Маскарад: Кровавая Луна

Музей Естественной истории, Лос-Анджелес Мотоцикл резко остановился у главного входа, при этом едва не перевернувшись: Дэвид, стараясь как можно скорее добраться до пункта назначения, чуть не переборщил. Кейри нервно усмехнулось: было бы нелепо сломать себе шею всего в нескольких метрах от цели! Величественное здание встретило их тишиной. Не было вокруг ни бестий, ни военных, ни ищущих убежища горожан – абсолютно никого. «Интересно, кто-то из наших уже там?..» Вампирша старалась не думать о том, что ее друзья уже, возможно, погибли, став жертвами Вождя, тварей Регины или Сета. Скорее всего, они еще просто не успели добраться до музея – или, наоборот, уже проникли в здание. Эх, если бы только Бруджа владели Прорицанием!.. На секунду внимание Кейри привлек припаркованный рядом с музеем массивный армейский автомобиль с пулеметом на крыше. Салон пустовал, однако выбитые стекла, оцарапанный, словно чьими-то когтями, капот и следы крови на кузове красноречиво свидетельствовали о том, что машина побывала в серьезной переделке. Брудже оставалось только надеяться, что управлявшие ею люди остались в живых. Кейри и Дэвид, переглянувшись, стали подниматься по широким ступеням, приближаясь к воротам, отделявшим их от многочисленных артефактов далекого прошлого, скрытых в стенах внушительного здания. Скоро ученым придется переписать свои труды и в корне пересмотреть историю человечества, под иным углом взглянуть на древние легенды, выдвинуть новые гипотезы касательно, казалось бы, давно изученных находок. Но это – потом. Главное, чтобы остались те, кому будет дело до прошлого, которое в эти самые минуты угрожало будущему. Что ж, ради этого придется проникнуть в музей в его нерабочее время и уничтожить одну из ценных археологических находок, хранящуюся где-то в этом огромном здании! Проворачивать что-то подобное молодой Брудже было не впервой – несколькими годами ранее она уже вторглась в это святилище науки, чтобы выкрасть оттуда злополучный Анкарский саркофаг. «Кейри Робинсон – расхитительница музеев. Индиана Джонс и Лара Крофт нервно курят в сторонке…» - подумала вампирша, пытаясь избавиться от гнетущих мыслей. Вот и последняя ступень. Всего одно движение – и они войдут внутрь. Что их там ждет? Погруженные во тьму многочисленные помещения, наполненные останками тех, кто населял планету задолго до рождения Кейри и Дэвида? Люди, пытающиеся укрыться в музее от многочисленных опасностей? Или, может, засада, устроенная питомцами Регины или даже Сетом? Что ж, настало время выяснить! Но Кейри Робинсон знала одно: эпическое приключение, начавшееся в особняке Бенедикта Брауна, завершится здесь и сейчас. А вот станет ли оно последним для Бруджи и ее друзей – это еще большой вопрос! - Ты готова? – слова Дэвида прозвучали, словно вызов. В ответ Кейри молча кивнула и решительно открыла дверь. Неподалеку от музея Проклятая Дочь Троиля ушла! Сет не помнил, когда еще он испытывал столь сильную злость. Более того, до погружения в многовековой торпор Древний и представить себе не мог, что какая-та никчемная молодая Бруджа заставит его так серьезно нервничать. Однако Патриарх все же смог признаться себе в одной вещи: впервые за его долгую не-жизнь ему стало страшно. Да, Сет был сильнейшим из вампиров. В далеком прошлом он являлся могущественным божеством, одно только упоминание которого вызывало у смертных страх и благоговейный трепет. Он мог легко забирать жизни как у людей, так и у вампиров – и Дочь Троиля не смогла бы выстоять в схватке с ним. Как бы далеко эта Бешеная ни зашла, скольких бы врагов она ни сразила, Сету она не соперница. Он это понимал, но… …Но воспоминания первой жертвы, выпитой сразу после пробуждения, намертво впечатались в сознание Древнего. Воспоминания о дневнике Бенедикта Брауна, предсказавшего события, воплотившиеся в жизнь еще до того, как Сет вышел из торпора. Предсказавшего Геенну и приход старейшего из Патриархов в этот обреченный мир. И отводившего важную роль Дочери Троиля, которая уже успела серьезно повлиять на прошлое – и в чьих руках теперь, возможно, было будущее. И Острый Крест тоже был у нее. Сет уже испытал на себе оружие, созданное специально для уничтожения Древних. Однако оно не смогло причинить ему никакого вреда, ведь в его груди не было сердца. Оно было давно извлечено из тела вампира и спрятано так далеко, что ни одна живая душа вовек не смогла бы его отыскать… Но Древний ошибся. Каким-то непостижимым образом эта жизненно важная частица его тела попала в чужие руки и была унесена за тысячи миль от Египта. И теперь он отчетливо ощущал ее присутствие – здесь, на другом краю света, на неизвестном его современникам материке. Преследуя жертву, Сет стремительно приближался к своему собственному сердцу. Все это выходило пугающе складно! Бруджа не просто спасалась от Древнего, пытаясь продлить свое существование. Она, как и ее преследователь, стремилась к тому месту, в котором находилось его сердце. Дочь Троиля словно знала о том, что у нее есть реальный шанс упокоить могущественное божество – и не собиралась его упускать. И вряд ли их встреча в этом городе была результатом череды невероятных совпадений. Она была предсказана – еще до того, как Сет вышел из торпора. Да, Древний был намного сильнее своей противницы. Но, казалось, какие-то высшие силы, неведомые Сету, позволили