В её стране родятся тучи

Река Банька преобразилась так же сильно, как и весь остальной мир. Из-за постоянного, не пропавшего даже днём тумана драконы летели довольно низко над чёрной, непрозрачной водой, от которой тянуло торфом и скипидаром. Раскидистые кусты и деревья по берегам были скрюченные, на мелководье выступали через тину кости различных существ. — Здесь самый короткий путь до Неретара, но и самый опасный, — Марта коротала полёт страшилками. — Тут предпочитают путешествовать два-три дня без остановок, чтобы не встречаться с тёмными, когтистыми ужасами, вылезающими из вод. Блуждающие огоньки запросто могут завести в болото… — Этого мы не боимся, у нас акваланги, — бодрилась Арвера. — Это хорошо, — Марта протянула, нагнетая тон, — а как насчёт блуждающих островов? Рептилоидов под управлением жидомасонов? Навов чудовищных размеров, затонувших кораблях, кишащих упырями-русалками, акулах-рабовладельцах, гигантских щупальцах, вылезающих из-под воды, храмах нечеловеческим богам, гигантских пиявок, жаболюдах-разбойниках, гигантской шаровой молнии, пульсирующей тёмной энергией?.. Нам предстоит узнать, правда ли всё это! — Мы летим в замок секты жертвоприносителей, которые хотят призвать в мир шумерскую богиню разрушения, — нудным тоном прервала её белая. — Если встретим что-то другое, значит, мы завернули не туда. А ты точно знаешь, куда мы летим? В тумане заблудиться легко. Марта закатила глаза на мгновение. Её страшные истории не оценили… Впрочем, не удивительно, ведь они состояли из одних заголовков, будто оглавление: — На полдороги будет перевалочный лагерь, точнее, просто ровная бетонная площадка, которую обустроили для ночёвок. От неё начнутся указатели: амулеты, свисающие с веток, и знаки на коре. По ним доберёмся до Рублёвки, от которой вообще, на самом деле, мало что осталось. Столько народных денег в неё угрохали — и всё зазря. — Рублевка, Рублевка, — пробормотал под нос Асвер, пытаясь выловить что-то из рассказов землян, — Почти никаких ассоциаций, разве что фраза «долина нищих». Земляне о ней мало говорили. — Земляне? — хмыкнула Марта, — Ох, мало мы тебя расспрашивали ночью… — Ну да, земляне, — кивнул Асвер, — В Клане трое, и вне Клана еще один, и двое из них о современных реалиях России мало знают — один просто не в ней жил, другой к нам попал еще при прежнем руководстве, давно дело было, — реальной цифрой в девяносто лет нахождения второго землянина в Клане Асвер решил подруг не пугать, чтобы не вызывать еще и дополнительных вопросов о слишком уж долгой жизни, — Но это ладно. Давайте прикинем пока, кто нас на этой площадке может встретить? Пара-тройка беженцев с рюкзаками-тележками, или полноценный караван на тяжелых грузовиках с зенитными пулеметами на крыше? — Сами культисты, они её и организовали. А по составу… например, вот, — Марта кивнула на тройку вёсельных лодок, выплывающих из тумана навстречу. Издали не сразу стало заметно, что гребцы были чешуйчатыми существами, хотя и лишёнными крыльев. — Много же ты знаешь об их внутренних делах! — Арвера глянула на Марту с подозрением, но снова выпрямила голову, чтобы было проще лететь. — Знай врага, — она невозмутимо ответила. — Информация не выглядит слишком секретной, — поддержал Марту Асвер, отводя взгляд от лодки. Соклановцы, в «пороховую войну» сражавшиеся на стороне родной страны дракончика, рассказывали, что не раз и даже не десять замечали на себе чужое внимание, да и глава Технического обеспечения как-то упоминала, что хороший летчик чувствует, когда на него смотрят, особенно в прицел. Гребцы налегали на весла, толкая лодки вверх по течению. Двигались они как похоронная процессия — медленно и печально, только что ящика с покойником при них не было. Хотя какая-то тара из неструганых досок и просматривалась. — Только почему они не используют двигатели? — Арвера проводила беглым взглядом уже скрывающуюся в тумане лодку, — Бензин нынче не такая уж и проблема, двигатели тоже… — Шуметь не хотят, — уверенно предположил Асвер, — Над водой звук далеко разносится, тем более мощного двигателя с маленьким глушителем. В конце концов, в таком тумане у земли может наугад пальнуть какой-нибудь поехавший чердаком от этих Изменений горожанин, или даже банальный бандит. А плеск… ну мало ли, может, кто-то белье полоскает, или даже рыба играет. Попробуй разберись, пока не стало слишком поздно, и эти бравые «речники» не подойдут на дистанцию уверенного выстрела или броска сетей. Перевалочный лагерь действительно оказался просто бетонным прямоугольником между разжиженном берегом реки и неподвижной чёрной водой, с тройкой лодок, вытащенных на сухую поверхность, четырьмя туристическими палатками и мангалом. — Отсюда придётся пешком, — Марта приземлилась на край площадки и посмотрела на заросли тростника и покрытые мхом деревья прибрежного леса. — Ориентиры на уровне земли, — она показала на аккуратно прорезанные насечки на поваленном бревне. — И учитывая, какие там трясины, монстры это ещё не самое страшное. — И замок не ушёл в болото под собственным весом? — скептически вопросила Вера, вытягивая из крыльев тросы, чтобы прощупывать ими путь перед группой. — Ты инженер, Вера, а я художник. Это ты мне рассказывай… Хотя мне это не интересно, — Марта предусмотрительно взяла в руки парные японские клинки. — Главное, выглядит красиво. — Болото болоту рознь, качнул головой Асвер, вытягивая из «пространственного кармана» клинок кукри и примеряясь к одиноко торчащей из размягченной земли березке, — Бывает топь сплошная, которую только перелететь или на каком-нибудь легком плоту пересечь можно, а бывают заболоченные озера, когда в вязкой жиже периодически встречаются островки вполне себе твердого грунта, — троица приземлилась достаточно далеко от перевалочного лагеря культистов, и негромкие удары клинка по свежей древесине никто, кроме тройки драконов, не слышал. — Зачем тебе это дерево? — с интересом покосилась на пепельно-серого дракончика Арвера, — Что ты собираешься из него делать? Боевой шест? — Почти, — кивнул Асвер, наваливаясь на практически перерубленный стволик и аккуратно роняя деревце, — Слегу, чтобы прощупывать путь. Твои манипуляторы наверняка смогут сделать это точнее, но лучше иметь дополнительный инструмент. Да и подать утопающему можно, и какого не слишком крупного мутанта отоварить по черепу до звездочек в глазах, — дракончик бодро помахивал клинком, обрубая ветки, затем, примерившись, срубил еще и верхушку, после чего поднял шест длиной в добрых четыре шага, аккуратно скругляя клинком концы. Спустя еще пару минут, которые понадобились хоррианцу на подготовку правильной слеги, тройка драконов неспешно, тщательно прощупывая перед каждым шагом зыбкую почву, углубилась в болото по едва заметной тропинке, сильно напоминающей собачью тропку. — Активно ходят здесь, — заметила Марта, поглядывая иногда под лапы, иногда на висящие по ветвям у дороги клыки на верёвочках. — Но только с недавнего времени, траву ещё не вытоптали. Значит, либо силы собирают… либо сокровища. Путешествие пешком, да ещё по зарослям и в молоке тумана, сильно замедлилось по сравнению с полётам. Ориентироваться можно было только по насечкам, бирюлькам и прочим указателям, которыми было отмечено каждое второе дерево по тропинке, но вот понять, скоро ли конец пути, было нельзя, и от этого дорога особенно утомляла и вводила в транс. Несмотря на то, что время уже приближалось к полудню, в подлеске было сумеречно из-за пасмурности испарений. Однажды группа увидела ровный свет, похожий на отдалённые окна, но тропа вела в другом направлении и драконы не стали с неё сворачивать, монотонно проверяя перед собой твёрдость почвы. Потом, уже через почти час пути, учуяли запах древесного дыма, им веяло примерно с того направления, куда уводила тропинка. Асвер, в очередной раз пощупав зыбкую болотную почву слегой, остановился и принюхался. — Сырые дрова жгут. Понятно, других на болоте и не найдешь, странно, что вообще горят. А вот других запахов что-то не чую. Ни мяса, ни рыбы, ни каких-то специй. Разве что