Маскарад: Кровавая Луна

Чайнатаун, Лос-Анджелес Возвращаясь в Лос-Анджелес, Кейри Робинсон испытывала сильное волнение. Она уже знала, что город захватил Шабаш, что автоматически порождало массу проблем помимо пробудившегося Древнего. Ей и ее товарищам предстояла прогулка по каменным джунглям, ставшим охотничьими угодьями для шабашевцев и их отвратительных питомцев, которые, не задумываясь, нападут на их маленькую команду, как только ее увидят. Не стоило забывать и о леопольдовцах, которые тоже не дремали и в открытую охотились на вампиров. Маскарад был непоправимо нарушен, и даже если Кейри удастся упокоить Сета, никто не даст гарантии, что после окончания Геенны она будет жить долго и счастливо. Человечество узнало о существовании сверхъестественных созданий. И первое знакомство с ними оказалось отнюдь не самым приятным. Но проблемы надо решать по мере их поступления. И сейчас первоочередная задача команды – добраться до музея Естественной истории. В иной обстановке это не составило бы труда – они бы просто проехались по городу на машине и вскоре были бы у цели. Вот только сегодня Лос-Анджелес был далеко не таким, каким его знала и любила Кейри. Пока «Форд» осторожно продвигался по ставшим слишком опасными улицам, Бруджа с содроганием смотрела окно, невольно ужасаясь тому, что она увидела. Улица, по которой они проезжали, напоминала поле боя – или, скорее, бойню. Окна и двери на нижних этажах были выбиты, повсюду валялись осколки стекла и деревянные щепки. У обочин уродливыми кучами металлолома стояли изувеченные машины, выглядевшие так, словно их раскурочило какое-то свирепое чудовище; одна легковушка еще и полностью сгорела, и через похожую на пустую глазницу дыру на месте теперь уже отсутствующего лобового стекла Кейри увидела скорченную обугленную фигуру – останки водителя, который так и не смог отсюда уехать. И это был не единственный труп, попавшийся вампирше на глаза. Буквально через каждые десять-пятнадцать метров встречались окровавленные тела или их фрагменты; уже было невозможно проехать, не задев при этом лужу запекшейся крови или чью-то оторванную конечность. Кое-где встречались и горстки пепла: люди пытались давать отпор, и порой удачно, но все же в этой стычке победа была явно не за ними. - Дело дрянь, если с ними даже военные не справляются, - прокомментировал увиденное Найнс, указав взглядом на один из трупов. Это был крепкий мужчина, одетый в форму национальной гвардии – теперь уже изодранную и пропитанную кровью. Рядом с ним лежала винтовка М-16, за которую держалась сведенная посмертной судорогой рука, оторванная от остального тела. Голова несчастного была сильно деформирована, словно ее сжал в пасти какой-то крупный хищник. - Нам с этими ребятами тоже лучше не встречаться, - негромко произнес Адриан, попутно пытаясь объезжать разбросанные по окровавленному асфальту трупы и обломки. – Не уверен, что удастся с ними договориться. Кейри молчала, продолжая немигающим взглядом смотреть на последствия встречи смертных и ночных хищников. Всего лишь одна улица – и столько смертей! Запах крови и горелой плоти просачивался в салон автомобиля даже сквозь закрытые окна – он теперь надолго станет спутником этого «Форда». Бруджа невольно почувствовала облегчение, когда они свернули на перекрестке. Опустевшая мертвая улица осталась позади, но если Кейри выживет, этот жуткий образ еще долго будет преследовать ее в страшных снах. Впрочем, вампирша понимала, что эта улица – лишь одна из многих, и на пути им еще не раз доведется увидеть ужасающие результаты действий Шабаша. Когда они покончат с Сетом, то именно эти твари станут их следующей целью: пусть даже после Геенны и нарушения Маскарада, но Шабаш должен быть уничтожен, чтобы выжившие Сородичи и смертные могли рассчитывать хотя бы на какое-то подобие спокойной жизни, которое в любом случае наступит очень нескоро, если, конечно, наступит вообще. Путь предстоял неблизкий. Пригород Лос-Анджелеса До города команда добралась не так быстро, как ей бы того хотелось. Ей приходилось останавливаться, чтобы заполнить опустевший бензобак и заменить лопнувшее колесо. И пусть у вампиров и охотника по-прежнему была хорошая фора, расстояние, отделявшее их от оставшегося далеко позади чудовища, постепенно сокращалось. Бриарий не собирался так просто сдаваться. Если он вознамерился кого-то убить, то был готов часами, а то и днями преследовать намеченную жертву до тех пор, пока не настигал ее. Этот огромный хищник был терпелив, и рано или поздно смерть, принявшая облик Вождя, находила свою добычу – всегда и неизбежно. Бриарий знал, что они были здесь – проезжали прямо по этому шоссе. Их едва уловимый запах, который бы не унюхала ни одна ищейка, все еще витал в воздухе, не говоря уже о следах аур, видимых лишь для существа, хорошо владеющего Прорицанием. Этот след привел Бриария к большому городу, простиравшемуся в десятке километров впереди. Найти упущенную добычу в этих огромных каменных джунглях будет намного труднее, чем в пустыне: многочисленные постройки из железобетона будут мешать Вождю продвигаться, не говоря уже о том, что обилие совершенно чужих запахов и аур будет отвлекать его и сбивать с толку. В этом человеческом муравейнике Бриарий может навсегда потерять своих так и не пойманных жертв. Осознав это, Вождь испустил злобный низкий рык. Да, он понимал, что ни жителям города, ни получившим отсрочку вампирам и охотнику, ни ему самому не удастся прожить долго – скоро Геенна уничтожит их всех. Но все же это была его охота и его добыча, и Бриарий был твердо намерен лично расправиться с теми, кто теперь, должно быть, наивно считает, что встреча с Вождем в пустыне была первой и последней. К тому же, город служил не только помехой, но и возможностью плотно набить брюхо и восполнить потраченные на преследование силы. В домах, словно