Давным-давно в огромном чёрном замке, где даже внутри все было чёрным, жила женщина. Она была женой короля, который к сожалению болел уже четыре года и не вставал с постели. Королева была сильная духом, смелая. Но народ не жаловал ее, не признавая женскую власть, поэтому все новые законы которая издавала королева исходили с именем ее мужа. Таким образом создавалась иллюзия того, что король все ещё способен править. Спустя еще четыре года королева родила двоих детей. Мальчика и девочку. Наследника и цветок всего королевства, который должен был остаться подле родителей. Народ, узнав об этом, перестал давить на королеву. Казалось, жизнь налаживается.
В свободное от дел время королева любила гулять с детьми по саду. Она забирала их от нянечки и носила на руках своих малышей. Садовники могли слышать, а иногда и видеть, как статная, красивая женщина в длинном чёрном платье величаво идёт между деревьев, тихо напевая что-то детям. На ней останавливали взгляд все, кто мог. Она была красива, а после рождения детей стала ещё красивее. Как-то раз, услышав о красоте королевы, живущей в чёрном замке, из далеких земель приехал молодой принц. Он возжелал взять королеву себе в жены, но она отказала. И не один раз. А в день его отъезда, когда принц попытался поцеловать ее, ударила наследника по щеке. Принц обозлился и отъехав от замка на триста миль, послал в город человека. Там человек распустил слух о том, что королева спала с другим мужчиной три ночи подряд, бросив детей и больного мужа умирать. Народ взбунтовался и ночью они напали на замок. Королеву, ее детей и нянечку вытащили из постелей и привели на площадь перед замком. Говорили, что даже в гневе королева оставалась горда и красива. Она не признала свою вину, обвинив принца в похоти и греховности. Народ был жесток. Раз уж она не признаётся, решили люди, то мы забросаем камнями ее детей и их кормилицу.
Как рвалась королева из мужских рук, что держали ее. Как кричала она под окнами. Какой огонь горел в ее синих глазах. Своё ночное платье она порвала, оголив тело. Когда она вырвалась, упала на колени подле нянечки, обнаружила что та уже была мертва. За кровавой массой в которую превратилось ее лицо нельзя было узнать ту милую кроткую женщину. Но что самое ужасное — она до последнего защищала собой детей. Малыши плакали, вместе с ними плакала и их безутешная мать. А теперь можно казнить и неверную. Люди вновь подобрали с земли камни, но тут откуда-то из темноты вынырнула белая, словно молоко кобыла. Королева схватила на руки одного из детей, вскочила на лошадь и погнала ее через толпу. Люди отхлынули в разные стороны, а лошадь пронеслась через главные ворота и скрылась в лесу, унося за собой королеву.
Как потом оказалось, ребёнком которого она оставила оказалась девочка. Народ трижды проклял королеву, лишившую их наследника. А король, который оправился той же ночью, взял девочку и закрыл в замке на двенадцать лет, воспитывая ребёнка под себя. И вот, когда девочке исполнилось пятнадцать, она приняла участие в первом королевском турнире на право быть наследницей. И выиграла его. Так король умер со спокойной душой через год, оставив на дочь замок. Первая женщина на троне королевства официально. Эта новость подняла огромный фурор среди простого люда. Никто не знал, чего ждать от принцессы которую двенадцать лет никто в глаза не видел, а ещё два года и она сядет на трон. Ну, впрочем, обо всем по порядку. Прошло два года, относительно тихих и спокойных. А в день коронации принцессы грянул гром, случилась страшная гроза. Поговаривали потом, что среди бегущих в замок людей видели красивую женщину со светлыми волосами и синими, словно лёд, глазами. Она была в сопровождении высоко стройного юноши. Но никто не посмел сказать о том, что королева и ее сын могут быть живы. Люди просто не хотели в это верить.
