Тень и Свет.

Два года назад. Малый Дворец.

Зима выдалась достаточно холодной. Хочется лишний раз выпить чашечку горячего чая. Однако снег, выпавший ещë вчера, радовал детей. Маленькие Гриши с удовольствием играли в снежки и радовались морозной погоде. Старкова как и всегда завтракала с гришами во Дворце. Рядом с ней сидела Полина - девочка-гриш, чуть старше самой заклинательницы. Они часто перекидывались парочку фраз за день, но особого общение у них не задалось. Возможно это связанно с тем, что многие завидуют Старковой, еë расположению к Генералу. Или же сама заклинательница Солнца не хочет общения. Но она разговаривает со многими взрослыми гришами. Иногда Алине кажется, что она должна была родиться раньше, намного раньше. Фёдор Каминский, часто шутил по этому поводу, перекидываясь фразочками. Но девочка не обижалась, ведь мужчина лет тридцати всегда по доброму к ней относился. - Алина, смотри, - шепнула ей на ухо Полина - Дарклинг сегодня пришёл на завтрак. Девочка проследила за взглядом гриша. И правда, Александр впервые за долгое время появился в столовой. Его чёрный кафтан выделялся среди красного, синего и фиолетового кафтонов. Так же как и Алина. Они часто разговаривали по этому поводу. Девочка задавала ему вопросы, а тот ей отвечал. Зал затих, смотря как Дарклинг садится на своё место прям напротив заклинательницы Солнца. Девочка внимательно наблюдала за ним, а затем кивнула в знак приветствия. Уголки губ Генерала дрогнули, намёкая на слабую улыбку и он сдержано кивнул в ответ. Гриши дальше продолжили разговаривать, вот только на пол тона тише. Алина не смогла отвести от него своего взора, а он при этом окидывал еë мимолётным взглядом. Они стали для друг друга опорой. И девочка знает, что всегда сможет на него положится. Николая не было в Равке. У него нашлись какие-то дела в Кеттердаме. Старкова лишь обрадовалась его отъезду, не то что ей не нравилось общение с ним... однако он часто обращался к ней, как ”будующая жена”, что девочку словно выворачивало из внутри. Но он является интересной личностью. С ним даже бывает весело. Николай рассказывает много историй из детства, а Старкова внимательно слушает. Женя тоже уехала с ним. Это немного расстроило девочку. Сафина стала для него слишком много значить. А Алина тем временем удивлялась поистине восхитительной красотой женщины. Почему такая красивая Женя до сих пор одна? Всë очень просто. Еë сердце отдано одному прочнику. Как то раз, Старкова решила спросить портной напрямую: - Ты ведь давно с ним общаешься. Почему не признаешься в своих чувствах? Рыжеволосая женщина лишь тяжело вздохнула, глядя на темные глаза девочки. - Давид совершенно другой человек. Он умный, но романтик из него ни какой. Я намекала, что я влюблена в него. - А он? - интересуется девочка. - Ничего не ответил. - С вами, взрослыми всë так сложно. А на это Женя смеëтся, громко и звонко. Сейчас у Алины выходной день и она собралась пойти к озеру вместе с Надей. Шквальная с удовольствием решила составить компанию для заклинательницы. Но Старкова знала, что Генерал приказал женщине следить за ней в отсутствии Сафиной. Но подросток сочла это игнорировать. Гриши вышли из Малого дворца. Снег большими хлопьями падал на уже сформировавшиеся сугробы. Девочка ещë больше закуталась в белый шарф, подаренный Николаем. Погода в Равке была жестока, если это касалось зимы. Алина задавалась вопросом, как люди могут воевать в такое время года. Холод, голод и большие потери среди солдат. - Алин, - произнесла женщина, выводя еë из мыслей - лёд практически замёрз. - Да, - выдохнула Заклинательница, подходя ближе к озеру. Сказочная красота, сделанная самой природой. Девочка улыбнулась, смотря на деревья, окутанные снегом. - Скоро мы сможем покататься на льду, - улыбнулась блондинка, смотря на подростка. - Да. - Ты сегодня не общительная, случилось что-то? Знаю, я не Женя, но смогу выслушать всë. - Ничего такого не произошло, просто, - Старкова перевела свой взор на женщину - задумалась. - В твоём возрасте я о многом мечтала. Я тогда умудрилась в первый раз влюбиться. Может тебе тоже кто-то нравится? - лукаво улыбнулась Надя, немного толкая девчонку в плечо. Щëки Старковой были красными, но то ли от холода, то ли смущения. - Смысл мне испытывать к кому-нибудь чувства, если я в конце концов выйду за Николая, - бурчит она. - Ты молода, маленькая Заклинательница Солнца, - усмехнулась шквальная - тебе ещë жить и жить. Алина задумалась. Надя была права, почему