Жертва (Или "Они всегда возвращаются")

*** Всаднику удалось собрать и убедить последовать за ним к Убежищу небольшую группу выживших. Одним лишь высшим силам Ада и Рая было ведомо, чего ему это стоило. Сумев организовать их продвижение в нужном направлении, верхом на своём призрачном скакуне он патрулировал близлежащие окрестности на предмет неприятных сюрпризов в виде демонических отрядов и всегда охочих до свежей плоти зомби. То отставая, то уносясь далеко вперёд, то забирая круто в сторону, Всадник умудрялся обеспечить людям вполне безопасное продвижение к их цели. Возвращаясь из очередного рейда к своему понуро бредущему через руины мегаполиса отряду, Всадник осадил коня на перекрёстке. На углу одного из полуразрушенных зданий острый глаз стрелка различил плавно покачивающийся на ветру ловец снов, словно отмечающий вход на одну из тёмных боковых улиц. От ловца исходило мерцающее зеленоватое свечение, а в такт его покачиваниям раздавался тихий, едва уловимый перезвон колокольчиков. Всадник прекрасно знал, что если подойти к амулету вплотную и оглядеться, то непременно увидишь где-то неподалёку ещё один, и, если подойдёшь и к нему, то увидишь следующий, а за ним ещё один, и ещё. Также он знал, кого можно встретить, если пройти по этим своеобразным указателям до самого конца отмеченного ими пути. Пуская коня лёгкой рысью, Всадник очень надеялся, что идти этим путём ему не придётся, а встреча эта не состоится. Но немногим надеждам суждено сбыться, а в мире, где не столь давно грянул Апокалипсис — и подавно. Внушительный отряд демонов вышел прямо на них, преграждая путь. Стремительной, необдуманной, а поэтому и непредсказуемой атакой, Всаднику удалось посеять среди мелких бесов панику. Того времени, пока стражи наводили порядки в своих смешавшихся рядах, едва хватило, чтобы отвести людей на безопасное расстояние. Спеша вверх по тёмной улице, отмеченной ловцами снов, ведя за собой восьмерых выживших, сыпля на ходу проклятиями из всех известных ему миров, Всадник был больше чем уверен, что владелец мелодично позвякивающих талисманов уже осведомлён о его скором визите и ждёт его с нетерпением. *** — Торгаш, открывай ход к Убежищу Творцов, живо! — прокричал Всадник, едва перед ним из мерцающего голубоватой дымкой портала явился тот, с кем лично ему хотелось бы иметь дело как можно реже. — Как же грубо! — в притворном возмущении отшатнулся демон. — Ведь для начала, знаешь ли, можно было и просто поздороваться. Как-никак мы ведь не совсем чужие друг другу. Можно сказать, через многое успели пройти вместе. Конечно, совершенно не обязательно интересоваться, как у меня дела, но элементарное «здравствуй, Вульгрим»… Но, как говорится, клиент всегда прав, — тут же вкрадчиво добавил он, словно только сейчас заметив на себе гневный взгляд Всадника. — Мои условия тебе известны. Оплата вперёд, Всадник. Никаких кредитов, рассрочек и прочей чепухи. Валюта все та же: души. Здесь. Сейчас. Глаза демонического торговца алчно блестели в предвкушении наживы, а руки находились в постоянном движении: он то переплетал между собой длинные беспокойные пальцы, то энергично потирал ладони. — Вот, — Всадник опустошил хранилище, не задумываясь ни о количестве содержащихся в нем душ убитых по пути сюда демонов, ни об их номинале. Все они моментально перекочевали на счёт торговца. Вульгрим довольно зажмурился. — Очень, очень хорошо, Всадник. Но, боюсь, этого мало, — почти промурлыкал демон, растягивая слова. — Что?! Да что ты несёшь, адово ты отродье?! — Будь ты один, Всадник, мы, разумеется, были бы в расчёте, — поспешно заверил демон, разведя руками, — но, насколько я вижу, сегодня у тебя с собой необычный багаж, провоз которого оплачивается отдельно. — Того, что ты только что получил, хватило бы на покупку небольшого поместья по соседству с замком Самаэля! Открывай проход, не то снесу твою уродливую рогатую башку! — выхватив из поясной кобуры револьвер, Всадник приставил его ко лбу демона. — Ну?! — для подкрепления своих слов он с отчётливо слышимым щелчком взвёл курок. Вульгрим слегка приподнял бровь. К угрозам он был давно привычен. Ему угрожали многие, но в итоге ни одна из угроз так и не воплотилась в жизнь. Он был очень талантливым бизнесменом. Его покупатели всегда получали то, что им было нужно, чем бы это ни было, и кем бы ни были они. Без всяких исключений. Вопрос был лишь в цене. Однако и Вульгрим всегда получал то, что хотел. Тоже без исключений. Иначе какой смысл в торговле? — Конечно, Всадник, ты волен так поступить. Но тогда у тебя не будет ни единого шанса открыть змеиную нору, — терпеливо, точно говорил с капризным ребёнком, принялся объяснять торговец. — Подумай, что станет тогда с этими очаровательными зверушками, которых ты так стремишься привести под крылышко Творцов? — демон скосил глаза из-под дула револьвера