кашу варят, или картошку, — негромко сообщил напарницам дракончик. — Ну что, пошли знакомиться? — хищно ухмыльнулась Марта, перехватывая клинки. — Пойдем, но сначала нужно подготовиться. Арвера, полагаю, будет лучше, если ты манипуляторы пока спрячешь. Пусть, если дело примет опасный оборот, будут неожиданным и весьма неприятным сюрпризом, — Асвер на вопросительный взгляд Арверы уверенно кивнул, и та упрятала щупальца манипуляторов в полости крыльев, — А ты, Марта, пока спрячь оружие. До последнего играем мирных путешественников, без особых ценностей — никакого оружия на виду, дорогу прощупываем свежесрубленным дрыном… в общем, если там сидят какие-нибудь культисты, будем их ловить, как выражаются земляне, «на лоха». После недолгой подготовки троица драконов продолжила неспешный путь по тропинке в сторону источника дыма. Туман постепенно рассеивался, деревья расступались, и наконец на чуть более сухой и ровной части болота показалось хаотичное нагромождение пристроек и башен, окружённое мутной канавой рва. Замок окружали несколько собранных из тростника хижин — частью большие длинные дома, частью неуклюжие куполообразные юрты. Охрана территории бдила! Только лишь путники начали подбираться к открытому участку, их окружило шестеро ящеролюдей верхом на громадных вараноподобных рептилиях, что зло покусывали узду. Несмотря на вид дикого племени из фэнтезийной глубинки, кавалеристы наставили на драконов вполне современные пистолеты, ожидая, что незваные гости скажут. Против двух пистолетов Асвер бы еще попробовал что-то сделать — в конце концов, попасть из пистолета дальше полусотни шагов тяжело, разорвать дистанцию на крыльях не проблема, а для верного карабина и двести шагов — не предел. Но против шестерых… силовых вариантов не было ровным счетом никаких. Оставалось продолжить играть «лохов», чтобы команда охранников расслабилась или хотя бы составила немного ложное представление о нежданных гостях. Дракончик устало оперся на шест, и тяжело вздохнул: — Ну все, дошли. Говорил я — нужно было влево сворачивать, — он обернулся к самочкам и пару раз подмигнул, чтобы те поддержали его игру, — А вы заладили — вправо, вправо! Вот уж верно говорил отец — послушай самку и сделай наоборот! И Арвера, и Марта, судя по выражению морд, игру приняли, и наверняка готовили не менее язвительный ответ на упрек в придуманном «на ходу» пепельным дракончиком споре. — Разимира сейчас у себя? — Мартос спросил мужским голосом. Арвера скосила недовольную морду уже на него. То ли оставшись единственной оскорблённой самкой в группе, то ли просто едва сдерживая мысли по поводу глупых планов. Но, что бы она не думала, охранники не сочли компанию за угрозу и осадили гневно шипящих ящериц. Они неопределённо кивнули на замок и расступились, давая пройти к нему через грязюку «главной площади». — Так это мы в нужное место пришли? — удивился Асвер, забрасывая слегу на плечо, — Тады извиняюсь, вы все правильно обозначили. Вот только я немного по-другому представлял себе это место по вашим рассказам… — А тебе и представлять не нужно, — грубовато хохотнул Мартос, — Тебя как охранника взяли — вот и охраняй, в этом вся твоя задача. Асвер на такую реплику ничуть не обиделся — понятно, что в логове культистов требуется отыгрывать определенную роль. И в этот раз роль оказалась хоть и не самая уважаемая, но вполне достойная — охранник. В прошлые же приключения в Нашаре пепельно-серый дракончик в верви Залена отыгрывал роль простого стажера, молодого, местами не особо сдержанного, местами не по делу шустрого и желающего непременно выслужиться, чтобы попасть в сильную команду. Когда от троицы отвязались охранники, можно было беспрепятственно войти в лагерь перед крепостью и осмотреть его. Здесь между хижинами сновали не только людоящеры, но и вздутые гуманоидные жабы, важно зыркающие на незнакомых посетителей. Ворота в башню, которая охраняла мост через мутный, как и болота вокруг, ров, никем не охранялись и были распахнуты, решётка приглашающе поднята. Асвер отметил этот факт, но сейчас его больше привлекла одна обитательница лагеря. За торговым прилавком неподалёку от ворот, полным запакованных свёртков разных размеров, сидела белошёрстая велнарка, кутавшаяся в кожаную куртку от сырости. Асвер узнал Астарту, а она его, и подозвала к себе пальцем. — Ну что же, — слегка кивнув в ответ Астарте, обратился к спутницам дракончик, — До безопасного места я вас довел, решайте свои вопросы, а я, пожалуй, по местному базару пробегусь — нужно кое-что купить. — Дела подождут, — махнула лапой Марта, — Пройдемся мы с тобой, а то весь гонорар на всякую ерунду потратишь. — Действительно нужно что-то купить, или сбежать от нас хочешь? — негромко, но довольно ехидно спросила Арвера. — Меня тут, оказывается, поджидает связной, — так же негромко пояснил дракончик, — Вот и нужно разобраться, появилась срочная информация, или я в поисках источника разветвления реальности куда-то не туда свернул, — тройка драконов неторопливо подошла к прилавку, заполненному свертками, и Асвер, улыбнувшись, обратился к велнарке: — Здравствуй, красавица. Чем торгуем? Есть ли для путешественника что-нибудь интересное? — Распродажа, всё по одной монете. Каждому товар индивидуальный и строго один в руки, — Астарта откинулась на спинку стула и вытянула ноги под столом. — А тебе я отдельно скажу, что появились догадки, кто раздербанил мир на ошмётки. — Интересная такая акция, наверное, спрос на товар хороший. Знаешь, а давай так. Монеты есть, так что выбери мне товар такой, чтобы в деле пригодился, — улыбнулся дракончик, запуская лапу в «пространственный карман» в поисках кошелька с советскими рублями, а после тихо добавил: — И кто же? Неужели хозяйка этого особнячка? Переглянувшись, чёрный и белая тоже выцепили по монете из своих запасов и подали их Астарте: — Развод, конечно… — вздохнула Вера, но Мартос подбодрил её, хлопнув крылом по спине: — Но беспроигрышная лотерея это всегда интересно! Забрав мелочь, Астарта отдала самцам по конверту, а самке — небольшую коробочку: — Возблагодарим мать вашу, Тиамат! Арвера открыла свою коробочку — и глаза у неё полезли на лоб, хотя уши обрадованно встали: — Это стоит явно дороже… — Считай это моим подарком тебе на Новый Год, — Астарта кивнула ей, посматривая больше на мужчин, что пока отложили конверты в свой инвентарь. — А вам пожелаю поменьше временных парадоксов! — И тебе Ктулху фхтагн, — пробормотал Мартос, отводя остальных за предплечья. — Интересно, фраза про Тиамат была намеком на того, кто захотел разделить реальности, или просто для прикрытия? — задумчиво и негромко произнес Асвер, уводимый от прилавка под лапы, — Да отпустите уже, не волнуйтесь. Не побегу я сейчас все наличные деньги тратить. Вот только поясните мне один момент. Насколько я понимаю, до наступления нового года еще полгода ждать. Почему же тогда подарок дарится сейчас? — Среди нас много потусторонних существ, но это особое, — Мартос оглянулся опасливо на Астарту, — оно им было всегда. Это не изменившийся человек, а нечто более древнее и страшное, судя по энергетике. — Зачем тогда ты у неё покупал что-то, если так не уверен? — Арвера вытаащила из коробки большую микросхему и положила её в отсек крыла. — Я уверен, вот и купил, — конверт Мартос просто развеял в карманное измерение. — Ты прав, — Асвер крутанул в пальцах конверт и тоже спрятал его в «пространственный карман», — Личность интересная хотя бы своей историей. Если захотите — расскажу, кто такая и почему ей вполне можно доверять, но позже, когда у нас будет свободное время. Сейчас же давайте немного пройдемся по другим торговым точкам, чтобы немного запутать возможных наблюдателей. Предлагаю, если что все-таки приглянется — торговаться отчаянно, как за последний медяк. А уж после прогулки можно и в особняк заглянуть. Да, тут это здание называли замком. Но Асвер видел в родном Хорриане городские особняки небогатых дворян и даже зажиточных купцов покрупнее и побогаче, а уж родовые замки той же аристократии… в общем, путь богато выглядящий