”Что касается какого-то особого секрета долголетия, то его нет. Я просто очень хочу, чтобы это продолжалось как можно дольше, хочу жить”.
Жан-Поль Бельмондо
”Долголетие – необычайно продолжительный страх смерти”.
Амброз Бирс
”У того, кто живет четыреста и больше лет, есть важное преимущество: способность мгновенно проникать в самую суть человека”.
Мэтт Хейг
3000 лет назад Британия была заселена не только людьми, феями, великанами, но и богинями с демонами. Двумя конфликтными расами, которые постоянно хотели уничтожить друг друга, стереть из истории их существование. Планы их продолжали выполнятся, несмотря на своих наследников: дочери Верховного Божества и сына Короля Демонов. - Милость Холода: замёрзшая боль,- прошептал мужской голос. Температура вокруг тут же понизилась, позволяя увидеть выдыхаемое облачко пара. Сверкнула молнией белая сталь, и длинный меч, искрящийся льдом, рассёк извивающееся тело демона.- Это уже шестой за дюжину дней. Неужели умудрились через Гроб просочиться? Божество и Король прокляли своих детей на бесконечное перерождение и бессмертие. Обрекли на нескончаемую, полную горя жизнь. Захотели, чтобы они испытывали страдания за ослушание приказов. - Что? Ещё один? Это ещё больше похоже на плохо сделанную работу,- мужчина неодобрительно цокнул языком, продолжая заматывать бинтами кисть руки. Взгляд усталых голубых глаз обратился к растущей луне, свет которой отразился на его пепельных волосах.- Хмм... Думается мне, что удобнее будет смотреть на разворачивающиеся события из первых рядов. Тогда, 3000 лет назад, Верховое Божество неосознанно создало ещё одного представителя клана богинь. Вот только... - Кха!- широко раскрытые глаза и приставленная ко рту рука, на которой уже растеклось кровавое пятно. Горло саднило.- Значит, уже скоро она умрёт в сто седьмой раз. ...оно не подозревало, что породило существо противоположное проклятию своей дочери. Существо, имевшее идеальную память, удивительно плохую регенерацию собственного тела, а ещё, в дополнение, каким-то образом присвоившее себе милость Холода. Существо, которое уже много лет разбирается с остатками Великого противостояния рас. Мужчина приложил ладонь козырьком и смотрел с горы на торговый город и камень, в который был вдавлен огромный молот. Откуда-то рядом доносились радостные крики и разговоры. Кажется, у них проводился фестиваль. Наиграно тяжело вздохнув и подставив руку подлетевшему ворону, он двинулся по направлению к городу. По прогнозу мужчины нужная ему компания тоже должна быть на подходе. Он сам найдёт их уже в городе ”И как меня сюда занесло?”- печально вопрошал мужчина, без особого труда уворачиваясь и сталкивая людей, которые попытались вывести из строя его. По чести сказать, что он не столько уворачивался, сколько неспешно шагал из одной стороны в другую, просто отсеивая противников. Он уже успел найти среди участников нужных ему, но не спешил здороваться. Всему своё время. Он заметил, что на арене, хотя больше это напоминало сцену, осталось всего восемь человек, включая его. Солнце слепило глаза и было жарко, но он уже привык пользоваться милостью почти что на постоянной основе, поэтому являлся одним из немногих здесь присутствующих, кто был достаточно тепло одет: тёмное хаори скрывало катану и простую синюю рубашку, но высвобождало для просмотра края бинтов, заматывающих кисти и шею, тяжёлые сапоги и кожаные брюки. Многие зрители на него заинтересовано посматривали, а небольшая серёжка в виде цепочки с пером лишь поблёскивала на солнце. Некоторые из участников тоже на него смотрели, в их взглядах чувствовались узнавание, интерес и... страх. Да, страх. Но не за жизнь или что-то подобное, а из-за большого сходства с кем-то. ”А вот это уже интересно”,- подумал он и повернул голову в сторону, откуда на него смотрели. Зелёные глаза. Такие же, как в воспоминаниях его "сестры". Быстрая запись участников, незаметные перекидывания фраз с вором и феем и, наконец, список боёв. Первый бой вышел зрелищным: уменьшенная Диана, которая, судя по реакции, не помнила какой-то отрезок своей жизни, и один из святых рыцарей. Что же, его проигрыш был предопределён - мало кто может потягаться с великанами в силе и выносливости. - Второй поединок: Инграм против Хаузера!