Брудже пережить уже не первую с ним встречу. Она смогла выбраться из гробницы, живой покинуть аэропорт, в котором Древний учинил настоящую бойню, и теперь ушла прямо у него из-под носа, спасенная другими вампирами, которые, похоже, знали, с кем сражаются, и объединили силы против своего злейшего врага. Поодиночке ни один из них не смог бы противостоять Патриарху, но, действуя сообща, они смогли его ослабить, заставив впустую потратить силы на Кровавый Потоп. Убийственная способность вытягивать из жертв всю их жизненную энергию оказалась бессильной против магического пламени, созданного Тремерами. Теперь эти вампиры вышли из игры: у них, в отличие от Сета, попросту не осталось сил на то, чтобы продолжить свое заведомо проигрышное сражение с Древним. В иной обстановке Патриарх, не раздумывая, поглотил бы их кровь, души и воспоминания, но сейчас он не мог позволить себе тратить на это драгоценное время, которое, возможно, уже и так было на исходе: Дочь Троиля, вооруженная Острым Крестом, оказалась в опасной близости от его уязвимого сердца. Очень скоро затянувшаяся погоня подойдет к концу. И после ее завершения Сет позаботится о том, чтобы больше никто и никогда не смог найти ни его сердце, ни оружие, созданное лишь для того, чтобы его пронзить. Музей Естественной истории Как и рассчитывала Кейри, внутри оказалось темно – лишь скудное освещение не позволяло погрузиться музейным помещениям в непроглядную тьму. Будь она смертной, девушка бы воспользовалась фонариком, однако острое ночное зрение позволило вампирше быстро сориентироваться без дополнительного источника света. - Никого… - тихо констатировал Дэвид. Однако сей поспешный вывод оказался опровергнут буквально через секунду, когда из недр здания послышался знакомый голос: - Дэйв?! - Найнс, это мы!!! – радостно воскликнула Кейри, при этом не забыв закрыть за собой дверь. Оба вампира поспешили в сторону главного зала, из которого доносился голос Родригеза. Ох, как же когда-то Кейри любила посещать это огромное помещение, ставшее последним пристанищем для древних исполинов, населявших планету задолго до появления как людей, так и Сородичей! Однако на этот раз огромный скелет брахиозавра, являвшийся одним из любимчиков Робинсон в бытность ее смертной, не удостоился даже беглого взгляда: все внимание Бруджи было приковано к широкому балкону, тянувшемуся вдоль одной из стен музея. И там, наверху, она разглядела несколько силуэтов. Найнс, Дамзел, Адриан, Грюнфельд – все они были здесь, целые и невредимые! Похоже, они лишь немного опередили Кейри и Дэвида. Были здесь еще двое – и встреча с одним из них Кейри не особенно обрадовала: Герман Шмидт тоже встретился с командой в стенах музея. Похоже, что кроме него и стоявшей рядом с ним Сью Конорс из леопольдовцев больше никто не уцелел – или же остальные охотники еще не добрались до музея. Однако был и седьмой. - Кто это с вами? – спросила Кейри, попутно двигаясь в сторону лестницы, ведущей наверх. - Наша возможность поскорее покончить со всем этим дерьмом! – ответил Родригез, хлопнув по плечу напуганного пожилого мужчину, одетого в строгий деловой костюм. – Давайте, ребята, поднимайтесь! Не прошло и полминуты, как Кейри и Дэвид оказались на балконе, встав напротив витрины, в которой расположилась живописная диорама с макетами велоцираптора и протоцератопса, сцепившихся друг с другом в ожесточенной схватке. В иной обстановке Кейри, несомненно, полюбовалась бы этим впечатляющим экспонатом, однако все ее внимание было приковано к незнакомцу, каким-то образом оказавшемуся в компании вампиров и охотников. - Это доктор Бенджамин Остин, сотрудник музея, - предвосхитил Адриан закономерный вопрос Бруджи. – Я уже успел у него кое-что спросить, но вы отвлекли. Так что продолжим. Итак, доктор, вы сказали, что сердце, найденное в Египте, действительно хранится в этом музее? - В-верно… - неуверенно произнес ученый, явно напуганный происходящими в городе жуткими событиями, а теперь еще и схваченной группой вооруженных людей прямо в музее. Кейри знала, что ее друзья ни за что бы не причинили вред невинному смертному, но сам вид незнакомцев, которые, судя по их измазанной кровью одежде, уже отправили кого-то на тот свет, наверняка показался бедняге весьма устрашающим. Однако он еще не знал, какая страшная тварь добралась до Лос-Анджелеса. - Сет уже в городе, - встряла в разговор Кейри. – Надо поспешить! - Кто?! – Глаза ученого изумленно округлились. - Не отвлекайтесь, доктор. - Адриан, едва заметно вздрогнув, продолжил допрос, пользуясь Доминированием. – Пожалуйста, скажите, где именно хранится сердце? Кейри сосредоточилась, готовясь услышать заветную информацию. Как только им станет известно, где находится сердце Сета, она со всех ног рванет туда, чтобы, наконец, раз и навсегда остановить злобную тварь, слишком зажившуюся на этом свете. Вот и долгожданный финиш! Все же в этой неистовой гонке со смертью именно Кейри и ее товарищи вышли победителями! Осталось лишь взять главный приз – и… Со стороны главного входа послышался громкий треск: что-то большое, сильное и наверняка очень злое сокрушило деревянную дверь и теперь проникло в здание, словно идя по пятам Кейри и Дэвида. Найнс, Дамзел, Грюнфельд и Сью тут же выхватили оружие, готовясь поразить неведомого пока что врага на расстоянии. - Главное хранилище… - едва различимый