***
У постоялого двора было многолюдно. Подходило время обеда, и все спешили быстрее окончить дела и приступить к трапезе. В этот жаркий день всем хотелось выхватить кусочек прохладного тенька, поэтому все места под кроной дерева были заняты. Итэр наблюдал за этой шумной и пестрой толпой, пока поднимался на лифте. От этой картины невольно вспомнились слова Чжун Ли: «Эра Адептов подходит к концу, и людям придется самим защищать себя. Один из наших договоров с охотником на демонов сегодня вступил в силу. Могу я попросить тебя об одолжении…». Наконец, оказавшись на крыше, он преодолел последний лестничный пролет, вышел на открытую террасу и сразу увидел его. Сяо стоял на своем привычном месте в том же обличии. На первый взгляд ничего не изменилось, но Итэр больше не ощущал элементальной ауры, которая всегда окружала адепта. Чжун Ли сказал правду: божественные силы покинули Сяо. Но Итэр все равно не верил своим глазам. Пораженный, он не мог собраться с мыслями и подойти к адепту. Эту ситуацию изменила Паймон, выпрыгнув из созвездия, в котором до этого пряталась от толпы: — Сяо, как хорошо, что мы тебя нашли! — компаньон мигом подлетела к охотнику, без стеснения рассматривая его со всех сторон. Погруженный в свои мысли, Сяо едва заметно вздрогнул и обернулся. На его лице на секунду промелькнула растерянность, но ее быстро сменила знакомая маска равнодушия: — Путешественник, Паймон, что вы здесь делаете? — спросил Сяо, привычно складывая руки на груди. Итэр невольно бросил взгляд на его запястье: Глаз Бога померк. — Мы э… — Паймон растерянно уставилась на Итэра. Говорить дальше она не решалась, и Итэр решил сам сообщить серьезную новость: — Чжун Ли отдал свое Сердце Бога Фатуи. Он решил, что Ли Юэ больше не нуждается в помощи адептов, — коротко пересказал Итэр. — И он сказал, что по контракту ты стал человеком! — влезла Паймон. — Да, так и есть, — без эмоций произнес Сяо. — Как ты себя чувствуешь? Наверное, потерять силы… непросто, — Итэр не мог подобрать подходящие слова. Паймон тоже притихла, задумавшись о чем-то своем. Повисла неловкая тишина, которую быстро нарушил вздох Сяо: — Я в порядке. Тебе не стоит так обо мне беспокоиться, — ответил Сяо. Казалось, что на него совсем не повлияло его новое состояние. Он держался отстраненно, как всегда, и отвечал также сдержанно. Хотя иного поведения Итэр и не ожидал от бывшего адепта. — Что ты теперь собираешься делать? — искренне поинтересовался Итэр. — Несмотря на то, что я стал простым смертным, у меня остались некоторые обязанности, — расплывчато ответил Сяо. Он никогда не любил расспросы, и Итэр не стал его мучать. Пауза затягивалась. Взгляд невольно упал на людей, семенящих под деревом. Среди них на мгновение Итэру померещилась знакомая рыжая макушка. Он дернулся, свешиваясь с перил, но незнакомец уже успел скрыться из виду. — Просто показалось. Под палящим солнцем что угодно померещится, — попытался объяснить свое поведение Итэр. Но Сяо, кажется, не обратил внимание на его странную выходку. Он смотрел куда-то в сторону заоблачного предела, погруженный в свои мысли. Разговор совершенно не вязался, а у Итэра кончились вопросы, которые он придумывал всю дорогу. Спрашивать о чем-то более личном он не решался, а Сяо не давал для этого повода. Он знал, что у адептов многие чувства запечатаны, оттого их речь кажется не совсем эмоциональной. Но в Сяо будто ничего не изменилось. Возможно, он сам еще не понял, что стал человеком, а может, не хотел принимать. В любом случае, Итэр чувствовал, что пришел не в самое подходящее время. — Если тебе нужна будет помощь, то ты всегда можешь рассчитывать на меня. Сяо молча кивнул. Это означало, что разговор окончен. Сейчас он вел себя еще более закрыто, чем обычно, но Итэр не мог его за это винить. Теперь жизнь Сяо будет совершенно другой, и принять это будет непросто. Итэру не хотелось