— И вот, я здесь, — вздохнула молодая королева, снимая с головы корону и кладя ее на маленькую подушечку на прикроватном столике. Обвела взглядом покои, в которых прожила всю свою жизнь. Здесь ничего не поменялось, разве что на стене около кровати повесили портрет ее отца. Казалось, даже с холста его взгляд сквозит презрением пополам с гордостью. Он взрастил дочь, сделал ее похожей на сына, которого отняли…
В дверь постучали. Девушка обернулась от картины, поправила светлые, цвета соломы, волосы.
— Входите.
Дверь распахнулась, на пороге возник первый советник. Окинул взглядом комнату, остановил его на королеве и низко поклонился.
— Ваше Высочество, вас ожидают в зале. Прибыл принц.
— Один? — она метнула в советника взгляд из-под опущенных ресниц. Мужчина позволил себе легкую усмешку.
— Вы так похожи на Его Высочество. Я не перестаю удивляться вам, моя королева.
— Полно. Идём, нас ждут.
— Слушаюсь.
Когда они спускались по лестнице из чёрного мрамора, девушка сделала советнику жест. Маленькая процессия остановилась, мужчина обошёл свою королеву и подал ей руку.
— Сделай так, чтобы свадьба провалилась.
— Слушаюсь, моя королева.
Единственный человек, кому она доверяла также как себе. Она приподняла уголки губ, показывая удовлетворение, но почти сразу же тень улыбки пропала, уступив место привычной холодности.
Обменявшись понимающими взглядами, они вошли в главный зал. Стоящий у дверей слуга немедля известил о ее приходе.
— Ее Высочество, королева Чёрного Замка, Каролина Лисбет де Вали.
Девушка молча прошла вперёд, цокая каблуками по камню. Платье она переодевать не стала, желая проверить крепость ещё одного претендента на неё саму и на ее замок. Поэтому сейчас все присутствующие в зале мужчины старательно отводили взгляд от мелькающих стройных ножек в вырезах на юбке. Она пересекла очередную абсолютно чёрную комнату и взошла на трон. Он, кстати несколько отличался от всего остального. Дело в том, что ее мать, когда заболел отец, приказала отделать спинку трона золотом. Неделю ломали голову лучшие умельцы, пока не придумали выткать золотыми нитями танцующих женщину и мужчину.
Зал, как и весь замок, были построены ее отцом лично. Чёрный пол, потолок, стены. Стекло в окнах чёрным не было, но и не витражным. Окна в зале были от пола до потолка и почти во всю стену, так что без сомнения эту комнату можно было назвать самой светлой в замке. Чёрный трон из дерева и металла, с высокой спинкой был тем атрибутом, перед которым преклоняли колени даже если на нем не сидел монарх. И сейчас, сидевшая на нем Каролина ощущала себя частью всего этого, частью замка, словно была с ним одним целым.
— Принц из Навальдона, Теодор…
— Нет нужды в подобных предоставлениях, поверьте мне!
Замок любил тишину. Его обитатели тоже ее полюбили. А сейчас привычный порядок вещей нарушился. Каролина недобро прищурила синие глаза, когда в залу размашистым шагом вошёл высокий мужчина, одетый максимально ярко и по мнению девушки безвкусно. Словно в обитель ночи, где всегда царил один цвет, швырнули краску. Но, если краски мало, темнота поглотит ее.
— Приветствую вас, Ваше Высочество.
Девушка ответила сдержанным кивком. Говорить с ним абсолютно не хотелось, но того требовало положение, и в первую очередь этикет.
— Не устали ли вы в дороге? Мы можем предложить вам комнату.
— Нет нужды. Я мчался сюда со всех ног, торопясь увидеть вас.
Грубая, лживая лесть. Каролина внутренне сморщилась, сдержав в себе желание указать принцу на дверь. А тем временем этот жук медленными шажками приближался к трону.