пчелиных ульях, жило множество людишек, чьи хрупкие тела вскоре попадут в огромный желудок Бриария и будут переварены без остатка. Плоть и кости станут топливом, поддерживающим гигантскую живую машину для убийств на ходу. Бриарий уверенным шагом двинулся в Город Ангелов – навстречу большой охоте и обильному пиршеству. Даунтаун, Лос-Анджелес, час спустя Продвигаться по городу становилось все труднее и труднее. «Форд» смог быстро преодолеть огромное расстояние, мчась по казавшейся бескрайней пустыне, но теперь он, как казалось Кейри, полз со скоростью хромой черепахи: городские улицы оказались для внедорожника настоящим испытанием. Под колеса постоянно попадали обломки и останки, сильно затруднявшие продвижение. Некоторые улицы и вовсе оказывались непроходимыми, так как были завалены перевернутыми машинами самых разных размеров и моделей – от мотоциклов до грузовиков. Очевидно, сваленный в бесформенные кучи транспорт выполнял роль баррикад, которые должны были остановить или хотя бы задержать рыщущих по городу тварей. Последние уже пару раз встретились на пути. Кейри лично упокоила бестию, похожую на огромного уродливого богомола, которая вздумала погнаться за машиной: как только зверюга подошла на опасное расстояние, Бруджа всадила ей в голову пару пуль из «Анаконды», после чего существо вспыхнуло и осело на асфальт слоем дымящегося пепла. А вот подобие многоногого пятиметрового ящера, явно слепленного из нескольких человеческих тел, команда предпочла обойти стороной – такой противник наверняка будет более сильным и живучим, нежели застреленный «богомол»; благо, страшилище было слишком увлечено раздиранием трупа какого-то бедолаги, угодившего в его пасть, и не обратило внимания на проезжавшую вдалеке машину. «Хорошо еще, что мы оторвались от той громадины», - невольно подумала Кейри, вспомнив недавнюю встречу с Вождем. Было страшно представить, сколько человеческой плоти и костей ушло на создание такого монстра. И скольких людей он потом сожрал, чтобы поддерживать свое существование, сам смысл которого, похоже, сводился лишь к уничтожению всего, что имело неосторожность двигаться. - Пожалуй, лучше объеду, - тихо произнес Адриан, вырвав Кейри из раздумий. Вампирша посмотрела в окно и увидела группу вооруженных людей в военной форме, сгруппировавшихся рядом с лежащим поперек дороги перевернутым школьным автобусом. Судя по форме, это были бойцы национальной гвардии. И они все смотрели в одну сторону, приготовив к бою оружие. Буквально через секунду послышались яростные вопли и выстрелы: на солдат мчалась целая стая из «богомолов» и огромных собак с шипами на спине – очевидно, Адских Гончих. Некоторые бестии так и не добрались до смертных – сраженные выстрелами, они пеплом осели на асфальт, - но все же основная часть стаи уцелела и подошла на опасно близкое расстояние к отстреливающимся солдатам. Хищники оббежали автобус с двух сторон, какие-то и вовсе перепрыгнули через него, после чего участь военных была предрешена: в считанные секунды зубы и когти тварей обагрились человеческой кровью. Кейри с трудом подавила в себе желание выскочить из машины и вступить в схватку, дабы помочь людям, пытающимся защитить жителей Лос-Анджелеса от отродий Тзимицу, причем ценой своих жизней. Но на этот раз речь шла не о нападении шайки шабашевцев на безоружных гражданских, как в Карсон-Сити. Это была ожесточенная схватка живых машин для убийств и профессиональных военных, и обе стороны конфликта представляли для Кейри и ее спутников серьезную опасность. Слишком велик риск погибнуть – и попутно подписать смертный приговор всему человечеству. Команда не могла себе этого позволить. С тяжелым сердцем они двинулись прочь, оставляя превратившуюся в поле боя улицу позади. Вскоре вслед уезжающему внедорожнику донеслись победные вопли бестий: очевидно, военные потерпели поражение и стали добычей чудовищ. Однако зверье было не единственной угрозой, с которой могла столкнуться команда. Были и другие твари – человекоподобные, разумные и способные взять в руки оружие. Создатели и хозяева всего этого адского бестиария. Пока Адриан был сосредоточен на управлении машиной, остальные постоянно смотрели по сторонам, держа в руках оружие и будучи готовыми в любой момент открыть огонь по врагам. Увы, никто из них не владел Прорицанием, поэтому, как бы они ни старались, у шабашевцев и их питомцев был неплохой шанс застать их врасплох. Проблема усугублялась еще и тем, что трупы, обломки и баррикады из перевернутых машин сильно мешали внедорожнику двигаться. Дамзел даже высказала мнение насчет того, что стоит оставить «Форд» и продолжить путешествие пешком, однако Найнс с ней категорически не согласился: все-таки металлический кузов машины давал им какую-никакую защиту от зубов и когтей тварей. Кейри же понимала, что оба были по-своему правы. Во всяком случае, Судьба распорядилась так, что спустя буквально несколько минут после этого небольшого спора команде все-таки пришлось спешиться. Пока Адриан думал, как ему лучше объехать стоящий прямо поперек дороги прицеп от фуры, прогремел выстрел. Лобовое стекло покрылось паутиной трещин, в центре которой образовалось небольшое отверстие. Вентру вздрогнул и инстинктивно схватился за правое плечо; между пальцев у него просочилась кровь. Еще пара выстрелов – и машина сильно накренилась: очевидно, нападающие повредили колеса. - Скорее на выход!!! – скомандовал Найнс, распахивая дверцу. Бруджа на Стремительности выскочил из машины – и тут же подвергся обстрелу. К счастью для анарха и к несчастью для стрелков, Родригез двигался слишком быстро и по сей причине не был легкой мишенью. Более того, один из горе-снайперов демаскировал себя вспышками от выстрелов, чем Найнс не преминул воспользоваться. На мгновение увидев в выбитом окне второго этажа перекошенную от злости уродливую