, пока, наконец, не вставала с кровати и не поднималась наверх, на крышу.       По ночам воздух на крыше был прохладнее — железо, укрытое росой, приятно холодило босые ноги, и Варя долго и задумчиво вглядывалась в усыпанное звездами небо, разглядывая яркую Большую Медведицу, ковшом растянувшуюся на севере. Малая Медведица была еле заметна, лишь Полярная звезда отчетливо мерцала над самой головой. Между двумя Медведицами скользил хвост Дракона, пролегающего через середину неба в сторону Геркулеса и Цефея, близ которого буквой W расположилась Кассиопея — еще одно созвездие, чья пятерка ярких звёзд была хорошо заметна в любое время года. Летом одно немного померкнет только ближе к августу, утонув в проступающем в ясную погоду Млечном Пути.       Сейчас звезд не было видно и по ещё светло-голубому небу неслись клочья серо-синих кучевых облаков, казавшихся не менее осязаемыми, чем горы на горизонте. Закрывая глаза, Варя почти в живую ощущала, как касается их мягкой ваты — настолько они виделись чем-то единым и плотным, а не рожденными из паров воды.       С юго-запада раздался раскатистый грохот далекого грома, и девушка оглянулась как раз в тот момент, когда солнце зашло за тучу, пронзив ее тремя широкими лучами и окрасив края всех других облаков на юге в золотисто-белый.       Над головой закричала цапля, Варя улыбнулась и решительно поднялась, намереваясь взлететь и догнать птицу, а заодно немного провериться самой перед сном.       — Отстань от бедного животного, а то его инфаркт хватит, — раздался за спиной Вари насмешливый голос, и девушка невольно вздрогнула и насупилась.       — Я думала ты опять сбежал далеко и надолго, — бросила она не оборачиваясь.       Влад, не споря, усмехнулся и подошел ближе.       — В этом мы с тобой похожи, не находишь? — съязвил парень, облокачиваясь на перила. — Но и я, и ты в итоге возвращаемся туда, откуда начинали. — Он оглянулся на подругу, но Варя, облокотившаяся рядом, упорно смотрела в сторону, и Влад хмыкнул. — Ну вот я и подумал, что мы могли бы сбежать вместе. К тому же, вакансия моего помощника все еще открыта.       Варя закатила глаза, пряча улыбку.       — Кто еще кому будет помогать. Напомни, сколько раз я спасала твою задницу?       — А я твою? — Парировал Влад и девушка с недовольным клацаньем захлопнула рот, не зная, чем тут можно возразить. Парень довольно усмехнулся и продолжил: — Я никуда не сбегал. Шатался тут по городу, в поисках интересненького дельца. А ты, я смотрю, соскучилась?       — С чего это ты взял? — Варя не удержалась и оглянулась на друга — тот довольно щурился, не сводя с нее хитро поблескивающих глаз.       — Брось, колючка! Обычно ты даже в плохом настроении более сговорчива, чем сейчас. А это значит, что ты слишком старательно скрываешь свою радость. У тебя это на лбу написано.       Девушка снова закатила глаза.       — А вот здесь написано «Влад, отвали!» — заявила она, ткнув в висок.       — Где? — Влад тут же протянул руку к ее лицу, на секунду замер на полпути, но все же отвел волосы с Вариного лица, сосредоточенно его разглядывая. — Не, ты что-то напутала, — наконец, вынес вердикт он. — Там написано «Влад самый клевый».       — А, может, «Влад сейчас довыпендривается и получит по ушам»? — предположила девушка. Словно невзначай мелкие мусор и прошлогодние листья, что еще таились в стыках крыши, ураганчиком взмыли в воздух и чинно про плыв мимо друзей посыпались вниз.       — Ты плохо представляешь себе размер своего лица. — Парень проводил их взглядом и нахмурился, вспомнив о чем-то: — И еще ты сильно осунулась за эти дни. Мне все-таки не следовало оставлять тебя одну.       — И ты бы привязал меня к дереву, чтобы насильно пичкать едой? — Варя невесело усмехнулась, снова облокачиваясь на перила. — Другими бы способами я бы точно есть не стала — слишком уж нервничала по поводу и без. — Девушке невольно вспомнилось, как она каждое утро через силу впихивала в себя пару ложек овсянки, чтобы к вечеру не свалиться в обморок от голода. Такое настроение пугало даже саму Варю, которая начинала еще больше нервничать и еще меньше хотеть есть.       — Так… — Влад постучал по металлическому поручню, подбирая слова. — Так твои родители не сбираются штурмовать это уютное местечко, дабы вернуть тебя насильно?       Варя провела по волосам, заправляя растормошенные Владом пряди.       — Нет. Хочется верить, что отец осознал, что перегнул палку, и еще долго не будет лезть ко мне с претензиями.       Парень усмехнулся и посмотрел вдаль, где все кучнее сгущались синие облака. Ночью точно пройдет дождь, но сейчас лишь прохладный ветерок обдувал разгоряченное летним теплом лицо, не давая мыслям закиснуть в тяжелой голове.       — Я рад, что ты сбежала, — тихо отозвался парень, не сводя взгляда с облаков. — Ведь ты слишком дорожишь свободой, чтобы раз и навсегда отказаться от нее против своей воли. У твоего отца дурацкие загоны по поводу того, что ты должна делать, но он забывает, что ты назло всем, даже ему, делаешь так, как считаешь правильным.       