— В таком случае, обсудим условия помолвки. — Королева откинулась на спинку, показывая полное отсутствие интереса к этому разговору. Вообще, высказывать протесты было уже поздно. Так как помимо основного органа власти все ещё существовали советники, то естественно они начали ещё с того времени как королеве исполнилось шестнадцать, потихоньку наседать на неё с женитьбой. Объяснилось это проще, чем думала Каролина. В то время девушка, наслушавшись, решила что как только взойдёт на трон, то ее все будут ненавидеть. Но самый старый из советников сказал ей следующие слова: «Ваше Высочество, мы любим вас всей душой. Вы несёте волю своего отца и своей несправедливо оклеветанной матери. Но простой люд не такой. Поэтому Вам лучше найти мужа. Вы красивы, умны, горды. Вас вполне могут принять за ведьму, и в таком случае мы не сможем Вас спасти.». С той поры Каролина перестала спорить с ними, стараясь прислушиваться к советам и быть хорошей правительницей. Хотя бы до той поры, пока не найдёт того, что будет ее достоин. Но шло время, а кандидаты были все хуже и все тупее.
Из воспоминаний девушку выдернул голос этого…человека. Который во всю расписывал ее красоту, стоя на одном колене и глядя прямо на неё. Фу.
Для прибывающих в замок кандидатов в мужья был предоставлен целый список того, что не стоит затрагивать в присутствии королевы. Этому, скорее всего выдали тоже. Но что-то он не торопился угодить своей будущей жене, вовсю разглагольствуя о ее отце и матери, как ей было тяжело одной, но тут теперь есть крепкое плечо настоящего мужчины и….
— Довольно. — Она грациозно поднялась, сошла с трона, подошла вплотную к ещё не успевшему встать Теодору.
Острый каблук завис прямиком над ничем не защищённым мужским достоинством.
— Ваше Высочество? — нервно осведомился принц, чувствуя что где-то сел в лужу.
— Сэр Теодор, прошу вас внимательно меня выслушать. Для начала, вы игнорируете простейшие нормы приличия, поэтому я решила последовать вашему примеру, чтобы вы хоть немного меня поняли. Далее, вы посмели затронуть тему моей семьи, которую я обсуждать отказываюсь. Вам должны были выдать перечень того, о чем говорить нельзя. Игнорируя это, вы показываете пренебрежение в первую очередь ко мне, а следовательно ко всему роду де Вали. Вы уверены, Теодор, что вам нужны враги такого статуса? А, и кое-что ещё. Передайте это вашему глубокоуважаемому отцу. — Все также держа ногу на весу, Каролина наклонилась к самому уху дрожащего, словно осиновый лист принца. — Как вы, жалкие крысы, смеете посягать на Чёрный Замок.
У парня закатились глаза и он повалился на пол с пеной у рта. Каролина тихо фыркнула, перешагнула через принца и направилась к дверям, бросив по пути:
— Унесите его отсюда в гостевую спальню, а мне подготовьте лошадь и еды на два дня. Сейчас.
Стоящие по обе стороны от двери советники низко поклонились. Легкая точеная фигурка принцессы исчезла во тьме коридора.
Про прилегающий к замку лес стоит рассказать отдельно. Огромная территория, часть которой пришлось вырубить, чтобы построить замок и прилегающие к нему деревеньки. Про лес, также как и про замок, ходит множество легенд. Якобы о том, что там бегают дети, выращенные волками, в самой чаще обитает неведомый лесной монстр, а подле него предательница-королева с украденным принцем. Последнюю легенду Каролина слушала почти все своё детство, посещая с отцом редкие приемы и балы (естественно, мероприятия закрытые и секретные, ибо скандалы есть скандалы). Правда, они перестали, после проишествия с дворянской дочкой.
Сейчас же, уже взрослая, Каролина тоже никуда из замка не выходила. Не потому что не хотела, а потому что дел была куча. Огромная территория, на которой нужно было поддерживать какой-никакой порядок, крестьянские пересуды и маленькие потасовки. Да ещё и за замком нужен был уход. Налоги и прочие бумаги также требовали внимания. В итоге Каролина решительно взяла это дело в свои руки и за год до коронации сумела разобраться с отчетностью на два года вперёд. В основном помогали записи ее матери, которая также крепко держала в руках власть. Причём правила прекрасно. Каролина все ещё не могла поверить, что она могла допустить что-то подобное.