физиономию, вампир тут же поймал ее в прицел и нажал на спусковой крючок; огненная вспышка ознаменовала наступление бесславной Окончательной Смерти для шабашевца. Вот только убитый вампир был не один: остальные члены команды уже во всю перестреливались с его собратьями, устроившими себе подобия снайперских гнезд в опустевших квартирах некогда жилого здания. Только Адриан был вынужден отсиживаться в укрытии, попутно пытаясь достать из рюкзака пакет с донорской кровью; из-за своей раны Вентру был выведен из строя, ибо попросту не мог стрелять. Кейри, спрятавшись за мусорным баком, пристально наблюдала за зданием, из которого по ним вели огонь, выжидая, когда кто-то из шабашевцев совершит роковую ошибку. Заметив в окне едва уловимое движение, Бруджа на миг выскочила из своего импровизированного укрытия – и тут же попала под перекрестный огонь. «Значит, минимум две позиции!» - успела подумать она, пока пули прошивали воздух в опасной близости от ее головы. Две попали вампирше в спину, однако бронежилет уберег ее от тяжелых ран, пусть удары и получились весьма болезненными. А вот одному из стрелявших по ней шабашевцев повезло меньше: Кейри тут же наказала обидчика смертельным выстрелом в голову, стоило тому показаться в окне. Пока Бруджа искала взглядом еще одного стрелка, хлопнул одиночный выстрел из «Винтореза», за которым последовала вспышка света в одном из окон: Бах увидел врага раньше и тут же отправил к праотцам. А затем все внезапно стихло. - Только трое, что ли? – спросил Дэвид, прижавшийся к стене дома и внимательно осматривающий потенциальные позиции для атаки. - Тьфу ты!.. – с досадой выпалила Дамзел. – А я-то уже настроилась на веселье! - Иди ты со своим «весельем»! – проворчал Адриан, только что расправившийся с пакетом донорской крови; его раненое плечо уже практически зажило. - Камми, я же иронизирую… - Адриан прав, - поддержал Вентру Родригез. – Нам повезло, что мы не нарвались на целую стаю. Так что давайте-ка сваливать отсюда, пока на шум никто не явился. Тут уже никто не стал спорить. И даже Дамзел, вопреки своим словам, совершенно не хотела бы встретиться с враждебными Сородичами, их тварями, леопольдовцами или военными. Нужно было как можно быстрее покинуть место стычки с троицей излишне самоуверенных шабашевцев, ибо оно стало слишком опасным. Никто не тешил себя ложной надеждой найти место, где им бы ничто не угрожало. В Лос-Анджелесе попросту не осталось безопасных мест. Улицы города превратились в настоящие полосы со смертельными препятствиями, где любой шаг мог оказаться последним. Чайнатаун, Лос-Анджелес Бриарий не помнил, когда он в последний раз посещал столь крупные людские поселения – пятьдесят лет назад, сто? Впрочем, Вождь уже давно потерял счет времени, да оно и не играло для него ровным счетом никакой роли. Что значат годы и века для бессмертного создания, весь смысл существования которого сводится к поиску жертв, которыми можно набить брюхо? Время текло, менялись декорации, но людишки по-прежнему были вкусной и легкой добычей. Когда Бриарий был голоден, он мог легко сожрать десятки смертных. А он был голоден. И зол. Погоня, которая так и не принесла желаемого результата, порядком вымотала его, да и в желудке уже несколько недель ничего не было. Бриарий мог месяцами обходиться без пищи, однако сегодня его пост подойдет к концу. И пусть это, возможно, будет его последняя трапеза, Вождь не собирался упускать столь щедрый подарок судьбы. Город был погружен в хаос, и Бриарий чувствовал это. Он видел погром и трупы на улицах. Видел существ, явно созданных руками таких же Извергов, как и тот, что породил Бриария. Видел вооруженных людей, сражавшихся с этими тварями. При этом он оставался невидимым для них – лишь исходящая от него вонь заставляла этих ничтожных созданий морщиться и пытаться найти убежище от невыносимого смрада. А еще Бриарий видел ауры смертных, что забились в свои дома, словно мелкие зверьки в норы. Эти ауры источали страх: заполонившие город бестии вселяли в сердца людей первобытный ужас, который испытывает жертва при виде хищника. Они надеялись, что здесь твари их не достанут. И, возможно, им удалось бы укрыться от относительно мелких существ, что в большом количестве бродили по улицам, однако стены, за которыми они прятались, никак не смогли бы защитить их от голодного Вождя. В иной обстановке Бриарий, вероятно, растянул бы удовольствие. Побродил бы вокруг приглянувшегося дома, от души попугав его обитателей топотом, шумным дыханием и грозным ревом, при этом оставаясь невидимым. Может, он бы перестал пользоваться Затемнением и предстал перед жертвами во всей своей ужасающей красе, дабы стать последним зрелищем, которое бы они увидели в своей жизни. Но – не в этот раз. Он уже порядком устал и очень хотел есть, вдобавок, все еще надеялся нагнать беглецов, которых упустил в пустыне: здесь, в городе, их запахи и следы аур были куда более отчетливыми, чем на шоссе. Скоро он продолжит преследование – уже с новыми силами. А пока эти самые силы нужно было восстановить – и Бриарий приступил к делу. Одного удара массивной лапищей хватило, чтобы обрушить половину трехэтажного здания. Пара десятков человек в мгновение ока оказалась заживо погребена под тоннами обломков. Ауры некоторых из них угасли сразу – они, похоже, даже не успели понять, что их убило; что ж, им определенно повезло больше, чем остальным обреченным. Жильцы уцелевшей половины дома слышали страшный грохот. Они не понимали, что произошло, и их охватил панический ужас. А затем и их тела, некоторые еще живые, оказались перемешаны с остатками их ненадежного убежища. Бриарий принялся расчищать завал с помощью огромных костяных лезвий и когтей в надежде добраться до свежего мяса. Во все стороны полетели камни и ошметки человеческих тел: действуя не особо аккуратно, Вождь то и дело