голос Бенджамина дрожал. Ученый присел на корточки, пытаясь спрятаться от очередного незваного гостя; Кейри, Дэвид, Адриан и Герман последовали его примеру. - Двадцать четвертый стеллаж… третья ячейка… - Дьявол! – Внимательно вслушиваясь в слова ученого, Кейри все же смогла расслышать голос Баха. – Это он! Бруджа почувствовала, как к ее горлу подступил ком, а тело забила крупная дрожь. Сет здесь. Он настиг их. И на этот раз им не придет на помощь большая группа вампиров, способная отвлечь и дезориентировать Древнего. Однако Кейри быстро взяла контроль над страхом, начавшим было овладевать ее сознанием. Все правильно. Все происходит именно так, как и должно происходить. Она в музее. Она знает, где находится сердце Сета. У нее есть Острый Крест. У молодой Бруджи имеется ряд преимуществ, которыми не обладает ее враг. И он не стал бы так настойчиво ее преследовать, если бы каким-то неведомым ей способом не узнал, на что она способна. «Ну все, сволочь! Теперь настала твоя очередь бояться!» Не оставалось сомнений, что Сет уже заметил их – в противном случае Грюнфельд предпочел бы благоразумно промолчать, опасаясь привлечь ненужное внимание. Да и вряд ли его появление именно здесь, в музее, было случайным. Что ж, это было ожидаемо! Но, конечно же, найти и пронзить сердце Древнего будет намного сложнее, когда его полноправный владелец явился, чтобы помешать. «Ладно… Ключ от Анкарского саркофага у Квей-Джин отжала, Крест Инквизитора у леопольдовцев умыкнула – и тут справлюсь! - настраивала себя Кейри, готовясь к решающему забегу по музею. – Тем более, здесь я уже раньше бывала, в отличие от этой падлы!» «Падла» громко зашипела, словно прочитав мысли Бруджи. Звук доносился снизу – стало быть, Сет находится на первом этаже. Быстро посмотрев в сторону источника звука, Кейри увидела своего врага. Древний больше не походил на человека – он принял облик огромной черной кобры. И чудовищная змея смотрела прямо на команду! Кейри стала лихорадочно соображать, что ей делать дальше. Она знала, что главное хранилище находится в подвале музея, но для того, чтобы туда попасть, ей придется спуститься на первый этаж, где в эту самую минуту находился ее враг. Удастся ли ей проскочить? Сможет ли она добраться до сердца быстрее, чем Сет прикончит ее? Несмотря на решительный настрой, Кейри вовсе не собиралась отдаваться безрассудству и тем самым обрекать на смерть не только себя, но и своих товарищей, и остальных Сородичей, и все человечество. Когда стоит начинать действовать? Если она поспешит или промедлит, это может иметь роковые последствия. Однако Сет решил за нее. Не дожидаясь, пока члены команды что-то предпримут, он метнулся в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. - Он ползет сюда!!! – крикнул Найнс, тут же беря лестничную площадку на прицел; большая часть группы последовала его примеру. Кобра с завидной быстротой всползла вверх по лестнице. Теперь вернуться вниз тем же путем, не разминувшись с Древним, не получится. Несчастный Бенджамин Остин бросился прочь, однако быстро угодил в тупик. Забившись в угол, побелевший от страха ученый съежился и затрясся, тихо бормоча себе под нос молитву. Но это, увы, никак не могло навредить могущественному древнему существу, явившемуся сюда, чтобы убивать. - Прыгайте вниз!!! – скомандовал Бах. – Мы с Германом его задержим!!! Кейри, зная, что сейчас произойдет, зажмурила глаза, как и остальные ее спутники, чтобы уберечь их от ослепительной вспышки света. Сет снова зашипел, явно испытывая злость и недоумение, а через секунду Бруджа ощутила, как все ее тело поражает уже знакомая боль. «Герман, сука, чтоб тебя!..» Но теперь боль была далеко не такой сильной, как в прошлый раз. Похоже, Верховный Инквизитор направил свою сокрушительную способность на Сета, при этом лишь немного задев остальных вампиров. Несмотря на пренеприятнейшие ощущения во всех мышцах и костях, Кейри, тем не менее, не потеряла способности двигаться. Она с легкостью взобралась на перила и одним ловким прыжком приземлилась прямо на хребет скелета брахиозавра, стоявшего в нескольких метрах в стороне от балкона. Древние кости, когда-то поддерживавшие многотонную тушу, треснули под скромным весом внезапно обрушившейся на них вампирши, и Кейри, матерясь, полетела вниз вместе с обломками пары раздробленных позвонков. Впечатавшись в пол, Бруджа почувствовала кратковременную боль от удара, но, к счастью, дело ограничилось лишь легкими ушибами. Рядом с ней уже десантировались Найнс, Дамзел, Дэвид и Адриан, тоже воспользовавшиеся одним из самых впечатляющих экспонатов музея с целью минимизации возможных травм. Всего пару секунд спустя еще три фигуры спустились с балкона на тросах – охотники явно решили не заниматься паркуром, опасаясь, что их куда более уязвимые смертные тела не выдержат столь сильных ударов и перегрузок. - Кейри, скорее!!! – крикнул Бах. – Надолго это его не задержит!!! И словно в подтверждение его слов сверху послышалось злобное шипение. Сет, выведенный из строя и дезориентированный парой сильных инквизиторов, обладающих Истинной Верой, пришел в себя слишком быстро! - В жопу себе – «ШШШ»! – раздраженно выпалила Кейри, ища взглядом дверь, ведущую в подвал. Как только ей это удалось, раздался жуткий грохот, заставивший вампиршу отвлечься от заветной двери и резко обернуться в сторону источника