- прокричал комментатор.- Участник, с оружием нельзя,- обратился он к Инграму. Он не ответил, а лишь ухмыльнулся и подбросил одним движением руки катану в воздух, где её схватил ворон. Отсчёт пошёл. Лёгкий прищур глаз, через который заметны заискрившиеся льдом зрачки, тихие шаги на встречу противнику, напряжённые пальцы рук. Две секунды и оппонент срывается с места, начиная бой рукопашной. Инграм потянул вверх уголки губ. В который раз он удивляется людской предсказуемости и тут же отходит в сторону, подмораживая голень противника - замедлить его. Судя по нахмуренному лицу, тот больше не собирался продолжать ближний бой. Но Инграм, пакостно улыбнувшись, что позволял себе очень редко, схватил за вторую ногу, опрокинув. - Милость Холода: тропа грёз,- одними губами проговорил он. Ему бы не хотелось, чтобы демон его услышал сейчас. От ног Инграма в сторону края арены заледенела дорожка, по которой он толкнул противника. Он сопротивлялся с помощью потоков ветра, но безуспешно. Эта победа за ним. Встав поодаль от арены, Инграм закрыл глаза - видеть проигрыш существа, которому больше тысячелетия, совершенно не хотелось. Феи искусны в природной магии и её изменениям,у единиц неплохо развит дух, который отличает их от остальной кучи насекомых. Ему было сложно принять, что такие создание полностью беззащитны в физическом плане, не имея доступа к своему оружию или магии. Представитель клана богинь резко открыл желтеющие глаза, в упор смотря на отвратительную демоническую метку, прямо фонившую давящей энергией. - ”Один из Десяти Заповедей”,- мрачно думал Инграм, всматриваясь своей золотой свастикой в кошмарную бездну демона. Мгновение ушло на закрытие глаз и развеивание пыльной завесы. Далеко в скалу был вбит бессмертный. Демон не заметил свастики. Инграм медленно вдыхал, концентрируя на пальцах энергию льда для следующего боя. Диана, как и все великаны, специализируется на ближнем контактном бое и изменениям земной коры. Инграм нахмурился. Вся опора под ним - сплошь земля и камень. Он мог воспользоваться крыльями, да, но очень не любил летать. К тому же, зачем ему крылья, если можно просто заморозить арену? Долго, муторно, но выполнимо. Шаг за шагом, идя по краю, Инграм разрушал камень, встраивая в его структуру лишнюю мёрзлую воду. Пока это не слишком заметно, кроме блестящих после него следов. Поверхностный вздох и уклонение от резкого удара Дианы. Ещё один, перевод направления в сторону. Инграм нахмурился. Может, он и может извести великаншу временем, но вот о сдерживании силы ударов и речи нет. И получил кулаком в скулу. Нахмурившись, мужчина быстро оказался в центре арены, сводя вместе пальцы рук. Краем глаза он уловил потемневший взгляд демона. Инграм опустил голову, чтобы не было видно, что он прошептал. - Милость Холода: штиль,- от центра, где он стоял, расползались зигзагообразные линии, замораживая камень, сглаживая шероховатую поверхность, зацепляясь, как дикие и опасные лианы, за ноги противника. Диана пыталась уйти, отпрыгнуть ото льда,но всё равно застревала на месте. Инграм, устало выдохнув, подошёл к ней и пасом руки заставил ледяной капкан отодвигаться к краю вместе с добычей. Он старался незаметно растирать подрагивающие пальцы. После ухода с арены Инграм закрыл глаза, складывая на груди руки. Пусть он и не видел, но слышал и следил за боем демона и человека. Он усмехнулся. Теперь Инграм получил подтверждение об уничтожении одного государства, из которого после сильно источалась демоническая энергия. Что же, ему стало немного жаль старика, лишившегося своей родины и дома, в который можно было вернуться. Представитель клана богинь прислушался к своим ощущениям: где-то вдалеке он чувствовал приближающихся слабых демонических существ. Он скосил взгляд на будущего оппонента. Нет, будь виновным, блондин бы взял кого похуже, а не каких-то прислужников. На горизонте появились чернильные точки. - И последний поединок: Инграм против Мелиодафа!