А подобное она предпочитала обдумывать на природе. Охоту она не любила, хоть отец всеми силами и пытался привить ей хотя бы чувство азарта. Но это единственное, что у него так и не вышло. Каролина уезжала на несколько дней просто чтобы развеяться и должным образом отдохнуть. Брала любимую лошадь, еды, и пропадала в лесах. Слуги уже не переживали, зная что стоит готовить к возвращению королевы.
Однако, на эту прогулку у судьбы были свои планы. Которые не совпадали с планами Каролины. И началось это с того, что монаршая особа заблудилась. Выехала на полянку, озадаченно огляделась и слезла с лошади. Вокруг одни деревья, тишина, нарушаемая только лошадиным фырком и редким птичьим пением. Девушка поняла, что забралась в самую чащу. В лапы лесного монстра. Не сказать, что она верила в эти байки, но страшно все равно стало.
— Так, — выдохнула она. — Иди сюда, Илес. Хороший мальчик, держи яблочко.
Пока она гладила коня, постепенно успокоилась и уже без страха огляделась. В наступившей тишине раздавшийся шорох был подобен грохоту. Девушка вскинула лук и направила его на ближайшие кусты.
— Кто бы ты ни был, имей мужество выйти и показаться! Перед тобой Каролина де Вали!
Кусты раздвинулись и на полянку перед девушкой вышел парень в одежде чернорабочего. Выше нее, совсем чучуть, но очень похож лицом и цветом волос. Девушка удивилась, но лук не опустила.
— Ты кто? Ты что тут делаешь?
— Во имя отсутствия недоразумения, — пробормотал парень, срывая с головы шляпу. И тут королева обомлела. Перед ней стояла девушка. Это уже точно. Такие же, как у нее самой волосы до самых колен, сверкающие голубые глаза, словно чистая вода в горной речке.
— Мое имя Эстер. Рада видеть вас.
— Эстер? И что ты здесь делаешь?
— Живу.
— Это как так?
— У меня тут дом недалеко. Вы заблудились, Госпожа?
Ее тихий голос действовал успокаивающе. Каролина нахмурилась и опустила лук. Да, впервые в жизни наследница на трон признала своё полное поражение. Эстер улыбнулась.
— Тогда прошу за мной. Садитесь на коня, пожалуйста.
Ничего не оставалось, как послушаться. Девушка удивительно легко нашла подход к придирчивому и пугливому Илесу. Гнедой жеребец переступил, недовольно фыркнул, но стоило Эстер его коснуться, как он прильнул мордой к ладони. Взяв его под уздцы, она повела коня и наездницу дальше. Глубже в лес.
Домик на опушке оказался уютным. Ноги у Каролины заныли, сразу захотелось в тёплую ванну и в постель. Она толком не помнила как прошёл путь до дома. Ее убаюкало мерное покачивание в седле и она уснула, обняв коня за шею. Разбудило ее как раз таки этого же коня ржание. Открыв глаза и осторожно слезая на землю, Каролина сонно щурилась. Откуда-то из-за плеча возникла Эстер, осторожно подхватывая королеву под локоть. Руки у девушки оказались сильными.
— Вы устали, Госпожа. Отдохнёте?
— Пожалуй…да.
Эстер улыбнулась и повела девушку в жилище. Изнутри двухэтажный домик выглядел больше, чем снаружи. Кухня и столовая были одной большой комнатой, рядом располагалась лестница с резными перилами. На стенах и под потолком весели пучки с травами. Но тем не менее в доме пахло сладко, успокаивающе. На крючках около двери висел один плащ и стояла ещё одна пара обуви. Эстер и Каролина поднялись вверх по лестнице. Комната наверху была одной большой спальней под самой крышей. В углу стояла большая кровать с балдахином. На неё девушка буквально упала, почти сразу утонув в мягкой перине.