звука, определенно не предвещающего ничего хорошего. Гигантская кобра повторила прыжок Кейри, обрушившись своим внушительным весом на уже изрядно поврежденный скелет. Масса ползучей твари окончательно разрушила металлическую конструкцию, к которой крепились окаменевшие кости динозавра, и обломки повалились на пол вместе с чудовищным пресмыкающимся. В воздух взвилось облако пыли, ненадолго скрывшее из виду зловещий черный силуэт, восседавший на останках еще более древнего, чем он сам, исполина. Пара неестественно ярко светящихся желтых глаз уставилась на Кейри. Взгляды родоначальника Сетитов и молодой Бруджи встретились – и Кейри почувствовала, как ее мышцы онемели, а сознанием овладел всепоглощающий страх. Сету было достаточно лишь посмотреть ей в глаза, чтобы разом лишить ее смелости и желания сражаться. Черт возьми, да во что она ввязалась?! Неужели она всерьез думала, что сможет одолеть божество, которому не составит труда забрать ее душу?! Остатки разума пытались пробиться сквозь эту пелену страха и заставить Кейри действовать. Они истошно кричали о том, что это всего лишь воздействие Дисциплины, что это Сету сейчас грозит опасность, исходящая от Дочери Троиля, но – тщетно. Кейри не могла пошевельнуться и, загипнотизированная, с ужасом и благоговением смотрела в эти чудовищные глаза. И вдруг это наваждение отступило, когда Сет неожиданно дернулся всем телом, словно пытаясь кого-то поймать. Змеиная пасть лязгнула, схватив воздух, а чей-то пока еще расплывчатый силуэт ловко ушел в сторону, мгновением ранее «приласкав» жуткую рептилию кригмессером. - Дэвид!.. – взволнованно крикнула Кейри, однако ее брат был всецело сосредоточен на отвлечении Сета. И не он один. Со всех сторон Черного Змея атаковали вампиры и охотники, не позволяя ему вновь обратить свой обезоруживающий взор на обладательницу Острого Креста. Кейри, испытывавшей страх за брата и друзей, хотелось ринуться в бой, однако вернувшийся к ней рассудок быстро одержал верх над губительным порывом, который мог стоить жизни и ей, и всей команде. Они не смогут одолеть Сета в бою. Отвлекут, задержат – но не убьют. И единственный способ раз и навсегда упокоить эту тварь не подразумевал прямого столкновения с ней. «И не вздумайте погибнуть!» - успела подумать Кейри, уже рванувшая в сторону двери, используя при этом Стремительность. Уже не было смысла экономить силы для предстоящих сражений. Решающая схватка уже началась. Все закончится здесь и сейчас. Дверь оказалась заперта, однако пары яростных ударов, усиленных Могуществом, хватило, чтобы Бруджа смогла распахнуть дверь и ворваться в помещение. А затем темнота, наполнявшая музей, скрыла дерзкую нарушительницу, решившую проникнуть в его недра. Сет не ожидал, что сопротивление окажется настолько яростным. Ему не было дела до троицы вооруженных людей и их беззащитного собрата, в ужасе забившегося в угол, как и не было дела до четырех вампиров, оказавшихся в музее вместе с его главной целью. Он настиг Дочь Троиля, загнал ее в угол. Ей было некуда бежать – и она не смогла бы ему навредить… Но смогли навредить те, кого он меньше минуты назад даже не воспринимал всерьез, сочтя лишь никчемными жалкими созданиями, случайно встретившимися на пути и неспособными ровным счетом никак повлиять на исход его охоты за доселе неуловимой Бруджей. Он не думал, что двое смертных окажутся не такими уж и беспомощными и смогут пустить в ход способности, по своей силе сравнимые с вампирскими Дисциплинами. И не ожидал, что небольшой группе каинитов хватит смелости, чтобы напасть на него в тот самый момент, когда он уже практически подчинил себе волю и разум Дочери Троиля. Они сражались свирепо – как и подобает тем, кому уже нечего терять и некуда отступать. Им было страшно, однако злость и решительность взяли верх над инстинктивным желанием броситься бежать в тщетной попытке спасти свои жизни. Их ауры излучали едва ли не осязаемую агрессию – и Сет, подвергшийся столь внезапной атаке, даже не сразу понял, что среди нападающих не было той, за кем он сюда пришел. Древний резко повернул голову в ту сторону, где несколькими секундами ранее находилась загипнотизированная им Дочь Троиля, однако той уже и след простыл – лишь все еще различимая аура свидетельствовала о том, что она не покинула музей, а скрылась в его подвале. И нет, она вовсе не пыталась убежать от Сета, намеренно отвлеченного ее спутниками. Она что-то искала – и Патриарх сразу понял, что именно. Она не должна добраться до сердца! Одновременно с этой мыслью в его мозг ударил жесточайший болевой импульс, заставивший беспомощно извиваться на полу. Эта способность, точно так же выведшая из строя и четверку вампиров, похоже, была использована одним из охотников, который теперь и сам обессиленно рухнул на колени, однако двое его товарищей продолжили кромсать Сета клинками. Конечно, их скромное оружие не могло причинить Древнему серьезного вреда, однако, вспарывая прочную чешуйчатую кожу огромной змеи, оно оставляло на ее теле глубокие раны, которые почему-то не спешили мгновенно заживать! Более того, Сет чувствовал, как каждый такой порез словно вытягивает из него силы, будто эти клинки были чем-то большим, нежели простым холодным оружием! Наконец, боль отступила, но в эту самую секунду один из охотников, в очередной раз ударив Сета кригмессером, встал прямо перед мордой еще не