Становясь человеком

В этот раз они оказались на террасе этажа, где находилась кухня. Не привыкший к подобным перемещениям Сяо почувствовал как у него отнялись ноги. Тарталья уже был готов к подобной реакции чужого организма и, предусмотрительно придержав его под локоть, повел вглубь террасы, пытаясь скрыться среди постояльцев. — Держись, через минуту станет легче, а пока нам надо найти, где спрятаться. — Ты решил играть с ним? — Сяо хотел знать ответ. Но Фатуи замолчал, красноречиво посмотрев на охотника: «Никаких ответов не получишь, пока не спрячемся», — говорил этот взгляд. В это тяжело было поверить, но Тарталья во всю был поглощен придуманной Венти игрой. Сяо уже собирался из принципа отказаться участвовать в прятках, как неожиданно внутри зародилось чувство азарта. И охотник был готов поклясться, что это заразное состояние исходило прямиком из хитро прищуренных глаз Фатуи. Оно распаляло в груди прежде неведомую жажду эмоций. «А можно ли спрятаться от Анемо Архонта?», — одна только мысль заставила прислушаться к окружению. Чувства, которые он ранее использовал на охоте, вновь пробудились, только вместо холодного расчета это было нечто легкое и веселое. Все, что он сейчас испытывал, было настолько незнакомым, но заманчивым, что он готов был даже потерпеть присутствие Фатуи. «Прямо под этой платформой есть выступ, где можно спрятаться», — вспомнил Сяо. Не теряя времени, он жестом показал направление, и Тарталья быстрым шагом потащил его к краю террасы. «Только потому, что у него мое копье», — пытался договориться охотник с гордостью. Но все же никакие другие эмоции сейчас не могли сбить то предвкушающее волнение, рождающееся где-то в животе. Под одной из балок, держащих конструкцию, действительно обнаружилась толстая ветвь, ведущая под здание. Первым на нее почти бесшумно спрыгнул Тарталья и сразу скрылся под деревянным настилом. Сам Сяо продолжал стоять у края. К нему только-только вернулся контроль над телом, и был слишком велик риск прыгнуть мимо и полететь прямиком до самой земли. Но медлить тоже нельзя, ведь их ищет Венти. Он обернулся, чтобы убедиться, что бард за ними не следит, и вдруг понял, что просто оттягивает время перед прыжком. «Я что, боюсь высоты?» Узнать ответ на этот вопрос не хотелось, и охотник одним махом перепрыгнул через перила и спикировал точно на ветвь. Но ноги вновь свело судорогой, и он, потеряв равновесие, начал заваливаться назад. Время замедлилось. Пальцы заскользили по коре, не в состоянии зацепиться. Он почувствовал, как уходит опора из-под ног, как все внутренности холодеют, а воздух застревает в горле. Перед глазами замелькали различные места для приземления, но бывший адепт никак не мог туда переместиться. Неожиданно на помощь пришел Фатуи, который, быстро среагировав, успел схватить его за руку и вытянуть из свободного падения. Оказавшись в устойчивом положении, Сяо опустил голову, пытаясь выровнять неожиданно сбившееся дыхание. Сквозь бьющий в ушах пульс он услышал чужой шепот: — Эй-эй дружище, полегче. Теплые руки накрыли его и слегка сжали. Сяо резко поднял взгляд и осознал, что сжимает лацканы серого пиджака, а Тарталья удерживает его, не давая их оторвать. Словно обжегшись о чужое прикосновение, охотник сразу отпустил ткань и отодвинулся настолько, насколько позволяло пространство. Радовало то, что Тарталья никак случившееся не комментировал. Хотя, возможно, что причина все еще была в игре. И вот они в укрытии. Оно представляло из себя всю ту же ветвь, прилегающую вплотную к основной