— Госпожа, я разбужу вас утром, — тихий голос над ухом только способствовал сну. Поэтому Каролина сонно что-то пробормотала и отправилась к Морфею.
Лес зашумел. Он чуял жизнь. Нет, не так.
Жизнь. Она кипела совсем рядом, совсе близко. Добраться бы только…нет! Стоп! Нельзя! Дом ведьмы! А
жизнь там…внутри…так близко….
Как и обещала, Эстер разбудила Каролину утром. На этот раз девушка была в платье чуть ниже колена, какие вообще носить принято не было. Открытые ноги были первым, на что упал взгляд королевы. Кожа у Эстер была бледноватая, почти такая же как у неё самой.
— Доброе утро, Госпожа. Завтрак готов. Оденьтесь и умойтесь, я буду ждать внизу.
Сказала и пропала. Каролине пришлось выбираться из постели. Она обнаружила себя раздетой, усмехнулась и прошла в конец комнаты, где около зеркала Эстер услужливо приготовила для девушки таз с водой, мыло и полотенце. Все это стояло на табурете рядом с большим зеркалом. Наскоро умывшись, она обернулась. Одежда тоже оказалась готова. Длинное платье, которое обыкновенно носили крестьянки, плотные кожаные туфельки и чепец. Одевшись, она слетела по лестнице вниз. Пахло печёными яйцами и мясом. Маленький стол был уставлен тарелками, а в самом центре, словно король, покоился большой и явно свежий пирог. Каролина всплеснула руками. Эстер улыбнулась ей, разливая в деревянные кружки какой-то ягодный напиток.
— Садитесь, Госпожа. Я надеюсь, еда будет вам по вкусу.
— Ещё бы! Все выглядит так прекрасно! Неужели ты готовишь сама?
— Верно. С десяти лет.
Утолив первый голод и дойдя до пирога, девушки разговорились.
— И сколько тебе сейчас?
— Восемнадцать.
— Мне тоже.
Эстер улыбнулась.
— А с кем ты жила все это время?
— С матерью и ее любимым человеком.
— Ого. Звучит, словно приключенческая история, — засмеялась Каролина. Эстер тоже попыталась повторить, но смех у неё вышел тихим, словно звон маленьких колокольчиков.
— Почти. Только вот мама все хотела вернуться назад. Она хотела доказать, что не виновата…но не могла оставить меня.
— Вернуться? — настороженно спросила Каролина. — А откуда она?
— Мама…она… — Эстер тяжело вздохнула. — Мне нужно вам показать кое-что. Прошу вас.
Они молча встали и поднялись наверх. Открыв шкаф, Эстер вытащила наружу мешок, вытряхнула его содержимое на пол. Там оказались два белых платья, и плотная связка писем, желтых от времени. Эстер вытащила из мешка большой конверт и протянула Каролине.
— Прочтите.
Девушка сжала губы и вскрыла конверт. Внутри оказался документ, который обычно записывался в день рождения дворянских детей. У всех, от царя до дворян был такой. Пробежав глазами по тексту, Каролина пошатнулась.
Написано было вот что:
Данный документ выдан королеве Чёрного Замка, Агате Лихстен Арк. Принимавший роды семейный доктор зафиксировал время и точную дату рождения двух девочек. Близняшки.
Первую нарекли Каролина (мужественнная) Лисбет (подтверждённая Богом) де Вали
Вторую нарекли Эстер (звезда) Агнета (святая) Арк.
Также под ответственность королевы был заключён следующий договор:
Каролина подняла влажные глаза на стену, чтобы перевести дух.
— Читайте дальше. Читайте и вы все поймёте.
Королева послушно опустила глаза.
Я, доктор поколений семьи Арк, Джон Ребе, подписываюсь под сим договором и обязуюсь оказать полную поддержку своей воспитаннице Агате Лихстен Арк. Родившиеся у неё две дочери могут поставить под угрозу ее жизнь. Поэтому решено инсценировать смерть Агаты и дать ей сбежать с Эстер. Каролину, если получится, тоже в скором времени забрать.