и вычурно построенный, но небольшой особняк им как замок не воспринимался, несмотря на все возможные волевые усилия. — Да тут больше ничего интересного… — Вера вытянула шею вверх, крутя головой и рассматривая грязные хижины жаболюдов, построенные на самой грязи, и длинные дома ящеров, слегка более чистые. А Мартос задрал голову вверх, на стены и верхние переходы манора, и вдруг топнул ногой, когда увидел прогуливавшихся по внешней галерее чёрную чешуйчатую драконессу в серой робе и ещё одну, мохнатую, в чёрной: — Вот Разимира! Надо её прикончить… — Которая именно? — Асвер бросил беглый взгляд вверх, на прогуливающихся по галерее драконесс, и тут же отвел глаза, — И вообще, хорошо, что тебя никто не слышит! Иначе всех нас бы уже пытались захватить, и хорошо, если не стрельбой по ногам. Только вот знаешь, я сомневаюсь, что эти две вышли на прогулку без индивидуальных щитов, способных сдержать пулю крупнокалиберного пулемета. Нет, кончать еще рано, нужно собрать информацию, а в идеале — взять «языка», за которым мы и отправлялись изначально. И только потом планировать силовые акции. Для особо горячих голов повторю, сначала планировать, делать уже потом. Кстати, насчет делать. Мне бы где-нибудь пристроиться, заготовить пяток самозатягивающихся петель для быстрой вязки пленных. — Чёрная. Чешуёй чёрная. В чёрной пижаме, скорее всего, последовательница Тьмы. Ещё и с Воплощениями спелись… — Мартос пошла в сторону никем не охраняемого входа в замок. — Её языком и возьмём. Пообещаю её не убивать до того, как она перестанет быть полезным. И вообще, кого брать, как не Властелина Пыли! Кое-какую встречу гостям устроили только внутри барбакана. В сопровождении целой оравы вооружённых простыми копьями жаб к вошедшим присмотрелся чёрный чешуйчатый с белыми пластинами на животе и такой же гривой: — Слава Тиамат! — он поднял руку в приветствии, но оттопырил не пять пальцев, как показывал Эйрис, а три. — Слава пятиглавой! — Асвер поднял лапу, загнув те же пальцы, что поднял дракон-привратник, но выпрямив те, что он как раз загнул. Секунды на размышления об ответе были очень и очень ограниченными. Поначалу Асвер дернулся ответить полноценным пятипалым приветствием, но в последний момент передумал. Причиной был рассказ одного из землян о том, что в армии одной страны для определения «свой-чужой» применялся интересный принцип — каждый день паролем было определенное число. Часовой называл одно число, посетитель — другое, а в сумме они должны были составить то самое число-пароль. И сейчас пепельно-серому дракончику предстояло определить, правильно ли он разгадал правило прохода на чужую территорию. — Наконец-то явились кто-то с мозгами, — посмотрел командир радостно на троицу и осуждающе на подпрыгивающих от скуки лягушек. — Сразу видно — драконы, высшая раса! Ладно, ещё немного осталось терпеть, прежде чем достойный того крылатый народ поработит все реальности и соберёт их воедино, тогда я наконец улечу с этого вонючего болота… Может быть, вы ещё и оружейники? — Ну это смотря что нужно поправить, — уклончиво ответил Асвер, — Холодное подточить могу, а огнестрельное — смотря в чем проблема. Честно сказать, я больше по здешним стволам, зарубежными не особенно и занимался. Идея совершить у сектантов диверсию была по-своему соблазнительной, но в меру. Чуть-чуть подпилить пружину затвора, испортить спусковой механизм… хоть чуть-чуть, но боеспособность сектантов убавить. Правда, было сомнительно, что дракон-охранник пустит едва встреченного путника к подотчетным стволам. — В любом случае, провожу вас в вашу комнату, — дракон махнул крылом и пошёл по шатавшемуся мостику в основной корпус здания. — Я Дармунд, ваш новый начальник. Нытиков и лентяев не люблю, но если будете стараться, быстро взлетите по карьерной лестнице. С оружием дело, что надо научить наших ящеров — но только их — ремонтировать, а лучше производить огнестрел. Я уже пытался им это вбить в мозги, но отсталые недодраконы даже ножи ковать не могут. А сокровища мы уже почти все собрали, скоро отгрузим, и маски осталось найти только две из пяти. — Быть и оружейником, и преподавателем одновременно — слишком мощно даже для сверхдраконьего разума, не расстраивайся, — заботливым тоном сказал Мартом. — Это только Пентагидре и доступно. Впрочем, возможно, ты и до неё дослужишься. Этой фразой Мартос практически спас Асвера от неминуемого провала, непременно последовавшего бы после фразы «Какие еще маски?». Но Мартос дал пепельно-серому дракончику время для обдумывания фразы, чтобы продолжить диалог. — Увы, я тоже не преподаватель, а чистый мастер по ремонту. Ну соорудить могу чего, но по мелочи. Да и учить, сам видишь, ростом не вышел — ни харизмы особой, ни авторитета, чтобы ученики уважали, — вздохнул Асвер. После недолгого размышления Асвер все же решил, что маски нужны для голов той самой Тиамат, но делу это пока ничем помочь не могло. — А вы дерзкие… и увильнуть от скучной работы любите. Как бы не решили вперёд меня в боги вылезти. Впрочем, лично я здесь не ради почёта, мне просто-напросто хочется спокойной жизни без необходимости постоянно отбиваться от хумансов, фуррятины и прочего сброда, — Дармунд вывел шпионов в замызганный внутренний дворик замка, где в мелкой грязи плескались пара лягух. — Хотя бы от вас я ожидаю дисциплины и вообще выглядеть цветом местного общества. Если застану за воровством — убью, а потом Разимира воскресит, допросит и убьёт. — Да, эта, пожалуй, может, — задумчиво согласился Асвер, — Не знаю, кому как, а мне и своего добра хватает. Да и вообще, зачем мне в боги лезть? Спору нет, там неплохо, но по пути вполне могут восемь раз сожрать, причем в самом прямом смысле. Нет уж, спасибо, мне и на своем месте хорошо. И покушать можно спокойно, и выпить, не ожидая щедрой порции яду в стакан, да и времени свободного на противоположный пол можно выкроить, — про то, что получалось это исключительно в путешествиях и командировках, и то далеко не всегда, дракончик уточнять не стал. — Смотри у меня, крышу у многих сносит, — открыл Дармунд двери в главный зал цитадели, длинному помещению со сводчатым потолком и протяжёнными столами, заваленными драгоценностями. Дюжина человек скрупулёзно перебирали сокровища и заносили опись в амбарные тетради, ещё четверо людей в бронежилетах с символами культа на них строго наблюдали за процессом. — А что, не ясно разве, что за недосдачу и богиня покарает, когда явится? — Вера прищурилась на дракона-сектанта. — Она всеведующая или ты еретик? — Я прагматик, — из «обеденного» зала Дармунд повёл «новичков» в боковую дверь, по доскам, проложенным по залитому болотными лужами полу неширокого тёмного коридора. — И выше вас рангом. Я вас судить могу, вы меня нет, и закончим на этом. Ваши покои, — стукнул он крылом по подгнившей двери неподалёку от лестницы наверх и пошёл по ней. — Выглядит не очень презентабельно, — с изрядным сомнением дракончик посмотрел на дверь в комнату. Подгнившая с угла, на досчатом полу потертый «полумесяц» от того самого угла двери, просевшей настолько, что начала цеплять за пол, — Ладно, посмотрим, что происходит внутри, — Асвер потянул на себя ручку двери, и компания шпионов-диверсантов зашла внутрь комнаты, — Да уж, я предполагал, что условия не очень, но чтобы настолько… Внутри просторной комнаты не было вовсе никакой мебели. Похоже, все, кто обладал хоть толикой власти, перетащили всю приличную мебель в свои комнаты… а останки неприличной — спалили в каминах, чтобы хоть ненадолго спастить от всепроникающей сырости. Из-за этой сырости доски пола основательно разбухли и встали небольшими, но вполне заметными буграми, местами между ними зияли изрядные щели… или даже норы, из которых на запах свежих посетителей выбирались неприятные многоножки размером с крупную крысу. — Вот это неожиданно, — дракончик отставил слегу к стене и материализовал из «пространственного кармана» клинок-кукри, — Не знаю, как вам, а мне совершенно необходимо после этого похода по сырым болотам согреться! — Знаешь, грейся в одиночку, — Мартос, сложив