части древа. Отличало это место от остальных то, что на него не было обзора ни с винтовой лестницы, ни с лифта. Конечно, Сяо не питал иллюзий касательно сил Анемо Архонта, но все же это пьянящее чувство адреналина в крови стоило того, чтобы спрятаться. Даже присутствие Фатуи уже не казалось таким невыносимым. Они оба сидели на корточках и внимательно вслушивались в шаги постояльцев сквозь деревянные доски, пытаясь различить среди них детские шаги. — Мне кажется, этот мальчишка обладает Глазом Бога, — на ухо поделился Тарталья. — Он случайно не твой знакомый? — Нет, — решил отвести подозрение Сяо, но вспомнил, что ранее ответил на вопрос иначе, и сразу попытался выкрутиться. — То есть знакомый, но…- никаких логичных оправданий в голову не приходило. — Ладно-ладно, я понял, — успокоил его Фатуи и улыбнулся, — потом тебя о нем расспрошу. Это обещанное «потом» Сяо не очень понравилось. То, что Тарталья мог легко обвести его вокруг пальца своими вопросами, совершенно отбивало всякое желание с ним разговаривать. И в тоже время охотник отчетливо понимал, что не сможет вечно избегать разговор с Фатуи. Правда, хотелось отсрочить этот момент настолько, насколько это было возможно. Так они просидели еще около десяти минут прежде, чем Тарталья довольно серьезно спросил: — Как ты думаешь, он нас ищет? Теперь, когда пыл от погони немного утих, оба начали осознавать, что, возможно, зря так серьезно отнеслись к обычной детской игре. «Он нас даже догонять не собирался», — понял Сяо, вспомнив хитрую улыбку Архонта перед тем, как Тарталья его переместил. Нервный вздох вырвался из груди сам собой: — Надо выбираться отсюда. Хоть признавать этого совершенно не хотелось, но охотник сдался и пополз обратно вдоль ветви. «Возможно вся эта игра была лишь предлогом, чтобы добраться до алкоголя на кухне». Хотелось верить, что Архонт пощадит и без того опустевшие запасы Янь Сяо и Сяо не придется извиняться еще и за них. — Я тебя подсажу, — последовал за ним Тарталья. — Сам справлюсь, — холодно отрезал охотник. Подойдя к выступу, Сяо, ловко подпрыгнув, зацепился за него и, подтянувшись, перелез на террасу. Сделав на пару шагов назад, чтобы освободить место для Фатуи, он неожиданно на кого-то наткнулся. — Поймал, — ехидно раздалось за спиной и Сяо схватили за руку. Обернувшись, он увидел Венти все также в облике мальчишки. «Слава Архонтам, он нашел меня первым», — с облегчением подумал Сяо. И больше не теряя времени, шепотом обратился к нему: — Мне нужно с тобой поговорить, — окончательно очнувшегося от веселья охотника вновь начали подгонять нерешенные проблемы, — наедине. Тот понимающе кивнул и с задорной улыбкой встретился взглядом с запрыгнувшим на террасу Фатуи. — Теперь водит злодей, — крикнул он рыжеволосому и потянул Сяо сквозь толпу. Но, в отличие от Тартальи, Венти совершенно не спешил прятаться. Проскользнув сквозь группу людей, он в один миг изменил свой облик, преобразившись в высокого юношу и легонько сжав руку Сяо распространил иллюзию на тело охотника. Никаких особых ощущений от превращения он не почувствовал, лишь перед глазами возникла невесомая белая пелена, похожая на туман. Тарталья не заставил себя ждать. Проскочив сквозь группу людей оказался прямо перед преображенными беглецами. Но, как и рассчитывал Венти, он не стал тратить много времени на незнакомцев и, удостоив их мимолетным взглядом, побежал дальше, продолжая свои бессмысленные поиски. Поборов желание поставить подножку Фатуи, охотник повернулся к своему спутнику: — Пойдем на крышу.