случайно разрывал жертв устроенной им локальной катастрофы. Как только его лапы натыкались на что-то мягкое, теплое и явно съедобное, монстр поднимал с земли изувеченные останки и отправлял их в свою огромную пасть, после чего продолжал поиски нового куска плоти. Иногда эти самые куски еще подавали признаки жизни и даже находились в сознании, поэтому успевали понять, что их схватило нечто сильное, огромное и невидимое. Кто-то из людишек даже закричал, и Бриарий ответил ему довольным урчанием за секунду до того, как проглотить. Вопль жертвы оказался приглушен плотью ее убийцы. Последнее короткое путешествие вниз по пищеводу – и быстрая, но мучительная смерть в переполненном соляной кислотой и пищеварительными ферментами желудке, что к тому моменту уже вовсю перерабатывал несколько поглощенных ранее тел. Не прошло и пяти минут, как Бриарий покончил с последней жертвой. На месте трагедии осталась лишь груда обломков, на которых кое-где алела кровь. По меньшей мере полсотни человек оказались упокоены в огромном брюхе Вождя, однако чудовище все еще не насытилось в полной мере. Пожалуй, стоит разгромить еще один дом и полакомиться его жильцами, а уже потом продолжить прерванную ради долгожданной трапезы охоту. Беглецы от него не уйдут. А людишки, с ужасом наблюдавшие в окно за разрушением находившегося неподалеку от их дома зданием, тем более. Канализация - Так что нам делать дальше? – негромко спросил Рик у Мэри. Что Шериф, что заместительница без вести пропавшего Принца выглядели уставшими и подавленными – как и все остальные вампиры и гули. Эш молча слушал их разговор. Он уже полностью оправился от ран, полученных в стычке с леопольдовцами, однако Тореадор по-прежнему находился, в, мягко говоря, не лучшей форме: сказывались усталость, нервное перенапряжение и боль утраты. Тем не менее, он не хотел до конца своей не-жизни, который, вполне вероятно, был уже не за горами, отсиживаться здесь, в этой вонючей клоаке. Если уж ему и суждено умереть, то он бы предпочел пасть в бою, а не сдохнуть, трусливо забившись в угол. Привычный мир был уничтожен, многие погибли – и те, кто повинен в случившейся катастрофе, должны быть наказаны на их злодеяния. - Трудный вопрос, - ответила Вентру, покачав головой. – Сидя здесь, мы ни на что не повлияем, а этот ублюдок Винсент и его холуи будут бесчинствовать и дальше. Конечно, если только они сами не отсиживаются в укрытии, опасаясь нарваться на кого-то подревнее и позлее… Кстати, об укрытии! Рик, у тебя есть идеи насчет того, где может скрываться нынешний шабашевский Епископ? - Как знать. – Гангрел развел руками. – Но если посудить логически… Винсент – дитя ЛаКруа, которому его Сир обещал высокий пост в Камарилье. Вот только все пошло совсем не по плану. - И теперь Винсент вернулся в Лос-Анджелес, дабы, как он считает, воздать нам по заслугам, - продолжила Мэри. – Более того, если бы не Геенна, то Винсент наверняка бы сейчас считал себя хозяином положения и главным вампиром в Лос-Анджелесе. А теперь – где раньше жил главный вампир Лос-Анджелеса? - Значит, наши мысли сошлись, - ответил Рик, кивнув. – Башня Вентру. - Которая наверняка хорошо охраняется – если, конечно, наша догадка верна. - Предлагаешь нанести удар по этим засранцам прямо в их логове? – встрял в разговор Джек. - Да, - решительно заявила Фостер. – В конце концов, что мы теряем? - Но нас слишком мало, - возразил ей Гэри. – Мы потеряли много бойцов. - Как и леопольдовцы, да. И мы не знаем о потерях Шабаша. - И Сетитов, не забывай про них, - напомнил Первородный Носферату. - Да, Сетитов… - Мэри сделала небольшую паузу. – Возможно, мы все доживаем свои последние часы – так оно и есть, если не заниматься самообманом. И мы не сможем вечно отсиживаться в канализации. У нас кончится продовольствие – если еще раньше нас не перебьют. Так или иначе, нам придется выходить на поверхность. И лучше это сделать сейчас, пока у нас еще есть силы сражаться, а не ждать, пока все будет только хуже. - Поддерживаю, - ответил ей Джек. - И я тоже, - присоединился к нему Рик. Эш, как и многие другие Сородичи, не встревал в разговор, однако все слышал. Что ж, пусть будет так. Скорее всего, предстоящая битва станет для них последней, но, погибая, они успеют утащить с собой на тот свет не одну шабашевскую сволочь. Конечно, отнюдь не у всех был боевой настрой, но, как бы там ни было, их противостояние с Шабашем близилось к кровавой развязке. - Что ж, многие уже и так все слышали, - громко произнесла Мэри, повернувшись лицом к Сородичам. – Но на этот раз я сделаю уже официальное заявление. Нужен разведчик, который бы подтвердил нашу с Риком догадку касательно расположения базы Шабаша. И если это действительно Башня Вентру, то сегодня мы будем штурмовать ее. Готовьтесь – возможно, скоро будет жарко! Сью Конорс слышала разговор вампиров. И понимала, что допрашивавшая ее кровопийца, скорее всего, права. Ей, важной фигуре в Камарилье, было больше известно о нынешнем лидере Шабаша, чем Герману Шмидту, учителю или уж тем более рядовому леопольдовцу вроде самой Сью. И вот теперь, несмотря на большие потери, нарушение Маскарада и наступление Геенны, эта Вентру планировала напасть на сильного и жестокого противника прямо на его территории. Да, это был жест отчаянья, но все же молодая охотница поймала себя на том, что испытывает невольное уважение к этой вампирше. Да, она – враг. Но, тем не менее, враг смелый и решительный, готовый бороться до конца, а не прятаться в темном углу, трясясь за свое существование, которое при любом раскладе очень скоро подойдет к концу. Наверно, если бы Сью могла, она бы присоединилась к Камарилье и Анархам в их праведном крестовом походе против Шабаша и Сетитов. Впрочем, сие вряд ли представляется возможным. Для них она – тоже враг, а в сложившейся обстановке врага вряд ли оставят в живых