его тревожить своим присутствием и, коротко попрощавшись, они ушли. — Паймон не уверена, что с Сяо все в порядке, — волнительно поделилась спутница, пока они спускались вниз. — Я тоже, но мне кажется, сейчас ему лучше побыть одному, — с сожалением признал Итэр, но тут же более бодро продолжил, — мы навестим его позже. — И принесем что-нибудь вкусненькое! — подхватила настрой Паймон. Они не стали задерживаться надолго. Взяли с собой еды в дорогу и уже через час скрылись за горизонтом по направлению портового города Ли Юэ. Сяо провожал их взглядом. Он и сам не знал почему продолжал наблюдать, как Итэр уходит все дальше. Какой-то внутренний холод окутал его. Он будто примерз к перилам, не в состоянии отойти или отвести взгляд. Хотелось пойти за ним следом, но это было бы глупо.***
В то же время Тарталья сидел на одном из этажей постоялого двора, занимая позицию так, чтобы наблюдать за лестничным проемом и лифтом. Убедившись, что Путешественник больше не помешает, он высматривал адепта среди постояльцев. После истории с Сердцем Архонта Тарталья решил еще на какое-то время остаться в Ли Юэ. И в тот же день ему было повезло застать встречу Чжун Ли и Итэра. Тарталья не успел подслушать весь разговор, но основную суть он уловил: на постоялом дворе Ван Шу обитает адепт. Да и не просто какой-то адепт, а один из сильнейших в Ли Юэ. Этого было достаточно, чтобы его заинтересовать. Ранее он слышал об охотнике на демонов, но в архивах Фатуи не было никакой информации о нем. Тогда он начал расспрашивать местных жителей, но почти никто не знал такого Яксу. А те, кто знал, сходились на том мнении, что этот адепт — охотник на демонов, от встречи с которым никто не уходил живым. И больше ничего. Поэтому, чем больше Тарталья высматривал среди постояльцев адепта, тем сильнее распалялась его фантазия. Наверняка этот адепт может поравняться с Чжун Ли, раз тот так его опасается. Перед глазами вырисовывался образ крупного мужчины в шрамах, за спиной которого висел огромный двуручный меч. Глаза у него горели жаждой битвы, а кровожадная улыбка не сходила с лица. От такого видения у Тартальи сладко зачесались кулаки. В момент он забыл о прикрытии и с нетерпением поспешил на крышу. Он должен сейчас же его увидеть, хоть краем глаза. Охотник на демонов точно должен выделяться в толпе. Стараясь не привлекать к себе внимание, он поднялся на открытую площадку, расположенную на крыше. Но там не было никого подходящего по росту. Может, Путешественник ошибся с местом? Но тут взгляд зацепился за яркое одеяние, которое слишком выделялось среди основной массы. Тарталья не верил своим глазам. Эта одежда, амулеты и татуировка на руке — все доказывало то, что перед ним не просто человек. Однако он не мог быть охотником на демонов. Невысокий парень с обычным телосложением не вписывался в ту картину воина, которую представлял Тарталья. Вдруг осознание ударило по голове. Итэр привел его не к адепту, а к его служителю. Поэтому никто не слышал про этого охотника. Наверняка тот адепт уже давно пал в бою с каким-нибудь демоном, и этот ряженный парень - один из его почитателей. А просьба Чжун Ли наведать Яксу была лишь одной из услуг ритуального бюро. Другого объяснения быть не могло. Разочарование было настолько сильным, что захотелось догнать Путешественника и отыграться на нем, но Тарталья быстро взял себя в руки. Он решил, что не уйдет отсюда, не получив хоть какой-то информации. Тем более он точно знал, что адепта нужно искать здесь. Он вновь бросил взгляд на найденного служителя. Если он действительно связан с адептом, то что он здесь делает? Разве он не должен жить где-то в горах, в каком-нибудь храме? Появилась небольшая надежда, что он может знать, где находится охотник на демонов. Хотя бы его останки. Из частей адептов могут получиться неплохие противники. Но сначала нужно наладить с ним разговор.