Варя покачала головой.       — В большинстве случаев я не уверена, что поступаю правильно, лишь знаю, что не хочу, чтобы кто-то принимал решения вместо меня. — Она вздохнула и только почувствовала, что ветер стал прохладнее. Солнце перекатилось за горизонт и с востока уже крались сумерки, пока прячущиеся в тени домов и деревьев. Варя повела руками по плечам, и заметивший это Влад стянул с себя толстовку. — Спасибо, — улыбнулась девушка, всовывая руки в еще хранящие тепло чужого тела мягкие рукава. — Сам не замерзни.       — Я полдня шатался в Городе и с ног до головы пропитался жарой. Прохлада сейчас очень кстати. — Влад закатал рукава рубахи до локтя и прижался запястьями к прохладным перилам. — Ты все равно слишком упорная, так что рано или поздно всегда находишь верный путь.       — Или поздно, — эхом откликнулась волшебница, а потом встрепенулась. — Подожди, ты заваливаешь меня комплиментами? Жаль, что я оставила телефон внизу, ведь это точно надо записать на диктофон, — ты же потом заявишь, что ничего такого не было!       — А ничего такого и не было, — усмехнулся парень, прикладывая запястье ко лбу. — Я лишь сказал, что ты настырная заноза.       — Формулировка была другой.       — Но смысл не поменялся.       Варя фыркнула и хмуро посмотрела на друга, который снова прижал руку к перилам — на этот раз от запястья до локтя, самой чувствительной к прохладе частью кожи.       — Ты весь красный, — протянула волшебница, разглядывая лицо парня.       Влад удивленно провел ладонями по щекам.       — Пустяки, организм просто понемногу остывает. Сейчас прой…дет. — Парень удивленно выдохнул и затих, позволяя Варе скользнуть ладонями по его щекам и лбу.       — Температуры вроде нет, — заключила она, убирая ладони, но Влад осторожно перехватил их и сжал, но потом улыбнулся своим мыслям и, отпустив, отвернулся. — Прошу прощения?       Парень не выдержал и тихо прыснул.       — Хотел выдать что-то романтичное, но в голове из всего, что в тему, остались только вареные раки. — Он снова провел руками по лицу и облокотился на перила. — Боги, я безнадежен, — не переставая улыбаться заключил Влад.       — Даже не буду с этим спорить, — подтвердила Варя и подошла ближе, обхватив рукой его локоть и положив голову на плечо. — Не против?       — Я уже говорил, что ты все делаешь по-своему? — Влад осторожно оглянулся, чтобы не врезаться носом в лоб волшебницы, но та не выглядела обиженной, а лишь закрыла глаза, наслаждаясь чужим теплом. Влад и сам ощущал себя печкой — даже ладони, вопреки их обычному состоянию, были теплые. — А еще я говорил, что мне все еще нужен напарник. — Он немного помолчал и добавил: — А ты до сих пор так и не сказала «нет».       Девушка оторвалась от его плеча и сделала вид, что размышляет.       — Не думаю, что ты справишься, — подтвердила она. — Все-таки ты всего лишь хорошо машешь железкой, даже банальный пульсар наколдовать не можешь. Но, думаю, такой напарник мне тоже пригодится. А будешь хорошо работать — повышу тебя до главного заместителя. — Парень отвернулся, и девушка тут же перестала ухмыляться: — Влад, ты чего? Я же шучу.       Плечи Влада дрогнули, и волшебница поняла, что он едва сдерживает смех.       — Просто скажи уже, что я тебе слишком нравлюсь, и это не дает тебе окончательно отказаться от такой авантюры.       — Еще чего!       — Так мы не встречаемся? А я уже сказала Аленке… — Варя захлебнулась возмущением и отпрянула, но Влад перехватил ее под локоть и развернул обратно, прижав спиной к перилам. Он все ещё улыбался, и девушка поняла, что про Аленку он точно пошутил. — Если ты не хочешь, чтобы я уходил — можешь только сказать, и я останусь. — Парень вмиг стал серьезен.       — Еще чего, — Варя облокотилась локтями на перила и подогнула ногу, устраиваясь поудобнее. — Сидеть здесь, пока все веселье проходит мимо?       Влад усмехнулся.       — Я знал, что ты рано или поздно согласишься, колючка.       Девушка закатила глаза, но парень осторожно коснулся ее щеки пальцами и Варя, не выдержав зажмурилась и прижалась к его ладони.       — Будь всегда рядом. Пожалуйста.       Слеза скользнула по пальцам Влада и тот удивленно проводил ее взглядом. Девушка уже спохватилась, и смахнула слезы, выпрямившись и расправив плечи, но глаза все равно остались влажными.       — Обещаю, принцесса, только не плачь. — Влад коснулся лбом ее лба и снова осторожно провел большими пальцем по щеке, вытирая остатки слез.       Варя недовольно поджала губы, но все-таки расслабилась и закрыла глаза, принимая заботу.       — Ты наглый, самовлюбленный и абсолютно невыносимый, — заявила она без тени раздражения, а скорее, как неоспоримый факт.       Влад улыбнулся.       — Может, поэтому ты меня и любишь?