и уж тем более предложат сражаться на одной стороне. Ее убьют – вопрос лишь в том, когда и как. Но Сью, как и ее пленители, вовсе не собиралась смиренно ждать своей смерти. Пока вампиры планировали борьбу с Шабашем и Сетитами, прямо под носом у них шла другая борьба – пусть и не настолько масштабная, но от этого не менее напряженная. Борьба Сью с веревками, что связывали ее руки, неприятно осаднив кожу. Уставшие и подавленные, каиниты упустили миниатюрный нож-бабочку, спрятанный в потайном внутреннем кармане куртки. Охотнице пришлось приложить немало усилий, чтобы почти обездвиженные руки смогли ухватить это оружие. Да, оно было бы бесполезным в схватке с вампиром или одной из тех шабашевских тварей, но вполне могло расправиться с веревкой: она была уже почти перерезана. Достаточно приложить немного усилий – и веревка разорвется уже от одного только резкого движения руками. Надо только выждать подходящий момент: затевать дерзкий побег прямо на глазах у десятков вампиров и гулей было бы не лучшей затеей. И, похоже, этот самый момент только что наступил. Вот только Сью не знала, уместно ли было в сложившейся обстановке радоваться. Она видела, как одна вампирша – девушка лет двадцати на вид, выделявшаяся своими зелеными волосами и совершенно неподходящей для прогулок по канализации и сражений яркой одеждой, - переменилась в лице, пристально глядя в одну точку. Ее разноцветные глаза округлились от ужаса: обладая Прорицанием, она только что увидела нечто, незримое для многих других каинитов. - Он приближается!.. – пробормотала она. Тут же воцарилась гробовая тишина, через секунду нарушенная Мэри – кажется, так звали вампиршу, что вела допрос Сью и теперь возглавляла Камарилью: - Кто, Энни? – встревоженно спросила Вентру, обращаясь к Малкавианке. - Ужасный и великий. Алчущий до плоти. Он нашел нас. И скоро будет здесь. Бриарий не был голоден – он уже в достаточной мере насытился плотью смертных, что имели несчастье оказаться в приглянувшихся ему домах, теперь лежащих в руинах. Однако теперь, когда он был полон сил, Вождь продолжил охоту за вампирами с удвоенным энтузиазмом. И он их только что нашел. Нет, не тех, которых он преследовал от самой Невады. Однако было бы глупо расстраиваться по этому поводу, ведь теперь он улавливал ауры, по меньшей мере, сорока не-мертвых, не считая полутора десятка гулей, спрятавшихся под землей. Все они, судя по их фиолетовым аурам, были взволнованными, но вовсе не из-за Бриария – они попросту не подозревали о его присутствии, коль их ауры не исказило от ужаса. Да, это были не сбежавшие жертвы Бриария, однако сие вовсе не означало, что Вождь пройдет мимо их убежища. Монстр злобно рыкнул, сжав когтистые пальцы. Все эти ненавистные ему твари должны обратиться в прах. И чем скорее – тем лучше. Вот только застать вампиров врасплох Бриарию не удалось. Несмотря на то, что из-под земли никто не мог его увидеть и услышать, похоже, один из каинитов вдруг без какой-либо видимой на то причины решил воспользоваться Прорицанием. Его аура мгновенно изменилась, став оранжевой от страха. А через несколько секунд начали меняться и ауры его собратьев. Что ж, прекрасно! Теперь они знают, кто явился по их души, и какая серьезная опасность им угрожает. Пусть же страх станет последней эмоцией, которую они испытают перед тем, как кануть в небытие! Бриарий не собирался ждать, пока его жертвы разбегутся, и бросился на штурм их ненадежного убежища. Если бы Эш Риверс мог дышать, у него наверняка бы перехватило дыхание от слов Энни. Тореадор тотчас же активировал Прорицание, дабы удостовериться, что он правильно понял Малкавианку. Черная от ненависти аура принадлежала огромному существу, стоявшему на поверхности чуть в стороне от их убежища. Тварь была намного крупнее всех прочих существ, с которыми поредевшая команда доселе сталкивалась. И наверняка во много раз опаснее. - Черт!.. – сорвалось с его губ. - Это Вождь, - произнесла Бетти, тоже воспользовавшаяся Прорицанием, дабы хоть как-то увидеть «ужасного и великого», как его назвала Энни. – И, похоже, мы ему очень не нравимся. - Большой? – взволнованно спросила Мэри. - Ростом метров пятнадцать. В этот момент лица даже самых смелых Сородичей исказила гримаса ужаса. Вождь – не тот противник, с которым они смогли бы справиться - по крайней мере, при нынешнем раскладе. И они совершенно не хотели бы столкнуться со злобной громадиной нос к носу, ибо это почти наверняка закончилось бы для каинитов плачевно. - Я ведь вам уже говорил про несколько путей отступления? – произнес Гэри Голден, окинув взволнованных вампиров и гулей взглядом. – Так что разбиваемся на группы и быстро уходим. - Что?! – визгливо вскрикнула ВиВи, которая, похоже, уже была на грани Безумия из-за охватившей ее сознание паники. Страх усиливало еще и то, что она, как и все, кто владел Прорицанием, могла в полной мере осознать масштаб нависшей над ними угрозы – во всех смыслах этого слова. – Да мы все здесь умрем!!! - Заткнись!!! – рявкнул Джек, которому уже тоже порядком надоело нытье мисс Велюр, однако этого оказалось мало, чтобы успокоить вампиршу. - Не смей командовать, Бешеный!!! Ты скоро тоже сдох… Договорить ВиВи не дала пощечина, обжегшая ее миловидное личико. Джек едва сдержался, чтобы не использовать во время удара Могущество, в противном случае Вельвет Велюр наверняка бы отправилась в нокаут, а то и вовсе погибла на месте, а обрекать ее на смерть и уж тем более убивать Джек не собирался, как бы сильно его она ни раздражала. Никто не стал набрасываться на Бруджу с нравоучениями о том, что женщин бить нельзя – можно, и еще как, особенно если они своим поведением могут посеять панику и смятение, что приведет к множеству Окончательных Смертей. ВиВи же, напуганная таким поступком Джека не меньше, чем появлением Вождя, молча попятилась в сторону, опасаясь