***
После общения с Итером и Эолой Ноэлль стала время от времени выбираться за пределы Мондштадта и ближайших деревень, чтобы проверить и отточить свои навыки в борьбе с обычными монстрами. Пусть рядом не было старших товарищей, но благодаря их наставлениям она начала осваиваться с собственным Глазом Бога. Пусть она и старалась не подавать виду, но все же горничная была несколько разочарована собственной силой — стихией Гео. Мало того, все, на что она была пока способна — создание щитов вокруг себя. Это же вообще ни шло ни в какое сравнение с умениями остальных! Даже Кли в своем возрасте с помощью своего Глаза с Пиро стихией могла создавать эффективную взрывчатку, не говоря о других старших товарищах. И отдельно стояли навыки Итера. Не обладая Глазом Бога, он имел куда больше свободы в обращении сразу с двумя стихиями — Анемо и Гео. Создаваемые им воздушные потоки могли как помогать ему в полете на планере, так и становиться незримыми клинками, поражающими монстров или отводящими вражеские стрелы. С другой стороны, прямо в течение битвы он мог менять поле боя, лишая противника опоры под ногами или окружая его каменными шипами. Неудивительно, что его уже успели признать и в соседнем государстве, и даже Фатуи. Но именно Итер заметил, что щиты Ноэлль — один из её козырей. С подобной силой, которую она все меньше стеснялась применять в бою, можно было стать «неостановимой», по его выражению. Она подумала над его словами и вынуждено согласилась — пусть тактика её боя из-за этого нередко сводилась к «иди напролом и уничтожай все на пути». Но Эола также согласилась, что элементальный навык Ноэлль позволит ей не тратить время на тренировках с мечом на бесполезные пируэты и маневры. Достаточно будет освоить больше приемов с клинком и стать увереннее, чтобы не теряться в боях и мыслить здраво и оперативно. Хотя именно с этим и возникли некоторые трудности… Чтобы немного передохнуть и привести мысли в порядок, Ноэлль присела на камень около дороги, когда из-за ближайших деревьев послышались знакомые голоса.***
— Паймон, я еще раз говорю — мы не будем просить Альбедо проводить эксперименты с твоими фруктами! Они же и так в безопасности в моем хранилище, чего еще не хватает? — У-у, — надулась проводница рыцаря, — но ты даешь только столько, сколько сам считаешь нужным! И Паймон хочет, чтобы они были прохладными, а не теплыми! Давай спросим его! — Все, как только найдем крио-слаймов, возьму одного и запихну прямо к твоим запасам. Будут тебе холодные закатники и яблоки. — Злюка! Он же все их съест! — Так же, как ты? — Так же, как… Эй! — Паймон разозлилась и топнула в воздухе ногой, но заметила уставшую горничную и сразу переключила свое внимание на неё. — О, Ноэлль, привет! — Здравствуйте, господин почетный рыцарь и госпожа Паймон, — попыталась вскочить Ноэлль, когда к ней на колени стремительно перелетела недовольная обжора, — госпожа?.. — Привет, Ноэлль, — устало вздохнул Итер, — тренируешься на реальных противниках? — Да, только недавно закончила. Вы тоже направлялись в Мондштадт? — Ага, только одна маленькая капризуля устроила мне по дороге скандал из-за своих продовольственных складов, — нахмурившись, рыцарь присел перед Ноэлль и слегка потянул за надутую щеку Паймон. — Я, вообще-то, о тебе говорю! — Пу-уфти, негодяй! — затрепыхалась она, отворачиваясь и прижимаясь к горничной. — Никуда с тобой больше не пойду, бе-е! — она обернулась и высунула язык, будто маленький ребенок, что немного рассмешило девушку. — Я буду с Ноэлль гулять, понял? — Тогда тебе придется так же много работать как ей. В отличие от некоторых она все время тренируется или учится. Либо помогает другим с их заботами, правильно, Ноэлль? — Д-да, но… Я не думаю, что я достаточно времени сейчас уделяю тренировкам… Мне нужно больше заниматься, чтобы подготовиться к экзамену. — Ты все еще переживаешь из-за него? — участливо спросила Паймон, заглядывая в глаза. — Я… провалила его несколько раз, поэтому думаю, может… мне чего-то не