Чамтоуд

— Эй, Гордон, я должен тебе кое-что показать! — Хм? — промычал физик, наблюдая, как его друг приближается к трамваю. Барни бодро заковылял вперед, прижав обе руки к груди. Он был без экипировки, волосы под шлемом растрепаны, рубашка частично расстегнута. Гордон, одетый в душный лабораторный халат и галстук, почувствовал, как его захлестнула мимолетная волна зависти. Даже в те дни, когда он большую часть времени был в защитном костюме, ему все равно приходилось придерживаться дресс-кода. Когда он был новичком, ему не терпелось надеть профессиональную одежду доктора на переднем крае своей области. Это был целый мир, такой далекий от академических занятий, наполненных студентами в трениках. Теперь он носил его скорее из чувства долга, чем из какой-либо реальной практичности. Как только он ступил на трамвай, Барни повернул голову, оглядывая станцию в поисках шпионов. Но крыло было тихим и пустым — голые бетонные залы, залитые блеклым и пожелтевшим светом флуоресцентных ламп. К тому времени большинство сотрудников Черной Мезы уже разошлось по домам. Просто так получилось, что они оба работали сверхурочно. Как только дверь захлопнулась и трамвай, покачиваясь, продолжил свой веселый путь, Барни расслабился и протянул Гордону сцепленные руки. Глаза охранника так и бегали туда-сюда. — Ты не поверишь в это, — сказал Барни, осторожно поднимая одну руку. На его ладони сидело нечто похожее на фиолетовую жабу — за исключением единственного красного глаза. В пронзительном свете трамвайного вагона зрачок существа сузился, как у кошки, превратившись в вертикальную полоску. Его задние лапы ерзали, когда он осматривался в новой обстановке. Гордон наклонился, с недоверием разглядывая существо. — Хм. — «Хм?» — как попугай повторил Барни. — Что значит «ХМ?!» Эта штука — настоящий живой пришелец! Ученый повернул свой взгляд под разными углами, чтобы получше рассмотреть фиолетовое существо. — Похоже на жабу с циклопией… — заявил Гордон, поправляя очки. — Ты уверен, что не обнаружил эту штуковину, прыгающую за пределами биоинженерной лаборатории? — Хорошо, итак, сегодня я сидел на своем посту, когда услышал этот странный звук. Что-то вроде сдувающегося воздушного шара или крошечного визга. Сначала я подумал, что это мое кресло или компьютер, но, осмотрев свой офис, я понял, что звук идет из вентиляционного отверстия — а ты знаешь, как легко туда попасть, — поэтому я запрыгнул внутрь и за углом нашел этого симпатичного малыша. Когда я приблизился, он перевернулся и притворился мертвым. Так что я просто подхватил его на руки и подержал в ящике стола, пока не закончилась моя смена. — Что ты собираешься с ним делать? — спросил Гордон, приподняв одну бровь. — Мне стоит быть хитрее, — признался Барни. — Ты знаешь, что мой сосед по комнате задает слишком много вопросов. Я буду держать это в своем шкафчике, пока не смогу спрятать террариум где-нибудь в нашем общежитии. Нельзя просто держать его в коробке из-под обуви под кроватью — этот трюк срабатывал только в детстве! Ху-ху-у, парни на Внеземном Форуме будут в восторге от этого! Гордон бросил на него взгляд. — Ты действительно не боишься риска быть уволенным за то, что организовал заговор против нашего трудового коллектива? — Да ладно, Гордо, ты же знаешь, что я не настолько глуп, верно? — спросил Барни, отвечая на хмурый взгляд своего друга с той же долей беззаботности. — Я знаю, как заметать следы. Вымышленное имя, вся предыстория, вырванная из эпизода шоу Энди Гриффита, тот же VPN, который я использовал, чтобы получить PDF-файлы тех австрийских исследовательских работ, которые ты хотел. Гордон усмехнулся, зная, что на этом фронте его превзошли. — Что ж, в таком случае, как только ты объявишь, что нашел настоящего живого инопланетянина, Черная Меза опубликует исследование о последних генетических исследованиях лягушек. — Боже, я действительно думал, что ты не будешь скептически относиться к этому! — воскликнул Барни, указывая на существо свободной рукой. — Ты когда-нибудь видел животное с единственным, полностью функционирующим глазом? Не просто врожденный дефект? Пришельцы, чувак. Гордон задумчиво почесал подбородок. — Вообще-то, веслоногие. А у опабинии было пять глаз. — Перестань менять тему, — надулся Барни. — Только не говори мне, что ты не читал книгу, которую я тебе купил? — Ты имеешь в виду ту дополнительную, которую получил от рекламного предложения «две по цене одной»? — спросил Гордон с лукавой усмешкой. — На самом деле, я открывал ее каждую ночь. Отличное снотворное. Барни усмехнулся. — Да ладно. Ты тот парень, который сказал, что у него есть «абсолютная уверенность» в существовании инопланетян. — Математически, да, это в значительной степени гарантировано, — сказал Гордон, его тон стал серьезным, как всегда, когда речь заходила о научных фактах. — Но на экзопланете в миллиарде световых лет от нас или в гидротермальном источнике на Энцеладе, а не на космическом корабле, парящем над Нью-Мексико. Когда Гордон завершил излагать свои доводы, скрестив руки на груди, Барни нахмурился, признавая свое поражение. Однако вскоре он нашел другой путь убеждения, игриво помахав существом перед раздраженным лицом своего друга. — Ну же, ну же, — поддразнил Барни. — Я знаю, ты хочешь подержать его. — Хмм… — промычал Гордон в третий раз. — Он ужасно яркий. Ты уверен, что он не ядовит? Барни бросил на него раздраженный взгляд. — Я ведь не умер, не так ли? Гордон заерзал, его губы поджимались то так, то эдак, пока он размышлял, теребя и подергивая свою козлиную бородку. Он сокрушенно вздохнул. — Ладно, ладно, хорошо. Физик осторожно взял существо из рук Барни. Пристальный взгляд Гордона сразу же смягчился, сменившись непринужденной улыбкой. — Это напоминает мне лягушку Пакмана, которая была у меня в средней школе, — сказал Гордон, указательным пальцем поглаживая шипы существа. — Видишь? Я знал, что тебе понравится. Ты ценишь такие вещи. Бетонный туннель сменился скалистым каньоном, отливавшим голубым в засушливой ночи. Все это время трамвай продолжал перевозить их под Млечным Путем, не подозревавших и не обращавших внимания на резкую смену обстановки. Барни вытянул шею, чтобы вглядеться в ночное небо, и Гордон проследил за его взглядом. Там, в пустыне, было так ясно. Ни один из них не видел так много звезд до того, как ступил на Черную Мезу. Подумать только, эти тысячи булавочных уколов света были там все это время, скрытые на виду. — Ну, вот увидишь. Если где и можно обнаружить инопланетян, так только в этом сумасшедшем заведении, — Барни сделал паузу на мгновение, застенчивая ухмылка пробежала по его 5-часовой тени. — Хотя правительство, вероятно, скрыло бы это. Гордон рассмеялся, качая головой. С величайшей осторожностью он передал странное существо обратно в руки своего лучшего друга и наблюдал, как звезды исчезают в еще одном темном и похожем на пещеру туннеле. — Барни… ты пересмотрел слишком много научно-фантастических фильмов.