- взревел комментатор. Стоило только прозвучать сигналу о начале поединка, как оба противника сорвались с места. Инграм атаковал и уворачивался на средней скорости для небожителей и огромной для людей. На его пальцах плясали искры льда, шустро охлаждая соперника. Из уголка губ уже стекала тонкая струйка крови. Они кружили по арене, нанося друг другу удары, успевая защищаться. Делая резкие повороты, Инграм замораживал дорожку, по которой по инерции проскальзывал демон. Кажется, это веселило обоих. Точки с горизонта приближались. В пылу поединка азарт захватил крылатого, а на лице кривилась шальная улыбка. Снова сблизившись, он бросил фразу, ожидая реакцию: - Что можешь сказать про развитие людей, когда они лишились гнёта более высоких рас, демон? Вмиг потемневшие глаза встретились с очень знакомой золотой свастикой. Блондин немного растерялся - его неожиданный оппонент очень сильно напоминал ему Элизабет. - Скажу, что они смогли оправится от кровопролитного времени за 3000 лет. Пусть им и пришлось почти заново всё изучать и осваивать,- нахмурился он.- А кто ты сам? Инграм усмехнулся, нанося очередной удар ногой, и сделал вид, что не услышал вопроса. - Да, за эти спокойные времена я только тысячу мелких демонов уничтожил. Всё больше в последние две дюжины дней,- прищурился он. - Что именно ты хочешь сказать?- мрачно спросил демон, с неудовольствием отмечая, что вполне себе понимает, куда клонит крылатый. - Каким образом они смогли просочиться сквозь Гроб Вечной Тьмы? Учитывая, что ключ у тебя, а найти чистую кровь богини очень проблематично. Инграм и Мелиодас какое-то время переглядывались, скользя по льду, а после снова продолжили беседу. - Ты вроде был Святым рыцарем, верно?- спросил пепельноволосый.- Тогда, зачем же вы сокращали население собственной страны, проводя жуткие эксперименты. Зачем спаивали людям демоническую кровь? - Что...?- в тёмных зрачках не могли отражаться эмоции, но голос в достаточной мере передал удивление.- Как давно заметил первых отравленных, пернатый? Они снова нанесли друг другу незначительные удары - трещины в рёбрах для них не проблема - и продолжили разговор. - Дай-ка подумать... Незадолго до того, как почувствовал, что моя "сестра",- показал Инграм пальцами кавычки и закатил золотые глаза,- скоро умрёт в сто седьмой раз. - Элизабет,- остановился как вкопанный Мелиодас, тут же ища взглядом фигурку девушки. Его воображение уже рисовало её истекающую кровью в какой-нибудь подворотне или канаве. - Можно и успокоиться сейчас,- внезапно близко подобрался крылатый, толкая демона на льду.- У меня резко ухудшается здоровье примерно за десять лет до её смерти. Эксперименты над людьми увидел только лет пять назад. А две дюжины дней назад, как я уже сказал, стали твари просачиваться за Гроб. Для Мелиодаса это была крайне неприятная информация. И не только потому, что совсем скоро - на взгляд бессмертного - снова умрёт возлюбленная, сколько из-за новостей об исследовании свойств демонической крови на людях. Они могут становиться от неё сильнее, но и действует, как яд замедленного действия. Или бомба. А так ли прав этот внезапно появившейся рядом с ним бог...? - Продолжим беседу позднее?- спрашивает демон, когда точки на небе становятся уже более крупными и отчётливыми. - Продолжим,- ухмыльнулся мужчина.