Золотой червонец

      Даша открыла окно и прыгнула вниз.       Ветер растрепал волосы, поток нагревшегося за день воздуха ударил в лицо, а метла послушно понесла вверх и вперёд, когда Даша легко потянула рукоятку на себя. Англичане знали толк в полётах – их мётлам до сих пор нет равных в мире.       Штопором девушка взвилась в небо, прижавшись к полированной рукояти всем корпусом туловища, сделала мёртвую петлю и дала по газам в направлении к лесу и дальше, насколько хватит сил и желания лететь. Воскресное утро, хотя вряд ли полдень можно назвать утром, выдалось свободным от тренировок и каких-либо дел. Яркое солнце нагревало синюю драконью кожу куртки, а глаза жмурились даже через тёмные солнечные очки, но встречный ветер немного охлаждал и пыл, и погоду, превращая обжигающие лучи во что-то ласковое и греющее, что казалось особенно важным, когда летишь на метле.       В небе пока ещё не было места скуке.       Скажи Даше кто-нибудь год или два назад, что учёба в магической академии может быть хоть сколь-нибудь скучной, девушка бы рассмеялась этому человеку в лицо. Но, как оказалось, реальность не всегда радужна и похожа на фантастический роман: учёба оставалась учёбой, а нынешний семестр был самым скучным из всех, что только можно себе представить. Максимальное количество лекций и практических занятий – неудивительно, выпускной год! – изнуряющая жара и совершенно невыносимые в такую погоду тренировки лишали всяких сил. К ночи Даша частенько приползала в общежитие, закрывала в комнате окно и дверь и больше часа наколдовывала микроклимат, прохладный и сырой, как в Петербурге в конце весны. Ностальгический и приятный. Но сегодня Белла то и дело моталась в холл и обратно, впуская в спальню липкую духоту, и Даша, не выдержав, удрала от подруги прямо через окно, оставив в комнате одного лишь недоумевающего Рыжика.       Сейчас Даша не просто летела, она неслась на бешеной скорости. Километров сто – сто двадцать в час, если переводить на понятные мерки. На открытой местности легко было попасть в поток ветра и потерять управление, наглотаться мошкары или даже сбить на лету птицу, но девушке было всё равно. Голова опустела. Исчезла апатия, исчезли тревоги по поводу Вайрэт, исчезли даже мысли об Игоре, что нет-нет, да проскальзывали в голове нелепой мелодрамой. Но именно сейчас вдруг стало легко и свободно, как будто весь груз трёх недель пребывания в академии вдруг испарился, оставив лишь безмятежное чувство счастья, почти детской радости. Не было никого рядом, кто мог нарушить это ощущение. Только метла да порывы ветра, агрессивно обдувающие лицо, руки и шею, ерошившие волосы и срывающие куртку…       Даша вошла в пике, и случилось это так резко, так неожиданно, что девушка опешила и испугалась. Она уверенно шла на снижение, но самая опасность заключалась даже не в том, что всё происходило помимо её воли, а в том, что Даша никак не могла выровнять метлу. Словно невидимые нити тянули далеко вниз, прямо в находящиеся среди густого леса топи.       – Нет-нет-нет-нет-нет, стой!!!       Последняя попытка вернуться в небо потерпела фиаско, и Даша на полной скорости с криком опустилась в ближайшее болото.       Вынырнула она почти сразу.       – Бл…кхе-кхе…лять…       Не без труда Даша переползла на замшелый островок суши. Повезло – заболоченное озеро либо пойма реки ещё не успело превратиться в трясину, так что девушка, умеющая плавать вполне прилично, сумела вылезти из воды. Кашляя и ругаясь, Даша лежала лицом вниз, уткнувшись носом в покрытый мхом пенёк. Очки потерялись где-то в мутной воде, но рука вытягивала из болота обмотанную тиной метлу, а мозг уже прокручивал, сколько на открытую кожу успело налипнуть пиявок. Мерзость какая! А, впрочем, опасения оказались напрасны – водоём казался пустым, почти мёртвым. Ни пиявок, ни лягушек, ни даже клюквы какой. Только гнилая вонь, забивающая ноздри.       «Великое Открытие, ну и несёт от меня!» – подумала Даша и внезапно от всей души рассмеялась, представляя, как она сейчас должна выглядеть. В комках липкой грязи, насквозь мокрая, да ещё и с метлой. Чисто Баба-яга из сказки, костяной ноги не хватает!       Девушка не понимала, почему её так занесло, но предположила, что всё-таки попала в поток ветра и потеряла управление – иначе как объяснить то, что она так резко свалилась вниз? Но пора было возвращаться домой; Даша могла высушить вещи, но почистить такую грязь магией явно не получится, и девушка уже мысленно прикидывала, насколько сильно будут ржать ребята из общежития, когда Даша вернётся домой. В любом случае, высохнуть стоило, иначе в воздухе могло запросто продуть, а лечить насморк очень неохота.       Когда Даша произнесла заклятие, ничего не произошло. Решив, что наверняка испачкалось кольцо, она тщательно протёрла золотую змейку краем футболки и повторила заклинание, но снова ничего не случилось. Изумрудные глазки сияли чистотой, а с кольца так и не слетело ни единой искры.       Раз пятнадцать или даже больше Даша выкрикивала различные заклятия, тёрла змейку и трясла рукой так, словно желала сбросить кисть на землю. По-прежнему ничего не получалось – кольцо словно заклинило. Девушка с потерянным видом опустилась на ближайший пень. «Ну и что теперь делать?» – это был единственный вопрос, который на данный момент крутился в голове.       Третий год подряд Даша свободно пользовалась кольцом и ценила его куда меньше, чем сразу после воссоединения, но теперь, потеряв способность колдовать, поняла, насколько сильно привыкла к магии. Даша чувствовала себя совершенно беспомощной, хотя когда-то знала тонну премудростей от деда, заядлого рыбака, грибника и дачника.       С грустью Даша улыбнулась, вспомнив тёплую улыбку деда и бабушкино лицо. Они умерли так давно, но воспоминания до сих пор жили в душе. Сердце защемило от боли. Что бы сказали старики, если б были живы? Гордились бы ей? Или презирали и боялись, как это делал отец? Не верилось. Бабушка всегда любила Дашу, называла своей маленькой чародейкой. Рассказывала удивительные сказки. Лишь спустя столько лет Даша поняла, насколько эти сказки были реальнее её тогдашней жизни в немагической параллели.       Бабушка родилась тут, но не смогла колдовать – колдовская мощь прабабки оказалась чересчур велика. Пришлось покинуть мир магии. Каково же ей было! Оставить родную землю, уйти туда, где гарантированно не увидишь никаких чудес. Больше никакой магии ни в каком виде.       Даша смахнула мох, прилипший к древку метлы. Наверное, она сейчас испытывает похожие чувства, что и бабушка, впервые оказавшаяся в параллели. Кольцо не работает, и всё придётся делать самой. С той только разницей, что, в отличие от бабушки, для Даши отсутствие в ее жизни магических приблуд не в новинку. Она знает, как обходиться без магии. Так какого лешего она тут расклеилась?       Девушка решительно встала. Воспоминания о давно почивших стариках каким-то чудом вернули уверенность в себе. Во всяком случае, теперь Даша знала наверняка – нет смысла сидеть сложа руки, нужно что-то делать, потому что торчать здесь, посреди болота, и ждать непонятно чего просто глупо. Нужно выбираться. Нет магии? Нельзя лететь? Не беда! Пойдёт пешком! Главное найти какой-нибудь водоём и привести себя в порядок – вонь от одежды становилась почти невыносимой. Поискать еды и немного подкрепиться – не может быть, чтобы нигде в лесу не росло ягод. Что там впереди? Просвет между деревьями? Что ж, мох на севере, солнце заходит на западе. Справимся! Неужели она из леса не выберется?       Даша, пробуя древком метлы почву под ногами, дабы не провалиться случайно в трясину, направилась к намеченной цели и шла на удивление долго. Лишь выйдя из чащи и на мгновение ослепнув от яркого света, девушка поняла, насколько же густым и непроходимым был лес. Постояв несколько секунд, моргая слезящимися от солнца глазами, Даша, наконец, смогла осмотреться.       