снова получить по голове, если не что-то похуже. - Все слышали мистера Голдена? – спросила Мэри, лишь краем глаза наблюдавшая за короткой стычкой Джека и ВиВи. – Расходимся – всех он не переловит. Встречаемся в туннеле под заброшенной больницей. Как только Вентру успела договорить, их убежище содрогнулось, словно от землетрясения, а сквозь слой почвы и камней раздался приглушенный рев: даже здесь, в нескольких метрах под землей, чудовище было слышно. Не оставалось сомнений: скоро оно сокрушит эту преграду, отделяющую его от добычи, и будет прямо здесь. - Давайте, шевелитесь!!! – произнесла Фостер уже куда более громко. Новый удар. Сверху полетели кирпичи и сырая земля. Убежище не сможет долго противостоять натиску огромного монстра. Еще удар – и последовавший за ним рев, теперь уже более отчетливый. Эш быстро отыскал взглядом вход в туннель и уже собрался рвануть туда, активировав Стремительность… - Твою мать!!! – завопил кто-то чуть в стороне. Его крик тут же потонул в грохоте и оглушающем реве Вождя, только что проломившего слой почвы, отделявший его от цели. Сквозь пролом в помещение ворвалось нечто, похожее на огромный костяной клинок, и с отвратительным скрежетом прошлось по решетчатому полу. Один из гулей замешкался – и дорого поплатился за свою нерасторопность: этот страшный отросток зацепил его и буквально размазал по полу, после чего исчез в проломе вместе с частью прилипших к нему изуродованных останков. - Эш, идем вместе!!! – кто-то, пытаясь перекричать грохот и рычание чудовища, дернул Тореадора за руку. Это был Арчи. Эш невольно почувствовал облегчение: что ни говори, а Носферату ориентируются в этих катакомбах куда лучше, чем представители прочих кланов. С напарником у него будет гораздо больше шансов выжить в этой передряге и потом отыскать своих. Тореадор и Носферату собрались было нырнуть в приглянувшийся туннель, но в этот самый момент Вождь окончательно сокрушил преграду. Кирпичи и земля каменным градом обрушились вниз – вместе с многотонной тушей чудовища. Пол под ногами содрогнулся, и Эш понял, что падает. Арчи тоже упал. А еще упал здоровенный фрагмент земли, тут же отрезав вход в туннель. Риверс на секунду замер, не зная, что делать. Всего в нескольких метрах от него была огромная лапища Вождя, похожая на слоновью, которая, судя по секундной вспышке, только что раздавила кого-то из Сородичей. Монстр был настолько громадным, что не смог полностью войти в убежище: верхняя часть его тела, похоже, была прямо в слое почвы, а может, даже торчала над ее поверхностью. Смрад, исходивший от твари, был невыносим и в разы превосходил вонь нечистот. Монстру его положение явно не нравилось, и он, злобно зарычав, продолжил разрушать убежище, быстро расширяя пролом в земле. Вскоре Эш понял, что то костяное лезвие, убившее гуля, было выростом одной из его массивных передних лап. «Словно гигантский муравьед в термитнике», - невольно подумал Тореадор, попутно поднимаясь на ноги. Надо было как можно скорее убираться отсюда, пока еще не завалило остальные туннели. Многих вампиров и гулей уже не было видно. Оставалось лишь надеяться, что они благополучно покинули опасное место, а не были заживо погребены под завалом или раздавлены Вождем. Некоторые метались, пытаясь не попасть в лапы страшилища и попутно найти выход из разрушенного убежища, пока оно не превратилось в их братскую могилу. Эшу было некогда пользоваться Прорицанием и осматриваться. В сложившихся обстоятельствах все, что он мог сделать – это попытаться спастись. И попутно помочь напарнику. - Давай, сваливаем!!! – крикнул Тореадор, резко поднявшись и схватив за руку все еще лежавшего на полу Арчи. Похоже, молодой Носферату пребывал в сильном потрясении и поэтому оцепенел от ужаса. – Очнись, приятель!!! – Риверс встряхнул вампира за плечи. - Тот туннель!!! – к счастью, к Арчи вернулся дар речи. Вот он, путь к спасению! Громадная туша туда ни за что не протиснется. А пока она будет пробивать себе проход, вампиры будут уже далеко. Только бы успеть! Только бы добежать! Мощный удар сбил обоих каинитов с ног, отбросив в сторону на несколько метров. Эш скорчился от боли: очевидно, враг сломал ему несколько костей. Инстинктивно обернувшись в сторону нападавшего, Риверс понял, что произошло – и ужаснулся. Теперь монстр занимал почти все поле зрения. Тварь растянулась на брюхе и тянула одну из своих передних лап к выбранным жертвам, коими оказались Эш и Арчи. Туннель был совсем рядом. Всего несколько метров – и они будут спасены. Вот только Эш с трудом мог пошевельнуться. У Арчи дела обстояли не лучше: его правая нога была изогнута под неестественным углом, штанину пропитала кровь. Поняв, что у его напарника открытый перелом, Риверс осознал, что теперь вся надежда только на него. Если Эш не сможет превозмочь боль и обрести контроль над телом, то они оба покойники. «Давай же!!!» Хруст разрываемой плоти заставил Эша оцепенеть. На его лицо попали кровавые брызги. Лицо же Арчи теперь было перекошено от боли: огромное костяное лезвие вонзилось ему в живот, пригвоздив к полу. А в следующую секунду чудовище резко подтянуло насаженную на эту острогу добычу прямо к пасти. В мгновение ока раненый Носферату оказался в зубах твари. Он беспомощно повис на нижней челюсти, пронзенный теперь еще и многочисленными зубами. Его внутренности вывалились наружу, кровь крупными каплями падала на решетчатый пол, однако несчастный был еще жив. Внутренний Зверь, чувствуя неизбежный конец, сорвался с цепи: глаза Арчи покраснели от нахлынувшего на его сознание Безумия – последнего шанса на спасение. По крайней мере, теперь он не чувствовал боли. А затем все кончилось. Вождь сомкнул челюсти, и верхняя часть перекушенного пополам тела с глухим стуком упала на пол, тут же вспыхнув. Эш, видевший гибель своего товарища, понимал, что если не сможет добраться