***
— А если… Если его нет в Роркорсейте? — от барона изрядно несло выпивкой, но только в дворцовых винных кладовых он смог отыскать необходимые для сопротивления силы. В глазах лорда Истрима проскользнуло мимолётное удивление. Но куда больше в них было раздражённой злости: как раз сейчас он раздумывал — не переоценил ли отвагу и решительность Райвола, и как можно оправдаться перед Императором, если вся эта рискованная операция по вторжению в нейтральный вольный город окажется бессмысленной. Так что: играть в добродушие с ничтожеством-бароном настроения у апофикара не наблюдалось. Больше того, этот неожиданный всплеск свободной воли у простой «игрушки» был ему ненавистен. — Не злите меня, барон, — голос Истрима гремел жестокой сталью. — След привёл сюда, и мы отыщем бунтовщика, куда бы он ни зарылся. Тогда, и только тогда мы покинем Роркорсейт, но… Но. Если вы будете ставить под сомнение действия Вечной Империи, то прежде, чем это случится, мне придётся забыть, что я считал вас нашим другом. — Я… — заикнулся барон, но не смог ничего сказать. — Градоправителей меняют. Запомните это раз и навсегда. — Конечно, конечно, — отвага барона истаяла. Остались только винные пары.***
— Этот бунтовщик сдался нам, — произнесённая имперским солдатам фраза прозвучала, словно музыка для ушей двух императорских эмиссаров. — Ну привет, — Винд Райвол, даже в наручниках, в сопровождении стражи, выглядел так, словно погулять вышел, а не оказался в имперском плену: в ясной синеве глаз плескались искорки веселья. — А, наш неуловимый мятежник. Рад встрече, — лорд Истрим был не в силах сдерживать распиравшее его торжество: наконец-то, воля Повелителя Тьмы оказалась как никогда близка к исполнению. — Император давно желает встретиться с тобой. Райдер в ответ с сомнением пожал плечами: — Видимо, не так уж и сильно, раз послал вместо себя вашу парочку. — О, поверь, никто не желал обидеть тебя невниманием, — издёвкой на дерзость ответил апофикар. — Мы всего лишь посчитали, что так будет лучше: мы сможем преподать тебе пару уроков хороших манер, и ты не ударишь в грязь лицом перед нашим Повелителем. Впрочем, теперь он и твой Повелитель. — Никогда! — Посмотрим, — с готовностью заявил Истрим, и переключил внимание на солдат патруля, задержавших Райвола. — Он был вооружён? — Только этим, — боец вложил в раскрытую ладонь апофикара небольшой усиленный лук, и за внешней простотой мастер тёмной алхимии чётко уловил отголоски чужого колдовства. Не слишком могущественного, но весомого. И всё же, это было не то оружие, с которым можно рассчитывать сокрушить Повелителя Тьмы. — А ты отважен. И глуп, — вынес вердикт Истрим. — Бросать вызов Императору с этим… — Это же самое могу сказать о тебе, раз ты служишь тирану. — Ублюдок! — вступил в «беседу» до того молчавший Браксар, которому слово «тиран» применительно к Императору показалось невероятным оскорблением последнего. Бронированные кулаки генерала сжались, и он шагнул вперёд, нависая над Райволом, который был всего лишь среднего роста, и, не смотря на приличную фигуру, разумеется, не мог соперничать в весе с командиром чёрных рыцарей. — Смотрю, у тебя есть комнатная собачка? — с усмешкой обратился совершенно не впечатлённый сопротивленец к Истриму, и мотнул головой в сторону генерала, чем привёл того в полнейшую ярость. — Я — генерал Браксар, «Чёрный Клеймор Императора», командующий чёрных рыцарей и имперских военных сил! — Не признал, — снова пожал плечами Райвол, при этом выражение лица у него было скучающее. Сопротивленец неприкрыто издевался над генералом, и получал от этого искреннее удовольствие. Этим он даже заслужил некоторые очки в глазах наблюдавшего эту картину апофикара. А вот командующий явно воспринял всё слишком близко к своему пламенному сердцу. Стоило всерьёз опасаться за сохранность правительственного дворца — в гневе кулаки закованного в чёрную броню гиганта способны были крошить камень и сталь. Даже скромно приютившийся в дальнем углу, за спинами имперских солдат барон Редо почувствовал эту растекающуюся по кабинету угрозу. И сжался ещё сильнее. — Признаешь, — мрачно пообещал Райволу Браксар, всё ещё кипящий внутри, но сдерживающийся, чтобы ненароком не повредить «подарок Императору». — Мы с тобой потолкуем об этом. В дороге.***
Расставались почти со слезами: барон Редо, прошедший через все стадии осмысления случившегося, теперь уже не радовался, а боялся отъезда имперцев… Его, как пособника пусть и временной, но оставившей по себе кровавые следы оккупации едва ли ждала завидная судьба. В темницах дворца всё ещё томились схваченные Империей горожане — когда они выйдут на свободу, у них наверняка возникнут вопросы к градоправителю. Как и у прочих жителей Роркорсейта. Но Истриму и Браксару было наплевать. Воля Императора исполнилась: Винд Райвол, скованный по рукам и ногам, готовился отправиться на встречу с судьбой. В Железной Цитадели его встретят холодные объятия тёмных сил, перед которыми никто не мог устоять. И всё же, апофикар и генерал, независимо друг от друга, испытывали сомнение: для чего нужен этот человек их Повелителю? Да, он попытался бросить ему вызов. И нанёс ужасный вред имперской военной машине. Поставил под удар тайный проект «Копьё Тьмы», но… Был пусть и видным, но более или менее рядовым бунтовщиком. Оставалось надеяться, что Император всего лишь рассчитывает выйти через него на лидеров Сопротивления. На эту мысль делал ставку лорд Истрим. А вот генерал Браксар склонялся к идее, что Повелителя Тьмы заинтересовала отвага Райвола — смелость бросить вызов самому архитектору величия и славы Вечной Империи. Это чего-то да стоило. И, вероятно, Император мог рассчитывать склонить сопротивленца на свою сторону — заставить служить Вечному Трону. В конце концов, Империи нужны свои герои. Но тут возникала проблема… ревности. Обдумывая подобный вариант, генерал видел шанс на появление «конкурента», способного бросить Браксару вызов за внимание Повелителя. Для полководца это была болезненная тема — ему хватало и апофикара, постоянно вьющегося вокруг Императора, и сующего свой нос куда не надо. Эти мысли омрачали ликование двух эмиссаров, когда они покидали Роркорсейт. Впереди их ждал Императорский тронный город.