***

— Ну, как я сыграл? — спросил Венти, свешивая ноги с карниза. Сяо не устроило его привычное место на крыше, и они забрались на самый верх здания, скрываясь в зелени от посторонних глаз. — Правдоподобно, — сдержанно ответил Сяо. Но даже такая оценка пришлась по душе Анемо Архонту и он довольно заулыбался. — Всегда приятно услышать похвалу, особенно от тех, кто ей не разбрасывается. Но ты ведь позвал меня не для того, чтобы я устраивал представления? Теперь Сяо не спешил с ответом. И судя по тому напряжению, в каком сейчас он находился, ответ был не из простых. Неуверенность в сложенных на груди руках, сомнение в слегка поджатых губах и волнение в редком дыхании выдавали его с головой. Эти, на первый взгляд незаметные детали подмечал чуткий взгляд Архонта. Понятно, что охотник собирается начать непростой разговор, но подходящих слов для него не находит. «Что же так сильно тебя беспокоит?» — Венти с трудом мог представить, что пошатнуло привычное равнодушие охотника. Но все же такая напряженная атмосфера была совсем не по душе Архонту. И не смотря на желание дать Сяо самому начать разговор, он заговорил первым: — Твоя душа в смятении, друг. Что тебя беспокоит? Сяо в подтверждение едва заметно кивнул и без эмоций произнес: — Я умираю. Теперь была очередь барда молчать. Он искал подходящие слова для поддержки: — Прости за горькую правду, но каждого человека ждет подобный конец. Сяо нервно выдохнул и прикрыл глаза. «Недоволен тем, что его не понимают с полуслова. Теперь я узнаю старого доброго Сяо», — Венти невольно улыбнулся. Даже если это разговор о смерти, то пусть он будет беззаботным настолько, насколько это возможно. — Дело не в этом. Я проклят и от этого умираю. — Разве ты не страдал от проклятья все это время? — Да, это так. Но пока я был адептом, то мог держать его только на духовном уровне, не позволяя добраться до своего тела. Но теперь, если так и продолжится, то оно завладеет моим телом, и я превращусь в монстра. — Звучит довольно жутко. Но ты ведь позвал меня не для того, чтобы я написал об этом новую балладу? — Верно, мне нужна твоя помощь. — Ого, не сочти за грубость, но никогда бы не подумал, что охотник на демонов будет просить меня о помощи. Почему именно я, а не Гео Архонт? — Я больше никак не связан с богами Ли Юэ, поэтому не имею права просить о чем-либо. — Или ты просто не хочешь попадаться ему на глаза. Зная консервативные методы решения проблем Бога контрактов, предположу, что он бы по привычке заточил тебя под какой-нибудь живописной скалой до скончания веков. И навещал не более чем раз в сто лет. — Даже если так, я не в праве осуждать его решения, — Сяо плотнее сомкнул руки на груди, подтверждая правоту Анемо Архонта. — Но все же ты решил обратиться ко мне, — с наслаждением подметил Венти. Все же он не смог отказать себе в удовольствии хоть немного вознестись над Богом контрактов. — Гео Архонт могущественный Бог, но даже ему не под силу очистить душу, которая брала на себя грехи сотни лет за такой короткий срок. Поэтому мне нужен твой совет. Кто способен уничтожить мое проклятье? — Насколько короткий срок? — не смог удержать любопытство Венти. Сяо вновь замолчал. Венти был уверен, что тот уже знал ответ. Просто озвучить его не хотел. Будто ища поддержки, он опустил взгляд вниз, на балкон, где находились постояльцы. — У меня не больше пяти дней. — Это плохо, — всякое желание отшучиваться окончательно покинуло Архонта, и он всерьез задумался. — Но ведь адепты Ли Юэ способны создавать миры, где меняется ход времени. Пока ты будешь находиться в одном из них, то они найдут возможность тебе помочь. — Венти, дело не в том, что станет со мной, а в том, что может случиться, если проклятье подчинит себе мое тело, — голос у Сяо был уставшим, словно он в сотый раз объяснял элементарные вещи, потеряв всякую надежду на то, что собеседник его поймет. — Адепты и экзорцисты ничем не смогут мне помочь. Поэтому, если у Анемо Архонта, который слышит пение всех ветров Тэйвата, нет ответа на мой вопрос, то, возможно, вечное заточение будет единственным верным выходом. На сей раз с ответом медлил Архонт. — Я знаю, кто тебе сможет помочь, — наконец заговорил бард, — на Драконьем хребте живет тот, кого местные называют Принцем мела. Иногда в баре я слышу рассказы о нем от тех людей, что отправлялись в экспедицию на вечный ледник. И все, кому было повезло его там застать, утверждают, что видели, как он создает из мертвого жизнь или придать земле живое одним прикосновением. — Он человек? — Если он способен на подобное, то человеком точно не является. Он скорее тот, кто таковым притворяется, чтобы не пугать остальных. — Значит, древнее существо? Венти слегка пожал плечами: — Кто знает… Мне редко удается понаблюдать за ним, но