хватает, чтобы стать рыцарем? Смутившись от того, что начала высказывать свои проблемы одному из своих кумиров, девушка опустила глаза и нервно начала теребить передник. Все еще слегка нахмуренный Итер, помолчал, подбирая нужные слова, после чего заметил: — Ты слишком строга к себе. Может, тебе не хватает веры в себя, но сам факт того, что ты все еще тяжело и упорно работаешь ради своей мечты, показывает, что у тебя с запасом хватает силы воли, чтобы стать рыцарем. — Точно-точно! Ноэлль будет отличной защитницей жителей Мондштадта и знаменитым рыцарем Ордо Фавониус! — Спасибо, но… мои навыки… — робко улыбнулась и попыталась возразить Ноэлль, но рыцарь перебил её. — Для претендента на титул у тебя огромный потенциал. Когда станешь рыцарем, тебе все равно придется изучать множество вещей или работать над тем, что уже умеешь. Поэтому давай вместе подумаем, как тебе успокоиться перед экзаменом. — Хм-м… может… Ноэлль могла бы попытаться его сдать заранее? Не по-настоящему, а, как бы, понарошку? — предложила Паймон, задумчиво облетая Итера по кругу и потирая маленький подбородок. — Н-но Ордо Фавониус не проводит пробных экзаменов… — Тогда… ты могла бы сдать похожий экзамен, — предложил Итер, потрепав довольную Паймон по волосам. — Идея не такая плохая, компаньон. Можно узнать, например, насчет экзамена в Гильдии искателей приключений. — Я же не собираюсь становиться одной из них… — Да, зато можешь попробовать свои силы в похожих задачах. Главное — там придется адаптироваться к непривычным для тебя условиям и использовать твои навыки. Заодно их объективно оценят, и ты сможешь понять, продолжать работать над собой в прежнем ключе или изучить что-то новое. — Точно! Давайте, пойдем быстрее в город, идем-идем!***
— Э-эй, Катерина, приве-ет! — издалека обратила на себя внимание Паймон, стремительно подлетая к стойке около здания Гильдии. — К звездам и к безднам, путешественники! — традиционно с доброжелательной улыбкой в ответ поприветствовала её консультант. — О, здравствуй, Ноэлль. Могу чем-то помочь? — Здравствуйте… — Привет, Катерина, — поприветствовал Итер, подходя к стойке вместе с горничной, — мы хотели узнать насчет экзаменов для вступающих. — Хм-м, к сожалению Гильдия временно прекратила набор новых членов, — слегка вздохнула Катерина, — и все из-за вас, Итер и Паймон. — Э?! А мы тут при чем? — бурно удивилась Паймон, растерянно усаживаясь на плечо Итера, будто забыв от шока как летать. — Ваши успехи многих вдохновили на вступление в наши ряды, за что мы, безусловно, вам благодарны. Однако ваши победы над Ужасом Бури, Архонтом Вихрей Осиалом и Одиннадцатым из Предвестников, а также другие свершения, как, например, исследование Драконьего Хребта в одиночку сильно повлияли на молодых людей. Хоть Ноэлль и знала о том, что Итер уважаемый человек в Ли Юэ, она и подумать не могла, что за время пребывания там он успел еще и сразиться с одним из сильнейших подчиненных Ледяной Царицы и Архонтом! Пожалуй, она даже не представляла, насколько он силен … — Поэтому глава Гильдии приостановил набор и сейчас старается переработать экзамен таким образом, чтобы принятые кандидаты были лучше подготовлены к различным трудностям, — продолжила Катерина. — Можете попробовать узнать насчет экзамена у него лично. Господин Сайрус сейчас должен обсуждать дела в «Доле ангелов», попробуйте найти его там. Прежде Ноэлль не доводилось общаться с главой Гильдии, хотя она время от времени помогала её членам с различными хлопотами. Когда они с Итером увидели его у таверны, горничная откровенно порадовалась, что не пришла одна. Сайрус славился открытым и дружелюбным характером, но его крепкое телосложение и громкая речь несколько пугали Ноэлль. — Хм? О, Ноэлль и мои любимые знаменитости! — радостно рассмеялся Сайрус, вставая из-за стола, на котором лежала куча каких-то бумаг. — Рад вас видеть, ребята! — Приветик, Сайрус! — З-здравствуйте… — Мы тоже тебя рады видеть, — поприветствовал главу Итер, пожимая протянутую руку, — слышали, что