ей не влюбиться? Но осознание такого факта, что с этим человеком ничего не получится, бьëт сильнее, чем удар Зои. Девочка вздрогнула, а затем ощутила, что в неë что-то кинули. Это был снежок. Алина даже не заметила, как светловолосая отошла и кинула в неë снежок. - Ах, ты! - крикнула Старкова, беря снег в руки - Надя, ну держись! А женщина рассмеялась. Она вела себя как ребёнок, убегая от злой заклинательницы. На секунду Надя обернулась, дабы убедиться, что Алина далеко и в туже секунду в лицо ей прилетает снежок. Женщина вскрикнула. Это было достаточно больно. На секунду девочка оцепенела, она испугалась за старшую. Но та улыбнулась. - Ты меткая, маленькая заклинательница. - Прости меня, Надя! - подбегает к ней подросток. - И ты меня прости. Алина не поняла к чему это, но когда шквальная толкнула еë в сугроб, то всë прояснилось. Она уже хотела возмутиться за такую наглость, но женщина упала рядом с ней. Старкова не понимающе взглянула на ту. А блондинка начала "махать" руками и ногами по снегу. - Сделай также. Темноволосая нахмурилась, недоверчиво глядя на неë, но всë же выполнила просьбу. А потом женщина встала и помогла подняться Старковой. Девочка посмотрела на следы от их тел. - Это снежные люди или снежные святые. Крестьяне по разному это зовут, - поясняет Надя. - Забавно, - улыбается Алина. Вдруг она замечает чьё-то присутствие. Обернувшись она видит Мишу - слугу, который приносит Багре поесть, а также слушает все капризы старушки. Он помахал Алине рукой и уголки губ его приподнялись. Они были одногодками и часто пересекались в хижине, во время тренировок заклинательницы. Девочка помахала в ответ. Паренёк пошёл дальше немного засматриваясь на Старкову, что продолжала провожать его взглядом. - Оу, я вижу тут пролетела искра? - Не неси чушь, Надь - отмахнулась она - Михаил просто очень хороший человек. К тому я ему сочувствую, не все могут вытерпеть Багру. - Ох это точно. Вечером, практически ночью девочка заглянула в комнату к Дарклингу. Его покои были тёмными и мрачными, это не удивляло юную особу. Мужчина сидел за столом, лишь одна свеча освещало помещение. - Не спишь? Уже поздно, - показывает она на документы, - а ты до сих пор сидишь с бумажками. - Дорогая Алиночка, у меня к тебе такой же вопрос, - он отложил все свои дела и не спуская глаз, подошёл ближе. - уже поздно, а ты не в своих покоях. - Не могу уснуть, - легко и непринуждённо промолвила Алина и без церемонно уселась на кровать. Александр выгнул одну бровь. Видите ли девице уже четырнадцать, а привычки приходить и слушать сказки и истории остались. - Расскажи мне что-нибудь, - произносит Старкова, - или почитай, пожалуйста. - Ну и что же ты хочешь услышать? - Дарклинг садится возле неë. - Сама не знаю, - задумчиво проговорила она. Александр встал и направился прямиком к полочке с книгами. Достав одну, которая была ближе всех, он вернулся обратно к девочке. Алина заметила, что переплёт был твёрдым, а обложка темно-коричневой. - Я прочитаю тебе вот эту земскую сказку, называется она "Айяма и терновый лес" - О чем она? - заинтересованно - В лабиринте близ замка обитает чудовище - второй сын короля и королевы. Монстр вырывается, сеет хаос и смерть. Решено чудовище задобрить. Но желающих нет. Тогда к монстру отправляют Айяму - некрасивую крестьянскую дочь. И только правда становится ее оружием. Алина внимательно слушает его прекрасный голос, как он рассказывает об этой девушки и монстра. Как король, не хотел держать это создание во дворце и приказал построить лабиринт. - Из-за того, что он был монстром, даже родной отец возненавидел его? Он держал его в клетке! А затем так просто избавился?! - Людей пугает то, что не похожие на них. Они видят в этом опасность - отвечает Дарклинг. - В тот же год появился ещë один младенец. С первым своим вздохом новорожденная не закричала, но звонко запела, и в то же мгновение небеса разверзлись и на землю хлынул дождь, положивший конец долгой засухе. Мир словно воскрес. Кима, так звали еë, была написанной красавицей, высокой, гибкой. Однако всего год спустя боги послали семье вторую дочь и сделали это будто в насмешку: по мере того, как девочка росла, становилось ясно, что она напрочь лишена тех достоинств, каковыми в избытке обладала Кима. Айяма была неуклюжей и криворукой, ходила вперевалку, а ее плотная приземистая фигура напоминала пивную кружку. - Это ужасная шутка святых! - Родители стеснялись младшей дочки и велели ей поменьше разговаривать. Ее