вот что я заметил: в его руках довольно часто оказывается сила, способная уничтожить Мондштад. Думаю, он найдет правильный подход и к твоей. — И ты спускаешь ему это с рук? — так строго спросил Сяо, что Венти уже был готов начать оправдываться, но вовремя остановился. — Разве можно было бы назвать Мондштад свободным, если бы я устанавливал там свои правила? А тем более губить на корню такой необычный талант было бы просто преступлением. Хотя не стану врать, что, рассказав о нем, я теперь всерьез буду волноваться о твоей сохранности. — Как я уже сказал, это неважно. Главное — спасти жителей Ли Юэ от моего проклятия. Хоть слова охотника и звучали холодно, Венти знал, что за ними Сяо всегда прячет собственное волнение. Да и самому Архонту все происходящее нравилось все меньше и меньше. Но бросать охотника он не собирался: — Раз все решено, то давай отправляться в путь. Сегодня нам благоволит попутный ветер! Но Сяо его остановил: — Нет, я пойду сам. В контракте с Мораксом не предусмотрено ничего по изменению своего тела и души. Если удастся обратить действие контракта, то не известно, как будет действовать Гео Архонт. Я не могу подвергать еще кого-то риску. — Думаешь, что он начнет со мной войну из-за неудавшегося контракта? — спросил Венти, в раздумьях потирая подбородок. — Хотя не буду отрицать, что есть такая вероятность. Но, полагаю, есть еще одна причина? В этот момент в поле зрения оказался Тарталья, который поднялся на балкон. Он все еще участвовал в устроенной Архонтом сценке. — Да, мне нужно вывести отсюда Фатуи. Не знаю, как долго он собирается меня искать, но если его намерения серьезны, то в итоге могут пострадать невинные люди. Венти призвал лук и без лишних движений прицелился в Тарталью. — Может, мне отправить его полетать? — не меняясь в лице, спросил бард. Стрелять он не спешил, ожидая ответ охотника. Сяо с секунду раздумывал, смотря на ничего не подозревающего Фатуи. — Здесь не место для кровопролитий, когда придет время, я сам с ним разберусь, — спокойно пояснил Сяо. «Что-то тут не так», — засомневался Архонт и, решив проверить свою теорию, выстрелил в Фатуи. Стрела пролетела в паре сантиметрах от рыжей макушки, поднимая вслед за собой сильный порыв ветра. — Ему стоит проветрить голову, хе-хе, — с невинной улыбкой бард смахнул лук за спину, испытывая на себе холодный взгляд охотника. Теперь ему все стало ясно. — Возможно, мне слишком вскружил голову утренний бокал вина, но, кажется, отстраненный от людей одинокий Якса решил, что ему в этом путешествии не помешает компаньон. — От тебя ничего нельзя скрыть, — Сяо отвел взгляд от Фатуи, будто одно его присутствие могло случайно выдать все остальные планы охотника. — Вчера ночью я был охвачен проклятием и напал на него, но он как-то смог остановить меня, лишив сознания. Если у него есть возможность противостоять моему проклятию, то пусть будет рядом. — Интересно, — призадумался Венти, — но с чего ты решил, что он пойдет за тобой? — Я собираюсь с ним договориться, — расплывчато ответил Сяо. Подобные ответы были совсем не его духе. «Чего еще он набрался у этого Фатуи?», — возмущенно подумал Архонт. — Никогда бы не подумал, что ты начнешь использовать кого-то в своих интересах. Стоит ли мне говорить, что он может поступить также по отношению к тебе? — Это уже мои проблемы, — Сяо однозначно поставил точку в разговоре. Спрашивать еще что-то у охотника было бесполезно. Он был слишком напряжен. Архонту даже невольно представился образ натянутой до треска тетивы, что вот-вот лопнет. Сейчас достаточно легко выбить Сяо из равновесия, и, судя по всему, он сам об этом знает, поэтому сильнее обычного закрывается от него. — Ну, раз ты уже все решил, то мне остается лишь пожелать тебе удачи, — привычные слова прощания дались неожиданно трудно, при этом оборвав что-то внутри. Бросать старого друга совсем не хотелось, но время такой роскоши не давало. Сяо нужно спешить. А чуткое сердце Архонта подсказывало, что сейчас наступает та самая минута их расставания. И как бы сильно он каждый раз себя не убеждал, что уже привык к подобным моментам, все равно сейчас он из всемогущего божества вновь превратился в бессильного духа, не способного уберечь одну единственную жизнь. Каждый раз он обещал себе не цепляться за то, чего не в состоянии изменить. И все же стоило Сяо подняться на ноги, как Архонт, словно ребенок, прижался к нему в объятии. — Обещаю, что напишу для тебя песню, которая избавит тебя от любых проклятий, — тихо прошептал Архонт, отчаянно сжимая неподвижно стоящего охотника. Сяо в ответ лишь слегка кивнул и, сделав небольшой шаг, разорвал чужие объятия. — Прощай, друг, — не оборачиваясь спокойно произнес охотник. — Прощай, — прошептал Венти и с порывом ветра скрылся среди ветвей.