у тебя затруднения с тестом для новичков. — А-а, можно и так сказать, — мужчина кивнул и пригласил их компанию присаживаться за стол, — проблема с балансом сложности вступительных проверок. Сделаешь тесты слишком простыми — в Гильдии окажутся люди, не имеющие никакой подготовки, для которых любая встреча с монстром или поход в подземелье закончатся летально. — Ну-у, должна же у людей быть своя голова на плечах. Да и вроде Катерина всегда предупреждает новичков об опасности для жизни, плюс вы всякие брошюры для этого готовите. Хотя тебя я тоже понимаю. — Ага, только от наших предупреждений все равно толку мало, — Сайрус поправил монокль и переложил некоторые бумаги в раздумьях. — Ты же знаешь молодых ребят. Лихость и смелость у них есть, и это здорово, у нас в Гильдии работа требует таких качеств. Но они же думают, что им море по колено и все трудности они смогут преодолеть, а как доходит до реальных случаев… м-да… — Но можно же поднять сложность тестов, проверить их навыки, разве нет? — поинтересовалась Паймон. — Да, но тут тоже важно не перебарщивать. Если вступительные экзамены будут слишком тяжелыми, люди просто не захотят вступать к ним, — пояснил Итер, на что Сайрус оживленно закивал. — Во-во, Итер все правильно сказал. Приключений многие хотят, но вот работать и тренироваться — далеко не все. Были бы они как Ноэлль, — мужчина, слегка погрустнев, кивнул в её сторону, — она же мастерица на все руки! Уверен, вступи ты к нам, это было бы хорошим примером для других! — Простите, господин Сайрус. П-просто я всегда мечтала стать рыцарем Ордо Фавониус, чтобы помогать другим, поэтому… — замялась Ноэлль, не зная, как отказать повежливее, но глава искателей приключений успокаивающе замахал руками. — Не переживай так, мне, старику, случается вслух фантазировать. К тому же, это твоя мечта, да еще какая! Уверен, на этот раз эти тугодумы из ордена увидят, что лучше тебя кандидатов просто нет! — С-спасибо вам большое, — смущенная девушка потупила глаза, пока Итер решил немного переключить внимание Сайруса. — Скажи, Сайрус, а у тебя есть какие-то примерные варианты испытаний для новичков? — М-м? Хм, ну были наброски, но с ними тоже не до конца все ясно. — Тогда, может, мы поможем тебе протестировать их? Мы как раз хотели попросить о проведении пробного экзамена для Ноэлль, заодно и испытаем твои наработки. — И Ноэлль сможет проверить свои силы, пока готовится к экзамену! — радостно добавила Паймон, летая от нетерпения вокруг. — Так все окажутся в плюсе, не так ли? — Почему бы и нет? — задумчиво кивнул Сайрус, убрав часть листов в сумку. — Заодно в кои-то веки смогу отплатить Ноэлль, а то мы только пользуемся её добротой. Сейчас, друзья, подождите минуту, я достану теоретические тесты… Ноэлль радостно улыбнулась, следя за движениями главы Гильдии, который аккуратно откладывал для неё листки с заданиями, будто учитель в школе. Раньше она бы не подумала о таком сравнении, но горничная искренне была ему благодарна. Кроме того, Ноэлль поймала себя на мысли, что для людей и правда имеет значение та помощь, которую она оказывает. Её согревали подобные размышления, но она решила сконцентрироваться на выданных заданиях.***
— Я решил разбить вступительные тесты на три этапа — теория, готовка и бой с монстром под нашим присмотром, — негромко пояснил свои мысли Сайрус Итеру и Паймон, стараясь не отвлекать Ноэлль, — по идее, это должен быть необходимый для вступления минимум. — А что за теория? — с искренним интересом уточнил рыцарь. — Да базовые знания: целебные травы и их использование, съедобные и ядовитые грибы с ягодами, известные места обитания монстров, — глава сделал неопределенный жест рукой, — что-то такое, в общем. Будут знать, куда соваться не стоит или где нужна хотя бы компания таких птенцов. — Звучит толково, — одобрил Итер и уточнил, — только нужно по монстрам информацию собирать регулярно, через других искателей или разведчиков Ордо. И какие-нибудь брошюрки по этой теме давать новеньким, а