лапы на груди, отошел к стене, и Арвера последовала его примеру, — Я поддержу, но если понадобится. — Посмотрим, — Асвер повел плечами, дернул хвостом, сшибив кончиком одного из наглых насекомых, и, резко присев, махнул клинком прямо над полом, срезая первых, не в меру резвых многоножек. Мартос мучился ещё меньше, материализовав и запалив факел, отпугивая им членистоногих от себя. Арвере повезло меньше — её успели тяпнуть за ногу, отчего она завопила, потом зарычала… Возмущённая аура Веры налилась энергией, и драконесса резанула когтями перед собой. Разодралось, кажется, само пространство, будто прямо в воздухе открылось рваное окошко в сумеречный лес. Через него тут же влеиела в унылую комнату целая стая крупных птиц — кречетов и сов — что накинулись с аппетитом на насекомых и избавили от них комнату довольно быстро. — Ну ты и… — Мартос медленно из-за удивления поставил факел в предназначенное для этого кольцо на стене. — А больше у тебя ничего полезного нет? Со смесью раздражения и боли Вера зыркнула на него в ответ, потом вытащила то ли из карманного, то ли из ещё одного портала двухспальную кровать с одеялом — те самые, на которых Асвер впервые с Верой переспал. В этом же поместье, только в иной реальности. Устало выдохнув ти опустив уши, Вера рухнула на кровать и начала обрабатывать рану на ноге перекисью. На этот раз точно взятой из карманного, а до того — из зеленоградской больницы. — Вот это да, — уважительно посмотрел на Веру Асвер, легким волевым усилием отгоняя памятные видения первой ночи в Москве, — Давай, помогу, ловчее выйдет, — резким взмахом стряхнув с клинка остатки внутренностей насекомых, дракончик упрятал клинок в «пространственный карман», взамен достав пакет со стерильным бинтом. Ловко вскрыв когтем толстый полиэтилен упаковки, дракончик отмотал с локоть длины тонкой белой ткани, скрутил из нее тампон и начал промакивать рану белошерстной самки, стараясь убрать с нее кровь, от контакта с которой пузырилась перекись. Очень быстро рану удалось очистить от крови, которая еще и вымыла всю возможную заразу, и сейчас текла уже не так сильно. — Еще легко отделалась, — отметил Асвер, промакивая последние капли крови, — Даже не разрыв, а два аккуратных прокола от жвал. Сейчас еще добавим кое-чего… — дракончик свернул еще один тампон, добыл из «пространственного кармана» увесистый металлический тюбик и блистер с таблетками, — Прими пару штук, это хорошее обезболивающее. А я сейчас рану закончу обрабатывать и забинтую, — на свежий тампон дракончик нанес немного прозрачного геля, добавил на рану, отчего Арвера слегка дернулась. Асвер по себе неплохо знал, что обеззараживающий и ускоряющий заживление ран гель заметно холодил раны, обезболивающий компонент вступал в действие не сразу, — Химия у меня хорошая, сами ею лечимся, и никаких проблем. Так что не волнуйся, пара дней — и проколы вполне затянутся. Жаль, я лечить с помощью магии не умею, не та специализация. Вот Чрезвычайная Тройка — те умеют, но это же практически магический спецназ, у них совершенно другая подготовка. Мастер Юрий, например, с ходу чуть ли не на одной воле затянул стреляную дырку в легком за пять минут, и никаких проблем. Ага, вот так… практически готово. Дракончик забалтывал Арверу, отвлекая ее от боли, которую пока не взяли ни таблетки, ни специальный гель, и в то же время работал. Наложил пропитанный гелем тампон на раны и начал приматывать его остатками бинта. Завел повязку почти под колено, чтобы не сползала вниз, спустил обратно, еще прибинтовал тампон, а затем разорвал бинт вдоль, крутанул «хвосты», обвел один пару раз в обратную основной повязке сторону, и аккуратно завязал концы, спрятав их под один из последних витков бинта. — Ладно, много труда ради царапины… — девушка подтянула лапы на кровать, смотря на Асвера сначала с лёгким удивлением, а потом с большой благодарностью, — спасибо… Ценю. — Ну, тогда не буду портить момент… — Марта села напротив, уже в самочьем обличии. — Но какие планы предложите? Отдохнуть можно. Судя по характеру этого мелкого злодейчика, он сейчас пьёт кофе и радуется, что легко отделался от потенциальных конкурентов. Но под ночь, самое большее завтра утром к нам заявятся проверять наше самочувствие, а то и наши вещи к сокровищам прибавить. Предлагаю брать Разимиру этой же ночью, — укладываясь подле раненой, черношёрстая распаковала конверт, отданный ей Астартой, и принялась читать содержимое. — А я разве спорю? — пепельно-серый дракончик убрал обратно в «пространственный карман» медицинские средства, вместо них вытаскивая на свет клинок-кукри и моток синтетического шнура, — Ты только скажи, где именно мы будем ее ловить так, чтобы не создать шума, и чтобы не попасться всяким охранникам и просто прохожим. Есть у меня мысль, конечно, как-нибудь выманить ее в засаду… но вот только я не представляю, где ее ловить, и чем выманивать! Ты, если знаешь, скажи. Лапы Асвера тем временем работали отдельно от речей — отматывали шнур, закручивали петлями, сворачивали кольцами, отрезали, подпаливали пламенем зажигалки… очень скоро шнур укоротился вдвое, а дракончик упрятал в «пространственный карман», помимо инструмента и остатков шнура, еще четыре петли на самозатягивающихся узлах. Накинул, дернул за свободный конец — и петля плотно обтянет то, на что ее накинули. Идеальный вариант для быстрого связывания. Оставалось что-то придумать с кляпом… — Как бы не пришлось выманивать на тебя, Фидель Кастро, — Вера толкнула дружелюбно Марту, а потом стала снимать перевязку. — Если она тебя видела, Марта, когда на тебя покушалась, то наверняка вспомнит. — Или отправит кого-то надёжнее довершать дело… — угрюмо запалила рыжегривая письмо о факел и бросила пости догоревшую бумажку на мокрый пол. — Эй, тебе не рано от заботы отказываться? — Не… Гель хороший, — Вера сняла наконец бинты с почти здоровой ноги, — без него бы пару часов заживало. — Эх ты… Могла бы не обламывать ухаживания, — Марта пожевала челюстями. — Да ладно, хоть потренировался немного, — хмыкнул Асвер, мысленно перебирая возможные средства по приманиванию будущего «языка». Увы, вариантов не было — не брал с собой в командировку дракончик ничего, способного привлечь даму, — Вы мне лучше другое разъясните. Марту, насколько я помню, Разимира пыталась убить… или покушение организовала, не припомню с ходу. Арвера бесценна на подстраховке… остаюсь я. Но я про нее ничего не знаю. Объясните, как мне привлечь ее внимание. В самом деле, не пойдет же она на предложение помочь с освоением какого-нибудь магического трюка. И покувыркаться в ближайшие кусты не пригласишь — на месте грохнет с особой жестокостью! Девицы надолго задумались. Арвера крутила бинты в лапах задумчиво: — Вариантов так много, что глаза разбегаются и не понятно, что выбрать… Может, сделаешь вид, что ты с доносом на нас или на Дармунда? — А тебе что написали? — Марта подняла лапу и указала на Асвера, напоминая про его письмо. — Вообще, насколько я её знаю, мымра эта деловая и верующая. Близко к себе никого не подпускает. Даже меня являлась валить лично — значит, не доверяет и ближайшим сподручникам. Часто засиживалась в библиотеке. А ещё утверждает, будто она всегда была драконом и явилась с другой планеты через портал. Вот даёт, совсем с катушек съехала… — А ты бы поверила, что я регенерирую так быстро, если бы не видела? — показала Вера на свою рану и тут же зашипела, нечаянно дотронувшись до неё когтем. — Деловая и верующая… — почесал в затылке Асвер, — Прибыла через портал… часто засиживается в библиотеке… так, есть предложение. На самом деле, порталы — это реальность. Я кое-что про них знаю, и поэтому могу предложить ей информацию о порталах, для затравки один-два интересных факта рассказать. Но обсуждать условия продажи информации соглашусь только на нейтральной территории, где-нибудь в коридоре, где никто не ходит. Как считаете, найдется тут такой? Где-нибудь за поворотом вы меня и будете ждать, а как будет возможность — попробуете ее скрутить, я тоже поддержу. Как вам такой план? — А