держали в четырех стенах, заставляли делать всю домашнюю работу и отпускали пройтись только до реки и обратно – и то лишь для того, чтобы перестирать белье. Но старшая сестра хотела поговорить с Айямой, но родители не позволяли. Шли годы. Айяма гнула спину на кухне, Кима расцветала все краше, королева растила старшего сына в замке на высоком утесе и на ночь затыкала ему уши комочками шерсти, чтобы он не слышал жалобный вой младшего, доносившийся снизу. И вот одним ясным утром горожан разбудил раскат грома. В небе не было ни облачка, и все же от грохота с крыш посыпалась черепица, а ковылявший по дороге старик отлетел в канаву, где ему пришлось пролежать два часа, пока сыновья его не вытащили. К этому времени все уже знали, что причиной грома была не гроза. Чудовище вырвалось из лабиринта и своим ревом сотрясло городские стены и окрестные горы. Люди позабыли о своих бедах. Шли дни, чудовище не объявлялось, и народ начал подумывать, что зверь избрал для своей жестокой охоты другую местность. А потом Болан Беди отправился в долину осмотреть стада на выпасе и обнаружил, что скотина перерезана, а трава в западных полях залита кровью. Как выяснилось, пострадал не он один. Молва о бойне ширилась; отец Айямы, тоже отправившийся проверить свое стадо, возвратился с леденящим душу рассказом о новорожденных телятах, у которых были оторваны головы, и вскрытых от шеи до паха овцах, чья белоснежная шерсть сделалась бурой от крови. Только монстр мог натворить столько бед за одну ночь. Но когда люди увидели груду костей солдат, то решили уехать в том числе и родители Айямы. Король приказал самому умному министру ехать в степь и там заключить с чудовищем перемирие. Министр подчинился приказу, сказал, что пойдет собираться в дорогу, и… задал стрекача, навсегда покинув город. Других храбрецов-переговорщиков не нашлось. Решили Айяму отправить к монстру. Ведь эту девчонку не жалко даже собственной бабушке. - Какие же всё эгоисты. - Горожане всплескивали руками, смахивали слезы и восхищались мужеством родителей Айямы, а также превозносили внешность Кимы, ведь та даже с заплаканным личиком оставалась красавицей. Поохав, народ разошелся, и Айяма в одиночестве двинулась в путь. - Лицемерие. - И то правда, Алиночка. Она радовалась, что еë отмазали от работы и перед смертью увидит мир. Но счастье длилось не долго, пока она не увидела Терновый лес. Девушке очень хотелось развернуться и убежать, и все же, проведя большую часть жизни в тени, она научилась хорошо в ней ориентироваться. Айяма застыла на месте, чувствуя, как пот холодит кожу. Уже через несколько минут она поняла, что лесной мрак казался непроглядным только после яркого степного солнца, оставленного позади. Пройдя всё безопасные места, она двинулась к реке и по течению Айяма проникла в самое сердце леса. Встретив монстра, она хотела его убить. Однако он умел говорить и рассказал, что этим оружием его не погубить. Ведь родной отец пытался это сделать. Затем он сказал, какая же эта деревенщина даже в еду ей не годиться. Он спросил зачем именно еë послали убить этого монстра. - Потому что всё боялись его и решили спихнуть это всë на девчонку. - Верно, Алиночка. Он произнёс: "Я готов заключить уговор с тобой, маленькая посланница. С тобой, а не с королем. Расскажи мне историю, и если, выслушав ее, я не разгневаюсь, то, пожалуй, оставлю тебя в живых." Айяма подумала, что это ловушка, но согласилась. Она рассказала ему историю, о юноше, который ел и не мог наесться. Как он исцелился от этого, но всë ровно был несчастен. Айяма завершила рассказ и только тогда осознала, что, стараясь быть честной, раскрыла свою собственную тоску, но сказанного, как известно, не воротишь. Он отпустил еë и отдал гроздь цветов айвы и наказал не выронить еë, когда будет идти через степь. Но когда она вернулась живой и невредимой, то люди не поверили ей. В доказательство, она показала гроздь цветов. Да, цветы были не простые, а чудесные. Теперь, когда Айяма держала в руке мерцающую гроздь, люди завороженно слушали ее рассказ о клятве зверя, а когда она закончила, почтительно проводили до дворца, вполголоса переговариваясь и не замечая, что на руках девушки, которой они восхищаются, еще видны следы от их болезненных щипков. Король приказал, чтобы домой к Айяме доставили три сундука золота и тридцать рулонов шелка. Вечером в семье царило оживление: родители радовались свалившемуся на них богатству, Кима расцеловала младшую сестру в обе щеки, а старая Ма Зиль