то будут байки и сплетни слушать, а потом тесты проваливать. — Точно! Как мы недавно слышали о том, будто появился новый огромный крио-папоротник в Вольфендоме, — фыркнула Паймон, вспомнив недавний слух. — А на самом деле? — подался вперед Сайрус. — Да один из охотников Драффа перепил, пока в лесу собирался ночевать, а потом обычную попрыгунью увидел. Когда вернулся в деревню, начал байки травить да оправдываться, что это чудище всю добычу и сожрало. — Тогда и правда надо самим предварительно рассказывать подобные вещи новичкам, — вздохнул глава. — Я закончила, — отложив карандаш, сказала Ноэлль и передала ответы, — проверьте, пожалуйста. — Ну-ка, посмотрим… Сайрус ненадолго углубился в проверку, пока Итер украдкой наблюдал за волнующейся Ноэлль. Сжатые у груди кулачки, большие золотистые глаза и аккуратная фигура делали её похожей на какую-то зверушку. — Милота, — рыцарь шепотом поведал Паймон результат своих исследований. — Согласна, — понимающе закивала та, после чего нетерпеливо уточнила погромче, — какой результат, Сайрус? — Секунду… Угу! Отлично, ни одной ошибки, Ноэлль! — Ура! Умница, Ноэлль! — Паймон радостно закружилась вокруг горничной, смущенно ерзавшей на стуле. — И правда отлично сработано, — улыбнулся Итер, — я в тебе не сомневался. Что скажешь насчет сложности вопросов? — Честно говоря, мне было не сильно сложно их решать. Хоть пара вопросов вызвали затруднения, но в целом мне все было понятно. — Хорошо, в таком случае, давайте займемся вторым этапом экзаменов — готовкой! — подытожил Сайрус, но тут же смущенно почесал голову. — Правда… я еще не успел договориться с кем-нибудь о предоставлении кухни… — Я попробую узнать у госпожи Сары, — робко предложила Ноэлль, — нам же сейчас не потребуется много времени? — Конечно! Всего лишь для приготовления одного простого блюда. — Думаю Сара не откажет нам, — поддержал идею рыцарь, — особенно учитывая, как часто мы с Паймон подрабатываем для неё курьерами. — Э? Господин почетный рыцарь, вы тоже помогаете Саре таким образом? Итер в замешательстве потер шею и помялся, стесняясь разрушать собственный образ наставника для Ноэлль. — Понимаешь… — Мора все-таки лишней не бывает, — пожала плечами Паймон, опередив путешественника, — к тому же Сара еще угощает нас вкусняшками, так что дело стоит того, правда, Итер? — Кхм… ну… — Ха-ха, в этом ничего страшного нет, вы же вечно всем помогаете просто так! — расхохотался Сайрус, ободряюще хлопнув Итера по спине. — Так что, отправляемся в «Хороший охотник»?***
— Конечно, пользуйтесь на здоровье! Сайрус, только потом не забудь зайти, мы обговорим, как лучше проводить экзамены, чтобы твои кандидаты не ждали часами, пока освободится кухня, — воодушевленно согласилась Сара, краем глаза наблюдая за молодыми людьми и мельтешащей между ними Паймон, пока Сайрус записывал что-то в блокнот. Ей было приятно помочь в ответ этим ребятам, хотя в глубине души она не слишком одобряла их работу. Ладно почетный рыцарь, парень вообще часто вел себя взрослее, чем выглядел. Пару раз она пыталась выпытать у него возраст, но он с улыбкой отвечал «я намного старше, чем выгляжу» и больше ни слова. Однако мечты Ноэлль о становлении рыцарем вызывали у неё больше волнения, и Сара даже чуточку была рада, что ей до сих пор отказывали в титуле. Мало ли с какими чудовищами ей предстоит столкнуться, особенно из числа людей. Впрочем, если за её обучение решил взяться Итер, горничная могла стать по-настоящему великой и готовой к самым разным сложностям. В конце концов, между жителями Мондо до сих пор гуляли неясные слухи об исчезнувших в отеле «Гете» боевиках Фатуи, и что незадолго до этого поблизости видели Итера с Кейей и какой-то мрачной монахиней. Но доказательств так и не было, потому все оставалось на уровне слухов… — Как думаешь, Ноэлль, какое блюдо можно поставить в качестве экзамена будущим искателям? — задумчиво поинтересовался Итер, потирая подбородок. — Нужно что-то с минимумом ингредиентов и простое в приготовлении… — Может