- Мешаться вашей компании не буду. Но сразу скажу, что без травм не обойдётся - люди стали на редкость жестокими. И помахал рукой, отходя в сторону. Мелиодас на мгновение прикрыл глаза, но снова открыл и стал в подходящей по ситуации манере выпроваживать людей из города. Как по команде, населённый пункт весь задрожал от прилетевших огненных снарядов. - А пафос-то какой,- тихо прошептал Инграм, стоя в отдалении. Он чувствовал, что в предстоящей "великой" битве стоит поучаствовать.- Ну-с, а вот и носители демонской крови. А что это за скаты воздушные?... Оглушительный взрыв отражённого демоном уменьшенного варианта метеорита раздался прямо над их головами. Повеяло теплом. С вышины спрыгнули три фигуры в доспехах, и команда разыскиваемых преступников оперативно разделилась, побежав в разные стороны. Представитель клана богинь лишь покачал головой, забирая из когтей ворона свою катану, и пошёл за резвым блондином (и ведь не скажешь, что ему больше 3000 тысяч лет) следом. Пришёл аккурат к выпусканию шариков-бомб. -... они могут взорваться в любой момент,- услышал он. Глаза бога недобро прищурились - не в его планах было давать помирать этому демону, чтоб он ещё потерял свою эмоциональную частичку. - Тц, не успею,- нахмурился он. Цепная волна уже началась. Инграм мимолётно посмотрел на свои пальцы - потихоньку, изморозь покрывала пальцы. Мужчина стал подбираться ближе к опасной области, выискивая свастикой тело демона, которого мотало туда-сюда. - А ведь был бы человеком помер бы давно...- проговорил он, потирая в задумчивости подбородок.- Но и так загнуться может. Где-то неподалёку изломанной куклой упал бессмертный вор. Взрывы закончились и носительница демонической крови низкого качества отошла к своей коллеге. - А вот теперь можно и лечить нуждающихся,- он незаметно подбежал к отключившемуся демону и начал подлечивать внешние и внутренние повреждения, чтобы регенерации пациента было легче справиться с травмами.- Уж чего не делал в своей жизни, так это не запускал сердца высших демонов... Эй, я знаю, что ты меня слышишь. Не двигайся особо - вредно. И не волнуйся, там Арлекин дамочек на раз-два одолел,- Инграм увидел приближающуюся свинью.- А вот и твоя поддержка. И тут увидел уменьшенную "сестру". Был немного ошарашен первой личной встречей за 3000 лет и дал себя уговорить понести демона к руинам какого-то дома. А может ли Элизабет знать о нём в периоды, когда ей возвращается память?... Посмотрел на болящего, и ему на глаза сразу же попался кусок божественного янтаря с наивным объяснением принцессы. - Ну-ну, "отгоняет злые силы"... Как будто эта мелочь сможет сдержать его, ага,- немного отошёл. Он мало прислушивался к разговору двух девушек, но резко повернулся, горя золотыми глазами. На увиденное он захотел приложиться лбом о что-нибудь твёрдое. - Кто, говорите, дал вам этот камень?- резко влез Инграм. - О-один из глав Святых рыцарей,- неуверенно сказала вторая принцесса королевства, спрашивая про себя о том, почему ей захотелось ответить. Как будто заставили. - О,- глубокомысленно изрёк беловолосый мужчина.- Это многое объясняет. Но считайте, что запечатыванием этого блондинчика в янтарь, вы выбросили редкий артефакт на помойку. - Почему это?! Инграм щёлкнул пальцами, выпуская немного своей силы, и камень пошёл трещинами. - Потому что это фуфло не способно удержать одного из высших демонов!- на его лицо наползла злая усмешка, похожая на оскал. Со спины на него попробовали напасть носительницы крови. - Ковчег!- фигуры в доспехах скрылись внутри светящейся от концентрации божественной энергии сферы. Демоническая кровь в телах начала неприятно зудеть, почти болеть. - Вот что случается с людьми выпивших скверную кровь и прикоснувшимися к светлой силе,- неодобрительно покачал головой и заметил отсутствие двух других девушек.