до конца пришедшего в себя Черного Змея, бросил окровавленный клинок, широко расставил в стороны руки, поднял лицо и быстро произнес что-то на непонятном языке. В ту же секунду ослепительный белый свет ударил по глазам Древнего, полностью ослепив его. Он зашипел от боли и ярости, стал трясти головой и извиваться всем телом, словно пытаясь вернуть себе утраченное зрение. Кто-то продолжал наносить ему удары клинком – похоже, лишь один из охотников сохранил хоть какую-то боеспособность, в то время как его товарищи пребывали не в лучшем состоянии, нежели сам Сет. В очередной раз дернувшись, вампир сбил отчаянного смельчака с ног, случайно задев его хвостом, после чего вслепую рванул в ту сторону, в которую направилась Дочь Троиля. Древнего не стали преследовать: враги оказались уже не в состоянии драться – точно так же, как и те вампиры, помешавшие Сету схватить Бруджу еще на улице. Он обязательно вернется, чтобы прикончить и тех, и других. Но не сейчас. Ведь эта проклятая Бешеная с каждой секундой была все ближе и ближе к сердцу Древнего! Однако она еще не знала, что ее время вышло. Что Окончательная Смерть, принявшая облик самого могущественного существа из всех, что когда-либо появлялись в этом мире, уже ползла за ней по пятам. Пытаясь уничтожить его, Дочь Троиля сама загнала себя в ловушку, из которой уже ни за что не выберется. И на этот раз никто не придет к ней на помощь. Охотник и добыча остались один на один. К счастью для Кейри, в подвале музея также работало слабенькое освещение, позволявшее вампирше легко ориентироваться в смутно знакомых коридорах. Будучи еще смертной, девушка неоднократно приходила в музей Естественной истории, но в его подсобных помещениях она бывала лишь один раз – более семи лет назад, спустя всего несколько дней после своего Обращения. Тогда она, будучи еще желторотой неонаткой, явилась сюда в компании еще нескольких Сородичей с целью выкрасть Анкарский саркофаг, при этом не подозревая, что ее уже опередил более удачливый похититель древних реликвий. Жив ли сейчас Гэри Голден, доставивший тогда немало неприятностей теперь уже давно упокоенному ЛаКруа и заставивший Кейри пережить череду опасных приключений? Уцелел ли хоть кто-то из Сородичей? Выжила ли команда Кейри? Бруджа старалась не думать об этом. Сейчас самое главное – это чтобы сердце Сета, в отличие от Анкарского саркофага, оказалось на месте! Иронично, но артефакт, появление которого в Лос-Анджелесе ошибочно сочли признаком надвигающейся Геенны, побывал именно в том помещении, в котором, согласно словам Бенджамина Остина, в эту самую минуту находилась древняя реликвия, уничтожение которой положит конец реальной катастрофе! «Двадцать четвертый стеллаж, третья ячейка», - постоянно повторяла про себя Кейри, постепенно приближаясь к главному хранилищу. В подвале, кроме нее, не было ни души. Во время прошлого ее визита Брудже пришлось остерегаться охраны, но на этот раз стражи музея отсутствовали. Были лишь камеры, установленные в каждом коридоре, которые то и дело смотрели на непрошенную гостью своими стеклянными глазами-объективами. Всякий раз, когда вампирша попадала в их поле зрения, врубалась сигнализация, стремившаяся предупредить охрану о несанкционированном визите, вот только никто не спешил задерживать нарушительницу, пусть резкий звук и действовал на ее и так уже порядком натянутые нервы. «Да заткнись же ты! И так стремно!» Не будь у нее на хвосте могущественного злого божества, Кейри, возможно, вывела бы эти камеры из строя с помощью верного кольта, однако Бруджа не могла тратить время и боеприпасы на столь непозволительную роскошь. Да, завывание сирены ее раздражало и, что еще хуже, приглушало куда более страшные звуки, однако с тем же успехом оно могло дезориентировать и ее врага. Кейри беспокоило и то, что она не знала, где именно в эту самую секунду находится Сет. Понятно, что он все еще в музее, но где именно? И что он сейчас делает? Все еще сражается с командой или уже ползет по пятам за своей потенциальной убийцей? Бруджа нервно обернулась, однако не увидела позади себя зловещего черного силуэта. «Интересно, почему же он не использует Тьму? Неужели наши смогли его настолько ослабить?» И правда – Сет с момента их встречи на улице не пускал в ход свои самые мощные Дисциплины! Да, Древний по-прежнему был намного сильнее любого Сородича, однако он уже явно действовал не в полную силу, как это было в аэропорту! Осознание этого факта придало Кейри уверенности. Однако Бруджа вовсе не собиралась расслабляться. Пусть уже и не настолько могущественный, как прежде, Сет все равно оставался страшным противником, встретиться с которым один на один в этом замкнутом пространстве было бы равносильно смерти. Тем более, Древнему даже не требовалось подбираться к жертве вплотную, чтобы убить ее. Воющая сирена и скудное освещение могли сыграть злую шутку со слухом и зрением вампирши, однако ее острое чутье никак не страдало от столь неприятного сочетания этих двух факторов. Пусть и не настолько развитый, как у Гангрелов, нюх Бруджи все же уловил до ужаса знакомый запах, который мог принадлежать лишь одной смертоносной субстанции. «БЕГИ!!!» - истошно закричал инстинкт самосохранения. Но бежать было бесполезно – Кровавый Потоп настигнет ее в любой части подвала. Однако рассудок не позволил безотчетному страху овладеть