Она находилась у реки. Каменистый берег омывали бурные потоки; шум воды по порогам ясно говорил – на другой берег вплавь не перебраться. Обратно к замку придётся идти через топи, и эта мысль заставила нахмуриться. Жаль, ведь Даша уже надеялась, что на другом берегу сможет найти, наконец, место, где магия снова работает – кольцо до сих пор не слушалось. Что ж, по крайней мере, можно помыться и попробовать поймать рыбу.       Стянув грязные вещи, Даша зашла в ледяную воду. Стуча зубами и чувствуя, как немеют пальцы ног, она, тем не менее, тщательно смыла с себя грязь, а потом стирала одежду до тех пор, пока не исчез запах тины. Спотыкаясь о камни, девушка вылезла из воды и натянула на себя нижнее бельё, а остальное развесила на ветке сухого корявого дерева. Сентябрьское солнце было не так сурово, как горная речка, и Даша понемногу начала согреваться, а в оттаявшие мозги стали приходить мысли.       Глухая зона – в этом Даша была почти уверена. Природная аномалия, про какие рассказывал на лекциях Мамонов, такие есть по всему миру. Здесь не подействует колдовство, лишь невербальная магия, но способность у Даши пока не пробудилась. А значит, придётся придумывать, как без помощи волшебства до темноты выйти из леса, да ещё и не утонуть в болоте.       Проблема была ещё и в том, что очень хотелось есть, но съедобного не наблюдалось. На гнилых болотах не росло ни ягод, ни грибов. Лишь вонючий мох свисал с полузатонувших веток деревьев. Река тоже не пожелала делиться богатствами – рыбы не было, сколько Даша её ни высматривала.       Место вообще было странным. Подозрительным, что ли. Ни зверей, ни птиц, ни даже мошкары. Деревья либо сгнили на болотах, либо засохли, подобно той коряге, на которой сохли Дашины вещи. Практически никаких растений, лишь какая-то странная трава, редкими островками покрывавшая каменистую почву; Даша дала себе слово, что станет есть её только тогда, когда начнёт терять сознание от голода.       Размышления девушки нарушил громкий всплеск воды. Даша вздрогнула и, вскочив, спряталась за дерево, под которым сидела. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь увидел её в таком виде! Да к тому же, без колдовства она сейчас практически беспомощна.       Схватив с берега сухую увесистую корягу, чтобы в случае чего не сдаваться без боя, Даша затаилась…       Отплёвывая воду, кашляя, цепляясь за булыжники и отчаянно матерясь, из речки выбирался…       – Воронцов? – прошептала Даша, в изумлении выпучив глаза. Как?! Как он тут оказался?! Он на метле? Но как ему удалось пролететь так далеко?! И какого чёрта он вообще тут делает?! – Игорь!       – Голубева?! – удивился парень, стоя на четвереньках и отхаркивая воду из лёгких.       Даша, наспех стянув с ветки куртку и кое-как ей прикрывшись, вышла из-за дерева, всё ещё обнимая свою импровизированную дубинку.       – Что ты тут делаешь?!       – То же, что и ты, – пробурчал Игорь, вставая на ноги. – Поплавал и иду загорать!       – Перестань паясничать! – Девушка плотнее закуталась в драконью кожу, словно Игорь мог взглядом стянуть с неё лифчик. – Я серьёзно! Ты что, следишь за мной?       – Больно надо! – обиделся Игорь, бросив бесполезную метлу на камни. – Я тут чуть не утонул, между прочим, а ты со своими подозрениями!       Парень на ходу снимал мокрые вещи, а Даша вдруг почувствовала укол совести. «Что тут делаешь, следишь за мной – ну и дура ты, Голубева! Радоваться должна, что не одна осталась!»       – Эй, ну прости. – Даша бросила палку на землю и подошла ближе, но не перестала заворачиваться в куртку. – Просто напугал меня. Я тут уже больше часа торчу, совершенно не знаю, что мне делать. Нервы на пределе.       – Да ладно, – прохрипел залитыми лёгкими Игорь, но улыбнулся своей кривой улыбкой, от чего Дашу словно окатило кипятком. – Было бы на что обижаться.       – Как ты тут очутился? – Даша взяла у Игоря футболку и развесила на ветке. – Ты же был в Надречье.       – Был, – подтвердил парень. – Думал, что срежу путь. А ты? Вроде же никуда не собиралась.       – Решила проветриться. Жара задолбала, и скучно, – честно ответила Даша. – Я летала над лесом, а потом упала вниз.       – Не справилась с метлой?       – Думала, что да, но… – Девушка села на траву рядом с Воронцовым. – Странно, я просто пошла на снижение. Резко и неожиданно. Упала в болото, потом вышла сюда. И магия не работает. Вообще.       Игорь с задумчивым видом вылил воду из ботинка.       – Мёртвая зона… – пробурчал он себе под нос.       – Глухая, ты хотел сказать?       – Мёртвая, – покачав головой, уверенно ответил Игорь. – Посмотри вокруг. Птицы не летают, ни зверей, ни жуков не видно. В реке нет рыбы, да не только рыбы, вообще ничего нет, даже водорослей, а ведь это Гайра.       – Что? Ты уверен? – Даша знала что Гайра – одна из множества мелких речушек, что сетью пронизывали Академический округ, как горы, так и их подножья, впадая в озёра и разливаясь водопадами. На берегу Гайры расположилось Надречье, рыбацкий посёлок, который жил тем, что продавал богатый улов в РМТА и окрестности.       – Уверен, – Игорь кивнул. – Рыбаки жаловались, что рыба уходит, выше по течению поворачивает в притоки, как будто тут отравлено что-то. В самом посёлке ничего, камыши там, уточки, а вот тут всё обрывается и очень резко. Я же потому и не сориентировался. Тут что-то явно не то, смотри, одни камни на берегу, в лесу болота гнилые, сама сказала. Деревья мёртвые, да ещё дрянь эта вместо травы!       – Здрасьте приехали, а с травой-то что не так?       – Смотри. – Игорь с корнем вытянул из камней невзрачный цветок. – Видишь?       Даша внимательно посмотрела на растеньице: бледно-зелёное, с мелкими листочками, тонким стебельком и полупрозрачными маленькими лепестками. Даша вспомнила: тёмная сторона Самайна, призрачные цветы. Они распускались в ночь Открытия на могилах умерших, которые не смогли обрести покой. И сейчас эти цветы ковром покрывали практически весь берег.       – И что всё это значит? – вопросительно подняла бровь девушка, мысленно обрадовавшись тому, что на ней куртка, и Игорь не увидит, как на коже выступили мурашки.       Игорь с неприязнью выбросил цветок, встал, снял с себя джинсы и, отжав их почти насухо, повесил на ветку рядом с Дашиной одеждой.       – Это значит, что мы с тобой попали. Причём серьёзно.       – Воронцов, не строй из себя умника! – Даша начала терять терпение. – Объясни, наконец, что происходит!       Игорь невесело усмехнулся:       – Объяснить… попробую. Есть места, аномальные места, в которых магия не работает. Глухие зоны. Они периодически появляются по всему свету и не опасны. Ну, более или менее. Но иногда появляется некто или нечто, способное управлять глухой зоной. Кто-то с сильной невербальной способностью. Или обладающий очень мощной тёмной силой.       Даша похолодела, вспомнив о Вайрэт.       – Ведьма? Ей такое подвластно?       – Кажется, нет, но наверняка я не знаю. – Игорь поёжился от ветра. – Об этих местах, о мёртвых зонах, известно очень мало, так как они очень редки и тщательно выслеживаются ОБТСовцами. Знаю одно – все, кто здесь умирают, не находят покоя. Ни люди, ни животные. Становятся упырями. Живые мертвецы, полное отсутствие интеллекта. Постоянный голод.       Волосы Даши зашевелились на затылке.       – Подожди-подожди. Типа зомби? Ты это имеешь в виду?       Игорь мрачно кивнул, а Даша понемногу начала паниковать:       – То есть, ты хочешь сказать, что сегодня мы встретим тут гнилого зайчика, протухшую белочку и обглоданного мужичка?!       – Получается, что так.       – И что теперь делать?       – Обсохнуть для начала – по ночам бывает холодно. А потом сидеть и вспоминать все приёмы защиты от покойников, какие нам упорно вдалбливал Огнев.