просто попросить их пожарить мясо? — предложила Ноэлль в ответ, выбирая сковороду. — Мясо можно добыть на охоте во многих местах или купить у охотников, а приготовить при нужде можно даже на палочках над костром. — Хорошая идея, — одобрительно кивнул рыцарь и улыбнулся девушке, — продемонстрируешь мастер-класс? — Конечно! Положитесь на меня! Глядя на ловкую нарезку и маринование мяса, Сара в очередной раз пожалела, что Ноэлль не прельщает работа в её ресторане. С такими навыками девочка могла бы посоперничать с лучшими поварами Тейвата, но, к сожалению, её готовка совершенно не интересовала. Это лишь было «обычными навыками горничной» по её словам. — Прошу, угощайтесь! — Ноэлль передала блюда с аппетитными стейками. — Думаю, на экзамене достаточно будет просто пожарить готовые куски, но вам сейчас не помешает хорошо поесть. Вы ведь все пропустили обед, не так ли? Хозяйка ресторана смущенно кивнула, аккуратно отрезая кусочек и наслаждаясь вкусом. Мягкое и слегка острое мясо будто таяло на языке, так что Сара радостно прикрыла глаза. Даже такое простое блюдо своей аккуратностью согревало сердце женщины. — Хм, Ноэлль, ты на себя не готовила? — удивленно спросил Итер, также отдав должное стейку. — Нет, я не голодна… — Ты же тоже не ела давно, не так ли? — заметила Паймон, приложив пальчик к испачканной щеке, пока рыцарь нахмурился. — Так не годится, ты тоже должна есть вовремя. Сама же знаешь, как важно питание при физических нагрузках, правильно? — Д-да, господин почетный рыцарь… — Садись ближе, — уже мягче произнес путешественник, отрезая кусочек, который протянул Ноэлль, — ты же должна и сама оценивать свои труды… Девушка робко съела предложенную порцию, после чего Итер передал ей приборы и добавил: «Не будешь сама правильно есть, буду лично приходить и кормить как маленькую. Заботься о себе, ты же еще растешь и тренируешься, для тебя это важно вдвойне, хорошо?». Получив утвердительный кивок, рыцарь улыбнулся и ненадолго отвлекся на помощь Паймон — та умудрилась перепачкать щеки соусом, так что Итер вытирал их сейчас платком и тяжело вздыхал, пока Ноэлль тихонько улыбалась, глядя на них. От подобной картины на душе у Сары потеплело, и она еще раз порадовалась про себя их визиту. Она получила не только вкусный обед, но и заряд позитива на ближайшие пару дней. А может и на неделю…***
— Сайрус, ты уверен, что для третьего экзамена нам нужно было тащиться в такую даль? — уточнил Итер, подавая руку Ноэлль при подъеме на небольшой холм. — Неужели нельзя где-то поближе найти слаймов или хиличурлов? — Да не, с ними-то проблем нет, новички на них и будут практиковаться. Но мы же идем еще и проверять силы Ноэлль, правильно? — Ну, да, и кто тут водится тогда? — А вы посмотрите во-он туда… Проследив за пальцем главы Гильдии, компания всмотрелась в фигуру под тенью дерева, пока Итер первый не сообразил: — А страж руин тут откуда? — Архонт его знает, — пожал плечами в ответ мужчина, — слышал недавно от разведчиков, что он тут гнездится. Он рабочий, но по округе не бродит обычно, заряд бережет, что ли… Ну, как думаешь, справишься? — обратился он к Ноэлль, которая вопросительно посмотрела в свою очередь на Итера. Ему не улыбалось отправлять девушку на бой с автоматоном, который порой мог доставить проблем даже ему. Все же горничная была в боевом плане еще не слишком опытной, чтобы отправлять её в одиночку… С другой стороны, Сайрус был прав — Ноэлль нужна была настоящая проверка боевых умений, и подобный противник мог бы многому её научить. — Ладно, давайте пробовать, — глубоко вздохнул он, приняв решение, и положил руки на плечи девушки, после чего пристально посмотрел ей в глаза. — Не волнуйся. Внимательно следи за его конечностями, используй Глаз Бога на полную. Не забывай, что я говорил о концентрации, когда используешь щиты. Я буду рядом и успею вытащить тебя или прикрыть, если что-то пойдет не по плану. Ты готова? — Да! — негромко, но уверенно подтвердила Ноэлль. — Хорошо. Паймон, побудь тут с