культисты не должны сразу докладывать всё, что знают, не требуя платы? — Вера повернула нос к Марте. Она развела крыльями и снова села на кровать: — Уж преференции выторговать можно. — Ну можно немного по-другому сделать, — несколько сменил план действий Асвер, — Например, подойти с формулировкой в стиле «Есть информация, которая может сильно помочь тебе, но если попадет не в те лапы, то может нанести большой вред всему культу Пентагидры Тиамат. И где бы нам переговорить, чтобы никто не подслушал». Между двумя-то полюсами власти зачастую борьба идет, а тут их целых пять, плюс отдельные сильные помощники и подмастерья. — И она доверится первому встречному? — покачала Арвера головой. Марта положила руку ей на крыло: — Если будет убедительно врать — доверится. У нас есть другой, не менее актуальный вопрос: где засаду готовить и куда отступать с бессознательным телом? — Ну куда отступать — понятно, туда, откуда пришли, — хмыкнул Асвер, — А вот где готовить засаду… вопрос очень и очень своевременный. Для его прояснения неплохо было бы прогуляться по окрестностям, например, в поисках чего-нибудь покушать на сон грядущий. Или предложите свой вариант того, что можно искать в здешних коридорах. — Проще ночью к ней ворваться, по моему разумению, — разлеглась Вера устало. — Судя по всему, в замке кроме нас всего три дракона: Разимира, Тёмная и Дармунд. Ночью выйдем наружу и смотрим, где окна горят, и взлетаем туда, на взлётный балкон. Проверяем через окно, не Разимира ли там читает, врываемся и нож к горлу с обещанием осквернить её останки, если будет орать. И даже тащить оглушённую не понадобится, саму лететь заставим. — И с ужином ничего решать не нужно — злее будем, не расслабимся в самый ненужный момент, — хмыкнул Асвер, усаживаясь рядом с белошерстной самкой на кровать, — Тут ты права. Зачем городить многоэтажные и сложные планы, если можно все сделать проще. Осталось только дождаться темноты. А насчет заставить лететь — есть вариант. Пока говорить не буду, только если дойдет до того, что угрозами ее заставить лететь не получится. — Что же это за вариант такой страшный? — в притворном ужасе округлила глаза Марта. — Поверь, тебе лучше не знать, — качнул головой пепельно-серый дракончик, — Расскажу только если дойдет до дела. — Если хотите поесть, я в дорогу взяла немного, — Арвера положила к себе на живот пакетик с холодной голубятиной, взятой на мэрской кухне. Марта кивнула на хлопавших иногда крыльями птиц, сытых многоножками: — Или можно этих зажарить. — Нет, спасибо, — покачал головой Асвер, с некоторым отвращением глядя на мелкие птичьи тушки, — Я вполне могу пробегать пару-тройку дней на стимуляторах. Пока организм молодой, никаких особых последствий не будет. А постареть телом я пока не могу… не знаю только, к счастью или к сожалению. — И какие же стимуляторы ты используешь? — с интересом прищурилась Марта. — Черный чай. Дешево, сердито и без особых последствий. Ну растворимый кофе с газированной водой в особо экстремальных ситуациях — но я однажды чуть не дал дуба от двойной дозировки и теперь стараюсь эту смесь не пить, — поморщился дракончик от неприятных воспоминаний. Был у него в жизни период, когда он в человеческом теле со сложным переломом бедра возился с восстановлением одной древней установки, а потом и управлял ею же.

* * *

Разимиру компания встретила гораздо раньше, чем предполагали — только успели они выглянуть за дверь. Чёрночешуйчатая драконесса, одетая в серый плащ и чёрную рогатую маску, спускалась в подвал по лестнице башни. На счастье Марты, Властелин Пыли была уже спиной к ней и не заметила её внезапное появление, хотя насторожилась звукам и стала спускаться быстрее. — На ловца и зверь бежит, — едва слышно прошептал под нос Асвер, быстро выдернул из «пространственного кармана» по свежесплетённой петле в каждой лапе, быстро сунул их в лапы самок, и, ускорив шаг почти до легкого бега, двинул вслед черной драконессе, — Разимира, ты мне очень нужна! Будь ласкова, удели две минуты времени, есть важная информация! Властелин Пыли замедлилась, настороженность из ее облика пропала. В самом деле, если бы кто захотел нанести ей вред — то не стал бы обнаруживать свое присутствие громкими словами, а вот информацию передать втайне от чьих-то ушей вполне мог, и лучшего места, чем тихий коридор, в котором чужих ушей быть не может по определению, вот так с ходу и не подберешь. Для Асвера этот стремительный рывок был важен еще и потому, что Разимира, встревоженная подозрительными звуками, вполне могла бы и оставить на ступенях лестницы или стенах коридора неприятный сюрприз для преследователей. Возможно, недолговечный, что продержался бы лишь десять-двадцать минут, но очень неприятный. — Ух, как же мне повезло увидеть тебя здесь, вдали от посторонних, — дракончик искренне надеялся, что Марта и Вера сумеют прикрыть себя какой-нибудь формой невидимости или отвода глаз, но все-таки запланировал отдельный шаг по отвлечению внимания на себя, — В общем, ситуация такая. Мне стало достоверно известно, что в замке готовится… Ай-яух! — как раз в нужный момент дракончик дошел до начала лестницы вниз, и сделал последний шаг не на ступеньку, а «в пустоту», после чего закономерно полетел кубарем вниз, расставив в стороны все лапы и крылья. Тщательно рассчитанный кувырок должен был завершиться прямо на том месте, где сейчас стояла Разимира, и если не толкнуть ее, то привлечь к незадачливому обладателю неизвестной, но крайне интригующей информации внимание. Но в полной мере безумия культистов он не предполагал. Разимира резко вытащила меч и выставила на падающего остолопа. Если бы стоявшие сверху девушки не захватили его петлями, напаролся бы он как бабочка на булавку, а так просто повис в метре над лезвием в неудобной позе. А параноидальная драконица уже юркнула в заполненное туманом ответвление подземелья: — Небардо! — прокричала она приглушённо. Первым желанием Асвера было кинуть ей вслед шашку хлоратита. Остановило только то, что на снятие петель потребовалось несколько ударов сердца, за которые Разимира вполне могла сбежать достаточно далеко, чтобы ее не достало ударной волной. — Нет, меня это сильно раздражает! — рыкнул Асвер, когда его лапы наконец освободились от шнуров, — Хотел аккуратно сработать — нет, нужно было попытаться наколоть меня на меч! И теперь я с ней церемониться не намерен! — дракончик вытянул из «пространственного кармана» пистолет, взвел курок, окинув беглым взглядом небольшую площадку на лестнице у ответвления, обнаружил старое жестяное ведро и легким движением хвоста отправил его в туман, вслед за культисткой, тщательно прислушиваясь — не громыхнет ли где сработавшая на пролетающую жестянку ловушка. Ведро шумело, катясь и подпрыгивая, потом некоторое время молчало, а после грохнуло совсем громко, видно, падая с большой высоты. — Там яма, — заключила очевидное Вера, выдвигая манипуляторы, — идите после меня, — и потопала вперёд, быстро тыкая перед собой тросами. Оказалось, что там была не яма, а уступ в пещеру уровнем ниже — это стало ясно, когда Марта развеяла дымку телекинезом. Ни драконицы, ни выхода из этого зала не было… Если не считать за выход пентаграмму на полу. Похожую Асвер видел в Нашаре, когда только-только перенёсся туда. — Телепорт? — задумался карликовый дракон. — Разимира наверняка крикнула командное слово, — Марта спорхнула к сигилу. — Но я не расслышала, какое, тебя держала. — Я расслышал, — кивнул Асвер, — Если сейчас скажу — не сработает портал? — Не знаю, — качнула головой Арвера, с сомнением глядя на пентаграмму, — Лучше не рискуй. — Как говорил один мой знакомый землянин, «кто не рискует — тот не пьет антибиотики», — пепельно-серый дракончик осторожно спустил курок, но на предохранитель пистолет пока не ставил, — Но риск должен быть по возможности уменьшен. Сейчас, подготовлю шашку, а вы пока скажите, что нас может ожидать с той стороны. Если есть желание — могу дать карабин, но у него механизм перезарядки необычный, — сунув пистолет под ремень, дракончик выдернул из «пространственного кармана» шашку хлоратита и детонатор, когтем распорол упаковочную бумагу, сунул в открывшееся отверстие медную трубочку детонатора, чуть распрямил тонкую проволоку усиков чеки. Снаряженную шашку спрятал в один из карманов «сбруи», так, что ее снаружи было не видно. — У нас своё… — Марта с большим пафосом встала в позу заправского пирата со своими парными саблями, Арвера, ухмыльнувшись, проявила в лапах трёхствольный бластер и световой меч. Марта покосилась на неё и сплюнула, — да ну тебя… — Перенастроить магию Разимира вряд ли успела… — поясняла Вера между тем. — И то же самое командное слово должно привести туда же, куда и она перемещалась, если только портал не требует энергию для своей работы. Тогда он просто не сработает без заряда. — Попробуем сначала без вложений энергии, — Асвер вытянул из-за ремня пистолет и взвел курок, — Возможно, в конструкции портала есть свой накопитель энергии, на случай, если придется отступать экстренно, раненым или без каких-то запасов энергии. Не получится — будем закачивать энергию. Проходим в центр? — Знаешь, — Марта покосилась на пепельно-серого туриста, — Я сильно сомневаюсь, что действие портала растянется на всю пещеру. Точка фокуса тут в центре фигуры, и гадать нечего. — Тогда погнали, сначала без вливания энергии, — тройка драконов прошествовала в центр пентаграммы, Асвер поднял пистолет стволом вверх, чтобы быстро его опустить при нужде, и уверенно произнес: — Небардо! Всех троих дёрнуло в неизвестном физическим существам направлении, и вот — они уже стоят очень далеко… Где-то, где сейчас шла середина дня, а рельеф был неровным, крутым склоном, поросший тёмными елями. Пентаграммы на земле не было, зато с двух сторон высились двухростовые менгиры. На одном — вырезанные угловатые узоры, что складывались в дома с острыми крышами и звёздами, образованными пятью драконьими головами. На другом — пятиглавая драконесса, стоящая на всех четырёх лапах, и подпись на праговоре: «Докажите, что достойны быть моими избранниками». От вытоптанной между камнями площадки, где драконы и появились, вела тропинка к трёхэтажному дому вдалеке — первый этаж каменный, два выше — деревянные срубы. И к нему же подходили дорожки от трёх других комплексов стоячих камней. Несмотря на разгар дня, было совсем не по-летнему прохладно, ветви шумели на резких порывах. С крайней свалился перепуганный харадольский зверёк — урур — пропищал что-то и скрылся в лес. — И нас никто не встречает, — с некоторым облегчением в голосе произнес Асвер, опуская ствол пистолета, — Хорошо, что наша беглянка не успела пока вызвать подмогу. Плохо, что сбежала она явно к своим товарищам, а они здесь, судя по изображению, — кивнул дракончик на выбитую в камне фигуру Тиамат, — Такие же двинутые на всю фазу культисты, и пощады нам не дадут. Так что давайте-ка спрячемся в этих елках, пока к нам не подошла карательная экспедиция, — протеста у самок такое предложение не вызвало, и лазутчики шмыгнули под низкие, пахнущие смолой и сыростью, еловые лапы. Когда компания отдалилась от полянки шагов на полста, Асвер присел, чтобы меньше выделяться из невысокой растительности под кронами елок, и спросил: — Вы представляете, где мы оказались? Честно скажу, я — слабо, хотя тот зверек на ветке мне одну местность очень напомнил… Каждый переход в другую ветвь реальности менял память спутниц. Они начинали воспринимать окружающую реальность как вполне нормальную, будь то вариант Советского Союза двадцать первого земного века или окрестности Москвы после неизвестной природы катаклизма, наполнившего ряды местных жителей самыми разнообразными не-людьми. Асверу было интересно две вещи. Первая — восприняли ли спутницы переход через портал именно как переход в иную реальность, и вторая — знают ли они хоть что-нибудь о той местности, где дружно оказались в пылу погони. Женщины отошли в заросли медленно и задумчиво, стали друг с другом переглядываться. — Что это получается… Вторжение? — Вера выключила световой меч, чтобы не порезать ветки. — Драконы золото на другие планеты воруют? — Тут глобальнее… — хмуро глянула Марта на ряды менгиров. — Кто-то здесь и расслаивает реальности. — И эти каменные комплексы ведут каждый в свой мир? — задумчиво спросил Асвер, — Четыре комплекса, четыре ветви реальности… и пятая — здесь? — Почему пятая? — недоуменно спросила Арвера. — Ну вроде мы столкнулись с Пентагидрой, пятиглавой, — несколько скомкано начал пояснять дракончик, — Четыре ветви реальности, вроде как четыре ее головы… контролируют, что ли, не знаю, как точнее сказать, ну и пятая весь процесс координирует. Правда, это только предположение. — Догадки на уровне НТВ. Если бы миров было пять, Харадол отвечал бы за тело, — Арвера взлетела, чтобы осмотреться, но спустилась довольно быстро. — За лесом деревенька… И летающая крепость над ней. Разимиры нигде в округе не было видно, так что двое других крылатых без особой опаски последовали за белой подругой в воздух и сами увидели горные склоны, поселение в долине между двух взгорий и — в самом деле — настоящую цитадель в облаках над ним. — Вот это я понимаю, особняк отгрохали, — присвистнул Асвер, — Затопления болотом ему точно не грозит. Считаете, нам нужно лезть именно в этот летающий замок? Может, сначала проверим домик, к которому тянутся тропинки от каменных столбов? — И что ты там хочешь найти? — с подозрением спросила Марта. — Проверить, не затаились ли там какие-нибудь культисты, та же Разимира может об этих местах что-нибудь важное знать. — Ага, ты уже один раз попробовал ее взять в плен, — невесело усмехнулась Вера, — Хочешь повторить? — В этот раз действовать придется более жестко, — прищурился Асвер, — Как именно — посмотрим по ситуации, но это если полезем проверять этот дом. Решать вам, я в здешних раскладах не очень понимаю. — Тропинки от этих камней ведут к дому, — провела Вера хвостом в направлении того. — Да и ощущение, что там нас схватят не сразу, в отличии от того гарнизона, — согласилась Марта, и трое встали на крыло по направлению к особнячку. Судя по размытому свечению аур, дом явно был обитаем. Выбрав стену, на которой практически не было окон, Асвер резко снизился и нырнул вниз напротив нее — пусть как можно меньше народу видит, что тут кто-то летает. Самки последовали за ним, и вся троица с трудом затормозила только у самой земли — раскидистые еловые лапы не давали полноценно раскрыть крылья, чтобы замедлить полет. — Давайте сводить в кучу данные по этому домику, — драконы затихарились под елками так, чтобы не попасть в область чужого внимания, и Асвер начал прикидывать доступную информацию первым, — Три этажа, первый каменный, дальше дерево, цельные стволы, просто так не прошибить. Окон в камне мало, там явно вспомогательный этаж. Вот в деревянной части окон больше. Чердак маленький, из него только пара слуховых окошек, голубь пролезет, что-то большее уже нет. Народу не слишком много, не меньше пяти по моим подсчетам, а так — до полутора десятков. Эх, когда был я в Нашаре — нашел на старом дарканском складе неактивированный варет, можно было подключить, настроить… увы, тогда прибор от меня ушел. А сейчас он бы неслабо так пригодился. И сказал Асвер полную правду. Будь у него техномагический прибор, способный обнаруживать разумных существ вокруг и определять их враждебность, для драконов не стал бы сюрпризом громадный, раза в два-три больше обычного, бескрылый дракон, что вышел из зарослей около особняка. На шерсти этого создания, зелёной как трава, кое-где выростали фиалковые цветы, и в результате этот тип мог прятаться в природном окружении даже вопреки своим размерам. — Что вы тут околачиваетесь? — проворчал сторож. — Покажите знак! Пепельно-серый дракончик изрядным волевым усилием подавил желание влепить нежданно появившемуся охраннику пару пуль промеж глаз. Но предложение показать знак Асвера успокоило — похоже, сторож считал, что чужие здесь не ходят, только свои, но обязан был в этом убедиться. — Ну что за жизнь пошла, — тяжело вздохнул дракончик, — Только заберешься