до туннеля, то скоро последует за ним. В этот момент страх отступил, уступив место злости. Увы, Тореадор не мог ничего сделать убийце Арчи. Но он все еще мог избежать его участи, оставив опьяненного кровью монстра бесноваться позади. А вот черта с два! Анархи и Камарилья выживут! Они найдут способ выбраться из всего этого кошмара! А что касается гребаного Вождя, то рано или поздно он, как и все прочие твари, сдохнет – и не имеет значения, от Кровавого Потопа или человеческого оружия! И он, Эш Риверс, еще сможет презрительно плюнуть в сторону его вонючих останков! Костяное лезвие устремилось в сторону Эша, однако Тореадор смог перекатиться по полу. Огромный коготь вонзился в решетчатый пол, и чудовище зарычало от досады. А вот второго шанса Тореадор ему не дал. Поднявшись на ноги и активировав Стремительность, бывший актер рванул в сторону спасительного туннеля. Каждый шаг давался с трудом, отзываясь болью в сломанных костях и отбитых внутренностях, однако Риверс не мог останавливаться. Не сейчас. Не тогда, когда Костлявая, принявшая облик безобразного чудовища, буквально дышит ему в затылок. Эш сам не понял, когда и как он оказался в узком туннеле. В него смогла проникнуть лишь передняя конечность Вождя, однако ее длины не хватало, чтобы достать до так и не пойманного Тореадора. Риверс, шатаясь, прижался к стене и медленно сполз на пол в нескольких метрах от царапающего кирпичи и металл костяного лезвия. Тварь ревела и бесновалась, однако уже ничего не могла сделать: она упустила свою добычу. Потрепанный вампир, тем не менее, поспешил достать пакет с донорской кровью. Ведь впереди был штурм Башни Вентру. И до него еще предстояло как-то дожить, добравшись до назначенного Мэри места встречи и попутно не угодив в лапы к более мелким, но не менее кровожадным бестиям. Сью Конорс, тяжело дыша, все еще продолжала оборачиваться по сторонам, но, похоже, опасность миновала. Наверно, в иной обстановке молодая охотница испустила бы победный клич, но сейчас подобный поступок был сродни самоубийству, ибо она быстро бы привлекла к себе врагов. Пока же девушка была совершенно одна в лабиринте подземных туннелей. Она смогла. Она сбежала из плена и умудрилась не угодить в лапы того громадного монстра, который разгромил убежище вампиров и принес некоторым из них Окончательную Смерть. Однако это вовсе не означало, что Сью могла расслабиться. Здесь все равно было чертовски опасно, а охотница была одна и практически без оружия: нож-бабочка, который помог ей освободиться, вряд ли бы сгодился на что-то серьезное, а катана была изъята в ходе обыска. С рацией Сью тоже пришлось распрощаться, так что связаться с другими леопольдовцами она не имела возможности. Что ж, оставалось рассчитывать только на себя – и уповать на то, что здесь ей не попадутся существа страшнее крыс, что то и дело путались под ногами. К счастью, в скромном инвентаре Сью остался небольшой фонарик, однако им девушка решила не пользоваться без крайней на то необходимости. Пока скудное освещение не позволяло погрузиться канализационным туннелям в непроглядную тьму, поэтому молодая охотница могла более-менее ориентироваться. Возможно, в дальнейшем этот фонарик еще спасет ей жизнь, так что тратить драгоценный заряд батарейки сейчас было бы непозволительной роскошью. Сью уже порядком запуталась и не знала, сколько времени скитается по этим смрадным катакомбам, вздрагивая от каждого шороха. К тому же, усталость постепенно давала о себе знать, однако девушка не могла себе позволить присесть и отдохнуть. Она понимала, что в канализации может столкнуться с существами, которым не составит труда разорвать ее на куски, и здесь никто не придет к ней на помощь. Отдохнет она на поверхности, где, хоть и тоже отнюдь не безопасно, но все же не настолько жутко, как здесь, к тому же, там она рано или поздно встретит военных или, еще лучше, братьев по оружию, что автоматически повысит ее шансы пережить эту заварушку… «Черт!!!» Сью мысленно поругала себя за то, что замечталась и немного ослабила бдительность. И этого оказалось достаточно, чтобы у ближайшей развилки некто застал ее врасплох, свернув прямо в тот туннель, в котором находилась охотница. Конорс замерла, не зная, нападать или убегать. А затем она сообразила выхватить фонарик и посветить им в лицо незнакомца, дабы ослепить и дезориентировать его, тем самым выиграв для себя пару секунд на принятие верного решения. Впрочем, когда луч света выхватил из темноты лицо потенциального врага, все опасения Сью тотчас же развеялись, а ее губы скривились в злорадной ухмылке. Мисс Велюр не была бойцом – наверно, даже сверхспособности не особо бы ей помогли, вздумай она ввязаться в драку с пусть даже почти безоружной охотницей. - Ты?! – воскликнула она, прикрыв глаза руками и попятившись. Вот только ее туфли на высоких тонких каблуках, которые так часто красовались на ней в стриптиз-клубе, подвели вампиршу: она оступилась и неуклюже упала на спину, подняв вокруг себя целый фонтан вонючих брызг. Лежащая в грязной воде полуголая Тореадорка представляла собой зрелище столь жалкое, сколь и смехотворное. Сью в этот момент больше хотела не атаковать свою бывшую работодательницу, а презрительно рассмеяться, что она, собственно, и сделала. - Вот так и лежи. Тебе тут самое место, ВиВи. - Для тебя я мисс Велюр!!! – возмущенно воскликнула вампирша, несмотря на свое на редкость дурацкое положение. Даже валяясь в дерьме и грязи, она не растеряла своей высокомерности и завышенного самомнения. - А может, просто сучка? – Сью решила окончательно добить свою жертву – если и не физически, то хотя бы морально. ВиВи открыла было рот, чтобы исторгнуть очередную гневную тираду, но слова словно застряли у нее в горле. Заметив это, Сью тотчас же замерла и услышала едва различимые звуки шагов; неудивительно, что Тореадорка с ее