— Что все это значит?
— Они не успели. — Голос Эстер стал настолько тихим, что его едва было слышно. — Мать, нянечку и нас ночью вытащили на площадь. Нянечку забросали камнями, но она не дала нам пострадать. А мама…мама не смогла забрать тебя в ту ночь. Она множество раз возвращалась, подходила вплотную к стенам замка, говорила с ним. Но внутрь так попасть и не смогла. А потом она умерла. Когда мне исполнилось пятнадцать.
— А…ее любимый человек?
— Лесная ведьма, ее звали Кристина. Она была очень хорошей. Но она тоже не вернулась.
— Почему ты показала мне это?
— Мама перед смертью сказала, что если в лесу появится человек, очень похожий на меня, я должна буду показать ей это. Я ждала тебя так долго.
Каролина нервно усмехнулась, опускаясь на пол. А она-то думала, что ей хуже всего.
— Знаешь, Эстер…я завидовала тебе. Я считала всю жизнь, что брату повезло больше. Он живет с мамой, вдали от этих чёрных стен, вдали от отца. Свободный и любимый. А тебе оказалось хуже. Ты осталась одна в лесу…как ты жива осталась вообще?
— Мне помогли, — в этот раз улыбка на губах у Эстер вышла грустной.
— Кто?
— Пошли. Я покажу тебе.
Прогулка по лесу, такому, каким его знала Эстер, оказалась для Каролины полной неожиданностью. Лес
любил девушку. Как любит ребёнка отец. Или мать. Исполинские деревья словно поднимали свои огромные ветви, выпускали из земли черные корни, чтобы девушкам было легче. Теперь становилось понятней, как именно жила здесь маленькая девочка.
— Почти пришли.
— Ага.
Каролина, забыв о том, кто она вообще, как дитя улыбалась, радуясь окружающему ее волшебству. Светлячки, бабочки, маленькие птицы, словно слетались на Эстер. Света сверху почти не было, но его хватало. Светлячков было так много, что Каролине казалось, словно само солнце сюда спустилось. Эстер наблюдала за ней с лёгкой улыбкой, крепко держа обретенную сестру за руку.
Полянка, на которую девушки вышли, представляла собой идеальный круг яркой зелёной травы. Светлячки разлетелись, садясь на окружающие поляну деревья. Каролина замерла, позволив Эстер выйти вперёд. Ее сестра была без обуви, спокойно ступая босыми ногами по земле.
— Здравствуй. Я пришла не одна сегодня.
На секунду Каролина оглядывалась, пытаясь увидеть того, с кем разговаривает Эстер. И тут подул ветер. Настолько сильный, что девушке пришлось ухватиться за выступивший из земли корень, чтобы удержаться на ногах. Ветер пронёсся мимо девушек в центр полянки и завертелся там волчком. С деревьев слетали листья, сливаясь с ветром и образовывая фигуру до пояса. А потом он заговорил.
— Здравс-ствуй, дитя. — Разнесся по поляне шелестящий голос. Каролина не торопилась двигаться с места, но в этот момент корень обвил ее талию и перенёс к краю поляны. Она замерла, а после поклонилась.
— Хозяин…я думала вас не…вы сказка.
— Многие так думают, — засмеялся Хозяин леса. — Людям это с-свойс-с-ственно. Вы пришли сегодня не просто так.
— Да. Мы пришли увидеться с мамой. — Голос Эстер дрогнул, а Каролина сглотнула ком в горле.
— Мама…разве мама здесь?
— Сейчас увидишь. Можем мы увидеть ее? Совсем ненадолго?
Хозяин молчал, словно обдумывая, а после взмахнул рукой. Ветер и листья вновь завертелись. Каролина закрыла голову и зажмурилась, а когда все успокоилось, убрала руки.