на группку жмущихся к друг другу, перепуганных чуть ли не до беспамятства людей. — Бежать со скоростью твоего коня они вряд ли сумеют. А тем временем преследователи ваши уже на подходе. Да, да, да. Даже я уже могу чувствовать их приближение, чего уж говорить о могущественном Всаднике. Теперь-то они наверняка поняли, что противостоишь им лишь ты один, что подмоги тебе ждать неоткуда. Выстоять против такого количества врагов в одиночку будет не под силу даже славному Всаднику. Прятаться? Нет ни времени, ни надёжных мест вокруг. Да и как можно спрятать то, что пахнет так сладко, так невинно, так… — прерывисто вздохнув, демон, словно в трансе, потянулся к оказавшемуся ближе всех человеку. Пальцы на руках снова пришли в движение, сгибаясь и разгибаясь, а сами руки слегка подрагивали от напряжения. Всадник с силой оттолкнул эти четырехпалые руки прочь, сместившись так, чтобы оказаться между демоном и человеком. Револьвер все ещё был направлен чётко в центр лба Вульгрима, но того этот факт, похоже, ничуть не смущал. Словно очнувшись от гипнотического сна, демон вновь перевёл взгляд на Всадника и как ни в чем не бывало продолжил прервавшуюся речь. — Я обрисовал тебе расклад, Всадник. Поразмысли немного и поймёшь, что я прав. Только думай быстрее, времени почти не осталось. Чертыхнувшись, Раздор убрал револьвер. — Чего ты хочешь? — О, вот это совсем другой разговор, — просиял торговец. — А хочу я сущую пустяковину, — Вульгрим выдержал театральную паузу, наэлектризовавшую воздух не хуже звука взводимого затвора. — Всего одну человеческую душу. Несколько непозволительно долгих секунд Всадник и демон молча смотрели друг на друга. Между ними словно шла незримая глазу дуэль. Вульгрим был демонстративно расслаблен, Всадник же являл собой прямую его противоположность. Взвинченный до предела, Раздор пытался понять, проявляет ли демон таким изощрённым способом свое адское чувство юмора, или же просто-напросто издевается. Но внутренний голос неумолимо подсказывал ему: ни то, ни другое. — Всего одна потерянная жизнь против семи спасенных, — подначивал торговец. — Один к семи, Всадник. Хороший расклад. Выгодная сделка. Мысли Всадника метались не хуже диких призрачных коней на Дальних Полях. Доводы демона были не лишены хоть и извращенного но все же смысла. Хотя, возможно, стоит просто пристрелить торгаша, и будь что будет? Встретиться лицом к лицу с демоническим отрядом. Попробовать выиграть для трепещущих в страхе человечков несколько драгоценных минут. И, как следствие, сгинуть в этих мрачных захламленных руинах самому и, скорее всего, оставить на растерзание демонических клыков и когтей и так чудом уцелевших людей. Или все же…? — Решайся (тебе не спрятаться). Решайся (тебе не убежать). Решайся (тебе не победить), — нашептывал торговец, и шёпот этот, казалось, проникал в самые дальние уголки сознания Раздора, заполняя собой все вокруг. — Сожги тебя праведный свет и спали адское пламя, Вульгрим! — выкрикнул Всадник. Резко обернувшись, он схватил за ворот куртки первого подвернувшегося под руку человека, дёрнул к себе, стараясь не смотреть в растерянное, полное непонимания и одновременно перекосившееся от ужаса лицо, и тут же с силой оттолкнул так, что бедняга повалился на землю. Не дожидаясь, пока те, кто остался стоять у него за спиной, либо же тот, кто лежал перед ним, опомнятся, Всадник выхватил пистолет и выстрелил. В тот момент, когда его палец давил на курок, он не смотрел в сторону человека, распростертого на земле. Взгляд его был прикован к клыкастой морде прищурившегося в заинтересованном ожидании демона. Громыхнул выстрел. Всадник почувствовал пробежавшую по телу дрожь, надеясь, что визуально она осталась незаметна. За его спиной раздались несколько резких пронзительных выкриков, кого-то, судя по звукам, рвало. Было настоящим чудом, что люди тот же час не ударились в паническое бегство. — Портал, — сквозь стиснутые зубы напомнил Всадник довольно урчащему демону. — Здесь. Сейчас. — Конечно-конечно. Вульгрим сделал пас рукой и перед Всадником распахнулся зев змеиной норы, куда он бесцеремонно — кого за шкирку, кого тычком, а кого пинком — зашвырнул не успевших прийти в себя людей. Прежде чем самому шагнуть в портал, Всадник обернулся. — Мы ещё встретимся, Вульгрим, — пообещал он. Глаза в прорезях маски полыхнули жёлтым огнём. — Помни об этом. Как только Всадник шагнул в мерцающий портал, Вульгрим поспешно запечатал за ним вход. Неподалёку от места, где расположился делец, с грохотом пронёсся разношерстный отряд демонов. Некоторые из них останавливались, принюхивались, но, не обнаружив никого, кроме смиренного торговца, рысили дальше. — Конечно встретимся, Всадник, — тихо проговорил Вульгрим, и глаза его в темноте переулка сверкнули морозный сталью. — Ведь довольные клиенты — они такие. Всегда возвращаются.