Сайрусом. Когда они достаточно приблизились к роботу, Итер остановился чуть раньше, приготовил меч и начал внимательно следить за подопечной. Она тоже заранее приготовила оружие и аккуратно подходила ближе, когда механизм пробудился. Пронзительно заскрипев, страж руин начал быстро подниматься, следя подобием глаза за девушкой. Но Ноэлль скользнула к его руке и нанесла сильный удар по ней. В лесной тишине звонко лязгнул металл, и конечность автоматона проехалась по земле, чуть не опрокинув робота. В ответ он отмахнулся от горничной, отчего та отлетела на несколько метров и еле успела сгруппироваться. Коротко выдохнув через зубы, Итер заставил себя остаться на месте — мелькнувшее за миг золотистое свечение вокруг Ноэлль доказывало, что та успела усилить свою защиту, и как он увидел чуть позже, она не пострадала от удара. Судя по лицу, она сконцентрировалась и начала относиться к противнику серьезнее. Потратив секунду на анализ, девушка стремительно рванулась к стражу, который уже встал на ноги и попытался прибить Ноэлль ладонями. Но, внезапно для механизма, она резко сменила траекторию и, обойдя робота по дуге, с большей силой ударила уже по металлической ноге. В обшивке появилась солидная вмятина, а страж еле удержал равновесие. И в этот раз его удар не достиг цели. Автоматон с разворота атаковал то место, где только что была Ноэлль, но единственной жертвой оказалось ближайшее дерево, в то время как девушка уже успела сменить позицию. Слегка отведя руки с оружием за спину, она с широким размахом рубанула мечом под левое колено робота, отчего его броня промялась, а сам он наконец завалился «лицом» в землю. Итер чуть улыбнулся, отмечая точность действий горничной. Шанса подняться у механизма не было — забежав по спине, Ноэлль воткнула клинок в энергоблок стража, пронзив таким образом его жизненно важные узлы. Оттуда вылетело несколько искр и, после пары неловких подергиваний, конечности автоматона замерли. — Фу-ух… господин почетный рыцарь… я… справилась? — тяжело дыша от напряжения и усталости, первым делом спросила Ноэлль. Не в силах иначе выразить пережитые переживания за девушку и восторг от её прогресса, Итер крепко обнял девушку, приговаривая «молодец», пока её так же бурно поздравляли Сайрус и Паймон. Маленькая спутница тоже решила не оставаться стороне и, подобно путешественнику, обхватила Ноэлль маленькими ручками.***
С Сайрусом их компания распрощалась уже в городских воротах — ему не терпелось поделиться с секретарем результатами экзамена Ноэлль и начать оформление требований и подготовительных материалов для будущих искателей. Облегченно вздохнув в стенах родного города, горничная проверила время на часах и ужаснулась: — Н-нет… прошу прощения, господин почетный рыцарь, я совсем забыла про свою сегодняшнюю тренировку, мне уже нужно спешить! — Хм? Нет-нет, какие тебе еще тренировки, Ноэлль? — Итер придержал её за плечо и внимательно посмотрел прямо в глаза. — Мы и так встретили тебя после боев с монстрами, а ты еще и со стражем руин недавно сражалась. — Но я в полном порядке… — Ты совсем не отдыхаешь! — с досадой воскликнула Паймон, подлетая ближе. — Итер же говорил тебе раньше, что нужно уметь делать перерывы. Разве ты мало сегодня работала? — Но… — Ноэлль, ты действительно победила стража руин. Паймон, согласна? — Точно! Ноэлль была очень крутой! — Но если бы она была более уставшей, то не успела бы закрыться щитами в бою. Или не успела бы контратаковать стража после этого, так? — спросил Итер. — Наверное… — вынуждена была согласиться Ноэлль. — Если бы я сразу нанесла удар сильнее или быстрее бы сместилась после удара, мне не пришлось бы полагаться на защиту. Я… думаю, я отнеслась недостаточно серьезно к этому бою. Простите… Еще недавно она тихо гордилась собой, ведь ей удалось сразить такого сильного монстра в одиночку. Но замечание наставника заставило Ноэлль посмотреть иначе на свои действия. Похоже, ей и правда было рановато становиться рыцарем, раз она допускала такие ошибки