сознанием. «Одно из помещений можно пройти насквозь! И там полно мебели!» Запах мертвой крови усилился, а вскоре Кейри, затравленно обернувшись, увидела саму убийственную жидкость, быстро приближающуюся прямо к ней. - Нет уж, засранец!.. Кейри рванула со всех ног, в считанные секунды добравшись до спасительной комнаты. Дверь была заперта, однако одного пинка, усиленного Могуществом, хватило, чтобы она с жалобным треском слетела с петель. Бруджа тут же вскочила на широкий стол, стоявший прямо посреди помещения – за мгновение до того, как весь пол оказался залит кровью, уровень которой стал быстро повышаться. Лихорадочно озираясь по сторонам, Кейри заметила высокий шкаф, верхняя часть которого, тем не менее, не упиралась в потолок, благодаря чему там образовалась ниша, в которую смог бы спокойно поместиться взрослый человек. «Пол – это лава… Думала ли я, что однажды все это будет всерьез?! Только бы он не перевернулся!» Впрочем, терять было нечего – лишь считанные миллиметры отделяли Кейри от ее погибели. Сконцентрировавшись, она совершила рискованный прыжок, который вполне мог стать для нее последним. Однако годы тренировок вкупе с сильным желанием жить сделали свое дело: пальцы вцепились в шкаф, после чего, резко подтянувшись, Бруджа оказалась наверху, наблюдая за тем, как Кровавый Потоп поглощает стол, на котором она только что стояла. «Выкуси, сволочь!» Вот только куда она денется, если затопление продолжится?! Уровень кровавого озера по-прежнему повышался – и Кейри с ужасом осознала, что попала в ловушку. Она уже ничего не могла сделать. Все, что ей оставалось, это только ждать и надеяться, что Патриарх прекратит использование своей легендарной способности. Пятьдесят сантиметров, сорок, тридцать, двадцать, десять… Еще немного – и красная жижа ее уничтожит. Кейри закрыла глаза, уже мысленно прощаясь с жизнью, как в этот самый момент кровь остановилась, а затем стала стремительно отступать. Через несколько секунд от Кровавого Потопа не осталось и следа. Все еще не до конца веря в свою удачу, Бруджа спрыгнула на пол. Ее трясло, ноги подкашивались, однако она была жива – и способна действовать. «Теперь мой ход, гад ползучий!» Если бы он находился в человеческом обличье, Сет бы обессиленно рухнул на колени, однако Черный Змей лишь замер на несколько секунд, распластавшись на полу, будучи не в состоянии даже приподнять голову. Использование Кровавого Потопа, который должен был бесследно поглотить Дочь Троиля, истощило его силы, однако Древний не ощутил, как они возвращаются к нему вместе с трофеем в виде жалкой души его несостоявшейся убийцы. Отказываясь верить в это, Сет, собрав последние силы, активировал Прорицание – и пришел в ярость. Аура этой проклятой Бруджи не угасла! Более того, Дочь Троиля, пусть и испытывала страх, похоже, злорадствовала. И еще ее аура отдавала уверенностью. Уверенностью в том, что она не только выживет, но и упокоит Сета! Древнего трясло. Трясло от слабости и голода, который вновь терзал его желудок – точно так же, как и вскоре после выхода из торпора, на грани которого он теперь снова находился. Трясло от злости из-за того, что он не смог убить какую-то молодую вампиршу. И еще его трясло… от страха?! Да, теперь Сету стало по-настоящему страшно. Страшно за свою собственную жизнь, повисшую на волоске. Ведь он, голодный и обессилевший, беспомощно лежал на холодном полу, будучи уже не в состоянии пользоваться Дисциплинами, в то время как Дочь Троиля, уверенная и полная сил, неумолимо приближалась к его сердцу, намереваясь вонзить в него Острый Крест, тем самым навсегда отправив могущественнейшего и старейшего из всех когда-либо существовавших вампиров в небытие! Нет, этого не должно произойти! Это не должно так закончиться! Это просто неправильно! Слишком голодный и уставший, чтобы действовать в полную силу. Слишком злой и напуганный, чтобы просто так сдаться и впасть в торпор. У Сета оставался лишь один выход, хотел он того или нет. Сознание Древнего уже оставило его. Тело тоже больше ему не принадлежало - теперь им управляло не разумное существо, а разъяренный хищник, что жаждал крови и разрушений. Одержимый лишь одной мыслью: вцепиться пастью в ненавистную Дочь Троиля и разорвать ее на мелкие кусочки. Обострившиеся чувства безошибочно приведут его к добыче. Ему даже не понадобится Прорицание, чтобы найти ее по ауре. Все, что ему нужно – это его всесокрушающая сила, животная ярость и непреодолимое желание убивать. И уже ничто не остановит пробудившегося Внутреннего Зверя, намеренного во что бы то ни стало расправиться с обреченной жертвой! Сет знал, что Кейри в подвале. Он пытался ее убить, но не смог. И она не даст ему второго шанса! Не жалея сил, Бруджа, используя Стремительность, на полной скорости мчалась к главному хранилищу, мысленно прокручивая у себя в памяти когда-то специально изученный план музея. Вот этот коридор, вот развилка, поворот налево, дверь… Эта дверь оказалась намного прочнее предыдущей – и на этот раз потребовалось несколько ударов, чтобы с ней справиться. Войдя в помещение, вампирша, сама не до конца понимая, зачем она это делает, прикрыла за собой державшуюся едва ли не на честном слове дверь и осмотрелась. Она на месте! Многочисленные стеллажи заполняли практически все помещение, но Кейри интересовал только один из них, хранящий уникальный артефакт. Когда-то