обостренными вампирскими чувствами услышала их первой. К ним кто-то приближался. Эш Риверс, наверно, уже час в одиночестве слонялся по канализации, вздрагивая от каждого шороха и время от времени лихорадочно озираясь по сторонам. Он плохо знал эти катакомбы, поэтому найти обозначенное Мэри место встречи было для него непростой задачей. Если бы с ним был кто-то из Носферату, знавший эти туннели, как свои пять пальцев, Тореадору было бы намного проще. Но – увы: Эш был совершенно один, а от его напарника по выживанию, Арчи, осталась лишь горстка пепла. Риверс не знал, скольких еще Сородичей прикончила эта проклятая тварь. Когда они, наконец, соберутся под заброшенной больницей – много ли их будет? Достаточно ли, чтобы иметь хоть какой-то шанс на успех при штурме Башни Вентру, ставшей оплотом Шабаша? То, что они затеяли, и так было жестом отчаяния, рискованной авантюрой, а при их нынешнем количестве, возможно, окажется чистой воды самоубийством. Их с каждым часом становилось все меньше и меньше, на счету был каждый боец, а гребаный Вождь еще сильнее сократил их численность. И поэтому Эш должен был как можно скорее встретиться со своими в назначенном месте. Да, он потерял свой «Брэддок» во время стычки с леопольдовцами. Да, он уже порядком устал, а его нервы были не пределе. Но, главное, он был цел и невредим. И морально готов убивать – и быть убитым. Ну, а пока же задача заключалась в том, чтобы не встретить свою Окончательную Смерть по пути к точке сбора. Пока что Эшу казалось, что здесь нет ни души – только кажущиеся бесконечными смрадные темные туннели, которые будто вымерли. Впрочем, они были не такими уж и безжизненными – по пути Риверсу довелось поймать и выпить пару крыс. В иной ситуации он бы, скорее всего, побрезговал таким источником крови, но в сложившейся обстановке привередничать было бы как минимум глупо. Он уже был вынужден потратить один из своих пакетов с донорской кровью, дабы залечить раны, полученные при нападении Вождя, поэтому оставшиеся следовало беречь, как зеницу ока, дабы потом однажды не оказаться в критической ситуации без средства первой помощи. «А это еще что?!» Отдаленные звуки заставили Эша насторожиться. Впереди кто-то был – и явно крупнее крысы. Друг или враг? Кто-то из анархов или камарильцев? Шабашевцев или леопольдовцев? Какая-то тварь вроде тех «богомолов»? Тореадор активировал Прорицание – и увидел две приближающиеся друг к другу ауры, причем их владельцы, судя по всему, словно и не знали о присутствии друг друга. Одна из них принадлежала вампиру, а вот вторая – смертному, причем, похоже, леопольдовцу. «Надо помочь!» Эш активировал Стремительность и бросился в сторону Сородича, которому в эту самую минуту, вероятно, грозила смертельная опасность, при этом продолжая наблюдать за аурами. Вот они встретились. Сможет ли вампир справиться с охотником в одиночку? Не окажется ли помощь Эша запоздалой? И каинит, и смертный поначалу испытали испуг и удивление. А затем аура вампира попятилась назад и неуклюже упала, исказившись от бессильной злости, в то время как аура охотника буквально светилась от злорадства, при этом, как ни странно, не источая явной агрессии. А вскоре Эш оказался уже так близко, что услышал два женских голоса. Узнав оба, он тут же сбавил темп, ибо понял, что уже нет особого смысла спешить. Впрочем, проходить мимо он тоже не собирался – тем более, его, похоже, услышали. Через несколько секунд Эш смог увидеть обладательниц аур – ВиВи и ту охотницу, которую, вроде, звали Сью. Первая до сих пор валялась в глубокой луже нечистот с перекошенным не то от злости, не то от ужаса лицом, а вторая напряглась, явно готовясь нападать или обороняться. Впрочем, небольшой ножик, который девушка сжимала в руке, не вызвал у Риверса особых опасений – с таким скромным оружием ей вряд ли удастся нанести серьезный вред вампиру. Не говоря уже о том, что аура Сью, пусть она и немного отличалась от аур большинства смертных, едва ли смогла бы существенно повлиять на сверхспособности Эша, завяжись между ними драка. Более того, охотница оказалась одна между двух каинитов, так что численный перевес был не на ее стороне. Одним словом, не соперник. Хотя тот факт, что ей как-то удалось высвободиться и сбежать, вызывал у Эша невольное уважение, пусть эта смертная и была его врагом. Как и ее готовность сражаться, когда она попала в, по сути, безвыходную ситуацию. - Эш, убей эту сучку!!! – истерично закричала ВиВи, уставившись на Риверса выпученными глазами и указывая на охотницу наманикюренным пальцем. - Сделай это сама, если тебе это так надо, - спокойно ответил Риверс, удостоив мисс Велюр лишь презрительного взгляда. - Что?! – та аж переменилась в лице, однако Эш уже не смотрел в ее сторону, вместо этого переведя взгляд на охотницу. - Думаю, сейчас не лучшее время для выяснения отношений, - произнес Тореадор, обращаясь к девушке; та молча кивнула в ответ. – Так что давайте-ка выбираться из этой сраной дыры. - Нет!!! – возмущенно воскликнула ВиВи, сумевшая, наконец, неуклюже встать на ноги. – Она не пойдет с нами!!! - Тебя никто не спрашивал. – Эш по-прежнему не смотрел на свою соклановку, вместо этого вглядываясь в темноту простиравшегося впереди туннеля. – Сью, так ведь тебя зовут? - Да. - Эш Риверс. Слушай, ты уже была в том туннеле? - Нет. - Тогда попробуем пройти по нему. Полагаю, ты уже в курсе, что мы собираемся сделать. - Да, я слышала эту… вроде, Мэри. Конечно, это безумие, но, думаю, окажись мы на вашем месте, тоже попробовали бы напасть на Шабаш. В конце концов, а что мы теряем?.. - Верно, - усмехнулся Эш, сделав первый шаг в неизвестность. - Эй, куколка, ты идешь с нами? – с насмешкой произнесла Сью, бросив взгляд на ВиВи. - Да пошли вы!.. – злобно процедила вампирша, которая, тем не менее, явно не собиралась оставаться здесь в гордом одиночестве.