даже после всех предупреждений и изучения теории… — Ну, сейчас ты слишком строга к себе, — заметив перемену настроения горничной, протянул Итер и слегка потрепал по макушке, стараясь ободрить её, — и совершенно зря. Я не хотел, чтобы ты себя принижала. Ты добилась победы сама и сражалась грамотно, особенно для первого раза с подобным уродцем. Скажу тебе честно, мне порой приходится делать куда более безрассудные вещи в бою. — А-а, вроде подрыва бочек с пиро-слаймами в десяти шагах от себя? — обрадованно уточнила Паймон. — Ты ведь постоянно так делаешь при зачистке лагерей хиличурлов. — Ха-а, ну, вроде того... — смущенно засмеялся рыцарь, пока Ноэлль неверяще смотрела на него. — Но это вечно происходит ненарочно, я даже не стараюсь. Быть не может! Наставник всегда казался ей человеком, который сражается, только имея четкий план действий. Ну, либо при наличии преимущества, которое бы он наверняка использовал на полную! — Понимаешь… — тем временем продолжил Итер. — Любой бой, даже с самым слабым противником — риск. Заниматься нашим с тобой ремеслом и не рисковать головой просто невозможно, причем не все в таком случае зависит от тебя. Поэтому нужно уметь адаптироваться, согласна? — Да. Но я все же могла бы сражаться лучше… — Конечно, могла бы, — уверенно кивнул рыцарь и пояснил, — я рад, что ты это понимаешь. Вот почему я не хотел, чтобы ты сегодня еще сражалась или тренировалась — обдумай все свои действия и найди способ избежать подобных ошибок в следующий раз. Ты молодец, потому что всегда работаешь, не жалея сил, поэтому я хочу, чтобы ты научилась направлять их в нужное русло. Ноэлль робко улыбнулась, отчего путешественники в свою очередь просияли еще сильнее, и Паймон внесла предложение: — А давайте отпразднуем сдачу пробного экзамена и хорошенько перекусим! Отдохнем вместе и проследим, чтобы она больше не напрягалась сегодня. Ты согласна, Ноэлль? — Да! Я премного благодарна, что смогу составить вам компанию!***
Итер и сам уже был не прочь отдохнуть и отведать кухни Сары на летней кухне её ресторана в приятной компании, однако почти у самых дверей их перехватила Беатрис. Он не был с ней лично знаком, но часто видел в «Хорошем охотнике» — та любила пожаловаться на свой возлюбленного и его черствый характер. — О, Ноэлль, я тебя как раз искала! — обрадованно завопила девушка, даже не утруждая себя приветствием. — Мне срочно нужна твоя помощь! — Здравствуй, Беатрис. Чем я могу быть полезна? — моментально переключилась в «рабочий режим» подопечная. — Представляешь, Куин совсем не обращает на меня внимания! Только и возится на рынке со своим прилавком, будто нарочно игнорирует. Поэтому я решила, что нужно срочно показать ему серьезность моих намерений! Правда… идей у меня нет, можешь подсказать что-то? «Я уже понимаю этого бедолагу, — про себя подумал Итер, — только зря он так делает. От тебя, подруга, надо сломя голову бежать, как от стихийного бедствия, а не просто игнорировать». — М-м… что же можно сделать… Если честно, я сама не сильна в таких вещах. Эм, почетный рыцарь, вы ведь лучше разбираетесь в этом? Итер неслышно вздохнул, глядя на притоптывающую от нетерпения Беатрис и уже собирался отделаться общими фразами от неё, но полный надежды взгляд Ноэлль заставил путешественника сдаться. — Ла-адно, так… Значит, Беатрис, хочешь заполучить его внимание? — Точно! Как это лучше сделать? — В первую очередь… я думаю, нужно сделать подарок. Что-то небольшое, но полезное в жизни, чтобы не просто пылилось дома, а напоминало о тебе постоянно. И раз он так любит свою работу… нужно куда-то вытащить его на природу, подальше от неё. — Хм-м, сразу видно, что ты почетный рыцарь Ордо! Так это… вы поможете мне со всем этим? — невинно уточнила девушка, глядя в первую очередь на Ноэлль. Зар-раза. Стерва. В голове у Итера вспыхнуло сразу с десяток непристойных эпитетов и пожестче в адрес халявщицы — она знала, на кого в их паре можно безнаказанно давить и кто в помощи точно не откажет. Судя по кислой мине Паймон, та тоже догадалась, что их желанный ужин откладывается. «Пусть потом придумает этой прилипале обидное прозвище, — с холодной злобой подумал путешественник и понадеялся, что зубами удалось скрипнуть от подобной наглости потише, — только реально обидное. А лучше несколько. И через Кейю распустить слухи про неё». — К-конечно, Беатрис, — ожидаемо отреагировала Ноэлль, смущенно отводя взгляд. — С чего мы можем начать? — Давай тогда с мест для свидания начнем, потом забежим к Марджори, — обреченно вздохнул Итер, прикидывая возможные места. Вот ведь скотина, такой вечер испоганила…***