его нашли археологи, проводившие раскопки древнеегипетской гробницы. Теперь же его предстояло найти вампирше, в распоряжении которой было гораздо меньше времени, но она, в отличие от своих предшественников, прекрасно знала, что и где надо искать. - Двадцать четвертый стеллаж, третья ячейка… - прошептала Бруджа, пытаясь отыскать заветную цель. Вряд ли ее тихий голос будет слышен на фоне до сих пор завывающей сирены! Вот только сирена не смогла скрыть от ее ушей другой звук – гораздо более громкий и жуткий. Влажный хруст, с которым чье-то огромное тело впечатывается в стену. И грохот, с которым ломается железобетон. А через несколько секунд – то же самое, только громче. И ближе. Ее время на исходе! «Вот она!!!» - возликовала Кейри, несмотря на ужас от осознания происходящего. Небольшой деревянный ящик был закрыт на ключ, однако Брудже даже не пришлось пользоваться Могуществом, чтобы с первого же удара разнести последнюю преграду в щепки. Взгляд тут же упал на глиняный сосуд. «Как и было описано в той книге!» - радостно подумала вампирша, уже протянувшая руки к своему трофею. И в этот торжественный момент до ее ушей вновь донесся грохот. Уже совсем рядом с ней, всего в каких-то нескольких метрах! Кейри на мгновение замерла, словно парализованная страхом. Медленно повернулась, глядя на пролом в стене и витающую в воздухе пыль. И стараясь не смотреть в светящиеся красные глаза, чудовищный обладатель которых был от нее на расстоянии одного стремительного броска. Дальше все решили секунды. Сет даже не зашипел – просто молнией метнулся в сторону Бруджи, широко распахнув пасть. Однако Кейри оказалась быстрее. Один ловкий прыжок – и огромная змея всей своей тушей впечаталась в двадцать четвертый стеллаж – тот самый, что буквально только что хранил в себе ее сердце. Кейри, не упуская своего врага из виду, засунула руку в сосуд, тут же нащупав внутри что-то холодное, влажное и скользкое. Пальцы Бруджи сжались мертвой хваткой, не желая упускать добычу, после чего вампирша одним резким движением извлекла сердце Сета. Теперь уже бесполезная емкость упала на пол, разбившись вдребезги. Сет, словно почувствовав это, громко зашипел – и снова ринулся в атаку, снося стеллажи. Кейри попыталась отскочить, но в замкнутом пространстве ей не хватило места для маневра. Она сама не поняла, как один из стеллажей рухнул прямо на нее, сбив с ног и придавив. Бруджа попыталась подняться, но тщетно: ее правая нога оказалась зажата между массивным деревянным изделием и полом, а кости, похоже, оказались раздроблены. - Черт!!! – закричала она, осознавая всю паршивость сложившейся ситуации. Однако, падая, Кейри все же не выронила сердце Сета. Крест Инквизитора по-прежнему находился в ножнах, ожидая, когда его используют по назначению. А обе руки Бруджи были свободны и целы. Сет, находившийся в считанных метрах от вампирши, стремительно пополз в ее сторону, с легкостью преодолевая поваленную мебель. Передняя часть тела гигантской кобры уже оказалась на стеллаже, придававшем Кейри, еще сильнее прижав ее травмированную ногу к полу. Кейри не смогла сдержать крика – боль была чудовищной. Однако ее левая рука по-прежнему держала сердце Древнего, а правая, занесенная для удара, сжимала рукоять Креста Инквизитора. И Сет заметил это! Даже находясь в состоянии Безумия, он каким-то непостижимым образом смог осознать смысл происходящего, что повергло в ужас даже его яростного Внутреннего Зверя. Чудовище зашипело – столь же злобно, сколь и испуганно. Широко распахнутая зубастая пасть устремилась к Кейри, готовая через мгновение сомкнуться на теле жертвы. Одно быстрое движение – и все было кончено. - Скорее!.. – выдохнул Найнс Родригез, врываясь в подвал. Вампиры и охотники уже смогли прийти в себя после сражения с Сетом и знали, что чертова тварь проникла в подвал, последовав за Кейри. Они ворвались бы сюда и раньше, но до ужаса знакомый запах смертоносной крови заставил их повременить. Тем не менее, уже было понятно, что Кровавый Потоп отступил. И что, судя по страшному грохоту, противостояние Дочери Троиля и Черного Змея еще не закончилось. «Держись, малыш! Мы идем!» Они, в отличие от Кейри, никогда раньше не были в этой части музея. Совершенно не знали, куда им нужно бежать. Но отчетливо понимали, что жуткие проломы в стенах явно не были предусмотрены архитекторами, проектировавшими здание. Несколько секунд где-то в стороне слышались явные звуки борьбы. Отчаянный крик, шипение… И затем все внезапно стихло. Кто бы ни победил, схватка подошла к концу. Команда на несколько секунд застыла, не зная, что делать. Кейри одолела Сета? В таком случае их помощь уже вряд ли понадобится. Победил Сет? Тогда уже тем более бесполезно что-то предпринимать, даже спасаться бегством. Не в силах больше терпеть терзающее его беспокойство, Найнс первым смог обрести контроль над телом и нырнуть в пролом в стене, наверняка оставленный Сетом. Остальные, не говоря ни слова, последовали за ним, понимая, что, возможно, идут прямо в руки Костлявой. Главное хранилище музея Естественной истории Лос-Анджелеса теперь меньше всего походило на помещение, предназначенное для бережного хранения ценнейших археологических находок. Одна из его стен была проломлена, а внутри все было перевернуто вверх дном, словно здесь похозяйничал какой-то большой неуклюжий зверь. Опрокинутые стеллажи