— Я закончила с ним, — сказала королева.
— И что вы решили? — спросил Грилье.
Жасмина покусала ноготь.
— Я осталась при прежнем мнении. Положите его в резной скафандр.
Ощущения — как после пробуждения в перегрузочной капсуле. Тишина и полная невозможность двинуться, привкус чего-то стерильного на языке. Отсутствие свободного простанства как понятия. Мысленное обращение к компьютеру уходит в пустоту. Импланты молчат. Или же их просто нет? — Эй!.. — слабый возглас, последняя попытка получить отклик — или убедиться в полном его отсутствии. Он открывает глаза. Перед лицом — перечеркнутая решеткой непонятного происхождения звездная пропасть. Открытый космос. Очень правдоподобная иллюзия? Ложная проекция изображения на сетчатку? Разум бьется в панике, изобретая все более абсурдные варианты, не желая признавать очевидного. Его, Куэйхи, положили в резной скафандр и на несколько ближайших лет вмуровали в лед обшивки «Гностического восхождения». Как королева и обещала. Он считал это орудие пытки жутковатой легендой, одной из тех, что неизбежно ходят в больших социумах и в ограниченном пространстве. Пока не увидел его своими глазами в тронном зале, не вгляделся в гипнотизирующие узоры на нем. Он имел неосторожность ошибиться. Дважды. Первый раз — когда был уверен, что о его лжи не узнает королева Жасмина. Второй раз — когда поверил, что спасен и избежал наказания. И теперь он платит за эту ошибку. — Торможение закончено, жду распоряжений для запуска системы. Решетка перед глазами резко сменяется темнотой. Проходит еще несколько мучительных секунд абсолютной неизвестности, пока он не узнает в голосе корабельную субличность «Доминатрикс». Облегчение пополам с шоком обрушивается на него приливной волной. Померещилось.