с гордым видом посматривала на родных и жевала юрду. От Айямы не укрылось, что решетка перед очагом не чищена, белье не стирано, а грязные горшки с присохшими остатками пищи так и громоздятся на столе. Девушка вспомнила умиротворяющий покой тернового леса и со вздохом улеглась на свой тюфяк. Наутро она гадала, не приснилось ли ей все это, но, взглянув на оцарапанные шипами руки, поняла, что волшебный лес на краю степи – не выдумка. Монстр выполнил обещание. Война возобновилась, как и вся жизнь людишек. Но однажды кто-то уничтожил посевы. Старуха, начала говорить что ещë богатства их семье не помешает. А девочка сомневалась, что выживет после второй встречи с монстром. Но в глубине души она хотела вернуться в этот лес. Ведь никто еë не слушал, а монстр выслушал еë. На заре она отправилась к монстру. И попросила у него не делать так. Он согласился, только если она расскажет ему историю. Переделав историю, она рассказала всë так как считала нужным. История понравилась монстру и он еë отпустил и всë также наказал нести гроздь айвы. Придя к королю, тот спросил, доверяет ли монстр Деве. Но доверять это одно, а не съесть - другое. Он приказал ей убить монстра, чтобы тот не мешал людям. Айяма надеялась, что родные вступятся за нее и скажут, что она больше не вернется в волшебный лес, ведь семья уже заполучила дом и земли, а Кима – богатое приданое, но все промолчали. Королевские слуги перевезли весь скарб семейства в роскошный новый дом. Отец то и дело издавал радостные возгласы, а мать кругами ходила по саду, глядя на простирающиеся вдаль поля, словно не верила, что все это отныне принадлежит ей. Лишь одна Кима взяла Айяму за руку и сказала: - Сестрица, не ходи в лес. Мы и без того богаты благодаря твоей храбрости. У нас есть земля, дом и слуги. Ни один принц на свете не стоит твоей жизни. Она не могла сделать по другому. Но когда она пришла к монстру, то рассказала ему еë одну историю. Когда конец этой сказки приходил к логическому завершению, что не радовала монстра, она опять переделала концовку. Затем он спросил, есть ли у неë ещë одна, о девушке, которую послали в лес уничтожить отвратительное чудовище. Но она не смогла убить его. Ведь монстр уничтожил солдат, потому что те хотели его убить и наслушались его, когда он их прогонял. Она связала его и они отправились в город. Король не стал дожидаться в тронном зале, а вышел во всем своем великолепии на широкую лестницу вместе с королевой и красавцем-принцем и сверху воззрился на пришедших. - Зачем ты привела чудовище к моим дверям? - вопросил он Айяму. - Я велел принести его сердце. - Я так и сделала, - ответила девушка своим сильным, чистым голосом, который разнесся над притихшей толпой, словно звуки боевого рога. - Его сердце принадлежит мне, а мое - ему. - Ты решила полюбить монстра? - удивился король. Толпа приглушенно загудела. - Даже уродина вроде тебя заслуживает большего. Айяма, привыкшая к оскорблениям, словно и не услышала издевки. - Лучше любить честного монстра, чем присягнуть на верность лживому правителю. - Девушка вскинула терновый нож и нацелила острие клинка в грудь королю. - Когда войны приносили тебе поражения, а в долине поднимались беспорядки, ты сам приказывал резать скотину и уничтожать злаки, чтобы люди страшились мнимого чудовища и не видели, что за глупец сидит на троне. Однако сколько бы ударов ей ни наносила стража, девушка оставалась целой и невредимой. Когда же она сняла шляпу, все увидели, что она более не человек. Язык Айямы раздвоился; глаза горели опаловым огнем, а волосы извивались и лизали воздух золотисто-оранжевыми змейками пламени. Девушка превратилась в монстра, и отныне ее не мог поразить ни один клинок. Ножом из тернового шипа она разрубила колючие побеги, которыми были связаны лапы зверя. Девушка-монстр не позволила причинить королю вред и вместо казни заточила его в лабиринте. И по сей день, если вам доведется проезжать по этой самой долине мимо этого самого города в особенно тихую ночь, вы можете услышать, как бывший правитель воет, беснуется от ярости и грозит отмщением. Проклятья, что изрыгают его уста, отражаются от стен тюрьмы, выстроенной по его приказу, где он, спотыкаясь, бродит в поисках поворота, который наконец приведет к выходу. После долгих ухаживаний и пересказов многочисленных историй Айяма и зверь поженились. Они жили долго и счастливо. Конец. Дарклинг посмотрел на Старкова, что уже уснула на его плече. Поцеловал в лобик он уложил еë на свою кровать.