валялись на полу вперемешку с их содержимым – разбитым и изуродованным. В воздухе витала пыль, смешанная со все еще искрящимся пеплом, а также повис тяжелый запах паленой плоти. А еще здесь царила мертвая тишина, словно неведомое сражение, превратившее главное хранилище в руины, уже давно завершилось, оставив после себя лишь жуткий погром. Единственная душа, оказавшаяся посреди всего этого хаоса, не сразу смогла понять, может ли она считать себя живой. Однако, когда потрясение прошло, боль в раздробленной ноге и обожженной ладони стала верным признаком того, что да. Глаза, ослепленные яркой вспышкой, постепенно возвращались в рабочее состояние – и теперь могли, пусть и с трудом, оценить масштабы учиненного погрома. И, конечно же, их обладательница не смогла упустить из виду ни Крест Инквизитора, лежавший в паре метров от нее, все еще раскаленный докрасна и инстинктивно отброшенный в сторону в попытке спасти многострадальную ладонь от еще более тяжелого ожога, ни дымящийся пепел, что засыпал ее, словно жителя Помпей, заживо погребенного при извержении Везувия. Кейри Робинсон была ранена и измотана, но жива. А вот от Сета остался лишь пепел, который неприятно жег кожу, норовил забиться в рот, ноздри, уши и глаза, но уже не мог причинить серьезного вреда ни Дочери Троиля, ни кому-либо еще. - Вот и все, глист-переросток!.. – устало произнесла Бруджа, не сдержав при этом выстраданной, но все же злорадной улыбки. – Конец сказочке!.. Она была бы рада, наконец, высвободить свою покалеченную ногу из подлой ловушки и впиться клыками в последний оставшийся пакет с донорской кровью, однако у нее уже попросту не было сил на это. Что будет с ней дальше? Впадет ли она в Безумие, как ее теперь уже мертвый враг, или же провалится в торпор? Как долго она здесь пролежит, прежде чем ее найдут? Кто ее найдет? И окажут ли помощь ей – нежити, в чем-то похожей на тех тварей, которые все еще бесчинствуют на улицах Лос-Анджелеса? Надолго ли она переживет упокоенного Сета? Многочисленные вопросы роились в голове, не давая покоя, однако все эти тревожные мысли тут же улетучились, когда она услышала быстро приближающиеся шаги, а вскоре – знакомый голос: - Кейри?! - А ты кого тут ожидал увидеть, Дэйв? – смогла ответить Бруджа, из последних сил повернув голову в сторону брата и его спутников. – Большую злобную змеюку? Их было семеро – ровно столько же, сколько и перед встречей с Сетом. На этот раз команда не понесла потерь. Несколько секунд вампиры и охотники стояли, словно впав в оцепенение, а затем гнетущую тишину разорвал нестройный хор радостных голосов. И вот уже проклятый стеллаж приподнят и оттащен в сторону, а вкусная красная жидкость наполняет рот и стекает вниз по пищеводу, восстанавливая силы и исцеляя раны. Кейри, сама до сих пор не верящая в происходящее, встает на ноги, после чего ее заключают в крепкие объятия брат, друзья и даже… Сью?! - Вот от тебя уж точно не ожидала! – усмехнулась вампирша. - Фактически ты сделала намного больше, чем любой из нас, - ответила Конорс. – Спасибо тебе! - Что ж, пожалуй, больше не буду устраивать на тебя засаду в сортире. - Кейри улыбнулась и хлопнула охотницу по плечу. Лишь Герман Шмидт стоял в стороне, словно не желая принимать участие во всеобщем веселье. Взгляд Верховного Инквизитора был суровым и хмурым. - Ты ведь понимаешь, что это еще не конец? – обратился он к Брудже. - Что ты имеешь в виду? – напрягся Бах. - Сет упокоен, - продолжил Герман, словно проигнорировав реплику Аббата. - Но и прежнему миру настал конец – как и вашему Маскараду. Или ты наивно полагаешь, что сможешь существовать так же, как раньше? Произошло то, чего вы боялись не меньше, чем Геенны. Человечество узнало про вас, адских отродий, и скоро вы все… - Заткнись лучше, а! – встряла в его пафосную речь Дамзел. – Сейчас не лучший момент, чтобы вы*бываться. - Верно, - поддержал подругу Найнс. – Достаточно уже пролилось крови. Этот старый ублюдок сдох? Сдох. Вот и отлично! А вцепиться друг другу в глотки мы еще успеем. Но – не сейчас. - Советую вам молиться, пока у вас еще есть такая возможность, - произнес Герман угрожающе низким тоном, медленно поворачиваясь спиной к вампирам и двум своим соратникам, которые, тем не менее, не собирались следовать за предводителем леопольдовцев. – И тебе, Грюнфельд, тоже. Скорее всего, наша следующая встреча станет последней. - Вот в этом можешь не сомневаться! – с не меньшей угрозой в голосе ответила ему Кейри, принимая вызов. Несколько секунд пятеро вампиров и двое охотников смотрели вслед Верховному Инквизитору, уверенной походкой покидающему разрушенное хранилище музея, ставшее последним пристанищем Сета. А когда он скрылся из виду, Найнс, громко выдохнув, обратился к Адриану: - А сколько сейчас времени-то? - Уже много. До рассвета осталось всего каких-то сорок минут. Что дальше-то будем делать, командир? - Найдем убежище. Переждем день. А потом… А до потом еще надо как-то дожить. - Мы с вами! – решительно произнесла Сью, секундой ранее переглянувшаяся с Грюнфельдом. - Само собой! – Кивнула ей в ответ Кейри, после чего, наконец, осторожно подняла уже остывший Крест Инквизитора и убрала его в ножны. – Ну что, ребята, пошли. Наступает новый день. Новый день в новом мире. И лично у меня есть еще немало планов на будущее, так что не хотелось бы их сорвать, тупо поджарившись на солнце!