поглубже в кусты с парой красивых самочек — обязательно явится тот, кто обломает момент! Слава пятиглавой! — поднял правую лапу с растопыренными пальцами пепельно-серый турист. Раз уж на каменных столбах было изображение пятиглавой гидры и призыв показать, что достоин ей поклоняться — то наверняка тут и засели руководители культа. Ну в самом деле, не Мирдала же нужно было славить в такой местности. Этот ответ охранник принял, хотя неприязнь к себе заметил и свою не скрывал: — Вы конечно драться не хотите, а вот я хочу. Просто когда отрываешь разумному руку, бывает такой хрустящий звук — и он мне нравится больше, чем вы. Высокозначительно посмотрев на крылатую троицу, великан удалился обратно в заросли, вновь едва видный за кустарником. — В общем, войдём лучше через главный вход, — заключила Арвера, обходя дом и, пройдя мимо хозяйственных построек, подойдя к каменной лестнице на крыльцо, что вела сразу на второй этаж. Входная дверь не была заперта, а прихожая и вовсе была максимально уютной для столь неприветливых культистов: в ней были и скамейки, и вешалки под человеческую одежду, а статуя пухленького дракончика в углу обнимала несколько копий и алебард. — Тихо тут, спокойно, — отметил Асвер, — По-моему, тут даже не штаб, а жилой дом. В штабах и прочих конторах атмосфера холодная, казенная, а тут все вполне уютно, по-домашнему. Вон, резьбой по дереву развлекаются. Только есть мнение, что здешних обитателей на пятипалое приветствие уже не купишь, не могут быть фактически на пограничном посту такие легковерные разумные! Или попробуем прикинуться посыльными с Земли? — В нашем замке прокатило… — Арвера вспомнила, что раньше сама жила в том строении на Рублёвки и даже не обратила на это внимания. — А здесь — кто знает, мы долго там не пробыли и не выяснили, многие ли знают про портал. И если Разимира прилетела сюда же… Как нам ей объяснять свои акробатические трюки? — Скажем, что она врёт, ибо такое только придумать можно, — Марта присмотрелась к оружию. — Подписанные… Очень странно, не помню в Нашаре, да и у Светлых, обычая оставлять своё оружие на пороге. А и смысл, если в карманное измерение можно убрать? — Похоже, что мы во владениях Асары, на границе между Нашаром и северными антропоморфами Солитора, — Вера осторожно открыла дверь в вестибюль с лестницей вплоть до верхнего этажа, с ворсистыми коврами на полу и доспехами на рамах по стенам. — Тамошние драконы очень хотят выглядеть высококультурными пацифистами, а Культ подстраивается. — Ну разве что выглядеть, — не смог не согласиться Асвер, — Пацифисты, насколько я помню земную терминологию, от оружия в принципе отказываются, считают, что силой вопросы решать нельзя. Но это так, отступления. Давайте прикидывать, что делать сейчас. Просто входим дальше в коридор, прикинувшись залетными гостями, которым нужно час-другой отдохнуть, покушать и дальше лететь, играем прибывшую на доклад команду от далекого подразделения культа, или, стараясь быть незаметными, ищем все, что связано с этим культом? — Вариант доклада отпадает, — покачала головой Арвера, — Тут же прекрасно знают, должен ли кто-то прибыть на доклад, и когда именно. — Согласен, — хмыкнул в ответ дракончик, — Ну тогда предложи свой вариант дальнейших действий. — В любом случае, думаю, надо входить без оружия, — растворила она в своей ауре свой высокотехнологичный арсенал. — Хотя бы это нам не вменят в вину. Марта тоже убрала в карманное катану и нагинату, хоть и с большой неохотой: — Если прислушаться, кто-то болтает на втором этаже, в остальном тут подозрительно спокойно, никто не интересуется, с чем мы пожаловали, зелёный нас как должное воспринял… — Чужие здесь не ходят, — уже уверенно, но по-прежнему негромко произнес Асвер, спуская курок и убирая пистолет в «пространственный карман», — Вот сейчас прикидываю — так выходит, что сторож поднял бы тревогу при первом же признаке нашей агрессии, не говоря уже о неправильно предъявленном опознавательном жесте. А раз тревоги нет — то и беспокоиться не о чем. А что до оставления оружия у входа — так наблюдал я такие порядки на дальних охотничьих заимках, в суровых снежных краях. Нож оставляют при себе — это не оружие, а инструмент, но копье или лук обязательно оставят у входа. Раз уж тут все так спокойно — предлагаю тихо, но не прячась по темным углам, идти на голос. Планы строить в нашей ситуации будет наивно, сами неизвестно где, ищем неизвестно что, еще и планировать пытаемся. Попробуем сориентироваться по ситуации. Они неторопливо вошли в зал, и когда они проходили мимо доспех у входа, их будто обдало холодком. Возможно, так сработали оповещающие о приходе гостей чары, раз сразу после того диалог наверху прекратился, и с лестницы сошла белочешуйчатая синегривая драконица при жезле с синим кристаллом и в сопровождении троих державшихся поодаль угрюмых телохранителей-драконов. Сама самка, впрочем, приветствовала с неожиданным дружелюбием: — Добро пожаловать, чувствуйте себя моими гостями. Нам, возможно, удастся взаимовыгодно обсудить кое-какие дела. Асвер узнал Талису по внешности, как описывал её брат Эйрис, тот самый культист-перебежчик из зеленоградского госпиталя. Ну, по крайней мере обещание можно сдержать — эта особа не набрасывается с боем и идёт на мирный диалог, это многое облегчает. «Уверена, спокойна, с телохранителями… — бегло подмечал основные моменты Асвер, — Немалое место в иерархии культа она заняла — и если верить Эйрису, еще недавно она была среди пленных. Или плен был лишь видимостью, или у культистов настолько силен кадровый голод, что способных и надежных тянут вверх, перетаскивая через целые ярусы иерархии. Так, интересно, о чем она хочет поговорить…» Приложив к груди напротив сердца лапу, пепельно-серый дракончик слегка склонил голову — не поклон, скорее глубокий кивок, и ответил: — Благодарю за честь быть гостем в этом доме. Обсудить — дело хорошее, особенно если ко взаимной выгоде. Только вот… здесь обсуждать будем, — дракончик окинул взглядом зал, — Или есть более удобное место? Она кивнула дружелюбно, пусть и холодно, и проводила Асвера и переглядывавшихся девушек в гостинную справа от входа. Стражей она оставила в небольшом предбаннике перед ней, видимо, рассчитывая на приватный диалог. Толстые балки, поддерживающие потолок, почернели от времени и копоти, но в целом помещение было просторным и одновременно уютным. Тут были и массивный стол, стулья с вырезами для крыльев и хвоста на спинках, несколько небольших шкафов и ещё доспехи. Одну стену целиком занимал светящийся какой-то магией гобелен с охотничей сценой. — Вы не из культа, но не спешите срывать свою неумелую маскировку, — Талиса налила себе вина из кувшина в серебристый бокал и повернулась к троице, опираясь одной лапой о секретер. — Сейчас мне как раз пригодились бы кто-то вроде вас, да и вам моя идея понравится. Вы же знаете, что сейчас мы собираем большую партию сокровищ для ритуала? Как в ваших, так и в моих интересах сделать так, чтобы доставка сорвалась. Я просто хочу продвинуться в ранге, а у нас это не бывает иначе, как если кто-то вышестоящий умрёт или облажается. Ваши мотивы… филантропия? Жажда наживы? Фанатизм? — Надеюсь, нас никто сейчас не слышит? — прищурился Асвер. Культистка уверенно кивнула в ответ, — Знаешь, деньги нужны, без них, к сожалению, никак. Но есть одна тонкость. Допустим, все пройдет по твоему плану — а ты наверняка его уже продумала, иначе бы не было этого предложения «в лоб» — и заграбастаем кучу сокровищ. А что дальше? Ладно, какую-то мелочевку из украшений можно реализовать так, что-то банально переплавить, помять до потери художественной ценности. Но больших денег мы единовременно не получим, как говорят земляне — к гадалке не ходи. Называть настоящую причину желания расстроить планы культа Пентагидры желания у Асвера не было. Чисто из чувства самосохранения — результат операции по сведению миров в одну линию предсказать было невозможно, и культ вполне мог прекратить свое существование. Талиса явно будет этому не рада — едва заполучив неплохое