В центре поляны стояла среднего роста женщина. Длинные волосы цвета соломы, синие, словно вода в горной речке глаза. Она стояла босиком, в длинной ночной рубашке, но даже в этом она выглядела грациозно. Женщина была безумно красива.
— Где я…
— Мама? — осипшим голосом спросила Каролина, делая шаг. Женщина обернулась. Охнула и кинулась по траве к девушке, ловя ее в объятия и крепко прижимая к груди. Беспорядочно целовала ее лицо, смахивала слёзы с глаз.
— Как это?..
— Хозяин леса сохранил мою жизнь. Но не здесь. Здесь я могу появляться иногда.
— Мам, ты такая красавица.
— Нет, это ты у меня красавица. Моя Каролина. Моя маленькая королева.
— Откуда ты знаешь?
— Я все знаю. Я знаю как тебе пришлось. Прости меня, прости. Я не смогла вернуться за тобой, я…
— Все в порядке, мам. Эстер мне все рассказала.
— Эстер? Она тоже тут? Где? — Агата завертела головой, но Эстер сама вступила в круг, подходя к ним. — Боже…моя девочка. Вы такие взрослые. Вы умницы.
— Мам, могу я спросить кое-что? — влезла Каролина, обнимая женщину. — Какой была твоя любимая?
— Кристина? — во взгляде королевы проскользнула нежность. — Она была похожа на тебя. Она была сильной, мудрой и до безумия красивой. Я влюбилась без памяти. Я любила ее также сильно, как и тебя. И твоего отца.
— Ты любила папу? — хором спросили девушки. Агата засмеялась.
— Конечно любила. И проводила у его постели каждую ночь, когда он заболел. Я все ещё виню себя в том, что покинула его. Я так и не смогла вернуться…. Он злится….
— Нет, мам. Он до самого конца любил только тебя. Он постоянно говорил как я похожа на тебя, как сильно он скучает, как было бы хорошо, если бы я выросла такая же как ты. Он не злился. Даже когда умирал, он просил передать тебе. — Каролина перевела дыхание. — Я люблю тебя, Агата. Я люблю тебя до самого конца на…
— Нашей маленькой вселенной, — улыбнулась женщина. Она ещё раз крепко обняла девушек, а потом отстранилась.
— Мне уже пора, малышки. Я не могу долго тут находиться, иначе исчезну.
— Но мама!..
— Она права, — за ее спиной возник Хозяин. — Я поддерживаю ее с-существование здес-сь. Вы вс-сегда можете прийти ещё. Лес-с впервые так рад кому-то. Я должен вас-с поблагодарить.
— Не стоит. Просто сохраните нашу маму.
— Даю с-слово.
Эстер и Каролина вышли за границу круга, позволяя Хозяину сделать своё дело. Агата до последнего махала им рукой. Когда все улеглось и сестры пошли в обратный путь, Эстер осведомилась о состоянии Каролины.
— Все хорошо. Я…я просто безумно рада. Я рада знать, что она жива.
— Я тоже рада. И тебе я тоже рада.
Ранним утром, когда туман стелился по земле, а в воздухе витал запах дождя, Каролина закрепляла седло на спине своего коня. Эстер вышла проводить ее.
— Ты не улыбаешься.
— Тебе правда так нужно ехать в замок?
— Нужно. Ты не поедешь со мной?
— Я не могу оставить лес. Он ведь тоже живой. Как и твой замок. И мы принадлежим им.
— Вот оно что…
— Но, думаю, лес будет не против, если я буду иногда приезжать, — улыбнулась Эстер. Каролина расплылась в ответной улыбке, крепко обнимая девушку.
— Обязательно. Тебе понравится замок.
— Я не сомневаюсь.
Королева ловко вскочила на спину Илесу и сразу же конь сорвался с места. Девушка ойкнула, но потом поняла что он просто торопится домой. Обернулась в седле. Эстер и ее маленький домик уже пропали в тумане. Но в одном Каролина не сомневалась.
Если ей захочется вернуться сюда, лес укажет дорогу и примет ее вновь. И так будет всегда.