- А они куда делись?... Играм резко согнулся пополам от жгучей боли в голове и лёгких. От острой боли начал кашлять, выталкивая собственную кровь. По приставленному ко рту ладони стекала красная жидкость. - Да сколько можно уже... И тут почувствовал резкое высвобождение большого количества демонской силы. Глаза сами собой загорелись. Мужчина раздражённо выдохнул - ещё и разбушевавшегося демона успокаивать. Выпуская крылья, он поморщился, словно от зубной боли, и полетел в сторону разбушевавшегося чёрта. - Человек, ты слишком самонадеян, если надеешься победить это. Летающий воин, назвавшийся Хельбрамом, поднял голову и обернулся: на него с усмешкой смотрел молодой крылатый мужчина, прожигая золотой свастикой его самого. Что-то в нём было не то, не так описывали легенды противоборствующую демонам сторону. Почему бог напротив него ничего не делает для уничтожения кровного врага...? - О, так с тобой ещё и делятся силами со стороны,- заинтересованно проговорил крылатый.- Поспи пока. И резко приблизился, дав щелбан по лбу. Воин закатил глаза и отключился. - А теперь можно и с тобой разобраться,- повернул голову к подлетающему бессознательному сосуду силы.- Милость Холода: замёрзшая боль,- на теле демона стали появляться морозные узоры, сковывая его движения. Но это не спасло крылатого от сильного удара по рёбрам. Бог скривился, немного отлетая и прикладывая к груди светящуюся зелёным руку. Его золотая свастика выхватила то, что сам демон сопротивляется наступавшему безумия. Инграм выпустил в окружающее пространство чуть больше своей энергии, отчего заметно похолодало, чтобы демоническая сила быстрее успокоилась. - Уже боюсь представить, каким ты был монстром три тысячи лет назад. С контролем такой-то силы...- проворчал крылатый, прикасаясь объятыми белым свечением руками к демону, который не переставая бил оппонента. Концентрация божественного света утихомирила бездумный сосуд.- Как же с тобой сложно. И болезненно скривился, опускаясь на землю, от многочисленных трещин в костях и от интенсивного использования крыльев. Мелиодас рухнул рядом, приходя в сознание. - Ключ где-то валяется,- тихо заметил Инграм, закрывая глаза. - Уже смылся тот здоровяк вместе с ключом,- равнодушно отмахнулся блондин, не предпринимая попыток даже двинуться. К ним потихоньку подтягивались остальные грехи и рыцари, не отравленные демонской кровью. - Значит, теперь последует охота на меня в первую очередь,- ухмыльнулся мужчина.- Всё-таки у Элизабет кровь богинь сильно разбавлена и, к тому же, не пробуждена. Что сильно снижает её ценность. Но заметь,- повернул голову к лежачему,- если воспользуются её кровью, то смогут проделать разве что небольшую щель в Гробу. - Не пойдёт,- нахмурился Мелиодас.- Выберутся Десять Заповедей, как минимум. Слышал о них? А вот мелкие могут и задержаться. Инграм прищурился. - Не знал лично. Я осознал себя сразу после развоплощения богинь и запечатывания демонов. О более давнем прошлом узнавал из переходящих воспоминаний Элизабет,- в задумчивости почесал подбородок.- Зато увидел, что в какой-то момент командиром этого элитного отряда был ты. Вот и расскажешь. - Надо будет, да. Всё интересно, а как тебя зовут-то? У тебя не типичное для богинь имя. - Почему же?- усмехнулся.- Нормальное имя. Вот уже много веков им называюсь. А данное создательницей ни к чему. - Как знаешь,- попытался подняться, но лишь снова упал вниз.- Кажется, переборщил с силой... Инграм тяжело вздохнул, подсаживаясь ближе. Его крылья за спиной вяло распластались по земле. Мужчина спокойно окутал руку целительской энергией и стал двигать ею от одного сердца к другому, по пути залечивая раны. - Живучий же ты,- пробормотал он. - Как тут не быть таким,- мрачно посмеялся демон.- Не хочется из-за проклятья лишний раз умирать. - Именно поэтому я и лечу тебя второй раз. - Да-да, спасибо,- неискренне сказал Мелиодас, сместив свой взгляд на опущенные крылья. Они иногда шевелились, из-за чего мужчина еле заметно дёргался. Ему было больно и неприятно их использовать. - Так вот почему ты не постарел,- протянул лисий грех за спиной.