место, тут же его потерять. Нет, тут нужно действовать по-другому. — А теперь давай покрутим ситуацию дальше, — продолжил дракончик, — Облажавшиеся охранники наказаны, место освободилось, ты поднялась еще на ступеньку вверх. И какое же будет для тебя задание? Дай угадаю — найти тех, кто увел сокровища? Ага, вижу, угадал. А ведь ты знаешь, кто это провернул, и потому сможешь быстро найти нас. Или чуть длиннее — получив по рогам, за дело возьмется тот, кто стоит чуть выше тебя. Ты сможешь его подставить, сделать так, что он тоже раз-другой эпично провалит задание. И вызовешься искать налетчиков сама — в награду выторговав себе еще одно повышение. Короче, нам нужны гарантии. Если договоримся по ним — будем обсуждать дело дальше. И лучше, если у разных посторонних за дверью не будет даже шанса нас услышать — и тебе лучше, и нам. Увы, но вытащить культистку (уже вполне состоявшуюся, хорошо хоть не идейную) добром возможности пока не было. Брать в плен, при наличии охранников за дверью — практически самоубийство, те быстро среагируют на шум. А вот если они уйдут куда-нибудь подальше, то можно будет попытаться немного усыпить ей бдительность договором, выспросить кодовое слово для возвращения на Землю — а затем вязать. Или, если будут получены действительно весомые гарантии — договориться о встрече после операции по «экспроприации экспроприированного», как иногда выражался аналитик Клана, и брать уже на этом этапе. — Меня на месте операции не будет, поэтому абсолютно все богатства, что уже на складе — ваши. И то, где вы спрячетесь после дела, я тоже не смогу контролировать, так что возвращать награбленное мне будет не проще, чем грабить по-новому, и это понятно каждому. Золото не пахнет, а души в кристаллах на один цвет ауры, так что вас не отследят по тратам. — То есть ты нам предлагаешь в три морды осаждать целый склад, который без всяких сомнений охраняет не плюшевый Мирдал? — Марта сурово округлила глаза. — Самоубийство выгодным не бывает! — Пароли я вам сообщу и даже выдам знамя для пропуска, чтобы по вам не стреляли ещё на подлёте. Ну а охрана — Тиамат виднее, кто сильнее, она или вы. Что вы втроём меня бы убили вместе с моими ребятами, если б хотели, я даже не сомневаюсь. К тому же вам не обязательно лезть на рожон, диверсии эффективнее. Не мне это вам говорить, — Талиса выпила залпом. «Нехарактерно для спокойной и уверенной во всем самки, — машинально отметил манеру потребления спиртного пепельно-серый дракончик, — Скорее для того, кто нервничает, чьи планы вот-вот провалятся. Но тоже не факт, нужно подольше за ней понаблюдать — вдруг что еще вылезет». — Гладко расписываешь, — кивнул Асвер, но долю сомнения в голосе оставил, — Но меня все равно гложут сомнения. По твоему паролю нас прямо на входе не схватят? Точно? Ладно, поверю на слово, хотя это дело довольно опасное — верить, особенно по нынешним неспокойным временам. Тогда расскажи, будь ласкова, еще кое-что. Как охраняется склад, как зовут начальника охраны, как он выглядит? И еще нужно кое-что уточнить. Столкнулись мы тут с одной неуравновешенной самкой, Разимирой. Нам за нее обещали неплохую награду, и мы почти сумели ее захватить — да, убили бы без особых проблем, но нужна она именно живой. Только вот она в последний момент ускользнула сюда. Не прячется ли она где-то в здешних краях? — попытался вытянуть хоть какую-то информацию дракончик. Любой ответ нес в себе ту самую информацию — и отказ вообще что-то говорить, и краткая характеристика, и даже полный расклад всех ее возможностей. Почти любой ответ можно было проверить — про Разимиру кое-что знала Марта, и по результатам проверки сделать кое-какие выводы. Морда Талисы удивлённо вытянулась, она отставила пустой бокал: — Вам заказали Властелина Пыли и владелицу Маски живой? Нашлись у Культа противники умнее святошных фанатиков? Так или иначе, я её не видела. Хотя подозреваю, что она могла полететь на склад, если уже собрала свою долю сокровищ. Насчёт охраны предупрежу… Там есть древний щур, гигант из расы предков драконов, возлюбленное потомство самой Пентагидры, как и все щуры. Есть ант, предатель из северного народа семуран — он и управляет перемещениями склада. Возможно, там будут жрецы Тьмы, они признали Тиамат одним из Воплощений и помогают нам с транспортировками. А насчёт остального — я же вашим словам доверяю, хотя у меня повода нет, так что доверьтесь и вы моим. — Та-ак… — подозрительно прищурился Асвер, — Выходит, склад — это тот замок, что летает на высоте в добрых полтысячи шагов где-то в тех краях? Да, мы собирались там пошуровать на предмет особых ценностей. Ну не зря, если уж ты говоришь, что в складе собрано немало сокровищ. С руководством понятно — помимо захвата Разимиры нужно еще уложить до десятка не самых слабых разумных, не считая рядовой охраны. Кстати! Ладно простые охранники, но ведь нельзя доверять охрану лишь разумным, которых можно перехитрить, перекупить или банально перебить. Скажи честно — какими техническими и магическими системами охраняются сокровища и артефакты? Про щуров Асвер слышал, но в живую сталкиваться с ними ему пока не доводилось. Но, возможно, щуром был тот охранник, поймавший троицу разведчиков-диверсантов в кустах у особняка — по описанию вроде подходил. Ант — скорее всего чистый техник, раз управляется с перемещениями всего склада. Пять-семь жрецов Тьмы — конечно, жрец это не полноценное Воплощение, но неприятностей доставить могут. А так же рядовые охранники, неизвестно чем вооруженные — от коротких мечей до тяжелых пулеметов, плюс всякие вероятные ловушки и защитные системы. Чтобы проломить такую охрану, потребуется немалая удача — но нужно показать синегривой, что главным аргументом за нападение должна стать нажива, и проявить сомнения, что сокровищ хватит для оправдания расхода боеприпасов и риска для жизни. — Вот таких подробностей уже не знаю. Моё дело — охранять порталы, что я успешно делаю, — показала Талиса пальцем на гостей. Вера фыркнула, Марта вздохнула: — Хорошо, тогда сообщай нам пароли и передавай пропуска. Благодарим за помощь, это тебе наверняка зачтётся при повышении. — Уж надеюсь на это, демоница, — Талиса заглянула в соседнюю комнату, забитую отрезами ткани, одеялами, простынями и просто шкурами, и достала оттуда флаг с пятью цветными полосами. — Для склада пароль «Пентагидра наша мать и сила». — Оригинальный пропуск, — оценил хоррианец небольшой, чуть более половины локтя на сторону, флаг, — И как его предъявлять? — Он крепится на копье, под наконечником, — пояснила Марта, — Пожертвуешь ради повышения в ранге копье из первой комнаты? — Берите, — пожала плечами Талиса, — У нас при нужде еще найдутся. «Интересно, это такой намек на то, что мы должны исполнять только свою роль? — невольно подумал Асвер, — А в случае отхода от нее нас быстро ликвидируют? Ладно, есть варианты успешно уйти при попытке нас задержать». Но вслух дракончик спросил другое: — Кстати о паролях. Напомни, будь ласкова, какой пароль от портала обратно на Землю? — На какую Землю? — спросила Талиса без особого удивления, но и без сарказма. Ну да, там же устраивались расслоения… — Тот вариант, где портал в особняке на болоте, а местные люди начали превращаться кто в драконов, кто в велнаров, кто вообще непонятно в каких мутантов, — пояснил Асвер. «Вот смеху будет, если то же самое творится и в четвертой, пока неисследованной ветви реальности…» Белочешуйчатая культистка сейчас смотрела на Асвера, и потому не видела удивления на мордах Арверы и Марты. Они, хоть и начали вспоминать, что замок на болоте когда-то был их домом, но пока, похоже, не верили, что реальность расслоилась на несколько вариантов. Или даже не замечали этого за общей напряженной и насыщенной событиями обстановкой. — Гликерья, — Талиса отправилась к выходу из комнаты и открыла дверь в коридорчик. -Да благословит вас Всемогущая! Марта показала пять пальцев, вспомнив жест Асвера, но ничего не сказала в ответ, просто вышла под пристальные хмурые взгляды охраны. — Странное командное слово… — прошептала Арвера.