Ноэлль не уставала поражаться талантам своего старшего товарища. Благодаря камням телепортации они быстро посетили несколько мест, часть из которых предложила она. Внимательно выслушав её, Итер решил дать окончательный выбор самой Беатрис, после чего они вместе навестили антикварный магазинчик Марджори. Горничная не знала, о чем они вдвоем шептались и вместе с Паймон удивленно наблюдала за их суетой. В конце концов, после некоторых споров с владелицей почетный рыцарь попросил отложить подарок для Куина, в очередной раз восхитив Ноэлль умением решать различные задачи. — Беатрис, мы забронировали для тебя подарок у Марджори и хотели, чтобы ты выбрала место сама. Вот фотографии, — горничная протянула снимки посещенных мест, — но нам кажется, что место в Долине Ветров достаточно неплохое. — Правда? Ха-ха, Ноэлль, ты такая старомодная, — с обидным превосходством рассмеялась девушка в ответ, выхватывая фото из руки, — серьезно, прям банально до ужаса. Так, так, ага-а… О, на Склоне Ветров местечко очень даже ничего! Пасиб за помощь, ребята, мне нужно срочно бежать за сердцем Куина! На бегу помахав на прощание, Беатрис быстро удалилась, пока Ноэлль все еще пребывала в некотором оцепенении. Она и правда не была специалистом в отношениях, но не ожидала, что её вкус может быть так плох… В себя она пришла, только почувствовав что-то похожее на «жажду убийства», про которую иногда упоминал Итер. Она беспокойно огляделась, но все вокруг было мирно, прохожие сновали туда-сюда по своим делам, а рядом стоял только сам почетный рыцарь и с непонятным выражением лица смотрел вслед убежавшей девушке. Должно быть, ей от усталости уже начали мерещиться странные вещи. — Знаешь, Ноэлль… — протянул Итер. — А может сами пойдем в Долину? Давай я у Сары закажу еду и посидим там как на пикнике? А то вдруг так и не получится спокойно отдохнуть. Возражать у девушки сил не было, к тому же и предложение рыцаря ей понравилось и немного приободрило.***
На следующий день горничная по совету Итера решила воздержаться от боевых тренировок и вместо этого посвятить день учебе и самоанализу. Кроме того, в библиотеке ей требовались новые книги, поэтому она с самого утра решила отправиться туда. К тому же, ей требовался совет по выбору литературы и лучше библиотекаря ордена с этим бы никто не справился… — М-м? Ара, малышка Ноэлль, рада тебя снова видеть, — мягко улыбнулась Лиза и зевнула, потягиваясь будто кошка, — нужны кодексы или история ордена? — Здравствуйте, госпожа Лиза. Я бы хотела одолжить сборники по фехтованию еще раз и… — горничная ненадолго замялась, но после решительно продолжила. — И еще мне нужен ваш совет в выборе литературы. — Вот как? Какая тематика тебя заинтересовала? — Посоветуйте, п-пожалуйста, книги про… про любовь. Последние слова она проговорила еле слышно и залилась румянцем, не в силах поднять голову на сидящую на диване Лизу. Тихо хихикнув, библиотекарь поднялась и подхватила под локоть девушку: — Что ж, пойдем за учебными материалами, милашка, — прижав поближе Ноэлль, она слегка понизила голос, — не переживай, в твоем возрасте нормально интересоваться такими вещами. Только… лучше не говори Джинн или Кейе, что я давала тебе эти книги, хорошо? — и лукаво подмигнула. Горничной оставалось только кивнуть в ответ и искренне надеяться, что её просьбу правильно поняли. Кто знает, какую именно литературу ей собрались советовать…