- А ты, оказывается, из давно ушедшего клана богинь. Услышавшие довольно большую часть их разговора остальные грехи выглядели удивлёнными и потрёпанными от битвы. Хуже всех смотрелась Элизабет с небольшими ранами и зарёванным лицом. Она неуверенно рассматривала нового знакомого, вглядываясь. - Да ты как будто удивился, Бан,- фыркнул Инграм, вставая.- Логично же, что если есть демоны, то должны быть и боги? Двигаться можно,- обратился к лежачему.- Раны залечил и все семь сердец проверил. - А ты понимаешь, что меня окончательно спалил?- кисло спросил демон.- До этого дня я успешно прикидывался. - Ты сам спалился,- возмутился мужчина, наконец расправляя и убирая крылья.- Ты думаешь, что после короткого заточения в Божественном янтаре был образцом благоразумия и не применял Адское пламя? Разочаруйся сейчас в своих возможностях и коротко проинструктируй остальных по поводу Гроба. Несчастные случаи ненужны. Уже оклемавшийся блондин весело улыбнулся и постарался максимально беззаботно сообщить остальным слушающим паршивую, в сущности, новость. - Ключ уже забрали. Но у них пока нету последнего предмета к открытию темницы. - И что же это такое,- недовольно спросил фей, прожигая злым взглядом Мелиодаса. Личная неприязнь демонов, как понял крылатый. Как и у Бана. - Кровь богини,- отозвался демон, закидывая руки за голову.- Проблема в том, что оба носителя такой крови сейчас здесь. Все недоумённо переглянулись. Они точно увидели только одного бога, который стоял спокойно рядом с демоном. А второго не знали. Зато Инграм скосил взгляд на блондина. - Уверен, что не вспомнит? Хотя, судя по здоровью, ещё рано. - От этого не зависит,- нахмурился он.- Пару раз так уже пробовал. А иногда она и вовсе не вспоминала о прошлых жизнях. - Тогда говори, -пожал плечами. - А второй носитель - Элизабет, - сразу же сказал Мелиодас команде.- Из-за проклятия она лишь наполовину богиня, но даже так, её кровью можно воспользоваться. Ошарашенные глаза стали ему ответом. - Ну,- снова улыбнулся,- а остальное можно обсудить и в более приятной обстановке. Стоя под ночным небом и бездумно рассматривая звёзды, Инграм морально отдыхал после такого напряжённого дня. Рядом кто-то неслышно подошёл и встал рядом. Инграм мельком взглянул и вновь уставился вверх. - А знаешь,- неожиданно начал он,- я не знал почему я живу и зачем, когда только очнулся и два века спустя. Но отчётливо помнил и ощущал всю боль от смертей ”сестры”. Мелиодас молчал, не прерывая монолог. Для него было интересно пообщаться с ”братом” возлюбленной и таким же, относительно, старым существом как он. Пусть знакомы лишь день, за счёт такой странной ментальной связи детей Верховного Божества, они смогли неплохо узнать друг друга. - Довольно сложно выжить в таком случае, так ещё и тело до ужаса слабое. Но я не могу умереть. Никак. Как будто во время смерти Элизабет происходит сброс времени для меня. Но память никуда не девается, даже если и сильно хочется,- он усмехнулся. - Понимаю. Только мне трудно приходится каждый раз морально,- тихо сказал демон. - Со временем и занятие себе нашёл - подчищать остатки после войны. Милость помогала в этом хорошо, но от частого использования холодно становится мне, а не врагам,- он низко наклонил голову.- И в каждом пришедшем воспоминании есть ты. Забавно, как сводит вас проклятие,- попытался усмехнуться. Они молчали, глядя на россыпь звёзд на небе. - Последней фразой создательница назвала меня,- глухо сказал бог.- Эллиот. Мелиодас неожиданно мягко усмехнулся. - Ну что же, Эллиот, мы ещё не скоро расстанемся. - Это для кого не скоро? - Для всех,- просто ответил он.- Ты же с этим расчётом и пришёл. - Верно. - Так побережём этот мир от стариков-родителей. - Сколько пафоса...- ухмыльнулся Эллиот, переводя взгляд с демона на светлеющее небо.